Рывок, толчок - и вот уже Пацильери летит над столом, словно раскрученная за хвост собака.
      Потом было его яркое приземление и вой.
      Шериф остановил трансляцию и посмотрел на Джона взглядом победителя.
      - Мда, - вынужден был согласиться Штольц. - Ваш ответ, мистер Саблин, был неадекватен нанесенному оскорблению. С вашей безупречной техникой вы могли бы надавать ему по щекам. Даже нашлепать по заду, если надо, но вот так...
      "Я не мастер нан-кай-до!!!" - вертелось на языке у Джона, однако было понятно, что после просмотра этой записи ему никто не поверит.
      - Позвольте мне арестовать его, сэр, поскольку до суда Джон Саблин должен находиться в тюрьме компании. Если суд признает его невиновным, он снова сможет приступить к работе.
      - А сколько он будет ждать суда? - спросил Штольц.
      - Думаю, несколько месяцев. Суд не начнется, пока на нем не сможет присутствовать потерпевший, а его сегодня увезли в городскую клинику. Поставили гипс и увезли.
      - Что сказали врачи?
      - Они сказали этому бедняге: крепись. Если не поможет хирургия, ему останется надеяться только на успехи протезирования. И еще... - Шериф снова посмотрел на Джона. - Когда Пацильери несли на носилках, Глория Панстон шла рядом и держала его за руку. И поехала с ним в клинику.
      Услышав это, Джон окончательно сник и бессильно опустился на стул.
      - Хорошо, - сказал Штольц. - Хорошо, что Пацильери вовремя доставили к медикам, но у нас летят все графики поставок, поскольку нет ни одного свободного сопровождающего, чтобы и стрелять умел, и в технике разбирался. Что, если мы отсрочим арест мистера Саблина, а, шериф? Ведь интересы компании для нас куда важнее личных проблем мистера Пацильери? Тем более что он и сам приложил руку к этому инциденту. Смотрите, какой у Джона огромный синяк.
      - Синяк? - переспросил шериф, будто до этого не замечал на лице Джона ничего необычного. - Да, действительно синяк, сэр, и прездоровый. Отменный синячок, я бы так сказал.
      - Так, значит, вы не застали у меня Джона Саблина? - подсказал Штольц.
      - Не застал, - развел руками шериф. - Разве за всеми угонишься? Уехал Джон Саблин в очередную командировку.
      - Ну и славненько. - Штольц улыбнулся и по-доброму посмотрел на Джона. - Вот все и улажено, Джон. Надеюсь, вы больше не будете от себя отказываться?
      - Нет, сэр, - покачал головой тот, понимая что у него нет иного выхода. - Больше не буду...
      5
      После этого разговора Джона Саблина отпустили домой, поскольку уже на другой день после обеда ему предстояло стартовать на орбиту Бронтзее, чтобы сопровождать к заказчикам новую технику.
      - Что это с твоим глазом? - первым делом спросила сына миссис Саблина, когда он пришел домой, хотя рабочий день еще не кончился.
      - Да это Клод хотел показать мне фокус, а рука соскочила и мне под глаз.
      - Вот дурак-то старый! - рассердилась миссис Саблина. - То наркотики предлагает попробовать, теперь синяк ребенку посадил. Алкоголик старый... Так ты из-за синяка пришел домой так рано, Джон? Ах! - Миссис Саблина прикрыла в испуге ладонью рот. - У тебя, наверное, сотрясение мозга!
      - Да нет у меня, мама, никакого сотрясения. Просто я завтра уезжаю в командировку.
      - Уж не на войну ли? - почему-то сразу спросила миссис Саблина, и Джон замер. Ему показалось, будто мать знает о спрятанном на самом дне портфеля пистолете.
      - Какая война, мама? В нашем Равновесном Мире нет никакой войны, это во-первых. А во-вторых, мы на этой войне еще и зарабатываем.
      Джон сбросил пиджак, и заботливые руки матери сейчас же его подхватили, чтобы повесить в шкаф.
      - Давай и портфель тоже, - потребовала миссис Саблина, - зачем ты потащил его к себе в комнату?
      - Я должен собрать кое-какие вещи, мама, - соврал Джон.
      - Не выдумывай, вещи тебе соберу я.
      - Да я не об этом, мама, просто мне понадобятся кое-какие книги, расчеты...
      - Ах это, - кивнула миссис Саблина. - Ну собирай свои записи, а я пойду соберу чемодан. Надолго ты уезжаешь?
      - На пару недель, а там посмотрим! - крикнул Джон из своей комнаты, осторожно нащупывая спрятанное оружие.
      - А какого рода командировка, сынок? По научной части или железки свои будешь перебирать?
      - По научной, мама! - ответил Джон и, достав пистолет, внимательно его осмотрел. Теперь, когда он оказался с оружием наедине, пистолет показался ему не таким ужасным, как там - в кабинете.
      "Сабальер" - было выгравировано на вороненой стали. Джон взвесил оружие в руке.
      - Сколько белых рубашек класть, сынок? - снова спросила мать.
      - Рубашек? - рассеянно переспросил Джон и, сунув пистолет обратно в портфель, вышел из комнаты.
      - Ну да, сынок, ты же должен выглядеть элегантно. Торжественно, как всегда выглядел твой отец...
      На последних словах голос миссис Саблиной задрожал, и она шмыгнула носом.
      - Ну не надо, ма, прошу тебя, - сказал Джон и, подойдя к матери, обнял ее.
      - Ты прав, сынок, ни к чему это. Так сколько рубашек класть?
      - Положи пять... или лучше три. Да, три - так будет правильнее.
      На мгновение Джон представил себя в строгом коричневом костюме, при галстуке и запонках. Не будет ли это слишком? С другой стороны, он понятия не имел, как должен одеваться сопровождающий грузы сотрудник. Может, лучше надеть обычную техническую куртку?
      - Пойду отдохну, - сказал Джон.
      - Иди, сынок. Сейчас соберу чемодан и позову тебя обедать.
      - Да, мама.,
      Джон вернулся в свою комнату и, прикрыв дверь, завалился на кровать. Невеселые думы одолевали его. Что ж ему так не везет? Джон стал вспоминать неудачи последних дней.
      Знакомство с малышкой Би - это раз. Другая неудача - драка с Пацильери. И, наконец, эта нелепая командировка. Что, если он так и сгинет неизвестно где, как это уже произошло с другими сопровождающими? А ведь после смерти отца он - единственная опора матери.
      "Глория, ты только подумай... Шериф сказал они держались за руки и еще она сопровождала Тони до клиники... Предательница".
      Джон вспомнил, как он ради Глории отказался от настойчивых приглашений Кэти Смоукер, которая жила десятью этажами ниже. Когда-то они с Кэти учились в одной школе, правда, она была на два класса моложе.
      Теперь Кэти преподавала музыку, миссис Саблина просто обожала ее и всячески старалась свести с ней Джона.
      "От Кэти я отказался сам, а Глория бросила меня ради инвалида Пацильери, и если теперь я погибну, то... Стоп!"
      Джон встряхнулся и, поднявшись с кровати, подошел к зеркалу. Все, никаких самокопаний. Джон пригладил ладонью волосы, вышел из комнаты и стал обуваться.
      - Ты куда, сынок? Сейчас обедать будем, - проговорила миссис Саблина.
      - Пойду спущусь к Кэти, мам, - сказал Джон, зная, что матери будет приятно это услышать.
      - Конечно, зайди, Джон, - обрадованно поддержала его мать. - Кэти такая интересная девушка. Такая благородная - музыкой занимается.
      "И музыкой тоже", - мысленно усмехнулся Джон и выскочил, за дверь.
      Старенький лифт со скрипом раздвинул створки на нужном этаже, и Джон подошел к двери, носившей на себе следы времени - несколько почти неразличимых, затертых надписей.
      Что-то из этих слов писал и сам Джон, но как же давно это было...,.
      Из-за двери неслись тоскливые звуки терзаемой скрипки, а значит, Кэти была дома.
      Джон нажал кнопку звонка, скрипка перестала рыдать. Затем послышались шаги и щелкнул замок.
      - Саблин?! - искренне удивилась Кэти. Удивилась и обрадовалась одновременно - это было заметно. - Ты чего пришел?
      Впрочем, как человек искушенный, Кэти по глазам Джона поняла, зачем он явился.
      - Но у меня сейчас ученик, Джон. Это не совсем удобно...
      - Я подожду.
      - Ну заходи, - сказала Кэти. Она посторонилась, пропуская его, и прокричала в глубь квартиры: - Роби! Почему ты остановился?! Играй!
      И снова раздались заунывные звуки.
      В большой комнате, куда Джон вошел следом за Кэти, перед складным пюпитром стоял полный мальчик лет девяти и с выражением крайнего страдания на лице перепиливал смычком скрипку.
      - До-до-до ре-ми - и ре-до, ми-ре-до! - неожиданно громко пропела Кэти, мгновенно превращаясь из обольстительницы в безжалостного преподавателя. - Смотри в ноты, Роби! Смотри в ноты!
      - Я смотрю, мисс Смоукер!
      - Ты не смотришь, Роби. И прошу тебя, следи за размерностью! Сколько можно мучить эту пьесу, я тебя спрашиваю?
      Мальчишка снова заиграл песенку из трех нот, однако ухитрялся не попадать ни на одну из них даже случайно.
      - Следи за размерностью, Роби. Раз-и, два-и, раз-и, два-и! Работай внимательно, а я отойду в другую комнату, покажу мистеру Саблину нотные сборники.
      Роби, ничего не говоря, проводил мрачным взглядом учительницу и ее гостя, которые скрылись в соседней комнате.
      Оставшись наедине с Джоном, Кэти снова превратилась в мягкую пушистую кошечку.
      - Почему так срочно, мистер Саблин? - спросила она, снимая кофточку.
      - Завтра я уезжаю в командировку.
      - Тогда ясно. - Кэти улыбнулась. - Ты извини, все снимать я не буду и ложиться тоже некогда. Ничего?
      - Ничего, - сразу согласился Джон. Кэти выглядела просто замечательно, и ему подумалось, что знакомство с Глорией было ошибкой.
      Свидание продолжалось не более десяти минут, потом они начали торопливо одеваться. - Тебе понравилось? - спросила Кэти.
      - Да. А тебе?
      - Ну конечно, Джон. Я ведь столько о тебе мечтала... - Она потянулась к Джону и чмокнула его в щеку.
      Они вышли к Роби, который тоскливо добивал пьесу. Заметив, что учительница и ее дружок вернулись, мальчишка прервал пиликанье и, посмотрев на Джона, сказал:
      - А я знаю, что вы там делали!
      - И... что же? - отважился спросить тот.
      - Трахались! - радостно проорал мальчуган. Джон даже отшатнулся от такой наглости. В свое время он не позволял себе подобных высказываний по адресу взрослых, что бы он там ни заметил.
      - Да как ты смеешь? - начал было Джон, но Роби отмахнулся от него, словно от мухи.
      - Да ладно вам, мистер, вы же ничем не рискуете. Вот когда я застал с мисс Смоукер своего папашу, это да, это была настоящая коммерческая удача.
      - Перестань лгать, противный мальчишка! - взвизгнула Кэти и размахнулась, чтобы врезать Роби по толстой физиономии, но Джон удержал ее руку. Роби, однако, не так-то просто было смутить. Он с пониманием взглянул на учительницу и заговорил снова:
      - Ежедневно пять кредитов на карманные расходы, электромобиль, духовое ружье и еще масса полезных вещей и самых лучших игрушек... Это продолжалось полгода, а потом предки разбежались, и больше папаша не видит смысла платить мне. Говорит, что я малолетний шантажист. И вообще - не политкорректен.
      Кэти проводила Джона до двери и, виноватыми глазами посмотрев на него, пробормотала, мол, пусть не обращает внимания на болтовню мальчишки.
      - Все нормально, - заверил ее Джон и даже поцеловал. - Я еще приду к тебе, когда вернусь из командировки.
      На этом они и расстались.
      6
      На следующий день, в девять часов утра, Джон Саблин уже стоял под дверями расчетного отдела, держа в руке старый потертый чемодан.
      Девушки, служащие отдела, проходя мимо, хихикали, косясь на чемодан, и то и дело выходили покурить, несмотря на ранний час.
      Наконец пришел нужный Джону чиновник и переписал его на другую ставку. Теперь напротив фамилии Саблина была выведена новая сумма месячного жалованья, более чем в пять раз превышавшая прежнюю, - тридцать три тысячи кредитов.
      "Ну что же, - подумал Джон. - Может, это и к лучшему? Если протянуть на такой работе месяца три, можно будет переехать с мамой в другой район".
      Впрочем, он тут же вспомнил про Кэти и решил, что пока повременит с переездом. А там видно будет... - Получив уведомление о переводе всего месячного жалованья на банковский счет, Джон вышел во двор заводоуправления и стал ждать машину, которая должна была отвезти его в порт.
      Во дворе было шумно, неподалеку возле складов сновали погрузчики, перевозя узлы будущих боевых машин с многоосных автотрейлеров на платформы.
      - Вот такое дерьмо происходит, - неожиданно пророкотал рядом чей-то бас. Джон обернулся и увидел детину с перебитым носом, который, как и Джон, смотрел на погрузчики и курил сигарету с тетрафилом.
      - Что, простите? - переспросил Джон.
      - Не поверишь, братан, пришел в отдел кадров узнать про работу, а мне сказали, что ее перехватил какой-то сукин сын...
      - Да что вы говорите? - дрогнувшим голосом посочувствовал Джон.
      - Точно тебе говорю. - Незнакомец угрюмо кивнул и огляделся. - Я так понимаю, он должен быть где-то здесь. Увижу - считай, он сразу труп... Тридцать штук мимо кармана, такого я не прощаю. Не видел тут никого вроде меня?
      - Нет, сэр, вроде вас никого не видел, - честно признался Джон.
      - Мне сказали, он мастер нан-кай-до. - Покусывая потухший окурок сигареты, незнакомец недобро усмехнулся. - Хотел бы я посмотреть, какой такой мастер сравнится с Джоном Саблиным.
      Джон судорожно сглотнул. У него больше не оставалось сомнений, что перед ним тот самый Джон Саблин, за которого его приняли по ошибке. Еще не поздно было во всем признаться, однако тогда его упекут в заводскую тюрьму неизвестно на какой срок. Да и тридцать три тысячи кредитов не помешают в дальнейшей жизни.
      "Но что я буду делать, когда подойдет микроавтобус?" - подумал Джон, и в этот момент увидел злосчастный транспорт, который выруливал из-за сбившихся в кучу трейлеров.
      - Слушай, я пойду отолью, а ты посматривай, - пророкотал однофамилец. - Если заметишь крепкого парня вроде меня, проследи, куда он пойдет!
      - Конечно, сэр, - заверил его Джон, растянув губы в мучительной улыбке.
      Детина ушел и тут, очень кстати, подъехал микроавтобус.
      - Это вы Джон Саблин? - спросил, высунувшись из окошка, водитель.
      - Да-да, я! - Джон торопливо обежал машину и забрался на сиденье рядом с шофером. - Поехали!
      - Одну минуту, сэр, я только схожу за пончиками...
      - Никаких пончиков! - переходя на фальцет, воскликнул Джон, припомнив лицо другого Саблина.
      - Да спешить-то некуда, отправление через четыре часа, а нам ехать минут сорок, - попытался объяснить удивленный водитель, однако пассажир, судя по всему, был не склонен шутить. Распахнув видавший виды кожаный чемодан и разворошив белье, он выхватил огромный пистолет и, наставив его на водителя, потребовал:
      - Немедленно в порт!
      - Воля ваша, сэр! Кто бы спорил! - испуганно проговорил водитель. - У меня весь аппетит отшибло! - добавил он совершенно искренне и резко тронул машину с места.
      Джон тут же опустил пистолет, а когда они выехали за ворота, спрятал его обратно в чемодан.
      - Вы уж извините меня, работа собачья, оттого и нервы, случается, не выдерживают, - попробовал оправдаться Джон, которому стало совестно за свое поведение, однако водитель только опасливо на него покосился и продолжал гнать микроавтобус, лавируя между машинами и почти не обращая внимание на светофоры.
      Чтобы не смущать его, Джон стал глазеть в окно, пытаясь настроиться на грустно-лирический лад по поводу отъезда в неизвестность, однако картина залитого утренним солнцем города не располагала к грусти, и Джон поймал себя на том, что рассматривает ноги молоденьких девушек.
      Когда микроавтобус оказался за городом, Джон сделал еще одну попытку оправдаться перед шофером, предложил тому оплатить пончики в каком-нибудь придорожном кафе, однако водитель опять отказался, сказав, что ему не хочется ни есть, ни пить.
      Вскоре они прибыли в порт, и машину сразу пропустили на территорию взлетных площадок. Повсюду стояли огромные грузовые корабли, но Джон знал, что самые большие грузовики-гиганты находятся на орбитах и никогда не спускаются в атмосферу из-за огромного веса и относительной слабости энергетических установок.
      То там, то тут стартовали и приземлялись новые суда, и оттого шум висел над портом непроницаемым покрывалом.
      После непродолжительного путешествия по размеченным транспортным дорожкам микроавтобус остановился возле темно-синего с голубой полосой на борту шаттла, на котором была изображена эмблема "Хубер Текнолоджис".
      - Все, прибыли, - с явным облегчением объявил водитель и указал на спускавшегося по трапу пилота. - Теперь все дела вы ведете с ним, сэр.
      - Конечно, - подтвердил Джон, не зная, что еще сказать. И вышел из кабины.
      7
      Резво подскочив к Джону, пилот в чине лейтенанта подхватил его чемодан и, указав на трап, произнес:
      - Прошу вас, сэр. Механики уже на борту. Как только приедет казначей, можно будет подниматься на орбиту.
      - Но у нас же много свободного времени, - заметил Джон.
      - Как скажете, сэр. Если вам удобнее подождать здесь, мы так и сделаем.
      - Я подумаю, - сказал Джон, слегка удивленный столь почтительным обхождением. Он-то полагал, что сопровождающие грузов - это что-то вроде охранников.
      Внутри шаттла его ожидал еще один сюрприз. Салон судна оказался представительского класса, повсюду была бежевая кожа и натуральное дерево.
      При появлении Джона трое механиков в безупречных коричневых мундирах поднялись и представились.
      Их звали Боун, Шланг и Фогель. Или как-то иначе, Джон не разобрал и решил уточнить позже.
      - Казначейский броневик уже в пути, сэр! - сообщил все тот же лейтенант, появившись через минуту. Джон хотел спросить, куда тот подевал чемодан, но решил, что это лишнее. Никуда его чемодан не денется.
      - Очень хорошо, - кивнул он и осторожно присел в кожаное кресло. Только после этого сели и три механика.
      - Откуда здесь можно позвонить? - спросил Джон, чтобы как-то занять время.
      - На столе, сэр, - указал один из механиков, кажется, Боун.
      - Ах вот оно что, - покачал головой Джон, оценив дизайн аппарата связи, стилизованного под резную шкатулку.
      "Куда же позвонить? Маме? - размышлял он. - Нет, маме не стоит. Она только беспокоиться начнет. Во! Позвоню-ка я Клоду".
      Джон набрал номер и сразу услышал знакомый голос.
      - Даву слушает.
      - Привет, инженер-конструктор Даву! - бодро приветствовал приятеля Джон.
      - Джон?! - удивился Клод. - Откуда ты звонишь? Из тюрьмы?
      - С чего это вдруг, дружище? - Джон самодовольно хохотнул. Успокойся, со мной все в порядке, просто подвернулась срочная работенка, и администрация попросила меня помочь.
      - Ты не пьян, Джон? - подозрительно спросил Клод.
      - Нет, не пьян. Кстати, Глория снова встречается с Тони, но у меня уже другая девчонка - ее зовут Кэти.
      - Поздравляю, - все еще с недоверием в голосе произнес Даву.
      _ Ну пока, через месяц надеюсь вернуться и тогда все расскажу, а пока извини, мне нужно встретиться с казначеем.
      Довольный собой, Джон положил трубку на место и улыбнулся. Механики подобострастно улыбнулись в ответ.
      - Казначейский броневик прибыл, сэр! - сообщил пилот. - Разрешить представителю подняться на борт?
      - Конечно, я его жду, - кивнул Джон, хотя понятия не имел, зачем ему встречаться с представителем казначейства.
      Через некоторое время в коридоре послышались шаги, а затем в салоне появился высокий человек в черной одежде. В правой руке он держал небольшой, такой же черный, как он сам, чемоданчик, пристегнутый к запястью стальной цепочкой.
      - Обер-кассир специального финансового отдела Рудолф Гугенхайм, представился человек в черном.
      - Очень приятно, - с достоинством ответил Джон. Присаживайтесь. - Он указал на соседнее кресло, однако Гугенхайм отрицательно покачал головой и, кивнув на небольшую дверку в глубине салона, сказал:
      - Лучше пойдемте туда, сэр.
      - Как скажете. - Джон улыбнулся обер-кассиру, как лучшему другу, и, поднявшись, пошел за ним следом.
      За дверкой оказалась небольшая VIP-каюта, и это стало для Джона еще одним сюрпризом.
      Гугенхайм отстегнул от запястья цепочку и, положив чемоданчик на стол, щелкнул потайными замочками. Крышка отскочила, и Джон едва не ахнул. В разделенной надвое полости чемодана лежали наличные деньги - в одной половине примарские империалы, а в другой - урайские дархамы.
      - Сколько же их здесь? - не удержался он.
      - Как обычно - по двести тысяч тех и других.
      - По двести тысяч, - повторил Джон. - По текущему курсу это больше двух миллионов англизонских кредитов.
      - Два миллиона сто сорок тысяч двести пятьдесят восемь, - уточнил кассир.
      - Что же мне делать с этой кучей денег? Я ведь лечу в первый раз и еще не знаю всех тонкостей.
      Гугенхайму показалось, что он ослышался. Обер-кассир внимательно посмотрел в лицо сопровождающему, ожидая, что тот признается, что пошутил, однако шутками здесь и не пахло.
      - Сэр. - В горле Гугенхайма запершило, и он откашлялся. - Простите, сэр... Уверен, что вы просто подзабыли инструкции.
      - Да, подзабыл, - тупо кивнул Джон.
      - Эти деньги предназначены для откупа в случае нападения примарских или урайских штурмовых групп. Считается, что они берут деньги и оставляют судно в покое.
      - Считается? А на самом деле?
      - А на самом деле, сэр, если вы покажете им деньги, у вас не будет ни одного шанса выжить. Свидетелей они не оставляют.
      - Но что же тогда мне делать с этими деньгами? Может, лучше оставить их у вас? - спросил Джон, отодвигаясь от такого опасного богатства.
      - Оставить деньги в казначействе я не могу, сэр. Это будет нарушением инструкции, поскольку отдел обязан снабдить сопровождающего наличными средствами. Просто спрячьте их в своей каюте, а по возвращении отдадите обратно, только и всего.
      - Хорошо, - вздохнул Джон. - Я должен где-то расписаться?
      - Да, сэр. Вот здесь и здесь, - указал Гугенхайм, подавая Джону разноцветные бланки. - Благодарю вас. Теперь позвольте, я помогу вам пристегнуть чемоданчик к запястью. Согласно инструкции вы можете снять его, только оказавшись в своей каюте. Ну и открыть тоже. Комбинацию замка я вам также сообщу...
      8
      Перед прибытием шаттла с механиками и сопровождающим грузы капитан-пилот состыковал друг с другом все четыре транспортных судна, чтобы можно было проинспектировать весь груз, не выходя за борт.
      - Желаете осмотреть груз немедленно, сэр? - обратился капитан к Джону, как только он оказался на головном корабле-локомотиве.
      - Да, конечно, вот только заброшу в каюту свои вещи.
      - Ваш чемодан уже в каюте, сэр, - доложил капитан. - Вот разве что это... - Он показал глазами на кейс с наличностью.
      - И это тоже. Пожалуйста, проводите меня.
      - А что делать нам, сэр? - спросил бригадир механиков Боун.
      - Вы тоже, если необходимо, можете заглянуть в свои каюты, но затем возвращайтесь сюда, - распорядился Джон.
      - Слушаюсь, сэр, - щелкнул каблуками Боун. Двое других повторили это движение.
      Джон, чувствуя себя не в своей тарелке, поспешил за капитаном. Тот передвигался по знакомому судну очень быстро, Джон все время отставал и временами - терял его из виду, однако в конце концов они встретились возле двери, за которой, без сомнения, и находилась каюта сопровождающего грузы.
      - Прошу вас, сэр. Это лучшие апартаменты на судне, - торжественно произнес капитан, указывая на дверь.
      - Если вас не затруднит, капитан, откройте дверь сами, - попросил запыхавшийся Джон.
      - Это невозможно по двум причинам, сэр. Во-первых, запрещено инструкцией, а во-вторых, дверь открывается только с помощью кода, который известен лишь сопровождающему грузы. То есть - вам.
      - А если я забыл9 - осторожно спросил Джон - Что по этому поводу говорит ваша инструкция?
      - Такую ситуацию инструкция просто исключает, - ответил капитан и несколько напряженно покосился на странного сопровождающего.
      Джон хотел сказать что-то еще, но все мысли покинули его. Как же так? Эти идиоты так спешили, что забыли сказать ему код! А может, говорили, но он забыл?
      "Нет, не говорили", - заключил Джон, припомнив все эпизоды общения с ответственными лицами. Затем подошел к двери и приподнял защитную крышку наборной панели.
      "Глория" - написал он первое пришедшее на ум слово, а затем, вспомнив недавнюю обиду, добавил - "дура".
      Электронный замок щелкнул и открылся.
      Еще не веря, что все получилось, Джон обернулся и посмотрел на капитана. Тот с облегчением улыбался
      - Честное слово, сэр, я уж думал, ЧП! А вы просто пошутили, да?
      - Да, пошутил, - ответил Джон и шагнул в каюту. Вошедший следом капитан заботливо включил освещение, так что Джон смог сразу оценить удобства своего нового жилища. Конечно, трудно было ожидать, что на грузовом корабле окажется VIP-каюта, но зато она была намного просторнее гостиной небольшой квартирки, в которой они жили с мамой.
      - Теперь, сэр, согласно инструкции я могу вам представиться. Помимо того, что я капитан-пилот этого конвоя, меня зовут Альберт Кесслер.
      - Очень приятно, мистер Кесслер. Но где же мой чемодан с личными вещами?
      - Сейчас его моют, сэр.
      - Зачем? - удивился Саблин.
      - Согласно инструкции.
      - Понятно. Наверняка вы в курсе, что у меня в кейсе, капитан?
      - Деньги, сэр. Могу порекомендовать несколько потайных мест, где их никто не найдет. Правда, это будет нарушением инструкций. Наличность положено хранить вот в этом стенном сейфе. - Капитан указал на живописный календарь, просроченный еще два года назад. - Если набрать на алфавитной панели тот же код, что и на двери, сейф откроется. "Глория дура", - тут же вспомнил Джон.
      - Хорошо, капитан Кесслер. Покажите мне другие места, а уж я потом сам решу, куда мне деть наличность.
      - Конечно, сэр, - кивнул Кесслер. - Итак, место номер один - под кроватью. Место номер два - под матрасом и место номер три - под шкафом.
      - Все?
      - Все, сэр. Можно еще воспользоваться душем или гальюном, однако там бывает сыро.
      - Понятно. Что еще, согласно инструкции, вы должны мне сообщить?
      - О своих подозрениях, сэр.
      - Сообщайте, - разрешил Саблин, удобно усаживаясь на небольшой диван.
      - Корабельный механик Цандлер в прошлом занимался разведением собак, не имея на то соответствующей лицензии.
      - Я приму это к сведению, капитан. Что еще?
      - Боцман Душивер очень любит деньги. Не раз заявлял об этом публично.
      "Я больше этого не вынесу", - подумал Джон. Однако капитан уже исчерпал все свои подозрения и стоял молча.
      - Будьте добры, Кесслер, подождите меня в коридоре. Я сейчас выйду.
      Капитан кивнул и вышел, плотно притворив за собой дверь.
      9
      Не придумав ничего лучше, Саблин запихнул кейс с наличными под шкаф и вышел к Кесслеру. - Под шкаф спрятали, сэр? - спросил тот.
      - Нет, - соврал Джон и захлопнул дверь.
      И снова капитан повел его путаным маршрутом. Джону даже казалось, что тот намеренно сбивает его с толку, чтобы он чувствовал себя зависимым.
      Всех трех механиков они застали на прежнем, месте. Завидев начальство, те быстро поднялись с корточек и попрятали карты в карманы.
      - Готовы? - спросил их Саблин. Механики ответили утвердительно.
      - Где документы, капитан Кесслер?
      - Они у меня.
      - Давайте их сюда и показывайте дорогу в грузовые трюмы.
      Лишь оказавшись среди стеллажей с установленными на них боевыми машинами, Джон Саблин почувствовал себя на своем месте и принялся без устали носиться из трюма в трюм, тщательно проверяя маркировку узлов.
      Проверять комплектацию двигателей было уже поздно, однако все наружные системы Джон инспектировал с особым пристрастием.
      Как он и подозревал, случаи небрежной сборки попадались довольно часто. Производство на Бронтзее росло быстрыми темпами, а потому в сборочные бригады зачастую набирали людей случайных. Им было непонятно, почему не следует устанавливать на танк пушку только потому, что на ней другая маркировка. Рабочим платили сдельно, а потому они были заинтересованы выдать за смену как можно больше машин.
      Теперь все это выходило боком, и хотя бы внешние огрехи надо было исправить.
      Наконец через два с половиной часа Джон составил перечень всех недостатков, обнаруженных почти на двух сотнях машин.
      К тому времени капитан уже давно сбежал, сославшись на служебную необходимость, а механики едва таскали ноги - шутка ли, на четырех транспортах находилось пятьсот урайских "чифтеров" и триста девяносто примарских "туарегов".
      - Неужели, сэр, вы надеетесь найти замену всем этим узлам? - с сомнением спросил бригадир механиков Боун. - Ну, гусеничные траки, катки или трансмиссионные подвески ладно, мы их просто переставим с машины на машину, но две пушки на "туарегах" - их заменить нечем. Как же быть?
      - Возьмете амальгаму и затрете маркировку совсем. Пусть лучше не будет никакой, чем урайская на примарском танке.
      - Да-а, - не слишком радостно протянул старший, а его подчиненные лишь уныло кивнули. Новый сопровождающий не бил механикам морды, однако сразу нашел им работу. И это означало, что ни о какой игре в карты не могло быть и речи.
      10
      В двенадцати часах ходу от планеты Саймарк, между двумя передвижными доками, торчал нос легкого крейсера "Команданте Нагель". Вот уже трое суток он имитировал срочный ремонт судовых установок, чтобы выследить корабль, доставлявший в Равновесный Мир новые наркотики из Урайи.
      Это не была полицейская акция. Объединение трех планет, так называемый Треугольник, которому принадлежал крейсер, само занималось поставками дурмана, однако с появлением новых наркотиков дела прежнего монополиста шли все хуже.
      Новоявленные дилеры получали больше прибыли и начинали перекупать полицейских чиновников, до этого исправно получавших второе жалованье из рук революционеров-наркоторговцев из Треугольника.
      Когда бонзам разбойничьего гнезда стало ясно, что они проигрывают, было решено начать жесткую борьбу с конкурентами. У Треугольника имелся свой собственный, небольшой, но закаленный в боях с превосходящими силами флот, перед которым и была поставлена задача - уничтожать поставщиков новых наркотиков повсюду, где только возможно.