По приказу бригадира десантники, под прикрытием геликоптеров, стали отступать к морю. От разрывов ракет и реактивных пуль песок кипел и вздымался тучами вместе с кусками панцирей. Но асомеры все равно наступали, ковыляя по разорванным останкам своих собратьев. Они израсходовали свои гарпуны и отчаянно плевались ядом. Легионеры, не жалея боеприпасов, поливали атакующих монстров огнем. Когда боекомплекты заканчивались, они сбрасывали с себя МS-400 и принимались за ручные гранаты. Израсходовав и их, грузились на эвакуационный транспорт.
      Наконец сержант Тильзер пересчитал всех и захлопнул бронированные створки. Транспорт заревел турбинами и, приподнявшись на воздушной подушке, заскользил по поверхности воды, а на береговую полосу обрушились ракеты с геликоптеров и катеров подразделения "Барракуда". Транспорт сильно болтало на волнах, но некоторые солдаты уже дремали. Кому-то санитары вкалывали лекарство, а кто-то делил с другом свой паек. Ко всему привычные, десантники в грязных доспехах со свежими вмятинами уже и не вспоминали о прошедшем бое.
      Еще через семь часов болтанки десантный транспорт приземлился на территории базы. У посадочного модуля в полной боевой готовности ожидала другая бригада. Увидев десантников, выходящих из корабля, люди замахали руками:
      - Привет, Линдер! Как дела, Мишель? Как работалось, ребята?
      Алекс устало улыбался. Мишель только поморщился, держась за грудь. В бою его достал гарпун асомеры.
      - Мы очень старались,- за обоих ответил Алекс.
      Алекс отдыхал в изоляторе после сауны, вытянув ноги у телевизора. Вошел лейтенант Бооз:
      - Эй, Линдер, тебя хочет видеть майор Горн.
      - Что, так срочно?
      - Начальство всегда все желает срочно.
      - Хорошо, уже иду... - И Алекс нехотя поплелся одеваться.
      Когда Алекс вошел к майору Горну, тот сидел за столом, склонившись над бумагами. Он взглянул на Алекса и жестом предложил садиться. В кабинете было чисто убрано, но запахи табака и спиртного еще не выветрились.
      - Вот что, дорогой коллега, - не по уставу начал майор,- вы у нас всего три месяца, но уже очень хорошо зарекомендовали себя. Я просмотрел ваше личное дело и взял на себя смелость ходатайствовать перед начальством о досрочном окончании для вас испытательного срока. Теперь вы получите звездочки лейтенанта и наберете себе бригаду. Для вас уже подготовили первоезадание. Есть у нас одна неувязочка в системе Бонакус. Наш информационный центр полагал, что система состоит из девяти в основном непригодных для жизни планет, но модернизированный разведзонд определил, что это не так. Специальные искусственные спутники экранируют эту планету и делают ее невидимой. Она получила кодовое название "Эр - Зет 10". В силу ряда причин мы не можем пока придать огласке этот случай. В условиях строгой секретности в место предполагаемого местонахождения планеты был направлен десантный корабль с командой из сорока восьми человек во главе с лейтенантом Глозом. Как только они вошли в систему, мы потеряли с ними связь. Что с этим отрядом, мы не знаем. Я хочу, чтобы вы, Алексис, разобрались во всем. Здесь -нужен нестандартный подход. Здесь нужна ваша интуиция. У вас будет отличный десантный корабль с усиленным бронированием и новейшим вооружением...Что скажете?
      - Я готов, господин майор.
      - Иного ответа я и не ждал.
      Майор взял со стола лист бумаги:
      - Вот приказ. До окончания срока испытания вам присваивается звание полного лейтенанта. Можете приступать к набору команды. Итак, курс - "Эр Зет 10", отправление бригады через пять дней.
      ГЛАВА 3
      - Лейтенант Линдер, до входа в систему Бонакус десять минут ровно. Никакой планеты "Эр - Зет 10" пока не видно.
      - Спасибо, Гаусс! Боевой части - проверить исправность вооружения и аппаратуру разведки!
      - Есть, командир!
      - Две минуты до входа в систему. Никакой планеты с ориентировочно указанными координатами не наблюдаю. Остальные отслеживаются отчетливо.
      - Гаусс, вы ничего такого не чувствуете?
      - Нет, господин лейтенант, ничего... Тридцать секунд до системы Бонакус... Внимание, мы пересекаем границу системы...
      - Левый поворот! Двигатели на максимальную тягу! Джефферсон, выбросить зонд! - резко скомандовал Алекс.
      - Зонд выброшен! Пять секунд - ничего не происходит. Восемь секунд... вспышка! Зонд уничтожен!
      - Я их вижу! - закричал Гаусс.- Это что-то вроде наших "умных мин". Они вышли за границу планетной системы и теперь видны отчетливо. Они идут за нами, командир!
      - Джефферсон, выбросить еще один зонд... Если они изготовлены по типу наших мин, то должны иметь интервал для перезарядки. Гаусс, после уничтожения зонда разворот на сто восемьдесят градусов и на полной тяге к минам. Джефферсон, ваше дело - стрельба.
      - Понял, лейтенант!
      - Десантное отделение, всем пристегнуться! Капрал Джефферсон сидел в массивном шлеме, закрывавшем лицо до подбородка. Руки его напряженно замерли на пусковых кнопках. Двенадцать светящихся визиров свободно плавали перед его взором по зеленой сетке. Компьютер мог молниеносно захватить цели в визиры, но только человек интуитивно определял приоритет их поражения.
      В пересечении десятков лучей полыхнул уничтоженный зонд. В ту же секунду корабль сорвался с места и, развернувшись по крутой дуге, открыл огонь. Зарядные контуры мин вспыхивали сверхновыми звездами, детонируя от попаданий, и разлетались молекулами раскаленного газа.
      - Главная рубка! Докладывает боевая часть: цели уничтожены. Общее время стрельбы - две и три десятых секунды...
      - Ну, Джеф, ты даешь... - только и сумел проговорить Гаусс, в восхищении качая головой,- Ну, ты даешь... Не сразу нашелся и Алекс:
      - Я ни разу не видел ничего подобного, капрал. Большое спасибо.
      - Рад стараться, командир,- весело ответил Джефферсон, улыбаясь под своей маской.
      Алекс составил донесение о том, что с ними произошло, и приказал Гауссу отправить его кодированным сигналом на Красные Камни. Затем корабль снова зашел за границу звездной системы, но никто не атаковал его. Искомой планеты по-прежнему не было видно. Используя всю разведывательную аппаратуру, корабль осторожно продвигался внутрь системы. Наконец радары обнаружили два объекта, с большой скоростью приближавшиеся к кораблю. Компьютер идентифицировал их как торпеды класса "эскалибур".
      Прежде чем Джефферсон уничтожил эти торпеды, Алекс восстановил на мониторе их траекторию, чтобы определить возможные места базирования торпедных станций. Корабль развернулся и снова прошел по опасному месту, и снова он был атакован торпедами, зато удалось точно определить место их старта. Каждая станция обязана была иметь связь с координирующим центром. Этим-то обстоятельством и решил воспользоваться Алекс.
      Наступила очередь Гаусса, который был не только пилотом, но также и специалистом по взлому компьютерных систем. В этом ему помогал специальный блокгенератор, выдававший в случае необходимости бесчисленное количество компьютерных вирусов.
      Корабль сделал еще один заход, провоцируя атаку. Далеко опережая его, мчались миниатюрные разведывательные зонды. Они прошли мимо торпедной станции, не обнаруживая себя никакими активными действиями. Датчики зондов только пассивно собирали информацию, не посылая сигналов кораблю. Они просеивали эфир на всех частотах, ожидая, когда станция выпустит на перехват нарушителя очередных смертельных посланцев и будет корректировать их сигналами определенной частоты.
      Торпеды были выпущены, и тотчас же маленькие зонды проснулись, предоставив компьютеру корабля информацию о частоте. Гаусс моментально подключился к диалогу между торпедами и станцией и, щелкнув тумблером, включил питание вирусного блока- генератора.
      Станция подавилась первой же порцией вирусов. Летящие торпеды сбились с курса и самоликвидировались, а Гаусс теперь ждал, когда компьютер станции займется собой. Наконец тот включил режим чистки, временно приоткрывая пароли. Гаусс тут же начал копировать все файлы подряд. Через несколько секунд дело было сделано, Станция, следуя заложенной в ней программе безопасности, немедленно связалась с командным центром, чтобы доложить о взломе, и, как только центр откликнулся, Гаусс этим тотчас воспользовался.
      - Эй, послушай, я ничего не понимаю, "Бастион-300" ведет себя странно. Что-то там разладилось после последнего залпа. Смотри, наши банки информации сами разворачиваются из архива...
      Через секунду лицо оператора побелело.
      - Вольф!.. - истошно заорал он. - Они в нашем компьютере!.. Они нас грабят!..
      - Как - в нашем? Они не могли...
      - Они пролезли по аварийной частоте! Я не могу их выкинуть! Рви кабели! Вырывай!..
      Пришло время аплодировать Гауссу: перед Алексом на экране появились схемы расположения торпедных станций, минные поля, места базирования экранирующих установок и сама "Эр - Зет 10".
      - Боюсь, что это удовольствие нам дорого обойдется... Но отступать уже поздно. В космосе они нас наверняка достанут. Так что попытаем счастья на "Эр - Зет 10". Гаусс, включай режим полета в атмосфере. Джефферсон, ушки на макушке. Десанту перебраться в броневик. Скоро будет жарко.
      Солдаты, отстегнув ремни безопасности, встали со своих скамеек и без суеты начали устраиваться на новых местах. Для десантников ВDМ был привычным транспортом. Надежно закрытый броней, оснащенный двумя турбинами по две тысячи
      лошадиных сил и вооруженный семидесятимиллиметровыми пушками, он давал солдатам ощущение надежного прикрытия.
      Стрелки заняли места у четырех огневых башен и надели шлемы с прицельными устройствами. Зашипел воздух, поступавший в пневматические системы подачи патронов. Механик-водитель быстро пробежал пальцами по тумблерам и активизировал системы управления. Турбины ожили, сделали по нескольку оборотов, и в компьютер был отправлен сигнал о готовности.
      Деревья тропического леса с ярко-зелеными мокрыми листьями вздрогнули от легкой вибрации и уронили вниз целый дождь тяжелых капель. Бронированные створки полуметровой толщины синхронно разошлись в стороны, и из открывшейся шахты, на струях раскаленных газов, вышли, сверкая новым металлом, две огромные "манты" и четыре "ребуса". Повисев в воздухе несколько секунд, они развернули свои сплюснутые тела в сторону зеленоватого солнца и, резко набирая скорость, преодолели звуковой барьер над бурным водопадом.
      Когда сорванные с деревьев ветви и огромные листья перестали падать, из большого дупла на засохшем дереве выбрался карликовый медведь и, как ни в чем не бывало, принялся дожевывать древесную дыню.
      - "Манта"-один, я "ребус"-один. Вижу нарушителя. Дистанция - четыреста километров. Курс - восток-восток-запад. Корабль второй категории. Бронирование обычное. Экипаж - примерно тридцать человек. В трюме груз возможно, танк или что-то в этом роде.
      - Вас поняла, "ребус"-один. Маршал приказал уничтожить нарушителя. "Ребус"- три, "ребус"-четыре - атакуйте...
      - Командир, нас кто-то ловит в прицел... - подал голос Гаусс.- И сканирует каким-то жестким излучением.
      - Капрал, что у вас?
      - Слева - восемьдесят градусов к курсу - групповая цель. Две приближаются к нам. Определить класс трудно - аналогов нет. Подлетное. время - две минуты сорок. Через пятьдесят секунд могу открыть огонь.
      - Стреляй, как только сможешь, парень. Гаусс, ты можешь им чем-то помешать?
      - Вряд ли, командир. Я могу только догадываться об их технике.
      - Нам нужно дотянуть до берега. Еще десять минут полета, и мы нырнем в джунгли.
      Корпус корабля мелко завибрировал, когда заработали пушки Джефферсона.
      - "Манта"-один, я "ребус"-три. Они в меня попали. Повреждений нет. Незначительный перегрев лобовой брони. Стреляют быстро и точно.
      - Я - "ребус"-четыре, в меня тоже попали. Снаряды с обедненным ураном и лучевым ускорением... Все, я их убиваю.
      Как только пилот поймал чужой корабль в визир, тот выбросил сразу несколько ложных контуров, отчаянно пытаясь помешать стрельбе.
      - Как дети, честное слово,- ухмыльнулся пилот и выпустил две бласт-ракеты в борт корабля.
      Алекс ожидал подобной развязки. Когда страшный удар потряс корпус, стало ясно, что проскочить до берега не удастся. Разве что у преследователей не возникнет желания добить пришельцев. Скомандовав Гауссу и Джефферсону, чтобы они перебирались на борт ВDМ, Алекс включил аварийный сброс топлива, и чадная стена летящего пламени повисла над зеленоватыми волнами океана.
      - Я - -один-два-три, найдите его.
      Ведомая "манта", повинуясь приказу, встала на ребро и заскользила вниз. За нею поспешили "ребусы".
      Для обнаружения броневика сканеры не понадобились. Прокладывая широкую просеку и подпрыгивая на попадающихся валунах, ВDМ мчался в глубь джунглей, распугивая лесных обитателей. Пользуясь суматохой, легионеры десантировались через боковые люки и летел кубарем, ломая кусты. Последним, двадцать шестым по счету, выпрыгнул Алекс, а еще через сто метров в броневик попала тяжелая бласт-ракета, выпушенная с "манты".
      Алекс лежал не шевелясь, пока над самыми верхушками деревьев рыскали ромбовидные тела "ребусов". К счастью, буйная зелень надежно скрывала солдат.
      ГЛАВА 4
      Ночь прошла спокойно. Шестеро часовых сменялись каждые четыре часа, и, зная надежность десантников и их отношение к своему делу, Алекс спал, ничего не боясь. Он понимал, что утро принесет свои проблемы, так как преследователи еще дадут о себе знать. За двадцать минут до рассвета Алекс внезапно проснулся, будто до него дотронулись. Он открыл глаза и несколько секунд лежал, прислушиваясь к звукам джунглей, но вокруг было подозрительно тихо. Рядом неслышно возник сержант второго отделения - чернокожий здоровяк Флойд:
      - Командир, на юге, километрах в пяти, что-то происходит. Похоже, сел десантный транспорт. Двигатели работали, конечно, в заглушенном режиме - под шум ветра маскировались. Но посмотрите на небо, лейтенант, какой может быть ветер?
      Алекс посмотрел на небо - действительно ни облачка.
      - Поднимай людей, Флойд, уходим без шума... И позови Гаусса.
      Вскоре подбежал Гаусс.
      - Ты приготовил карты?
      - Не все еще, но наш район я картографировал, вот... - Гаусс подал лейтенанту микродискету, которую тот немедленно вставил в персональный компьютер на своем шлеме. Откинув на глаза козырек-экран, он с полминуты изучал карту.
      - Ага, все ясно, вот река... А там... - Алекс убрал с глаз экран и повернулся к трем командирам отделений: - Немедленно в быстром темпе в течение часа идем на север, чтобы увеличить дистанцию с преследователями, а потом поворачиваем на восток. Там река, вверх по течению - горы и небольшое поселение, это пока первая цель нашего марша. Флойд, твое отделение впереди. Перед собой пусти двух лучших разведчиков. Шалимов, ты со своими тяжелыми пехотинцами - в центре. Радецкий - замыкающий. Все понятно?.. Двинулись...
      Как призрак в клубящемся предрассветном тумане, отряд почти бесшумно скользил вдоль деревьев. Впереди, с форой в четыре минуты, шли разведчики. Они были вооружены облегченными МS-23, а их шлемы, обвешанные различными датчиками, делали их похожими на большеголовых уродцев.
      В середине колонны находилась тяжеловооруженная пехота. Высокого роста, в доспехах, вооруженные стрелковыми комплексами и ракетами, пехотинцы были похожи на боевые машины. Замыкали колонну четверо солдат, которые "подтаскивали хвост": двое сидели в секрете, пока двое других три минуты шли за отрядом в зоне видимости последнего человека. Затем они тоже маскировались и ждали, когда их сменики пройдут мимо и догонят отряд. Причем лучше, если возвращавшаяся двойка не сумела обнаружить сидевшую в секрете.
      Рядовой Берлускони на секунду остановился, прислушиваясь сначала к датчикам, а потом к собственным ощущениям. Глянул назад, повернул голову вправо, где параллельным курсом шел его товарищ, влево и двинулся дальше. Еще через несколько шагов он скрылся в зарослях.
      Усыпанные бутонами лианы в двух шагах от того места, где останавливался разведчик, мелко задрожали, и из зарослей вышел солдат в наглухо закрытой серой броне. Он шевельнулся, поднял руку, произнес несколько слов во вмонтированное в перчатку переговорное устройство и шагнул на тропу. Берлускони, ожидавший этого момента из своего укрытия, нажал кнопку на миниатюрном пульте, и страшный взрыв потряс джунгли, разбрасывая куски серой брони.
      - А ты думал, я возле тебя покурить остановился? - злорадно произнес разведчик.
      - Господин полковник, они нас обнаружили! Мы потеряли одного человека. Он был в спецкамуфляже, но они его почувствовали, понимаете? Как собаки какие-то... Я пока отозвал людей...
      - Понял тебя, не нервничай. Переходим ко второму варианту. "Зеро" уже в воздухе.
      Командир спецподразделения "Хок" капитан Летнер прямо с десантного транспорта связался со своими людьми и отдал соответствующие указания. Тотчас корректировщики занялись делом. Один установил свою аппаратуру на холме, находившемся километром севернее от отряда Алекса, который спешно уходил на восток. Второй корректировщик разместил свои приборы километром западнее отряда, на тридцатиметровой мачте. Ориентируясь на еле заметное изменение магнитного потенциала деревьев, по корням которых ступали десантники, приборы с двух разных сторон пересекли свои сигнальные лучи точно над целью.
      Летящий на большой высоте средний бомбардировщик "зеро" качнул своим корпусом и лег на новый курс. Затем пилот, несколько секунд напряженно наблюдавший за приборами, обернулся к штурману и кивнул. Штурман вдавил синюю кнопку, и в брюхе бомбардировщика распахнулись створки. Еще через мгновение оттуда вывалилась тяжелая ракета с кассетной боеголовкой. Она выпустила сноп пламени и рванулась к цели... За две тысячи метров до места назначения корпус ракеты раскрылся и высвободил разлетающиеся веером боеголовки...
      - Флойд! Шалимов! Радецкий! - истошно закричал Алекс.- Живо всем вправо, сто метров бегом!.. Сматываемся! Убирайте разведчиков!
      В голове у него, как в замедленном фильме, прокручивались кадры, в которых сотни блестящих металлических конусов пробивают широкие листья и, сбивая с деревьев ветки, продолжают лететь к земле...
      В следующее мгновение ударная волна вперемешку с комьями земли, вырванными с корнем небольшими деревцами и пучками лиан, ударила в спины людей, сбив их с ног.
      Если бы не бронированные доспехи, пришлось бы расстаться с половиной отряда. Но не повезло только двоим разведчикам. Их не успели предупредить. От капрала Горовица нашли только бронежилет и разбитый шлем, Берлускони был смертельно ранен в спину. Алекс приказал предать погибших земле. Десантники из отделения сержанта Радецкого принялись быстро копать могилы на краю просеки, образованной взрывами. Товарищей похоронили, яму засыпали и замаскировали расщепленными стволами и посеченными ветками, валявшимися повсюду. Радецкий приказал всем уходить и установил на месте погребения кислотную мину.
      - Я примерно представляю, как они навели на нас ракету... Где-то на возвышенности должен находиться корректировщик. Ближайшая возвышенность это холм. Но вокруг нас стена джунглей - холм мы не увидим. Поэтому все, у кого МS- 400,- на середину просеки...
      На просеку вышли четырнадцать человек.
      - Приготовиться. Первые четверо возьмут по три химические гранаты, остальные - по три зажигательные. Гаусс, сориентируй их на холм... Давай побыстрей, мы сейчас живем в кредит.
      Гаусс, посмотрев в какой-то хитрый прибор, назвал несколько чисел, и десантники опустили на глаза экраны прицельных устройств, потом, подняв стволы, они, по команде Алекса, сделали по короткой очереди из подствольных гранатометов.
      Сорок две гранаты взвились в небо и, описав дугу, накрыли вершину холма. Алекс не был уверен, что гранаты легли удачно, однако не оставалось ничего другого, как продолжать марш на восток.
      Сначала все шло прекрасно. Морис попал на Желтый Аракс. Очень подходящее место для военного, думающего о своей карьере. Сто пятьдесят лет планета числилась далекой окраиной, и на нее ссылались помилованные смертники, дезертиры и не желающие лечиться наркоманы. Но время шло, и Желтый Аракс превратился в объект срочного освоения. Бандитские шайки, хозяйничавшие на планете, были вытеснены в пустынные и горные районы, откуда они время от времени совершали свои кровавые набеги.
      Ликвидировать их полностью обычным армейским подразделениям не удавалось, поэтому эту задачу решили возложить на специалистов. Спешно создали военную базу и тренировочный центр, куда из-за нехватки перевербовывали парней из армии и военной полиции.
      Морис выполнял роль "инструктора в поле", то есть выводил необстрелянных спецназовцев на локальные операции в горы. Надежная броня доспехов и пока плохо организованные действия банд давали возможность без особого риска обучать специалистов в боевых условиях. В ближайшее время база со всем персоналом должна была войти в состав отряда "Корсар". Морис с нетерпением ждал этого момента, но... Женщина... Она перешла дорогу.
      Дочь коменданта военного городка, пышногрудая блондинка Элиза, заставила Мориса на время забыть о военной карьере. Казалось, она проявляла благосклонность к молодому легионеру, но у старого коменданта были свои планы. Его дальний родственник, полковник интендантской службы, сколотивший состояние за казенный счет, претендовал на роль комендантского зятя. При первой возможности Морис, подогретый спиртным и подзуживаемый коварной Элизой, так разобрался с полковником, что того списали со службы по здоровью, асам Морис попал в тюрьму. По просьбе Элизы, ставшей женой полковника, тот отказался от всех обвинений, и Морис получил свободу, но потерял место на Желтом Араксе.
      Очередной раз сильно тряхнуло на гравитационной яме. На столе звякнул стакан. Морис недовольно поморщился. Эта постоянная тряска и жара доконали его. Еще вчера механик наконец поставил новый вентилятор, а сегодня счетчик в каюте исчерпал лимит питания и отключился. Работает только освещение и конечно же связь, а бриться нужно будет опять идти в машинное отделение.
      Морис встал, открыл холодильный шкаф и извлек оттуда бутылку морковного сока. Секунду подержав в руках, он поставил ее обратно - бутылка была теплой.
      "Не могу больше... Жарко! Невыносимо жарко. А до станции приписки еще пятьдесят четыре часа тридцать две минуты. Такое ощущение, будто выкупался в малиновом варенье, а сверху натянул форму. Еще эта форма! Толстяк Кригер требует, чтобы я всегда ходил при галстуке, сам же надевает форму чрезвычайно редко и дефилирует по кораблю в оранжевой маечке, разрисованной фривольными картинками. К тому же счетчика, ограничивающего расход электричества, в его каюте нет".
      Корабль снова тряхнуло. Морис еще больше сморщился - противно. Он чувствовал, как капли пота скатываются под рубашкой по спине, прямо в штаны.
      "Подняться, что ли, намочить полотенце и протереть лицо - должно помочь.
      Свинья Кригер небось сидит, как обычно, в углу в кресле, пьет лимонад со льдом и рыгает после каждого глотка. У, животное... Тридцать лет уже служит на этой старой грузовой колоде и все это время поглощает лимонад, литр за литром, ведро за ведром. По всей видимости, это его единственное и любимое занятие. В такие минуты он настроен миролюбиво и его лицо выражает полное довольство".
      - Первый помощник Лист, вас вызывает капитан! - прохрипели по громкой связи.
      Морис помотал головой - надо же, задремал! Хорошо, что совсем не сварился. Ладно, надо идти. И чего это он вдруг понадобился этому сладкоежке?
      - Вызывали, господин капитан?
      - Заходите, Морис, вызывал.
      Капитан сидел в дальнем углу каюты, в кресле, с неизменным стаканом лимонада в руке. Он делал большие глотки, выпячивая при этом мясистые губы и зажмуривая глаза. Капли падали с толстой нижней губы на живот, образуя на футболке большое мокрое пятно, но у владельца живота это беспокойства не вызывало. Где-то под потолком каюты стрекотал кондиционер, и веяло приятной освежающей прохладой.
      - Садитесь, дружище Лист! Вот лимонад, лед. Лед, я вам скажу, не простой. Его рубят на Земле, в Антарктиде! Конечно, уже почти все вырубили, но пару тонн каждый год мне достает один мой знакомый с ледосплава. Ну так вот, мой дорогой Лист,- продолжал капитан.- Я знаю, что служба на этом корабле не мед. Корабль наш - старый трудяга и не оборудован всякими удобными новомодными штучками. До меня через команду стали доходить слухи, что вам не нравится служба на нашем грузовике. Это притом, что вас мне буквально навязали для исправления решением военного суда. На три года!.. Как будто мы не грузовое судно, а острог какой-то... Но я вас понимаю. Вы молоды, полны энергии, и вы совершаете ошибки. Я сам был таким, да! Горел, да! Так горел, что до сих пор заливаю себя лимонадом, ха-ха-ха.
      Живот Кригера заколыхался, ему показалось, что он удачно пошутил. Наконец, громко рыгнув, он стал совершенно серьезен.
      - Честно скажу вам, Лист, вы мне на корабле не нужны. С другой стороны, вы слишком хороший специалист, чтобы вас просто так выгнать. Так вот, нам верху спустили заявку на одного грамотного, дисциплинированного офицера, а со своим экипажем я сроднился, и для меня все любимчики, вплоть до самого последнего оператора из машинного отделения. Надеюсь, вы понимаете меня?
      Капитан отхлебнул сразу полстакана лимонада и снова рыгнул с многозначительным видом.
      Лист молчал, завороженно глядя на Кригера. Он боялся поверить в эту большую удачу. Любитель лимонада, видимо, по-своему истолковал молчание Мориса. Было заметно, что он забеспокоился. Его маленькие, как у бультерьера, глазки напряженно застыли. Казалось, он забыл даже про свой лимонад.
      - Морис, я дам вам прекрасные рекомендации,- пропел он елейным голоском.
      Первый помощник наконец пришел в себя:
      - Да нет, господин капитан, вы меня не так поняли. Я конечно же согласен!
      - Вот и чудненько! Под эту заявочку мы вас и сбагрим.- Взгляд Кригера оттаял.- Через сорок минут нас догонит разведывательный челнок. Собирайте свои пожитки, а я пока подготовлю ваши документы.
      - Через сорок минут?! Так быстро?!
      - Морис, ну что вы как девушка, честное слово! - Кригер даже отставил стакан.- Неужели вам не надоела наша, как вы там говорили... э-э-э... "консервная
      банка"?
      - Да-да, конечно.- Все происходило так быстро, что первый помощник с трудом соображал.- Догонит... Постойте, Кригер! Кто догонит-то? - Морис даже забыл про субординацию.
      Капитан, казалось, не заметил этого. Он рыгнул на Листа свежим лимонадом и произнес нараспев, как учитель первокласснику:
      - Это служба Валевского - отряд "Корсар".
      За Листом захлопнулась герметичная дверь, и он оказался на борту небольшого космического судна. Два человека в черном обмундировании ожидали гостя. Это была форма "корсаров". Встречающие без лишних слов проводили гостя в небольшое помещение, где сделали полную идентификацию личности по отпечаткам пальцев, радужной оболочке глаз и ДНК. Компьютер подтвердил, что перед ними Морис Лист - лейтенант-инженер. Только после этого сопровождающие позволили себе улыбнуться.
      Мориса по узким коридорам провели на второй этаж и показали его каюту.
      - Мы будем в переходе десять часов, - сообщил встречающий с погонами лейтенанта-пилота.- Можете отдохнуть. Захотите чего-нибудь выпить - здесь, в холодильнике. В основном, конечно, соки. В этом же холодильнике - четыре варианта обеденных блюд. Если понадобится еще что-то - вызовите. Вот здесь, на стене, кнопка.
      - Спасибо, понял. А можно мне походить по кораблю, осмотреться?
      - Да, конечно. Хотя ходить много не придется, он раз в пятьдесят меньше вашего грузовика... Бывшего вашего, - улыбнувшись, уточнил он,- Ну, осматривайтесь! - И распорядитель ушел.
      Морис вышел из каюты в коридор, нашел душевую и, выбрав в шкафчике каюты яркое полотенце, пошел мыться. Он с удовольствием постоял под ледяными струями, смывавшими с него прежнюю липкую и сонную жизнь. Вернувшись в каюту, Морис достал из своего чемодана шикарный, цвета морской волны, махровый халат, который был куплен еще на Желтом Араксе, и облачился в него. Затем заглянул в холодильник и с удовольствием обнаружил там среди замороженных обедов и соков бутылку красного вина.
      Плеснув себе в пластмассовый стаканчик, Морис выпил, смакуя каждый глоток. Потом, так же не спеша, выпил еще стаканчик и, убрав бутылку в холодильник, стал одеваться. Разгладив перед зеркалом последние складки на мундире, Морис вышел побродить по кораблю.
      Проходя по непривычно тесным, после грузовика, коридорам, Морис старался заглянуть в каждую открытую дверь. Он быстро разобрался, где находится машинное отделение, и по его размерам понял, что корабль имеет какие-то новые энергетические установки.
      Бросалось в глаза большое количество аппаратуры слежения и чрезмерное компьютерное обеспечение для обработки получаемой информации. Это был модернизированный вариант "слухача" - пассивного разведчика. Раскинув сети антенн, он собирал все переговоры в зоне слышимости, дешифруя многие из них немедленно. Потом информация обрабатывалась и сортировалась. На основе всего этого писались отчеты о политической и экономической ситуации в том или ином регионе
      человеческого сообщества.
      На появление нового человека члены команды никак не реагировали и продолжали заниматься своим делом. В конце концов наш путешественник почувствовал себя неуютно среди них в своем песочном армейском мундире и, вернувшись в каюту, завалился спать.
      - Вставай, соня! Так проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! - Кто-то безжалостно тряс Мориса за плечи.
      Первое, о чем он подумал - тревога! Поэтому, еще с закрытыми глазами, зашарил по спинке стула, где висела одежда.
      - Э, парень! Да ты, я вижу, совсем плох! Морис наконец разлепил веки и увидел перед собой знакомое лицо. Так и есть - это был Тимотеус Лага.