Алекс Орлов
      Тени войны
      "Тени войны" #1
      ГЛАВА 1
      Вот уже много лет люди стремились к звездам, потому что на Земле больше негде было жить. На новых планетах людей встречали моря, леса, горы и пустыни. Однако на большинстве из них была уже сложившаяся система жизни обитателей, где не находилось места непрошеным гостям. Для решения этой проблемы понадобилась сила. Назвали эту силу - Легион.
      Для службы в Легионе требовались отчаянные парни, которых вербовали на Земле, и они проходили подготовку в специальном центре. Вскоре возникла необходимость в создании центров подготовки на Паскале и на Самаране. С каждым годом программы обучения становились сложнее. Маленьких кадетов набирали чуть ли не с детского сада, и обучались они долгих пятнадцать лет. Большинство выпускников этих элитных учебных заведений направлялись в передовые штурмовые подразделения.
      На Земле это был отряд "Корсар", на Паскале - "Иглс" и на Самаране "Барракуда". "Корсар" действовал в знойных пустынях и непролазных джунглях, "Иглс", рожденный на усеянном скалами Паскале, воевал в горах, а "Барракуда" чувствовала себя комфортно среди сплошной воды, как на родном Самаране. Это были подразделения, которым приходилось действовать в стесненных условиях, так как планета, изрытая воронками и отравленная водородными бомбами, не годилась для жизни.
      - Питомцы мои! Сегодня прекрасный день! Сегодня вы становитесь настоящими мужчинами, и на ваши плечи ложится вся ответственность за судьбу нации! Я надеюсь, что вы не осрамите нас - ваших наставников и учителей, передавших вам все свои знания и убеждения. Несите же с гордостью и честью звание выпускников Школы Легиона!
      Начальник Школы замолчал и, пожевав губами, налил себе воды из графина. Рука его дрожала, и горлышко графина громко звякало о край стакана. Ровные ряды питомцев заполнили все пространство зала, под сводами которого гулко отдавалось каждое слово. Приглушенный свет ламп падал только на трибуну и президиум, а высокие своды терялись во мраке и казались далекими, как ночное небо.
      Этот вечер был посвящением в "настоящие мужчины", Теперь вчерашним мальчишкам будет не до шалостей. Учеба закончилась, и впереди настоящая боевая работа. Работа, о которой так долго мечтали, столько говорили, ради которой до одури заучивали движения, до тошноты вертелись на тренажерах. Поэтому курсанты в этот день чувствовали себя совершенно взрослыми.
      На торжественном вечере присутствовали ветераны, потерявшие в боях за интересы Сообщества кто руку, кто ногу, а кто и рассудок. Казалось, их и задерживало-то на этом свете лишь беспокойство за молодых, которые приняли трудную эстафету. И теперь, подготовив себе достойную замену, ветераны могли уйти на покой, посвятив остаток жизни написанию мемуаров или разведению кактусов.
      Поначалу крепившиеся (благодаря микстурам и алкоголю), они в конце концов зашмыгали носами, и стариковские глаза их заслезились. Достав огромные платки, ветераны начали громко сморкаться. Наступила неловкая пауза, но в рядах вчерашних курсантов не было заметно ни малейшего движения. И нельзя было не залюбоваться ими: в парадной форме Легиона, с аксельбантами, прекрасно сложенные, с глазами, излучающими преданность и отвагу, они походили на героев древних легенд, на первооткрывателей новых земель.
      Пятнадцать лет в стенах Школы они изучали науки, необходимые в будущей трудной работе. Метали амузгинские ножи, индейские топоры, стреляли из лука и управлялись с огнестрельным оружием. Курсанты совершенствовали тело с помощью боевых искусств и укрепляли дух глубокой медитацией.
      Легионер должен уметь защитить интересы нации и свою жизнь, уметь напасть и уничтожить в любой ситуации, любыми средствами. Это его долг. Пусть не всегда разнообразен его стол, его постелью может быть голая земля, он месяцами может не видеть женщин, но там, где возникают проблемы, появляются корабли Легиона, и вскоре смело идет на посадку транспорт, и, как грибы после дождя, возникают и быстро растут поселения. Там, где прошел Легион, некого и нечего бояться. Жизнь налажена, а легионеров уже зовет сигнал новой тревоги.
      Недовольно отступлений. Начальник Школы, сделав два судорожных глотка, поставил стакан, махнул, как саблей, рукой и, перейдя на дребезжащий фальцет, продолжил:
      - Пока жив Легион - жива нация! Это понятно даже идиоту! Но ведь существуют эти тупицы в Ассамблее, которые никак не могут понять, что и они зависят от нас и еще не подохли с голоду лишь потому, что парни из Легиона не знают страха и жалости! Что мы здесь, на Земле, не толкаемся задницами лишь благодаря Легиону, который там, в далеких .колониях, выполняет за них всю грязную работу. Им, видите ли, жаль всех этих головастиков, червей и всяких других, не имеющих человеческого обличья! На предвыборных митингах господа депутаты не перестают обещать переполненным мегаполисам новые пространства. Но методы, которыми мы эти пространства добываем, им кажутся недостаточно гуманными. Пусть не всем нравится, как мы это делаем, но делаем мы это для блага Содружества! И потому нам плевать на этих умников! Для нас главное - долг! Да здравствует нация! Да здравствует Легион!
      Начальник Школы вытер платком выступивший на лбу пот, а зал взорвался шквалом аплодисментов. Хлопали долго, до боли в ладонях, а потом дружно запели старый гимн Легиона - последний раз все вместе. Завтра утром каждый легионер получит назначение и начнется обычная для них работа, к которой они привыкнут, а некоторые, впрочем, могут и не успеть.
      Пронзительно взвыла сирена подъема. По привычке, испуганно вскочив, но тут же вспомнив, что они уже не курсанты, а легионеры, молодые люди в последний раз заправили свои кровати с серыми армейскими одеялами и степенно направились в душевую. Сержанты-наставники безучастно взирали на вчерашних своих подопечных, не вынимая дубинок из чехлов. Эти неустанные некогда контролеры всем своим видом показывали, что все происходящее здесь их уже не касается.
      Снова прозвучала сирена - легионеров звали на завтрак. Никто, естественно, не спешил встать в строй. Все потянулись по одному, по двое не спеша, перебрасываясь ничего не значащими фразами и старательно напуская на лицо скуку. Им хотелось выглядеть так, будто они по меньшей мере родились легионерами и всегда запросто носили серебряные аксельбанты.
      Сегодня не пришлось замирать у длинных скамеек по стойке "смирно", с нетерпением ожидая разрешения сесть. Нет, шурша новыми, неуспевшими помяться мундирами, новоиспеченные легионеры прошли мимо входа в свою бывшую столовую,
      называемую ими не иначе как "тошниловка", уверенно держа курс на широко распахнутые двери Зала легионеров. Там на полированные столы с белоснежными скатертями ставили вина, диковинные фрукты, дары разных морей и просто пирожки с повидлом или блинчики. После ежедневного фунта овсянки и супа с ветчиной трудно верилось в реальность происходящего.
      После завтрака молодые легионеры вышли в сад. Раньше посмотреть на него можно было разве что через дырку в заборе, а теперь новички чувствовали себя там
      полновластными хозяевами. Они прохаживались мимо маленьких фонтанов и прохлаждались в беседках, развалясь в удобных плетеных креслах. Спустя час в саду появился курьер Главного управления по кадрам.
      - Для получения направлений на службу легионеров Второй роты просят явиться в
      корпус Отдела распределения.
      В просторном холле казенного здания собрались все те, кто присутствовал на торжественном посвящении, но сегодня их было не узнать. Даже форма и та сидела иначе. Легионеры возбужденно разговаривали, выразительно жестикулируя при этом, пожимали друг другу руки, хлопали по плечам. Кому-то явно завидовали, кого-то утешали.
      Вот одна из массивных дверей открылась, и вышли еще с десяток счастливчиков с направлениями в руках. В холле они моментально растворились в толпе своих друзей. Начались расспросы. Все хотели заглянуть в заветный листок, чтобы узнать, что же там...
      - Алекс, кончай издеваться, показывай, что у тебя, а то сейчас сами посмотрим!
      - Да, и оторвем твои аксельбанты! И сержант Эмерсон отправит тебя драить нужник!
      - Нет, нет! Только не это! Этого я не перенесу! Смотрите сами, но только осторожно, без грязных лап! - И Алекс вложил в одну из множества протянутых рук сложенное вчетверо направление.
      - Отряд "Корсар"! - выкрикнул розовощекий здоровяк Тимотеус, высоко подняв руку с бумажкой.
      На секунду воцарилась пауза, и все застыли с открытыми ртами.
      - Ух ты! Ну и ну!
      - Вот так повезло!
      - Ну, служба! Теперь зазнаешься? А, Алекс? Свысока глядеть станешь?
      - Да что вы, ребята! Вы сами тоже не век будете во внутреннем патруле! - оправдывался виновник и, как мог, сдерживал свою радость.
      Ему было неловко перед своими друзьями за то, что они попали кто в патрульную службу, а кто и вообще - в охрану, в то время как сам он попал в "Корсар" - элитную часть Легиона, хотя никогда на это не рассчитывал. Нет, Алексис, конечно, уважал себя и был достаточно самолюбив, но не считал, что успехи в учебе у его бывших сокурсников были хуже. Поэтому направление в "Корсар" ему представлялось какой-то счастливой и замечательной случайностью, огромной удачей, свалившейся вдруг. Юный легионер не знал, что эта удача была предопределена.
      Как-то, год назад, во время празднования высадки на планету Красных Камней, Алексис стоял с одним из знамен Легиона возле застеленного пурпурным ковром возвышения, на котором столпились приглашенные почетные гости и старшие офицеры Легиона.
      Празднование происходило на большой лужайке городского парка. Был чудесный солнечный день, Парк заполнили нарядные горожане: гуляющие со своими детьми родители, старушки с маленькими собачками и большое количество хорошеньких девушек. Они сбежались отовсюду поглазеть на молодцов курсантов. Рядом с командором Ричардом Валевским - бесстрашным и легендарным командиром отряда "Корсар" - находилась необычайно красивая молодая женщина. Ее струящееся голубое платье подчеркивало совершенную фигуру, но глаза, эти серые выразительные глаза, излучали холод. Кто она, курсанты точно не знали, но ходили слухи, что это жена какого-то большого чиновника из Ассамблеи. И это казалось правдоподобным, так как презрение, питаемое легионерами к обрюзгшим и болтливым членам Ассамблеи, вовсе, не распространялось на их, как правило, очаровательных супруг.
      Итак, курсант Алексис Линдер стоял под штандартом, устремив взгляд, согласно уставу, к горизонту, но ему очень хотелось хоть краешком глаза посмотреть на эту неприступную красавицу. В конце концов, пока на плацу перед гостями маршировали воспитанники Школы, курсант, не выдержав, покосился в сторону гостей и - о ужас! - даже закачался, и у него замерло сердце как будто он провалился в пропасть,- женщина смотрела на него. Курсант поспешно отвел глаза и так покраснел, что багровым стал даже его коротко остриженный затылок. Юдит, заметив смущение юноши, едва заметно улыбнулась и обратилась к командору:
      - Ричард, посмотри на этого солдатика с флагом. Что за профиль! Какой рост! И наверняка он из приличной семьи. Такой молодец, Ричард, должен быть у тебя в отряде! Что скажешь?
      Валевский рассеянно посмотрел на Алекса:
      - Это курсант, дорогая, а не солдатик. Но будет так, как ты хочешь. Если только у него в аттестате имеются отличные оценки. Однако мне' непонятно, зачем ты берешь на себя обязанности моего инспектора по кадрам и навязываешь мне этих красавчиков? Мне нужны солдаты- Отважные профессионалы.
      - Фу! Да ты ревнуешь?.. Это вас не красит, господин командор. - В голосе Юдит послышалась обида, она отвернулась и надула губки.
      И бесстрашный вояка, никогда не пасовавший в самых рискованных ситуациях, сдался:
      - Прости, дорогая. У меня это случайно вырвалось, честное слово.
      И тут же, через плечо, бросил несколько слов своему адъютанту, показав глазами на Алексиса. Адъютант, подобострастно выслушав, тут же исчез выполнять приказание.
      - Все улажено, солнце мое, он уже в резервной ведомости.
      Юдит, стоявшая, казалось, с безучастным видом во время этого действия, повернулась к своему Ричарду и, одарив его ослепительной улыбкой, нежно пожала своими пальчиками руку командора в знак окончательного примирения.
      - Ричард, - произнесла она ангельским голоском, - я хочу в наше гнездышко.
      - Но ведь еще не вечер, дорогая, - попытался возразить Валевский.- И потом, мы собирались сначала заглянуть в плавучий ресторан...
      - Сегодня я не хочу идти на эту противную баржу. Там все пропахло рыбой. Я хочу в отель, сейчас. А вечером... - Юдит наморщила лобик, что-то напряженно вспоминая. - Сегодня вечером приезжает мой муж.
      Алексис уезжал первым. В космопорту его провожали три лучших друга: Тим Лага, Морис Лист и Джон Бидли. Вот уже позади их дружеские рукопожатия и напутствия, и Алекс, идя к кораблю, видел, как фигурки провожающих постепенно становились все меньше и меньше. Так и рассталась "четверка неразлучных", как называли их на курсе.
      Заработали двигатели, и остроносый аппарат стремительно заскользил по направляющей, обрывавшейся где-то далеко вверху, унося Алексиса в своем уютном брюхе навстречу неизвестности.
      Спустя некоторое время, когда перегрузки перестали вдавливать в кресло и включилась искусственная гравитация, Алекс решил прогуляться по салону. Ему стало скучно и немного тоскливо. К тому же пассажиров было мало, да и те, по всей видимости, часто летали, так как уже подключили штекеры своих шлемов к специальной системе и мирно спали в своих креслах. Для них проблемы, как занять себя, уже не существовало.
      Дверь рубки открылась, и появился, судя по нашивкам, младший штурман.
      - Что, парень, первый раз? - спросил он, проходя мимо.- Подключайся, не тяни, а то скоро начнется трудный участок, там мы блокируем все входы на тридцать часов - со скуки одуреешь! - И штурман скрылся за дверью грузового отсека.
      Постояв еще несколько секунд, как бы раздумывая, Алекс глубоко вздохнул и пошел к креслу. Вытянувшись на нем поудобнее и пристегнув ремень, он надел шлем и, помедлив еще мгновение, решительно воткнул штекер в гнездо. Сначала ему показалось, что ничего не произошло, но вот перед глазами поплыли какие-то круги, и сознание начало медленно гаснуть, пока не отключилось совсем...
      - Внимание, до посадки на базе "Красные Камни" осталось пятнадцать минут.
      Просьба приготовиться!
      Равнодушный голос компьютера вернул Алексису ощущение реальности. Он открыл глаза и зачем-то глянул в иллюминатор - там была все та же сине-черная глубина космоса. Казалось, ничего не изменилось. "Ну и дела, подумал Алекс.- Такое впечатление, что сейчас только подсоединился к системе, а прошла, если верить бортовым часам, целая неделя".
      Едва ощутимый толчок дал понять, что корабль вошел в плотную атмосферу планеты Красных Камней. Еще толчок - это торможение. В иллюминаторе теперь проносились коричневые клочья, сквозь которые багровело местное солнце. Потом внизу показалась поверхность планеты: красные, оранжевые и какие-то бурые скалы. "Ничего себе ландшафтик! И на таких "драконовых зубах" мне придется служить",- ворчал про себя Алекс.
      Ну вот наконец и космопорт. Корабль в горизонтальном полете выпустил шасси, и колеса бешено завертелись, едва коснувшись посадочной полосы. Как только корабль замер, к его металлическому брюху точно змея пополз от здания космопорта транспортный рукав.
      Вместе со всеми пассажирами Алекс ступил на убегавшую из-под ног ленту эскалатора и через полминуты уже оказался в распределителе под зданием космопорта. Усевшись в одну из свободных капсул-такси, он набрал на клавиатуре обозначение нужного ему сектора и код отряда "Корсар". Машина понятливо подмигнула сигнальными лампочками и резко взяла с места.
      ГЛАВА 2
      - А, Алексис Линдер! Не ошибаюсь?
      - Так точно! - гаркнул Алекс и щелкнул каблуками.
      - Будете служить под моим началом. Я - капитан Лукас.
      Капитан вышел из-за стола и, слегка качнувшись, ухватился за спинку стула. Алекс сам сделал шаг навстречу капитану, и тот крепко пожал новоприбывшему руку.
      - Да перестаньте вы тянуться! - От Лукаса определенно несло виски и табаком.- Это вам не Земля. Здесь, дорогой мой, парадов нет. Здесь - тяжелая работа. Каждый день получаем новые сообщения о биологической активности. Не успеваем отправлять бригады. Плодится, понимаешь, разная гадость безо всякой меры. Так что в работу будете входить сразу - привыкать и раскачиваться некогда. Честно говоря, дорогой мой, я бы и сам с удовольствием прокатился и тряхнул стариной, да вот развели тут болото бумажное! - Капитан махнул рукой в сторону кипы бумаг, лежавших на столе. Алексу бросилась в глаза наполовину пустая бутылка виски, крошки табака на документах и пепельница с окурками.
      - Плюс ко всему еще напасть: пришло сообщение о срочной подготовке к новой чистке Ренаты. Было видно, что Лукас нервничает.
      - Представьте, дорогой мой, так и написали: точно в срок обеспечить готовность к высадке! - волнуясь, шумел капитан. - Они!.. - Лукас сделал паузу и приложился к бутылке с остатками виски. Какое-то время было слышно только громкое бульканье. Оторвавшись наконец от бутылки, капитан мутным взглядом с полминуты смотрел на Алекса, затем, еле переставляя ноги, добрался до стула и тяжело, как мешок, опустился на него.- Извините, дорогой мой.- Казалось,, капитан Лукас немного пришел в себя.- Я прескверно себя чувствую сегодня... Уходите... Там лейтенант Бооз... Он вами займется.
      Больше капитан не издал ни звука. Ошеломленный таким приемом, молодой легионер повернулся и вышел в коридор. Там он столкнулся с офицером, направлявшимся в кабинет Лукаса.
      - Вы, наверное, и есть наше пополнение? Я - лейтенант Бооз. Заведую здесь кадрами... Что, совсем сегодня плох? - спросил он, кивнув на дверь капитана.
      - Не знаю даже, что сказать. Как этот человек может руководить операциями?.. Виски и сигареты - в служебное время...
      - Будете писать рапорт?
      - Обязательно.
      - Три месяца назад, во время чистки на Каванге-12, он потерял сына. Парень погиб на его глазах. Но, конечно, дело от его пьянки страдает. Мы давно уже выбились из графика. Со снабжением непорядок. А писать на него рапорт из своих никто не хочет. Вот и дотянули... Прошу, это ваши документы,- Бооз протянул Алексу тоненькую папку.- Постановка на довольствие, заявка на квартиру, идентификационный жетон, кредитная карточка с приличной суммой подъемных. Ну, все. Желаю удачи.
      Из-за пыли, постоянно висевшей в атмосфере Красных Камней, даже днем на улицах был полумрак. Это не способствовало хорошему настроению большинства жителей, и лишь обилие увеселительных заведений спасало положение в быстро растущем двухсоттысячном городе.
      Население его состояло в основном из военных, строителей и геологов. По вечерам все они спешили предаться развлечениям, снимающим напряжение трудового дня, поэтому на улицах, освещенных огнями рекламы, было не протолкнуться.
      Алекс старался избегать толчеи и не выходил в эти часы из дома. Зато по утрам, в качестве дополнительной тренировки, бегом добирался до базы.
      Он покидал свою квартиру рано, когда мусорные машины еще продолжали трудиться на уборке улиц. Они двигались кругами по центральной площади, на середине которой был установлен памятник в виде космического корабля, символизирующий движение человечества к звездам. Памятник Алексу не нравился, но он был виден из окна квартиры, и отражавшиеся от него солнечные зайчики, появляясь на стенах большой комнаты, звали его на утреннюю пробежку.
      Во время бега по спящим улицам ничто не мешало Алексу настраиваться на ритм незнакомой планеты, и он заканчивал пробежку на пике хорошего настроения.
      На базе вместе со своими сослуживцами Алексу приходилось проводить много времени на виртуальных тренажерах, стрелять из штатного оружия и выполнять упражнения, поддерживающие физическую форму.
      В его отделении было девять человек. Из них только он и Мишель Ренье прибыли недавно. И хотя они еще не имели опыта боевых операций, остальные десантники подразделения относились к ним как к равным.
      - Эй, что это ты делаешь?
      Но Алекс в останавливающем жесте поднял руку, и Мишель решил подождать еще немного. Они договорились вместе съездить на дальнюю окраину города посмотреть на подсвеченную зеленой луной степь. Мишель открыл незапертую дверь и обнаружил Алекса сидящим с закрытыми глазами на кушетке- Тело его было настолько неподвижно, что гость, немного испугавшись, подал голос.
      Наконец Алекс открыл глаза.
      - Что тебя так удивило? - спросил он, поднимаясь.
      - Ты был как мертвый...
      - А я и был - мертвый.
      - Это вас теперь такому учат?
      - Нас теперь учат многому. Это называется - глубокая медитация... Кстати, долго ты курил, пока не бросил?
      - Четыре года... А откуда ты знаешь, что я курил?
      - У тебя легкие поражены никотином.
      - Ты это видел, когда медитировал?
      - И это тоже...Так мы идем на вечернюю прогулку?
      - Да, я готов.
      Они шли по площади к станции монорельса, расслабившись и наслаждаясь вечером. По воздуху плыли запахи местных степных трав, достигавшие к вечеру даже центра города. Шурша колесами, скользили лакированные авто, огни реклам отражались на их блестящих боках. Встречные девушки улыбались легионерам. Но Алекс не давал Мишелю остановиться, тянул его за собой.
      В вагоне монорельса к ним пристал пьяный геолог и потребовал, чтобы попутчики составили ему компанию в кабачке "Катарина", в котором он справляет свой день рождения. Лишь обещание Мишеля, что они придут туда завтра, успокоило геолога, и он сошел на своей станции. Народ заходил в вагон и выходил, и многие были навеселе. Алекс и Мишель встали к выходу. Неожиданно миловидная дама, с трудом державшаяся на ногах, обняла обоих легионеров за шеи и повисла на них, поджав ноги.
      - Военные!.. Я обожаю военных!..
      Но молодой человек из компании дамы подхватил ее и, извинившись, отвел в сторону.
      Из вагона вышли несколько человек и быстро сошли с платформы. Алекс и Мишель остались одни. Эта платформа находилась за городом на срубленной вершине скалы, С нее как на ладони был виден город и отходящие от него нитки путепроводов. В стороне строгими дорожками огней светился космопорт.
      - Ты как попал на базу, Мишель?
      - Наверное, как большинство. Я служил в полиции. Был почти отличником. У меня пять задержаний.
      - Ты с Малого Гелиоса?
      - По загару заметно?
      - И по загару тоже. Что у вас там, действительно море желтое?
      - Действительно. Это из-за водорослей. Они желтые, как лимон. У моих родителей большая квартира в Ностле. На Яблочной аллее. Там же, в Ностле, я учился в полицейской школе. Работал год патрульным - патрулировал пляжи. Смотрел, чтобы окурки на песок не бросали и прочее. Малый Гелиос - планета тихая. Одно слово - курорт. Потом перевелся на Мистраль. Там уже была работенка поживее. Дослужился за два года до старшего патрульного отделения. Оттуда меня и завербовали в "Корсар".
      Подъехал монорельс, из вагона вышли пассажиры и заспешили по своим делам. Лишь две девушки, замедлив шаг, остановились и, коротко посовещавшись, двинулись к легионерам.
      - Привет, я Соня,- сказала блондинка.
      - Я - Грейс,- представилась та, что потемнее.
      - Очень приятно, - улыбнулся Алекс.- Вы, конечно, заблудились?
      - О, теперь это уже не важно,- чуть ли не пропела Соня.
      - Естественно, - подал голос Мишель, - мы же будем вас охранять. Грейс, вашу руку. Мы едем в "Катарину".
      - Они знают "Катарину", Соня. Мы думали, вы на Красных Камнях недавно.
      - Это потому, что мы любовались панорамой города? - попробовал угадать Алекс.
      - Мужчина, вы так проницательны. - И Соня взяла Алекса под руку.
      Все вместе они зашли в вагон монорельса, и тот, зашипев дверями, покатился в город
      Мегазавр оказался намного проворнее, чем Алекс ожидал, и последние два заряда ушли в небо, лишь слегка ошеломив животное. Теперь охотник сам превратился в добычу, и, не долго думая, легионер рванул по острым камням в сторону горной речки, на берегу которой лежали тела еще двоих неудачливых охотников.
      Алекс надеялся разжиться у них зарядами. Он бежал на пределе сил. Сервоусилители его бронекостюма слабо помогали - не хватало энергии. Солнечные батареи, питавшие их, были заляпаны грязью. Воздух с хрипом вырывался из пылающих легких - как-никак, 1,3 g. А тень мегазавра уже почти накрыла его, и позади слышались тяжелые удары лап по камням. Больше всего Алекс боялся споткнуться. Бежать оставалось совсем немного. Вот и растерзанные тела двоих десантников. Оттолкнувшись из последних сил, Алекс прыгнул прямо на труп. Одним движением он сорвал с пояса мертвого легионера дымовую гранату и кувыркнулся с обрыва в реку в туче пыли и камней.
      Из-за высокой силы тяжести Алекса слегка контузило от удара о воду, но холод горного потока быстро привел его в чувство. Оттолкнувшись ногами от дна, легионер ухватился за большой гладкий камень и через секунду почувствовал, как заработали сервоусилители бронекостюма. Затем, подтянувшись на руках, Алекс забрался на камень. Шипованные ботинки не скользили по гранитному кусочку суши, и Алекс, успокоившись, поднялся во весь рост. Он подставил спину солнцу, и вымытые батареи быстро зарядили накопители энергии, Мегазавр уже спустился к воде и, хрипло рыкая, суетился на мокрых камнях, не решаясь лезть в ледяной поток. Алекс, стараясь не упускать зверя из виду, ткнул пальцем в небольшое углубление на тыльной стороне левой защитной перчатки. Послышался щелчок, и в бронещитке пониже локтя открылась маленькая панель с кнопками. Легионер набрал комбинацию и запрограммировал разрядку энергонакопителей через семь секунд. Затем тщательно осмотрел гранату и ослабил чеку. Зверь на берегу потерял терпение и начал понемногу заходить в воду. Когда до него оставалось метров десять, Алекс закрыл панель и, сжимая гранату, прыгнул в сторону мегазавра. Под водой он выдернул чеку и положил гранату на дно. Как только из-под воды начали вырываться газовые пузыри, мегазавр ринулся к ним, молотя перед собой когтистыми конечностями. И в этот момент рядом, как ракета, вылетел из-под воды Алекс и со всей мощи энергонакопителей всадил десантный нож в хребет мегазавра.
      - Ну ты, парень, герой! Вот, ребята, как сейчас учат. Это называется кадровый офицер.
      Алекс без сил лежал в кресле. На нем не было ни одной сухой нитки. Виртуальный шлем валялся на полу, а вокруг Алекса, обступив его, стояли десантники и восхищенно галдели. Никто не продержался на тренинге больше двух минут, так как программа была рассчитана на невозможное. Даже авторам программы-тренинга не пришло в голову, что уровень можно закончить дымовой гранатой и десантным ножом.
      Уже на следующий день Алекс сидел в информационном зале и просматривал данные на Каванг-12 - высадка туда была намечена через неделю.
      Асомера выглядел жутко устрашающе. Фактически это был гигантский скорпион длиной около четырех метров. Почти всех его естественных врагов уничтожили за предыдущие высадки, и теперь асомера, выраставший за пятнадцать месяцев со времени вылупления из яйца до непомерной величины, являлся полновластным хозяином единственного материка планеты.
      Вместо жала у асомеры имелся известковый гарпун, покрытый ядовитой слизью, который торчал из загнутого хвоста. Гарпун вылетал с большой скоростью и поражал жертву на расстоянии до пятидесяти метров. Восстановление гарпуна происходило за двенадцать часов. Асомера мог "выстрелить" во врага и ослабленным гарпуном или просто изрядной дозой ядовитой слизи. Этот монстр легко подделывался под цвет любой окружающей среды, прекрасно плавал и мог по нескольку часов обходиться без кислорода. В ближнем бою асомера противопоставлял противнику две пары острых как бритва шипованных лап.
      Дочитав материал до конца, Алекс некоторое время сидел уставившись в одну точку, а потом решительно поднялся и пошел в тренажерный зал.
      Челнок высадил их бригаду - двадцать четыре человека - на большом острове, где рождались монстры. Все они, вырастая и покидая остров, потом возвращались сюда, чтобы продлить свой род. После того как самка откладывала от двух до трех сотен яиц, супруги вдвоем охраняли кладку до появления потомства. Только после этого самец вплавь возвращался на материк, а самка оставалась с детенышами до тех пор, пока они не подрастали настолько, что могли осилить водное путешествие на большую землю.
      Время было выбрано так, чтобы максимально большее число асомер находилось на острове возле своих кладок. Операция началась на рассвете; асомеры еще сидели в своих норах и ждали, когда лучи желтой звезды нагреют камни. Площадь острова была десять квадратных километров. Две трети его занимали скалы, изрытые норами, а одну треть - песчаный пляж. На нем бригада стала в цепь, лицом к скалам. От линии скал до цепи было около ста метров. Между солдатами -десять. В пяти шагах позади цепи стояли наготове двое санитаров. Легионеры напряженно ждали.
      В скалах уже слышались выстрелы и разрывы гранат. Это десантники из подразделения "Иглз" начали выкуривать асомер из их нор. Позади десантников, в море, на катерах на воздушной подушке, патрулировали легионеры из отряда "Барракуда". Один транспорт стоял на песке с запущенными турбинами - на случай эвакуации бригады Алекса. Со своего места, на левом фланге, Алекс заметил, как справа, выскочив из-за скалы, появились первые три асомеры. Они не раздумывая ринулись вниз по склону, перебирая лапами и поднимая тучи пыли.
      Десантники по команде сержанта Тильзера активизировали свои радары, и в пыльное облако возле скал ударили выстрелы. Вслед за первыми асомерами появлялись все новые и новые. Пылевая завеса становилась плотнее. Силуэты мишеней в прицелах расплывались. И только по непрекращающемуся звуку осыпающихся камней можно было судить о количестве монстров.
      С треском отлетали куски хитиновых панцирей при попадании в них разрывных пуль. Но было очевидно, что десантники уничтожали меньше асомер, чем их прибывало. Асомеры надвигались вместе с облаком пыли. По радио слышалась грубая брань десантников и отрывистые команды сержанта Тильзера. Асомеры подошли на бросок гарпуна и сделали недружный залп. Несколько десантников были сбиты с ног и закувыркались по песку. Гарпун попал в стоявшего по соседству с Алексом капрала и, разбившись о его доспехи, разлетелся на куски. Алекс перевел свой М5-400 на автоматический огонь и подключил к спусковому крючку лодствольный гранатомет.
      По приказу бригадира десантники, под прикрытием геликоптеров, стали отступать к морю. От разрывов ракет и реактивных пуль песок кипел и вздымался тучами вместе с кусками панцирей. Но асомеры все равно наступали, ковыляя по разорванным останкам своих собратьев. Они израсходовали свои гарпуны и отчаянно плевались ядом. Легионеры, не жалея боеприпасов, поливали атакующих монстров огнем. Когда боекомплекты заканчивались, они сбрасывали с себя МS-400 и принимались за ручные гранаты. Израсходовав и их, грузились на эвакуационный транспорт.
      Наконец сержант Тильзер пересчитал всех и захлопнул бронированные створки. Транспорт заревел турбинами и, приподнявшись на воздушной подушке, заскользил по поверхности воды, а на береговую полосу обрушились ракеты с геликоптеров и катеров подразделения "Барракуда". Транспорт сильно болтало на волнах, но некоторые солдаты уже дремали. Кому-то санитары вкалывали лекарство, а кто-то делил с другом свой паек. Ко всему привычные, десантники в грязных доспехах со свежими вмятинами уже и не вспоминали о прошедшем бое.
      Еще через семь часов болтанки десантный транспорт приземлился на территории базы. У посадочного модуля в полной боевой готовности ожидала другая бригада. Увидев десантников, выходящих из корабля, люди замахали руками:
      - Привет, Линдер! Как дела, Мишель? Как работалось, ребята?
      Алекс устало улыбался. Мишель только поморщился, держась за грудь. В бою его достал гарпун асомеры.
      - Мы очень старались,- за обоих ответил Алекс.
      Алекс отдыхал в изоляторе после сауны, вытянув ноги у телевизора. Вошел лейтенант Бооз:
      - Эй, Линдер, тебя хочет видеть майор Горн.
      - Что, так срочно?
      - Начальство всегда все желает срочно.
      - Хорошо, уже иду... - И Алекс нехотя поплелся одеваться.
      Когда Алекс вошел к майору Горну, тот сидел за столом, склонившись над бумагами. Он взглянул на Алекса и жестом предложил садиться. В кабинете было чисто убрано, но запахи табака и спиртного еще не выветрились.
      - Вот что, дорогой коллега, - не по уставу начал майор,- вы у нас всего три месяца, но уже очень хорошо зарекомендовали себя. Я просмотрел ваше личное дело и взял на себя смелость ходатайствовать перед начальством о досрочном окончании для вас испытательного срока. Теперь вы получите звездочки лейтенанта и наберете себе бригаду. Для вас уже подготовили первоезадание. Есть у нас одна неувязочка в системе Бонакус. Наш информационный центр полагал, что система состоит из девяти в основном непригодных для жизни планет, но модернизированный разведзонд определил, что это не так. Специальные искусственные спутники экранируют эту планету и делают ее невидимой. Она получила кодовое название "Эр - Зет 10". В силу ряда причин мы не можем пока придать огласке этот случай. В условиях строгой секретности в место предполагаемого местонахождения планеты был направлен десантный корабль с командой из сорока восьми человек во главе с лейтенантом Глозом. Как только они вошли в систему, мы потеряли с ними связь. Что с этим отрядом, мы не знаем. Я хочу, чтобы вы, Алексис, разобрались во всем. Здесь -нужен нестандартный подход. Здесь нужна ваша интуиция. У вас будет отличный десантный корабль с усиленным бронированием и новейшим вооружением...Что скажете?
      - Я готов, господин майор.
      - Иного ответа я и не ждал.
      Майор взял со стола лист бумаги:
      - Вот приказ. До окончания срока испытания вам присваивается звание полного лейтенанта. Можете приступать к набору команды. Итак, курс - "Эр Зет 10", отправление бригады через пять дней.
      ГЛАВА 3
      - Лейтенант Линдер, до входа в систему Бонакус десять минут ровно. Никакой планеты "Эр - Зет 10" пока не видно.
      - Спасибо, Гаусс! Боевой части - проверить исправность вооружения и аппаратуру разведки!
      - Есть, командир!
      - Две минуты до входа в систему. Никакой планеты с ориентировочно указанными координатами не наблюдаю. Остальные отслеживаются отчетливо.
      - Гаусс, вы ничего такого не чувствуете?
      - Нет, господин лейтенант, ничего... Тридцать секунд до системы Бонакус... Внимание, мы пересекаем границу системы...
      - Левый поворот! Двигатели на максимальную тягу! Джефферсон, выбросить зонд! - резко скомандовал Алекс.
      - Зонд выброшен! Пять секунд - ничего не происходит. Восемь секунд... вспышка! Зонд уничтожен!
      - Я их вижу! - закричал Гаусс.- Это что-то вроде наших "умных мин". Они вышли за границу планетной системы и теперь видны отчетливо. Они идут за нами, командир!
      - Джефферсон, выбросить еще один зонд... Если они изготовлены по типу наших мин, то должны иметь интервал для перезарядки. Гаусс, после уничтожения зонда разворот на сто восемьдесят градусов и на полной тяге к минам. Джефферсон, ваше дело - стрельба.
      - Понял, лейтенант!
      - Десантное отделение, всем пристегнуться! Капрал Джефферсон сидел в массивном шлеме, закрывавшем лицо до подбородка. Руки его напряженно замерли на пусковых кнопках. Двенадцать светящихся визиров свободно плавали перед его взором по зеленой сетке. Компьютер мог молниеносно захватить цели в визиры, но только человек интуитивно определял приоритет их поражения.
      В пересечении десятков лучей полыхнул уничтоженный зонд. В ту же секунду корабль сорвался с места и, развернувшись по крутой дуге, открыл огонь. Зарядные контуры мин вспыхивали сверхновыми звездами, детонируя от попаданий, и разлетались молекулами раскаленного газа.
      - Главная рубка! Докладывает боевая часть: цели уничтожены. Общее время стрельбы - две и три десятых секунды...
      - Ну, Джеф, ты даешь... - только и сумел проговорить Гаусс, в восхищении качая головой,- Ну, ты даешь... Не сразу нашелся и Алекс:
      - Я ни разу не видел ничего подобного, капрал. Большое спасибо.
      - Рад стараться, командир,- весело ответил Джефферсон, улыбаясь под своей маской.
      Алекс составил донесение о том, что с ними произошло, и приказал Гауссу отправить его кодированным сигналом на Красные Камни. Затем корабль снова зашел за границу звездной системы, но никто не атаковал его. Искомой планеты по-прежнему не было видно. Используя всю разведывательную аппаратуру, корабль осторожно продвигался внутрь системы. Наконец радары обнаружили два объекта, с большой скоростью приближавшиеся к кораблю. Компьютер идентифицировал их как торпеды класса "эскалибур".
      Прежде чем Джефферсон уничтожил эти торпеды, Алекс восстановил на мониторе их траекторию, чтобы определить возможные места базирования торпедных станций. Корабль развернулся и снова прошел по опасному месту, и снова он был атакован торпедами, зато удалось точно определить место их старта. Каждая станция обязана была иметь связь с координирующим центром. Этим-то обстоятельством и решил воспользоваться Алекс.
      Наступила очередь Гаусса, который был не только пилотом, но также и специалистом по взлому компьютерных систем. В этом ему помогал специальный блокгенератор, выдававший в случае необходимости бесчисленное количество компьютерных вирусов.
      Корабль сделал еще один заход, провоцируя атаку. Далеко опережая его, мчались миниатюрные разведывательные зонды. Они прошли мимо торпедной станции, не обнаруживая себя никакими активными действиями. Датчики зондов только пассивно собирали информацию, не посылая сигналов кораблю. Они просеивали эфир на всех частотах, ожидая, когда станция выпустит на перехват нарушителя очередных смертельных посланцев и будет корректировать их сигналами определенной частоты.
      Торпеды были выпущены, и тотчас же маленькие зонды проснулись, предоставив компьютеру корабля информацию о частоте. Гаусс моментально подключился к диалогу между торпедами и станцией и, щелкнув тумблером, включил питание вирусного блока- генератора.
      Станция подавилась первой же порцией вирусов. Летящие торпеды сбились с курса и самоликвидировались, а Гаусс теперь ждал, когда компьютер станции займется собой. Наконец тот включил режим чистки, временно приоткрывая пароли. Гаусс тут же начал копировать все файлы подряд. Через несколько секунд дело было сделано, Станция, следуя заложенной в ней программе безопасности, немедленно связалась с командным центром, чтобы доложить о взломе, и, как только центр откликнулся, Гаусс этим тотчас воспользовался.
      - Эй, послушай, я ничего не понимаю, "Бастион-300" ведет себя странно. Что-то там разладилось после последнего залпа. Смотри, наши банки информации сами разворачиваются из архива...
      Через секунду лицо оператора побелело.
      - Вольф!.. - истошно заорал он. - Они в нашем компьютере!.. Они нас грабят!..
      - Как - в нашем? Они не могли...
      - Они пролезли по аварийной частоте! Я не могу их выкинуть! Рви кабели! Вырывай!..
      Пришло время аплодировать Гауссу: перед Алексом на экране появились схемы расположения торпедных станций, минные поля, места базирования экранирующих установок и сама "Эр - Зет 10".
      - Боюсь, что это удовольствие нам дорого обойдется... Но отступать уже поздно. В космосе они нас наверняка достанут. Так что попытаем счастья на "Эр - Зет 10". Гаусс, включай режим полета в атмосфере. Джефферсон, ушки на макушке. Десанту перебраться в броневик. Скоро будет жарко.
      Солдаты, отстегнув ремни безопасности, встали со своих скамеек и без суеты начали устраиваться на новых местах. Для десантников ВDМ был привычным транспортом. Надежно закрытый броней, оснащенный двумя турбинами по две тысячи
      лошадиных сил и вооруженный семидесятимиллиметровыми пушками, он давал солдатам ощущение надежного прикрытия.
      Стрелки заняли места у четырех огневых башен и надели шлемы с прицельными устройствами. Зашипел воздух, поступавший в пневматические системы подачи патронов. Механик-водитель быстро пробежал пальцами по тумблерам и активизировал системы управления. Турбины ожили, сделали по нескольку оборотов, и в компьютер был отправлен сигнал о готовности.
      Деревья тропического леса с ярко-зелеными мокрыми листьями вздрогнули от легкой вибрации и уронили вниз целый дождь тяжелых капель. Бронированные створки полуметровой толщины синхронно разошлись в стороны, и из открывшейся шахты, на струях раскаленных газов, вышли, сверкая новым металлом, две огромные "манты" и четыре "ребуса". Повисев в воздухе несколько секунд, они развернули свои сплюснутые тела в сторону зеленоватого солнца и, резко набирая скорость, преодолели звуковой барьер над бурным водопадом.
      Когда сорванные с деревьев ветви и огромные листья перестали падать, из большого дупла на засохшем дереве выбрался карликовый медведь и, как ни в чем не бывало, принялся дожевывать древесную дыню.
      - "Манта"-один, я "ребус"-один. Вижу нарушителя. Дистанция - четыреста километров. Курс - восток-восток-запад. Корабль второй категории. Бронирование обычное. Экипаж - примерно тридцать человек. В трюме груз возможно, танк или что-то в этом роде.
      - Вас поняла, "ребус"-один. Маршал приказал уничтожить нарушителя. "Ребус"- три, "ребус"-четыре - атакуйте...
      - Командир, нас кто-то ловит в прицел... - подал голос Гаусс.- И сканирует каким-то жестким излучением.
      - Капрал, что у вас?
      - Слева - восемьдесят градусов к курсу - групповая цель. Две приближаются к нам. Определить класс трудно - аналогов нет. Подлетное. время - две минуты сорок. Через пятьдесят секунд могу открыть огонь.
      - Стреляй, как только сможешь, парень. Гаусс, ты можешь им чем-то помешать?
      - Вряд ли, командир. Я могу только догадываться об их технике.
      - Нам нужно дотянуть до берега. Еще десять минут полета, и мы нырнем в джунгли.
      Корпус корабля мелко завибрировал, когда заработали пушки Джефферсона.
      - "Манта"-один, я "ребус"-три. Они в меня попали. Повреждений нет. Незначительный перегрев лобовой брони. Стреляют быстро и точно.
      - Я - "ребус"-четыре, в меня тоже попали. Снаряды с обедненным ураном и лучевым ускорением... Все, я их убиваю.
      Как только пилот поймал чужой корабль в визир, тот выбросил сразу несколько ложных контуров, отчаянно пытаясь помешать стрельбе.
      - Как дети, честное слово,- ухмыльнулся пилот и выпустил две бласт-ракеты в борт корабля.
      Алекс ожидал подобной развязки. Когда страшный удар потряс корпус, стало ясно, что проскочить до берега не удастся. Разве что у преследователей не возникнет желания добить пришельцев. Скомандовав Гауссу и Джефферсону, чтобы они перебирались на борт ВDМ, Алекс включил аварийный сброс топлива, и чадная стена летящего пламени повисла над зеленоватыми волнами океана.
      - Я - -один-два-три, найдите его.
      Ведомая "манта", повинуясь приказу, встала на ребро и заскользила вниз. За нею поспешили "ребусы".
      Для обнаружения броневика сканеры не понадобились. Прокладывая широкую просеку и подпрыгивая на попадающихся валунах, ВDМ мчался в глубь джунглей, распугивая лесных обитателей. Пользуясь суматохой, легионеры десантировались через боковые люки и летел кубарем, ломая кусты. Последним, двадцать шестым по счету, выпрыгнул Алекс, а еще через сто метров в броневик попала тяжелая бласт-ракета, выпушенная с "манты".
      Алекс лежал не шевелясь, пока над самыми верхушками деревьев рыскали ромбовидные тела "ребусов". К счастью, буйная зелень надежно скрывала солдат.
      ГЛАВА 4
      Ночь прошла спокойно. Шестеро часовых сменялись каждые четыре часа, и, зная надежность десантников и их отношение к своему делу, Алекс спал, ничего не боясь. Он понимал, что утро принесет свои проблемы, так как преследователи еще дадут о себе знать. За двадцать минут до рассвета Алекс внезапно проснулся, будто до него дотронулись. Он открыл глаза и несколько секунд лежал, прислушиваясь к звукам джунглей, но вокруг было подозрительно тихо. Рядом неслышно возник сержант второго отделения - чернокожий здоровяк Флойд:
      - Командир, на юге, километрах в пяти, что-то происходит. Похоже, сел десантный транспорт. Двигатели работали, конечно, в заглушенном режиме - под шум ветра маскировались. Но посмотрите на небо, лейтенант, какой может быть ветер?
      Алекс посмотрел на небо - действительно ни облачка.
      - Поднимай людей, Флойд, уходим без шума... И позови Гаусса.
      Вскоре подбежал Гаусс.
      - Ты приготовил карты?
      - Не все еще, но наш район я картографировал, вот... - Гаусс подал лейтенанту микродискету, которую тот немедленно вставил в персональный компьютер на своем шлеме. Откинув на глаза козырек-экран, он с полминуты изучал карту.
      - Ага, все ясно, вот река... А там... - Алекс убрал с глаз экран и повернулся к трем командирам отделений: - Немедленно в быстром темпе в течение часа идем на север, чтобы увеличить дистанцию с преследователями, а потом поворачиваем на восток. Там река, вверх по течению - горы и небольшое поселение, это пока первая цель нашего марша. Флойд, твое отделение впереди. Перед собой пусти двух лучших разведчиков. Шалимов, ты со своими тяжелыми пехотинцами - в центре. Радецкий - замыкающий. Все понятно?.. Двинулись...
      Как призрак в клубящемся предрассветном тумане, отряд почти бесшумно скользил вдоль деревьев. Впереди, с форой в четыре минуты, шли разведчики. Они были вооружены облегченными МS-23, а их шлемы, обвешанные различными датчиками, делали их похожими на большеголовых уродцев.
      В середине колонны находилась тяжеловооруженная пехота. Высокого роста, в доспехах, вооруженные стрелковыми комплексами и ракетами, пехотинцы были похожи на боевые машины. Замыкали колонну четверо солдат, которые "подтаскивали хвост": двое сидели в секрете, пока двое других три минуты шли за отрядом в зоне видимости последнего человека. Затем они тоже маскировались и ждали, когда их сменики пройдут мимо и догонят отряд. Причем лучше, если возвращавшаяся двойка не сумела обнаружить сидевшую в секрете.
      Рядовой Берлускони на секунду остановился, прислушиваясь сначала к датчикам, а потом к собственным ощущениям. Глянул назад, повернул голову вправо, где параллельным курсом шел его товарищ, влево и двинулся дальше. Еще через несколько шагов он скрылся в зарослях.
      Усыпанные бутонами лианы в двух шагах от того места, где останавливался разведчик, мелко задрожали, и из зарослей вышел солдат в наглухо закрытой серой броне. Он шевельнулся, поднял руку, произнес несколько слов во вмонтированное в перчатку переговорное устройство и шагнул на тропу. Берлускони, ожидавший этого момента из своего укрытия, нажал кнопку на миниатюрном пульте, и страшный взрыв потряс джунгли, разбрасывая куски серой брони.
      - А ты думал, я возле тебя покурить остановился? - злорадно произнес разведчик.
      - Господин полковник, они нас обнаружили! Мы потеряли одного человека. Он был в спецкамуфляже, но они его почувствовали, понимаете? Как собаки какие-то... Я пока отозвал людей...
      - Понял тебя, не нервничай. Переходим ко второму варианту. "Зеро" уже в воздухе.
      Командир спецподразделения "Хок" капитан Летнер прямо с десантного транспорта связался со своими людьми и отдал соответствующие указания. Тотчас корректировщики занялись делом. Один установил свою аппаратуру на холме, находившемся километром севернее от отряда Алекса, который спешно уходил на восток. Второй корректировщик разместил свои приборы километром западнее отряда, на тридцатиметровой мачте. Ориентируясь на еле заметное изменение магнитного потенциала деревьев, по корням которых ступали десантники, приборы с двух разных сторон пересекли свои сигнальные лучи точно над целью.
      Летящий на большой высоте средний бомбардировщик "зеро" качнул своим корпусом и лег на новый курс. Затем пилот, несколько секунд напряженно наблюдавший за приборами, обернулся к штурману и кивнул. Штурман вдавил синюю кнопку, и в брюхе бомбардировщика распахнулись створки. Еще через мгновение оттуда вывалилась тяжелая ракета с кассетной боеголовкой. Она выпустила сноп пламени и рванулась к цели... За две тысячи метров до места назначения корпус ракеты раскрылся и высвободил разлетающиеся веером боеголовки...
      - Флойд! Шалимов! Радецкий! - истошно закричал Алекс.- Живо всем вправо, сто метров бегом!.. Сматываемся! Убирайте разведчиков!
      В голове у него, как в замедленном фильме, прокручивались кадры, в которых сотни блестящих металлических конусов пробивают широкие листья и, сбивая с деревьев ветки, продолжают лететь к земле...
      В следующее мгновение ударная волна вперемешку с комьями земли, вырванными с корнем небольшими деревцами и пучками лиан, ударила в спины людей, сбив их с ног.
      Если бы не бронированные доспехи, пришлось бы расстаться с половиной отряда. Но не повезло только двоим разведчикам. Их не успели предупредить. От капрала Горовица нашли только бронежилет и разбитый шлем, Берлускони был смертельно ранен в спину. Алекс приказал предать погибших земле. Десантники из отделения сержанта Радецкого принялись быстро копать могилы на краю просеки, образованной взрывами. Товарищей похоронили, яму засыпали и замаскировали расщепленными стволами и посеченными ветками, валявшимися повсюду. Радецкий приказал всем уходить и установил на месте погребения кислотную мину.
      - Я примерно представляю, как они навели на нас ракету... Где-то на возвышенности должен находиться корректировщик. Ближайшая возвышенность это холм. Но вокруг нас стена джунглей - холм мы не увидим. Поэтому все, у кого МS- 400,- на середину просеки...
      На просеку вышли четырнадцать человек.
      - Приготовиться. Первые четверо возьмут по три химические гранаты, остальные - по три зажигательные. Гаусс, сориентируй их на холм... Давай побыстрей, мы сейчас живем в кредит.
      Гаусс, посмотрев в какой-то хитрый прибор, назвал несколько чисел, и десантники опустили на глаза экраны прицельных устройств, потом, подняв стволы, они, по команде Алекса, сделали по короткой очереди из подствольных гранатометов.
      Сорок две гранаты взвились в небо и, описав дугу, накрыли вершину холма. Алекс не был уверен, что гранаты легли удачно, однако не оставалось ничего другого, как продолжать марш на восток.
      Сначала все шло прекрасно. Морис попал на Желтый Аракс. Очень подходящее место для военного, думающего о своей карьере. Сто пятьдесят лет планета числилась далекой окраиной, и на нее ссылались помилованные смертники, дезертиры и не желающие лечиться наркоманы. Но время шло, и Желтый Аракс превратился в объект срочного освоения. Бандитские шайки, хозяйничавшие на планете, были вытеснены в пустынные и горные районы, откуда они время от времени совершали свои кровавые набеги.
      Ликвидировать их полностью обычным армейским подразделениям не удавалось, поэтому эту задачу решили возложить на специалистов. Спешно создали военную базу и тренировочный центр, куда из-за нехватки перевербовывали парней из армии и военной полиции.
      Морис выполнял роль "инструктора в поле", то есть выводил необстрелянных спецназовцев на локальные операции в горы. Надежная броня доспехов и пока плохо организованные действия банд давали возможность без особого риска обучать специалистов в боевых условиях. В ближайшее время база со всем персоналом должна была войти в состав отряда "Корсар". Морис с нетерпением ждал этого момента, но... Женщина... Она перешла дорогу.
      Дочь коменданта военного городка, пышногрудая блондинка Элиза, заставила Мориса на время забыть о военной карьере. Казалось, она проявляла благосклонность к молодому легионеру, но у старого коменданта были свои планы. Его дальний родственник, полковник интендантской службы, сколотивший состояние за казенный счет, претендовал на роль комендантского зятя. При первой возможности Морис, подогретый спиртным и подзуживаемый коварной Элизой, так разобрался с полковником, что того списали со службы по здоровью, асам Морис попал в тюрьму. По просьбе Элизы, ставшей женой полковника, тот отказался от всех обвинений, и Морис получил свободу, но потерял место на Желтом Араксе.
      Очередной раз сильно тряхнуло на гравитационной яме. На столе звякнул стакан. Морис недовольно поморщился. Эта постоянная тряска и жара доконали его. Еще вчера механик наконец поставил новый вентилятор, а сегодня счетчик в каюте исчерпал лимит питания и отключился. Работает только освещение и конечно же связь, а бриться нужно будет опять идти в машинное отделение.
      Морис встал, открыл холодильный шкаф и извлек оттуда бутылку морковного сока. Секунду подержав в руках, он поставил ее обратно - бутылка была теплой.
      "Не могу больше... Жарко! Невыносимо жарко. А до станции приписки еще пятьдесят четыре часа тридцать две минуты. Такое ощущение, будто выкупался в малиновом варенье, а сверху натянул форму. Еще эта форма! Толстяк Кригер требует, чтобы я всегда ходил при галстуке, сам же надевает форму чрезвычайно редко и дефилирует по кораблю в оранжевой маечке, разрисованной фривольными картинками. К тому же счетчика, ограничивающего расход электричества, в его каюте нет".
      Корабль снова тряхнуло. Морис еще больше сморщился - противно. Он чувствовал, как капли пота скатываются под рубашкой по спине, прямо в штаны.
      "Подняться, что ли, намочить полотенце и протереть лицо - должно помочь.
      Свинья Кригер небось сидит, как обычно, в углу в кресле, пьет лимонад со льдом и рыгает после каждого глотка. У, животное... Тридцать лет уже служит на этой старой грузовой колоде и все это время поглощает лимонад, литр за литром, ведро за ведром. По всей видимости, это его единственное и любимое занятие. В такие минуты он настроен миролюбиво и его лицо выражает полное довольство".
      - Первый помощник Лист, вас вызывает капитан! - прохрипели по громкой связи.
      Морис помотал головой - надо же, задремал! Хорошо, что совсем не сварился. Ладно, надо идти. И чего это он вдруг понадобился этому сладкоежке?
      - Вызывали, господин капитан?
      - Заходите, Морис, вызывал.
      Капитан сидел в дальнем углу каюты, в кресле, с неизменным стаканом лимонада в руке. Он делал большие глотки, выпячивая при этом мясистые губы и зажмуривая глаза. Капли падали с толстой нижней губы на живот, образуя на футболке большое мокрое пятно, но у владельца живота это беспокойства не вызывало. Где-то под потолком каюты стрекотал кондиционер, и веяло приятной освежающей прохладой.
      - Садитесь, дружище Лист! Вот лимонад, лед. Лед, я вам скажу, не простой. Его рубят на Земле, в Антарктиде! Конечно, уже почти все вырубили, но пару тонн каждый год мне достает один мой знакомый с ледосплава. Ну так вот, мой дорогой Лист,- продолжал капитан.- Я знаю, что служба на этом корабле не мед. Корабль наш - старый трудяга и не оборудован всякими удобными новомодными штучками. До меня через команду стали доходить слухи, что вам не нравится служба на нашем грузовике. Это притом, что вас мне буквально навязали для исправления решением военного суда. На три года!.. Как будто мы не грузовое судно, а острог какой-то... Но я вас понимаю. Вы молоды, полны энергии, и вы совершаете ошибки. Я сам был таким, да! Горел, да! Так горел, что до сих пор заливаю себя лимонадом, ха-ха-ха.
      Живот Кригера заколыхался, ему показалось, что он удачно пошутил. Наконец, громко рыгнув, он стал совершенно серьезен.
      - Честно скажу вам, Лист, вы мне на корабле не нужны. С другой стороны, вы слишком хороший специалист, чтобы вас просто так выгнать. Так вот, нам верху спустили заявку на одного грамотного, дисциплинированного офицера, а со своим экипажем я сроднился, и для меня все любимчики, вплоть до самого последнего оператора из машинного отделения. Надеюсь, вы понимаете меня?
      Капитан отхлебнул сразу полстакана лимонада и снова рыгнул с многозначительным видом.
      Лист молчал, завороженно глядя на Кригера. Он боялся поверить в эту большую удачу. Любитель лимонада, видимо, по-своему истолковал молчание Мориса. Было заметно, что он забеспокоился. Его маленькие, как у бультерьера, глазки напряженно застыли. Казалось, он забыл даже про свой лимонад.
      - Морис, я дам вам прекрасные рекомендации,- пропел он елейным голоском.
      Первый помощник наконец пришел в себя:
      - Да нет, господин капитан, вы меня не так поняли. Я конечно же согласен!
      - Вот и чудненько! Под эту заявочку мы вас и сбагрим.- Взгляд Кригера оттаял.- Через сорок минут нас догонит разведывательный челнок. Собирайте свои пожитки, а я пока подготовлю ваши документы.
      - Через сорок минут?! Так быстро?!
      - Морис, ну что вы как девушка, честное слово! - Кригер даже отставил стакан.- Неужели вам не надоела наша, как вы там говорили... э-э-э... "консервная
      банка"?
      - Да-да, конечно.- Все происходило так быстро, что первый помощник с трудом соображал.- Догонит... Постойте, Кригер! Кто догонит-то? - Морис даже забыл про субординацию.
      Капитан, казалось, не заметил этого. Он рыгнул на Листа свежим лимонадом и произнес нараспев, как учитель первокласснику:
      - Это служба Валевского - отряд "Корсар".
      За Листом захлопнулась герметичная дверь, и он оказался на борту небольшого космического судна. Два человека в черном обмундировании ожидали гостя. Это была форма "корсаров". Встречающие без лишних слов проводили гостя в небольшое помещение, где сделали полную идентификацию личности по отпечаткам пальцев, радужной оболочке глаз и ДНК. Компьютер подтвердил, что перед ними Морис Лист - лейтенант-инженер. Только после этого сопровождающие позволили себе улыбнуться.
      Мориса по узким коридорам провели на второй этаж и показали его каюту.
      - Мы будем в переходе десять часов, - сообщил встречающий с погонами лейтенанта-пилота.- Можете отдохнуть. Захотите чего-нибудь выпить - здесь, в холодильнике. В основном, конечно, соки. В этом же холодильнике - четыре варианта обеденных блюд. Если понадобится еще что-то - вызовите. Вот здесь, на стене, кнопка.
      - Спасибо, понял. А можно мне походить по кораблю, осмотреться?
      - Да, конечно. Хотя ходить много не придется, он раз в пятьдесят меньше вашего грузовика... Бывшего вашего, - улыбнувшись, уточнил он,- Ну, осматривайтесь! - И распорядитель ушел.
      Морис вышел из каюты в коридор, нашел душевую и, выбрав в шкафчике каюты яркое полотенце, пошел мыться. Он с удовольствием постоял под ледяными струями, смывавшими с него прежнюю липкую и сонную жизнь. Вернувшись в каюту, Морис достал из своего чемодана шикарный, цвета морской волны, махровый халат, который был куплен еще на Желтом Араксе, и облачился в него. Затем заглянул в холодильник и с удовольствием обнаружил там среди замороженных обедов и соков бутылку красного вина.
      Плеснув себе в пластмассовый стаканчик, Морис выпил, смакуя каждый глоток. Потом, так же не спеша, выпил еще стаканчик и, убрав бутылку в холодильник, стал одеваться. Разгладив перед зеркалом последние складки на мундире, Морис вышел побродить по кораблю.
      Проходя по непривычно тесным, после грузовика, коридорам, Морис старался заглянуть в каждую открытую дверь. Он быстро разобрался, где находится машинное отделение, и по его размерам понял, что корабль имеет какие-то новые энергетические установки.
      Бросалось в глаза большое количество аппаратуры слежения и чрезмерное компьютерное обеспечение для обработки получаемой информации. Это был модернизированный вариант "слухача" - пассивного разведчика. Раскинув сети антенн, он собирал все переговоры в зоне слышимости, дешифруя многие из них немедленно. Потом информация обрабатывалась и сортировалась. На основе всего этого писались отчеты о политической и экономической ситуации в том или ином регионе
      человеческого сообщества.
      На появление нового человека члены команды никак не реагировали и продолжали заниматься своим делом. В конце концов наш путешественник почувствовал себя неуютно среди них в своем песочном армейском мундире и, вернувшись в каюту, завалился спать.
      - Вставай, соня! Так проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! - Кто-то безжалостно тряс Мориса за плечи.
      Первое, о чем он подумал - тревога! Поэтому, еще с закрытыми глазами, зашарил по спинке стула, где висела одежда.
      - Э, парень! Да ты, я вижу, совсем плох! Морис наконец разлепил веки и увидел перед собой знакомое лицо. Так и есть - это был Тимотеус Лага.
      - О! А ты откуда взялся, Тим? Неужели в арсенале прятался?
      - Какой тебе арсенал? Очнись! Корабль уже час как на приколе. Вся команда в увольнении, кроме тебя - штрафника.
      Морис только теперь обратил внимание на непривычную тишину вокруг.
      - Ничего себе! Это что, Керим?
      - Нет, брат. Керим остался далеко позади. Это Форт-Макс.
      - Что еще за Форт-Макс такой?
      - Здравствуйте, деревенские ребята... Ты что, ничего не слышал про кольцо Рольера?
      - Это про семь миров - семь рубежей нашей безопасности? Но это же глупость.
      - Конечно, глупость, но ассигнования на вооруженные силы благодаря теории Рольера выросли. Форт-Макс уже сейчас может принять пятьдесят тысяч солдат и три тысячи рабочих для ремонтных доков.
      - Думаешь, будет большая война?
      - Думать пока не входит в мои обязанности лейтенанта.
      - Так ты лейтенант?.. - Морис дотронулся до погон товарища.- Уже лейтенант.
      - Да уж, полковникам морды не бьем.
      - Ты, я вижу, в курсе всех новостей... Вот что, Тим! Я пока буду одеваться, а ты мне рассказывай все, что знаешь.
      - Хорошо, но только облачиться тебе придется вот в это... - Тимотеус бросил на кровать новое, с иголочки, обмундирование черного цвета с ядовито-желтой буквой "к" на рукаве.
      - Вот это подарок! Оперативно! А погоны тоже лейтенантские?
      - Пока носи те, что заслужил. Лейтенант-инженер - это тоже неплохо.
      - Ладно, сгодятся и эти. Ну ты рассказывай, рассказывай...
      - Да что тут рассказывать! Полгода мотался на сторожевике, сопровождал караваны с рудой. Там и узнал про гибель Алекса. Написал три рапорта, один за другим, с интервалом в неделю, а мне, сам понимаешь, ни ответа ни привета.
      Такая тоска навалилась, что не передать. Ради этого, что ли, пятнадцать лет Школе отдал?.. Пробовал спиртное, но не приучен. А тут вдруг приходит ответ: ваш рапорт рассмотрен положительно. И подпись самого Валевского. Так я оказался на Красных Камнях. Потом несколько незначительных операций, короткая война с Союзом свободных фермеров. После этого мне дали лейтенанта и штурмовой взвод. А что касается тебя, то спустя полгода у меня поинтересовались, не знаю ли я кого из нашей Школы, кто остался не у дел в известном смысле. Я сразу тебя и вспомнил. Запросили твой грузовик, прекрасно понимая, что ты обязательно станешь толстяку поперек дороги и он пожелает от тебя избавиться. Так оно и случилось. Сам видишь.
      - А как насчет Джона? Что поделывает наш самый практичный друг?
      - Джон, при связях его отца, устроился лучше всех. Он работает в штабквартире НСБ на Земле.
      - Вот это парень! - восхищенно произнес Морис и, помолчав, спросил: - А что ты думаешь об Алексе? Не верю я в его смерть. Не мог он просто так нарваться на мины или получить торпеду в борт. Ты же знаешь, он все эти штучки чувствовал за версту. Он понимал и знал такое, о чем мы даже не догадывались... - Морис замолчал. Потом повернулся к Тимотеусу и с наигранной веселостью произнес: - Ну как? Посмотри... Орел? Сказать честно, я давно мечтал об этой форме.
      - Несравненно!.. Покоритель женских сердец! Что такое женщины, еще не забыл?
      - Эта тема для меня табу. Я теперь только солдат.
      - Ладно, солдат, пошли представляться начальству. Пред очи самого командора.
      - Ты шутишь! Командор на Форт-Максе?
      - Какие уж тут шутки! Здесь есть армейские, флотские, старшие офицеры "Корсара" и лично Валевский со своей подружкой.
      Зал, в который друзья вошли, был заполнен в основном руководящими военными чинами "Корсара", армии и Национальной службы безопасности. Здесь собралось человек двести, большинство из которых расположились на неудобных пластиковых стульях, стоявших в три ряда вдоль стен, по периметру помещения. А десятка полтора старших офицеров, в том числе и Ричард Валевский, располагались за круглым столом в центре зала.
      Едва Морис уселся рядом с Тимотеусом, как сразу же принялся толкать друга локтем в бок:
      - Подружка Валевского тоже тут будет?
      - Эта тема для тебя табу. Ты теперь только солдат.
      - Когда я это говорил, на мне был другой мундир.
      - Да ты под любым мундиром одинаковый.
      - Послушай, Тим, ты вытащил меня с грузовика, чтобы издеваться? О, ты мне уже не нужен, я все вижу сам.
      Это была она, Юдит, Вся в розовом. Войдя через боковую дверь, она произвела должный эффект. Все головы разом повернулись в ее сторону.
      Морис, рискуя свернуть себе шею, неестественно изогнулся, стараясь разглядеть это розовое пятно на фоне черных мундиров. Скромно потупив глазки, Юдит прошла в угол зала и робко уселась на краешек невесть откуда здесь взявшегося деревянного
      стульчика. Она была здесь явно не к месту. Затем Юдит подняла голову и подарила всем присутствующим робкую улыбку.
      Образовавшуюся тишину прервал голос командора:
      - Уважаемые легионеры, коллеги из армии, флота и других родственных ведомств... Друзья! Мы собрались в связи с целым рядом трагических событий, происшедших вокруг "Эр - Зет 10", десятой планеты системы Бонакус. Вы все, здесь
      присутствующие, знаете, что мы с некоторых пор имеем чрезвычайно опасную ситуацию, скорее всего связанную с деятельностью недружественного нам мира.
      Этот вывод сделан на основании того, что ни одна из двух посланных на "Эр - Зет 10" экспедиций не вернулась. Продолжать посылать бригады в неизвестность мы не можем. Но мы не можем ждать и того момента, когда с "Эр - Зет 10" по нашу душу поднимутся чужие корабли. Штаб нашего отряда совместно с Генеральным штабом армии и флота, при содействии НСБ, выработал план массированной экспедиции.
      Основную массу десанта будут составлять подразделения "Корсара". На армию возложена задача поддержки тяжелым вооружением на поверхности планеты. Флот контролирует орбиту.
      Морис слушал командора вполуха, так как вторая половина его внимания была поглощена Юдит.
      Он неотрывно смотрел на эту женщину, не обращая внимания на боль в затекшей шее. Один раз Юдит, как ему показалось, посмотрела на него. Потом еще раз, еще. Он уже готов был поверить в счастливый случай, но обнаружил, что смотрит Юдит на его друга. Мало того, по всему было заметно, что Тимотеус знал это и всем своим видом выказывал свое неудовольствие. "Вот дела, - задумался Морис.- Ну ладно, послушаем командора, а с Тимом потом разберемся". - Морис Лист!
      Морис подпрыгнул как ужаленный: "Проклятая баба! Чуть не проспал из-за нее представление начальству!"
      - По окончании Школы жизнеобеспечения служил в гарнизоне Желтого Аракса, затем на грузовом транспорте. С последнего места службы характеризуется положительно.
      - Лист! Вам присваивается очередное звание лейтенанта-пилота, и вы назначаетесь в бригаду Тимотеуса Лаги в качестве первого помощника. Вам все понятно?
      - Так точно, господин командор!
      - Хорошо, садитесь.
      Затем Валевский называл еще фамилии, потом был обмен мнениями, а под занавес он снова взял слово:
      - Итак, подготовка в течение месяца. Затем выступаем... Вопросы?.. В таком случае все свободны.
      ГЛАВА 5
      Истекали предпоследние сутки подготовки к походу. База на Форт-Максе была похожа на растревоженный муравейник. Туда-сюда сновали тягачи, подтаскивая емкости с горючим для двигателей десантной бронетехники и топливом для жидкостных лазеров. Автокары подвозили боекомплекты, а юркие погрузчики перетаскивали их в десантный транспорт. В орбитальных доках вокруг планеты заканчивалась работа по доукомплектованию и модернизации космических судов. Они выходили на орбиту, сверкая свежезамененными модулями с усиленной броней и новыми орудийными и лазерными башнями.
      Морис, развалившись в кресле в своей каюте, пребывал в хорошем настроении. Так приятно было не думать ни о чем связанном с работой, сосредоточившись только на удержании расслабляющего образа. Сегодня это было маленькое лесное озеро, заросшее кувшинками и лилиями, над которыми порхали суетливые стрекозы.
      У самой поверхности воды, лениво двигая хвостами, медленно плавали откормленные карпы. Набегавший легкими порывами ветерок покрывал мелкой рябью поверхность озера и раскачивал на берегу молодые деревья. Морис лежал в густой траве у самой воды. Ноги и руки приятно ныли. Мягкая усталость наваливалась на тело и вдавливала его в податливый грунт. Морис чувствовал, как от давления тело нагрелось и начало растекаться во все стороны, как тающее на сковороде масло... Тут некстати постучали в дверь. Морис нехотя расстался с достигнутым состоянием и вернулся назад в бренное тело, валявшееся в кресле.
      - Да-да, входите. Не заперто. - Думая, что это Тим, Морис продолжал сидеть в кресле с закрытыми глазами. ~ Надеюсь... ты... по делу? расслабленно произнес он.
      - Я, как видно, не вовремя. Вы заняты. Морис услышал незнакомый голос, открыл глаза и несколько секунд никак не мог понять, явь это или еще грезы.
      - Вы?.. Что вы здесь делаете? - Он вскочил с кресла.
      - Неожиданный вопрос. Вы меня смутили. Я просто зашла посмотреть, как вы живете. Меня всегда интересовал быт молодых офицеров.
      - Догадываюсь...
      - А вот это уже хамство.
      - Простите меня, мадам. Я ведь солдат. И я взволнован.
      - Вас, из новых школ, пожалуй, взволнуешь. И не называй меня "мадам". Для тебя я Юдит. Или соврешь, что не знал моего имени? И что не хочешь меня?
      Морис промолчал.
      - Иди сюда, мальчик мой. У нас мало времени. Через час я должна вернуться на лодку Ричарда, а сейчас он в рубке у Тимотеуса.
      Юдит подошла к неподвижно стоявшему Морису и поцеловала его так жарко, как только умела. Оторвавшись от него, она в одно мгновение сбросила на пол одежду и осталась стоять перед Морисом обнаженной. Высокая прическа ее растрепалась, и несколько прядей упали на лицо. Юдит была так ослепительно хороша, что Морис на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Он шагнул было к ней, но в последнее мгновение, овладев собой, хрипло произнес:
      - Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь...
      По лицу Юдит пробежала тень непонимания:
      - Что?..
      - Дело в том, что я... В общем, мне нравится с мужчинами... Вы понимаете?..
      Юдит, поняв, отпрянула. Одним движением она подхватила с пола свою одежду и с нею в руках выскочила из каюты Мориса. После того как Юдит убежала, Морис еще долго стоял, переводя дыхание. Сбежала... А какая была атака - мороз по коже. В другой ситуации, может, он и не отказался бы, но здесь этим занятиям не место. На сердце было как-то неспокойно, и Морис пошел поговорить к Тимотеусу.
      - Заходи, я еще не ложился!
      Тим стоял в одних только форменных брюках возле стола и перелистывал какие-то бумаги.
      - Я к тебе поговорить зашел. По делу.
      - Конечно. Я даже знаю по какому. - С этими словами Тимотеус повернулся к своему другу.
      - Даже так? Откуда? - удивился Морис.
      - Ну, допустим, не знаю, а догадываюсь. Это несложно. Уж если командор
      железно занят целый час, то Юдит непременно воспользуется этим.
      - Да у вас тут дурдом какой-то. Все про всех знают и не принимают мер.
      - О каких мерах ты говоришь?
      - Да изолировать таких баб надо. С таким телом и таким темпераментом она всю базу разнести может. Она же подрывает боеготовность.
      - Многие у нас на базе считают иначе.
      - И среди них один мой знакомый лейтенант?
      - Признаюсь, был грех... А ты каким чудом отвертелся?
      - Я оказался геем, но далось мне это нелегко.
      - Сильный ход. Она к такому не была готова.
      - Слушай, Тим, а Валевский, он что, ничего не знает о ее похождениях?
      - Видишь ли, наш командор немного того.- Тимотеус выразительно покрутил пальцем у виска.- И началось это у него давно. Мне рассказали его историю. Лет пятнадцать назад, когда он был еще командиром отделения, их бригаду высадили на Лоуренс. Они работали там неделю без отдыха. Остался один маленький островок с какими-то неповоротливыми тушами величиной с дом. Звери паслись на лугу и выглядели вполне безобидно. Все экипажи высадились возле оранжевой лужайки и, не прячась, двинулись к стаду. Десантники работали вторую неделю без смены и, видимо, расслабились.
      После,того как сделали по этим тушам первый залп, половина зверей упала, а другие побежали прочь по краю этой лужайки. Десантники рванули наперерез. И когда все триста человек вышли на лужайку, оранжевая трава вдруг зашевелилась и оказалась какой-то сухопутной актинией. В общем, такие красные слизистые щупальца с присосками. Они хватали людей за ноги, валили их, душили так, что кости из суставов выворачивались и ломались. С некоторых даже кожу заживо сорвало... Тем, кто добрался до края, повезло в какой-то мере, их растоптали огромные животные, которых ранили десантники. Они мстили за смерть своих собратьев.
      - А как же командор? - спросил Морис, забыв о своем деле.
      - Командору повезло - он носил с собой мачете. Поэтому не тратил заряды для отстреливания прицепившихся к ногам щупалец, а отсекал их этим длинным ножом. Добравшись до берега, он расстрелял животных, поджидавших его на берегу. Но им на смену двигались другие гиганты, и их было так много, что на всех не хватало оставшихся зарядов. К тому же Валевский обнаружил еще одного уцелевшего члена своей команды. Тот парень из последних сил цеплялся за грунт пальцами и упирался одной ногой, а за другую его подтягивали к себе щупальца. Все решали секунды, и Валевский, не раздумывая, отстрелил этому десантнику ногу. А потом тащил его на себе к десантному транспорту...
      Вот так-то, Морис. Раненый товарищ Валевского вылечился, но свихнулся. Так что командор единственный из трехсот, кто вернулся из той злосчастной экспедиции относительно нормальным. Позже, правда, выяснилось, что яд, который источали те щупальца, плохо действует на мозги, и действие его может растянуться на годы. Так что делай выводы сам...
      Минули последние сутки отдыха, и наступил час старта. Большие корабли флота ожидали в полной готовности на орбите, а десантно-штурмовые суда "Корсара" выстроились на бетоне космодрома.
      Аппарат Тима и Мориса был включен в головное звено вместе с кораблем командора, который можно было опознать по желтой эмблеме на черном покрытии.
      Двигатели у машин первого звена уже работали. Приближалось заветное мгновение, и стремительно сменялись цифры обратного отсчета на табло. Экраны выдали ноль, и первые четыре корабля, вздрогнув и выбросив длинные стрелы бело- голубого пламени, наполнили воздух страшным ревом. Четверка черных хищных птиц в стремительном разбеге рванулась с места, подняв клювы и оторвавшись от бетона, и почти по вертикали пошла в черный омут космоса. Следом за ними, полоснув по взлетной полосе огненными струями, ушли еще четыре звена.
      Когда затих шум и осела едкая пыль планеты Форт-Макс, местные чудом уцелевшие кузнечики вновь принялись стрекотать, как ни в чем не бывало.
      В капитанской рубке головного корабля Ричард Валевский стоял у экрана и внимательно всматривался в появлявшиеся и исчезавшие цифры, изображения и комментарии к ним.
      - Первый помощник, все ли ушли с орбиты Форт-Макса?
      - Два последних звена выстраиваются.
      - Отлично. Штурман, как только все выстроятся в походную колонну, проложите курс на "Эр - Зет 10". Первый помощник, проследите, чтобы все приготовились к разгону до крейсерской скорости. Хоть на этот раз пусть все обойдется без травм еще до высадки. Если что - я у себя. - С этими словами командор покинул рубку.
      - Старик пошел размять косточки, - бросил через плечо конопатый штурман.- Нетерпеливая, видать, бабенка. Мотается с ним всюду. Даже в такую опасную экспедицию... Почему, господин первый помощник, как вы думаете?
      - Я думаю, что это большая любовь, Уоррен,- ответил первый помощник, не отрываясь от пульта.
      - А как же другие, если любовь? - Конопатый штурман не унимался и, по всей видимости, именно сегодня желал решить этот вопрос.
      - Другие - это, если хотите, для поддержания спортивной формы. И вообще, штурман, займитесь-ка вы своими прямыми обязанностями, а то, не ровен час, отклонимся от курса и командор намылит нам шею.
      Штурман огорченно вздохнул и снова погрузился в свои расчеты.
      - Привет, Морис! Ты уже здесь? Похвально! Канал связи с командором открыли? - Тимотеус появился в рубке бодрый после сна, свежевыбритый и благоухающий одеколоном.
      - Не было еще связи.
      - А пора бы. - Тим уселся в свое кресло.
      - Слушай, а что это за изменения в построении? Корабли флота должны быть видны нам в правый иллюминатор, а видим мы их в левый и что-то далеко очень.
      - Я ничего об этом не знаю,- отозвался Тим. Он подошел клевому иллюминатору и прикинул расстояние до удалявшихся огней.
      - Веслер, а ну-ка приблизительно определите скорость и курс флотских кораблей,- приказал он.
      Штурман пощелкал тумблерами и кнопками и выдал:
      - Они ускоряются, отрываясь от нас, и отклоняются на семь градусов от нашего курса.
      - Так... Надо связываться с Валевским. Но Тимотеуса опередили. На мониторе связи появилось лицо первого помощника командора.
      - Первый помощник Уильямс вызывает капитана корабля Тимотеуса Лагу!
      - Я слушаю.
      - Тимотеус, мне нужен ваш совет! Через пару часов мы будем на границе системы Бонакус, а командора нет на мостике. К тому же не отвечает эскадра контр-адмирала Хоука. Мне это не нравится. Как нам поступить? Ваше мнение?..
      Тимотеус задумался на мгновение.
      - Уильямс, я еду к вам в гости, приготовьте шлюз и проведите перекличку судов "Корсара". Все, конец связи.
      - Морис, оставайся за меня... Вдруг Валевский серьезно заболел...
      Секунды швартовки, казалось, тянулись бесконечно долго. Но вот отошла массивная дверь, и Тимотеус шагнул на корабль. Он чуть не натолкнулся на стоявшего сразу за дверью адъютанта Порка.
      - Господин лейтенант, командор не подходит к экрану! Вернее, экран в каюте совсем отключен. Такое может случиться только при аварии сети питания! - выпалил он.
      - Но ведь для этого корабль надо крепко тряхнуть! Вы что, налетели на астероид? - спросил Тимотеус на ходу. Порк едва поспевал за ним.
      - Нет, господин лейтенант, ничего такого не было!
      - У вас на борту есть десант?
      - Только армейский.
      - Сгодится и армейский. Идите в десантный отсек и приведите двоих легковооруженных солдат к двери командора и ждите меня там.
      Порк тут же убежал. Тимотеус подумал, что этот Порк не годится для Легиона, тем более для "Корсара". Не иначе, и тут приложила руку любовница командора. Тим зашел на пост к Уильямсу, и вдвоем они двинулись к каюте Валевского. У дверей их уже поджидали Порк и два огромных солдата в новеньких доспехах песочного цвета. Порк обливался потом под тяжестью МS-400, пехотинцы держали в руках облегченные МS-23, но на поясах у них висели сержантские "грау" - четырнадцатимиллиметровые пистолеты.
      - Что это у вас в руках, Порк? Снимите комплекс и положите у стены. Вы тоже, - обратился Тимотеус к солдатам.- Кроме пистолетов, ничего с собой не брать. Иначе вы весь корабль разнесете. А он еще новый.
      - Как же мы будем взламывать замок, господин лейтенант? - недоумевал Порк.
      Ему ответил Уильямс:
      - Никак. Взламывать мы его не будем по той простой причине, что можем открыть его ключом.
      - Значит, ключ есть? - продолжал удивляться Порк.
      - А как же! На корабле есть запасные ключи от всех замков,- продолжал Уильямс в том же наставительном тоне.
      - А зачем оружие? В кого мы будем стрелять? Неужели вы думаете, что в каюте командора, кроме него самого и Юдит, есть еще кто-то?
      - Ну, хватит вопросов, Порк. Довольно тянуть время! Его у нас мало скоро граница системы Бонакус. Пора начинать.
      Подойдя вплотную к двери, Порк зачем-то встал на цыпочки и приложил ухо к холодному металлу.
      - Ну как? - шепотом спросил его один из пехотинцев.
      - Тихо... - так же шепотом ответил Порк.
      - А почему вы, собственно, шепчетесь?
      Все вздрогнули. Громкий голос Тима прозвучал как пушечный залп.
      - Вы забыли, какая здесь звукоизоляция? Уильямс, давайте ключ. - И, взяв протянутую ему магнитную пластинку, Тим приложил ее к блестящему квадратику на двери. Замок щелкнул, а дверь бесшумно убралась вверх.
      Вслед за Тимотеусом, один за другим, все вошли внутрь. Автоматически включилось освещение, и глазам вошедших представилась следующая мирная картина: в каюте был, в общем, порядок, не считая нескольких бутылок и двух высоких бокалов тонкого стекла на журнальном столике, с разбросанными между ними и отражавшимися в круглых боках склянок зелеными конфетными обертками.
      На двухспальной тахте, повернувшись спиной друг к другу, мирно почивали Юдит и Ричард Валевский. От журнального столика до самой тахты тянулась цепочка различных предметов кружевного белья Юдит, при виде которого Порк судорожно проглотил слюну, а Уильямс деликатно отвел взгляд. Все в каюте выглядело вполне мирно и обычно для подобной ситуации, и это нахальное вторжение грозило вылиться в скандал.
      "Ошибся! Ну что ж!" И, прежде чем убраться восвояси и позже прийти к командору с извинениями (так как Порк непременно доложит о ночном визите, когда командор проснется), Тимотеус решил развеять свои последние подозрения. Он достал из кармана температурный датчик и настроил его на нормальную температуру тела. Затем, подойдя к тахте, осторожно приложил его к торчавшей из-под покрывала ступне Валевского. Датчик запищал, сообщая, что объект холоден как лед.
      В одно мгновение в голове у Тима все стало на свои места. Он еще раз бросил взгляд на спящих: командор, как и прежде, лежал спиной к присутствующим тихо и безмолвно, а его подруга взглядом Горгоны пожирала Тима.
      - Эй, парни! Возьмите-ка ее на мушку!.. При любом движении приказываю стрелять!
      Оба пехотинца неуверенно переминались с ноги на ногу и переглядывались. Лицо Уильямса выражало удивление, а Порк был в шоке от услышанного.
      - Вы что, плохо поняли приказ?! - рявкнул Тим, не спуская глаз с Юдит.
      Солдаты нехотя рассредоточились. Один встал в изголовье, другой сбоку от Юдит. Ни один из них не представлял, что сможет всадить пулю в эту красотку.
      Как только охранники заняли свои места, Тимотеус стал обходить ложе, чтобы узнать, что случилось с командором.
      Ричард Валевский лежал на боку с ужасающей гримасой на лице. Очевидно, смерть его была страшной. Лицо черно-синего цвета, язык вывалился, а глаза неестественно вылезли из орбит. Приподняв покрывало, Тим увидел, что грудная клетка командора словно раздавлена каким-то чудовищным прессом. В сущности, это было уже не тело человека, а бесформенный мешок с раздробленными костями. Тим был шокирован увиденным, но четверо его спутников не замечали отражавшихся на его лице чувств.
      Как завороженные они наблюдали за краем покрывала, которое медленно ползло по прекрасным ногам Юдит, оголяя их все выше и выше. Вот оно миновало колени... Поползло медленнее, или казалось, что меденнее. Сердца четырех мужчин громко бились в унисон. Они как завороженные не могли пошевелиться.
      Наконец покрывало миновало все дозволенные границы, и напряжение достигло своего пика.
      Тим смотрел на изуродованный труп, когда старые пружины антикварной тахты надрывно взвизгнули, и тело командора с желтыми бельмами выпученных глаз повалилось прямо на Тимотеуса. Тот в ужасе отпрянул назад и, оступившись, крепко ударился затылком о личный сейф командора.
      А в это мгновение Юдит легко взлетела под потолок каюты и, ловко перевернувшись в воздухе, как кошка, пружинисто приземлилась на пол. Пехотинцы, хотя и имели отменную реакцию, не успели среагировать на ее внезапный прыжок. А спустя еще мгновение один из них жестоко поплатился. Маленький кулачок хрупкой Юдит, с отчетливым свистом разрезав воздух, легко, как масло, прошил шлем и череп бедняги, разнеся его в куски. Всю каюту забрызгали разлетевшиеся мозги.
      Обезглавленное тело грохнулось на пол и забилось в конвульсиях. Юдит, разделавшись с одним противником, рванулась к Тимотеусу. Повторился все тот же свист, и там, где только что находилась голова Тима, кулак Юдит глубоко вмял металлическую переборку. Тимотеуса спасла его сверхчеловеческая реакция, выработанная в Школе. В следующую долю секунды он нанес Юдит такой удар, что любой другой уже не числился бы в списках живых, но красотка только отлетела к тахте и, споткнувшись о труп Валевского, запуталась в покрывале.
      Тим, воспользовавшись ее заминкой, одним прыжком очутился возле оставшегося в живых обалдевшего солдата и, вырвав у него пистолет, направил ствол на катавшийся по полу рычащий клубок - Юдит и клочья покрывала. Наконец она вскочила на ноги.
      - Стоять! Иначе я стреляю! - тяжело дыша, прохрипел Тим.
      - Вы что, с ума сошли! Не смейте! - Порк пришел в себя и попытался схватить Тима за руку.
      Юдит, воспользовавшись моментом, бросилась в атаку. Удар кулаком левой руки в челюсть Порка и выстрел прозвучали одновременно. Порк, сшибая стулья, отлетел в угол, а Юдит с простреленной грудью только вздрогнула и остановилась, хотя из ее спины вылетел целый ворох каких-то окровавленных клочьев и технического мусора. Тим выстрелил еще дважды. Сверкнула ослепительная вспышка, и искромсанное тело Юдит, объятое трескучим чадным пламенем, рухнуло на пол.
      Мгновенно сработала система пожаротушения, и с потолка прямо в середину
      пламени ударила струя пены. Огонь сопротивлялся, как мог, но отступил и со злобным шипением погас...
      Глазам ошеломленных зрителей предстала страшная картина: то, что раньше было красавицей Юдит, теперь грудой обугленных остывающих обломков и горелого синтетического мяса валялось в луже пены. Закопченные металлические шарниры, обрывки проводов, микросхемы, клочки кожи - вот и все, что осталось от совершенного киборга.
      ГЛАВА 6
      Спустя два часа в каюте, где разыгралась трагедия, ничего не осталось. Тело командора и останки киборга были вынесены в медицинский бокс корабля.
      Порк уже не докучал Тиму, а довольно уверенно распоряжался и наводил порядок. От его недавней растерянности не осталось и следа. Уильямс вернулся к исполнению своих обязанностей первого помощника, а Тимотеус остался за главного. По его команде эскадра из двадцати кораблей "Корсара" перестроилась и замерла у границы системы Бонакус.
      Первым делом Тимотеус послал подробное донесение о случившемся в Объединенный штаб командования и получил подтверждение своих полномочий командира эскадры. Получил он также и право продолжать операцию на свое усмотрение.
      Морис прибыл на головной корабль к Тимотеусу, и ему поручили командовать бывшим кораблем Тима. Друзья сидели в капитанской рубке головного корабля и вместе с первым помощником Уильямсом разрабатывали новый план боевых действий. Хотя по неизвестным причинам флотские корабли с частью десанта и тяжелым вооружением исчезли в неизвестном направлении, в распоряжении экспедиции оставалось двадцать десантных кораблей. Они несли в себе тысячу тяжеловооруженных пехотинцев, базирующихся в бронированных ВDМ. Это была внушительная сила, в случае если им удастся добраться до поверхности планеты.
      Все сошлись на том, что шанс выполнить задание есть. Внезапно совещание было прервано появлением военного медика, лейтенанта-инженера Краковского. Его белый халат был в пятнах крови и сажи. Медик появился в сопровождении специалиста по компьютерным технологиям, вольнонаемного Стейтона.
      - Я прошу прощения, господа, что прерываю ваше совещание, но у нас важнейшая информация.
      Краковский прошел к столу, за которым сидели офицеры, и положил перед ними не слишком чистый кусок упаковочного пластика, на котором что-то лежало.
      - Что это? - спросил Тимотеус.
      К столу подошел Стейтон:
      - Это то, чего не может быть, командор. Это четырехмерный процессор Рекслера. Это понятие давно существует в мире компьютерных технологий как миф. Этот процессор позволяет если не создать искусственный интеллект, то скопировать его. К тому же, - добавил медик,- данный экземпляр процессора, совершенно очевидно, выполнен методом биологических технологий. Это видно даже невооруженным взглядом. Вся желеобразная структура этого объекта пронизана тончайшими кровеносными сосудами. Мы со Стейтоном склоняемся к мысли, что Юдит была не киборгом, а, скорее, живым роботом.
      - Неплохо было бы узнать, сколько еще этих роботов находится среди нас,- проговорил Тимотеус.
      - А особенно среди экипажей исчезнувших кораблей флота.
      - Что же, от лица командования благодарю вас, лейтенант-инженер, и вас, Стейтон. Немедленно составьте полный отчет, пусть радист закодирует его и отправит в штаб. Через полчаса мы начинаем операцию, и боюсь, что границы системы Бонакус для сигналов связи непроницаемы.
      Когда Стейтон и Краковский ушли, командор Лага связался еще с тремя командирами звеньев и поставил задачу каждому из них. Морис тоже отбыл к своему звену, и четверки кораблей стали рассредоточиваться вокруг границ системы. А вскоре звено Алекса двинулось к Бонакусу. Уже через двенадцать секунд полета в системе корабли звена были атакованы "умными минами". Но, поскольку их мощь была рассредоточена на четыре корабля, ущерб от атаки был незначителен.
      Стрелки работали четко, и минное поле озарилось детонирующими минами. Один за другим с разных сторон в систему входили остальные звенья и массированным огнем подавляли минные поля. Корабли двигались к месту, где, согласно расчетам, должна была находиться спрятанная планета. Подтверждая местонахождение планеты, по кораблям-нарушителям открыли огонь торпедные станции. Сотни торпед веером расходились по целям. Их было так много, что стрелки кораблей не успевали делать свою работу. Пока удалось уничтожить станции, шесть кораблей были серьезно повреждены. Сорванные с них взрывами броневые листы разлетались во все стороны, вспыхивая бликами отраженного Бонакуса.
      - Тим, наши датчики видят две луны, принадлежащие планете-невидимке. Не исключено, что именно там стоят экранирующие станции.
      - Хорошо, Морис, попробуйте их обнаружить.
      Корабль Мориса выпустил две ракеты, каждая из которых пошла своим курсом. Ракеты завернули на невидимые стороны лун и взорвались с интервалом в две секунды. В тот же момент на всех экранах визуального наблюдения и в иллюминаторах кораблей проявилась "Эр - Зет 10" во всей своей красе.
      Вся в зеленоватых океанах, с редкими островками суши, планета, как изумруд, переливалась в лучах Бонакуса. Корабли вновь начали перестраиваться, готовясь к входу в атмосферу "Эр - Зет 10".
      Внезапное появление "мант" из-за малой луны застало четвертое звено врасплох. Их было не менее двадцати - плоских чудовищ, которые выпустили целый рой тяжелых бласт-ракет. Корабли четвертого звена попытались было замаскироваться, но еще до подлета ракет "манты" открыли огонь из роторных лазеров, и ложные контуры разлетелись снопами красных искр. На месте кораблей четвертого звена заполыхал океан огня, подпитываемый новыми ракетами.
      - Третье, пятое звено!.. Вести бой самостоятельно!.. Главная цель высадка десанта!.. Морис, делай, как я!.. - прокричал Тимотеус, и корабли его звена стали уходить в сторону большой луны.
      Звено Мориса последовало за ним, яростно отстреливаясь и отчаянно маневрируя. Оставшиеся восемь кораблей рванулись в лобовую атаку на порядки противника, закрывавшего путь к планете.
      - Тим, за этой луной тоже может быть засада!..
      - Дружище, я на это и надеюсь!.. Наша задача ошеломить, иначе они не дадут нам десантироваться!..
      Сто "ребусов", притаившихся за луной, были готовы к бою, но не ожидали появления противника так скоро. Восемь черных кораблей ворвались внутрь боевых порядков "ребусов" и открыли шквальный огонь из всех видов оружия, на большой скорости стараясь протаранить уступавшие им в размерах истребители.
      Завязалась почти рукопашная схватка, и первые тридцать секунд ничего нельзя было понять. Огонь велся во всех направлениях, и корабли вращались вперемешку в смертельной карусели. Наконец противники разошлись. Кораблей "Корсара" осталось шесть. Куски одного из подобных кораблей падали на планету, а второй агонизировал, добиваемый плазменными пушками "ребусов", Осколки разбитых "ребусов" кружились и сверкали, как клочья фольги, два десятка "ребусов", поврежденные, уходили в атмосферу. Не дожидаясь, пока противник перестроится для атаки, десантные корабли предприняли очередную попытку пробиться к поверхности "Эр - Зет 10".
      Два огромных "Ориона" величаво плыли на высоте двадцати километров. Корабли имели сдвоенные корпуса, между которыми находилось гигантское пятидесятиметровое колесо роторного лазера.
      В правом корпусе корабля находился ядерный энергокомплекс, по мощности не
      уступавший электростанции небольшого города. В левом корпусе размещался экипаж и системы сверхдальнего наведения. "Орион" был создан для поражения крупных целей на очень больших дистанциях.
      - "Манта"-один, ответьте "ориону"-один. Как ваши дела?
      - Не очень хорошо, Курт!.. Я потеряла половину кораблей, пока подошел Лестер со своими "стаккато". Троим противникам удалось прорваться в атмосферу и выбросить свои танки. Один мы уничтожили в воздухе. Остальные после приземления.
      - "Орион"-один, говорит "ребус"-два, требуется ваше вмешательство. В квадрат 22-14-запад прорываются для десантирования шесть кораблей противника. Нам своими силами не справиться.
      - Вас понял, "ребус"-два, отойдите от них, но не слишком явно, чтобы они не догадались... А что с "ребусом"-один?
      - Командир погиб...
      - Ясно... Внимание, говорит "орион"-один. Лестер, восьмерку "стаккато" в квадрат 22-14-запад; Берта, гони своих "мант" туда же... "Зеро"-один, ваше дело уничтожить их танки в джунглях...
      Две "манты" отделились от остальных и ушли в сторону, им требовался ремонт, а оставшиеся на максимальной тяге своих двигателей спешили к месту прорыва неприятеля. Пятьюстами метрами выше, обгоняя "мант", проследовали штурмовики "стаккато". Четверка бомбардировщиков "зеро" немного скорректировала свой курс и включила подачу ракет "воздух - земля".
      Шесть десантных кораблей на пределе термической защиты прорывались через плотную атмосферу "Эр - Зет 10". Ромбовидные силуэты вражеских истребителей время от времени проносились мимо, пытаясь воспользоваться опасными на близких дистанциях плазменными пушками. В какой-то момент Тимотеус заметил разрыв в периодичности атак "ребусов".
      Противник куда-то исчез. Почувствовав подвох, командор дал команду кораблям рассредоточиться, и они немедленно выполнили ее. Еще через долю секунды два десантных корабля разлетелись горящими обломками, настигнутые залпами с "орионов".
      Взрывной волной корабль командора швырнуло в сторону.
      - Командор, мы потеряли Моргана и Бакумо!.. - прокричал первый помощник, отчаянно пытаясь выровнять судно.
      - Морис, продержитесь еще десяток секунд!..
      - Я понял, командор, но на нас насели какие-то твари. У них электромагнитные пушки, как секиры. Они бьют по кораблю Декстера. Он самый потрепанный.
      Корабли стремительно сходились и расходились, закладывая головокружительные виражи. Стрелки, обливаясь потом, вертелись как бешеные, стараясь отогнать от теряющего силы корабля воздушных стервятников. "Стаккато" мертвой хваткой вцепились в свою жертву и, не обращая внимания на плотный ответный огонь, били по ослабленному кораблю лейтенанта Декстера.
      Морис и лейтенант-пилот Крунш, как могли, закрывали своими кораблями теряющее управление судно, но бласт-ракета, выпущенная одной из "мант", попала в двигатель
      корабля Декстера, и тот, завалившись набок и оставляя дымный след, пошел вниз. Через какое-то время створки на его брюхе раскрылись, и оттуда вывалился ВDМ. К нему сразу же метнулись три "манты". ВDМ продолжал кувыркаться в воздухе, когда его настигли сразу две ракеты.
      Земля была уже близко, и Морис увидел, как, уловив момент, корабль Тимотеуса выровнялся, открыл створки и оттуда выскользнул ВDМ. К нему тотчас кинулись два "ребуса", рассчитывая на легкую добычу, но башни бронемашины синхронно развернулись, и от первого "ребуса" полетели куски обшивки, а второй немедленно ретировался.
      Спустя несколько секунд корабли Мориса и Крунша тоже избавились от своих
      броневиков. Брошенные корабли тотчас подверглись атакам и временно отвлекли основные силы преследователей, а броневики в стремительном полете затяжного прыжка летели навстречу зеленой чаще тропического леса.
      На высоте ста пятидесяти метров автоматически раскрылись парашюты и заработали дымогенераторы, но все равно ВDМ подверглись атаке расхрабрившихся "ребусов". Дымовой заслон сыграл хорошую службу, и одна из бласт-ракет, направленная на корабль Мориса, угодила в замешкавшегося "ребуса". Вынырнувший из дыма "стаккато" длинной очередью распорол гусеницу броневика Крунша перед самой посадкой.
      Морис фиксировал все увиденное как автомат, сидя в командной капсуле бронемашины между четырьмя пушечными башнями. Ветром машины на парашютах снесло на окраину леса, и ВDМ Крунша угодил в глубокое озеро. Под пятнадцатиметровой толщей воды он полз как черепаха, и был прекрасно виден сверху. Тройка "стаккато" пронеслась над озером, вспенив толщу воды множеством выстрелов. Потом в озеро вошли две бласт-ракеты, и в хрустальной глубине сверкнула яркая вспышка, спустя секунду со страшным грохотом выплеснувшая на берег всю воду.
      ВDМ Мориса, разбрасывая комья грязи и зарываясь в ямы с вонючим илом, стремительно летел по заболоченному руслу небольшой речушки. Там, где в кронах высоких деревьев были видны участки неба, появлялись "ребусы" и "стаккато", и тогда броневик, уходя от огня, вылетал на крутые склоны реки. Морис запомнил еще при падении с высоты, что речка выходила к каким-то нагромождениям скал.
      Память не подвела его, за очередным поворотом оврага лес кончился, и речка затерялась среди курганов раскрошенного известняка. Броневик оказался на открытом пространстве, и Морис, ощущая на своей спине прицельные визиры пушек "стаккато", успел показать механику-водителю широкий зев промоины в известковой стене.
      ВDМ влетел в него на предельной скорости и пошел юзом, обдирая о стены камуфляжную краску. Через пятьдесят метров скольжения броневик ударился носом в тупик туннеля и заглох.
      - Все наружу! Сержанты, командуйте!..
      Быстро распахнулись створки, и четыре отделения по двенадцать тяжелых пехотинцев выбрались из броневика.
      - Сейчас быстренько, парни, выбегаем из туннеля и направо, в расщелины. До самого леса. Там собираемся возле радиомаяка. Вперед!
      Солдаты с сержантами побежали к выходу, а Морис вместе с первым помощником оставался возле броневика. Он хотел удостовериться, что все вовремя покинут пещеру.
      Мориса на секунду парализовало, когда в проходе туннеля сквозь колышущиеся силуэты бегущих солдат он увидел выплывавшую из-за скалы в стремительном бреющем полете пару "стаккато". Колыхнулся воздух, когда беззвучные электромагнитные пушки выпустили сотни смертоносных снарядов, и, резко взяв вверх, штурмовики ушли в небо.
      Шипящий стальной рой пронесся по туннелю, и известковая пыль осыпала тела убитых пехотинцев.
      Рикошетом от брони ВDМ был убит второй помощник, а Морис получил вмятину в грудной броневой пластине. Во рту он почувствовал вкус крови, в ушах стоял звон. Морис что-то кричал, отдавал приказы, неясные звуки долетали до него. Временами сознание на какое-то мгновение оставляло его. Потом он не переставая стрелял из М5-400 и заставил свернуть в сторону атакующий "ребус". Потом все провалилось в черную пропасть...
      Когда незапертая дверь в каюту распахнулась, контрадмирал Хоук, командующий группой кораблей флота, сидел за своим письменным столом, к выходу спиной, и дописывал какие-то бумаги, то и дело посматривая на часы. Через час необходимо было начинать согласованный маневр с кораблями "Корсара". Бросив короткий взгляд на зеркало, висевшее на стене, и увидев вошедшего, он широко улыбнулся и кивнул, давая понять этим, чтобы гость заходил, садился, посмотрел журналы на столике, угостился сигарой, - все это было в одном движении контр-адмирала.
      Он был рад поделиться хорошим настроением со своим первым помощником. Наскоро пролистывая бумаги, Хоук посмотрел в зеркало еще раз. Остекленевший, неподвижный взгляд капитана-пилота Макриди смутил контр-адмирала. Он отодвинул стопку бумаг и поднялся:
      - У нас что-нибудь не так, Сэм?
      В ответ - леденящая душу тишина. Реджинальд Хоук с почти физической болью чувствовал проникновение этого мутного стеклянного взгляда в самые кишки. "Черт подери, только не надо резких движений, и не поворачиваться, ни в коем случае - это все ускорит!" Контрадмирал улыбнулся Макриди еще раз. Застывший взгляд уперся ему в переносицу.
      - Так что же все-таки случилось, дружище? - Губы Хоука растянулись в мучительно приветливой улыбке. Не переставая улыбаться, он получил удар в грудь, качнулся вперед, в глазах его появилось выражение крайнего удивления, и улыбка сошла с лица.
      Человек, стоявший перед ним, сделал шаг назад и резко выдернул лезвие из-под сердца. Хоук качнулся от толчка и, пытаясь опереться на воздух, рухнул, ломая старинной работы этажерку и увлекая на пол все ее содержимое.
      Дождавшись, когда последняя статуэтка с этажерки, закатившаяся в дальний угол, остановилась и в каюте воцарилась тишина, молчаливый гость решительно шагнул к пульту управления всей эскадрой. Костлявые чужие пальцы бегали по клавиатуре, и исполнительный компьютер дублировал приказы.
      По системе корабельной связи проскрипел голос компьютера, приглашавшего всю команду и десант, даже вахтовых, прийти в грузовой отсек 324 для чрезвычайного
      инструктажа. Это был очень большой отсек, и редко он использовался по прямому назначению. Поэтому без лишних слов все, толкаясь и переругиваясь, начали спускаться в грузовые трюмы по винтовым лестницам.
      Народу в отсек 324 набилось полным-полно. Вся команда до последнего человека собралась здесь. Солдаты и персонал корабля продолжали обсуждать свои житейские проблемы. За гулом голосов не было слышно, как, подчиняясь пальцам на клавишах пульта управления, застрекотали в стенах потайные механизмы, задраивая наглухо двери и навсегда отрезая путь назад.
      Резкая боль заставила всех, кто был в 324-м отсеке, как по команде, схватиться за уши. Затем люди захаркали кровью, начали метаться, давя друг друга, но продолжалось это недолго. Еще десять секунд, и все было кончено... Клапан перекрыл забортный вакуум, и внутри отсека начало расти давление, доходя до нормального уровня.
      На экране в каюте командора горделиво высветился доклад кичливого компьютера о блестяще выполненном задании. Казалось, всем своим электронным нутром он жаждет новых поручений и в нетерпении пожирает экранами своего вновь приобретенного кумира.
      Пальцы снова забегали по клавишам, формируя задание. И пока командиры других кораблей, получив приказ, пожимали плечами, разворачивая корабли в парадную шеренгу, в электронные головы боевых компьютеров главного корабля вводились данные о немыслимые ранее целях.
      Носовой лазер в кромешной темноте несколько раз хищно зыркнул по сторонам, проверяя свою подвижность, и застыл в ожидании. Электрический импульс метнулся по кораблю - пора! Корабль начал боевой разворот, и навстречу ему поплыла шеренга выстроившихся, согласно приказу, подчиненных.
      Они доверчиво смотрели в лицо своему приближающемуся флагману. А он, разогнавшись в стремительном полете, безжалостно всадил в топливный отсек каждого корабля по заряду. Всем поровну - на каждого члена команды... Когда за кормой полыхнул последний взрыв, это означало, что кораблей флота вместе с десантом больше не существует.
      А сумасшедший корабль, включив торможение, начал поворачиваться в сторону системы Бонакус. Затем двигатели включились на полную тягу, и судно покинуло район, где продолжали разлетаться по сторонам обломки кораблей и останки экипажей.
      ГЛАВА 7
      Мишель Ренье, агент НСБ, под видом лейтенанта-инженера находился на главном корабле флотской группы. Он лежал на полу в продуктовом складе возле камбуза, в абсолютной темноте, и раздумывал о том, что могло произойти и кто сейчас управляет кораблем, если команда, скорее всего, уничтожена.
      Мишель сам заподозрил неладное, когда всех, даже вахтенных, стали собирать в один отсек, имеющий к тому же наружный клапан. Ренье незаметно положил свой электронный индивидуальный медальон в карман младшему механику и сообразил, что если предстоит надолго спрятаться, то сделать это надо только поближе к еде.
      Как он и рассчитывал, датчики бортового компьютера посчитали младшего механика с дополнительным медальоном в кармане за двух человек, и поскольку все, по мнению компьютера, находились в злополучном отсеке, он и исполнил следующую команду неведомого противника - открыл клапаны в космос. - Сэр, все прошло успешно, - докладывал главе армейской разведки начальник базы "Север" полковник Калхаунд. - Машина "27F" пилотирует их главный корабль, через восемь часов он будет в атмосфере планеты.
      - Это отличная новость, Калхаунд. Можно смело докладывать маршалу о нашей большой удаче. Подготовьте встречу. Пусть их на подходе сопровождают "манты" южной базы.
      С базы "Юг", из недр глубоких шахт, на поверхность выныривали "манты" и, набирая высоту, уходили к границе атмосферы планеты.
      Старшим восьмерки "мант" летел капитан Хоффман, извечный соперник капитана Берты Клотц с базы "Север". Вскоре в космической черноте с дежуривших "мант" различили светящуюся точку, которая быстро приближалась, и уже можно было разглядеть контуры военного флотского корабля.
      Вокруг него полыхнуло синеватое пламя, когда он немного неуклюже начал входить в плотные слои атмосферы. "Манты" двумя ромбами следовали рядом с кораблем и сообщали о каждом маневре судна.
      В роботе, который пилотировал корабль на базу "Север", все было совершенно. Кроме одного. Неправильно был скопирован размер разъемного устройства, с помощью которого электронный мозг робота соединялся с системой управления корабля. Из-за этого часть стабилизирующих полет функций была не задействована.
      Корабль шел на высоте двухсот метров над гребнями океанских волн. Стодвадцатиметровое судно рыскало по сторонам и никак не могло встать на постоянный курс, то и дело распугивая сопровождавших его "мант", которые то и дело ломали свой строй, уходя от столкновения с бронированным бортом.
      До берега оставалось не более двадцати километров, когда трофейное судно неожиданно начало терять высоту. И за два километра до берега брюхо его коснулось поверхности воды и "прилипло". Океан не хотел отпускать свою добычу, и командование вынуждено было дать приказ роботу-пилоту затопить корабль, приняв на борт балластную воду. В противном случае корабль могло унести в открытое море.
      Полковнику Фрезеру не удалось в полной мере насладиться победой из-за того, что захваченный корабль был пущен на дно. Но достать его с глубины в полкилометра было совсем не сложно. Этому трофейному кораблю отводилась функция авангарда в походе на ближайшую базу Сообщества, где находились ретрансляторы, связывавшие корабли "Корсара" и флота с командованием на Красных Камнях и на Земле.
      Президент колонии, доктор Ризен, вынужден был принять решение о массированной атаке на ретрансляторы, чтобы не дать возможности войскам Сообщества взять под контроль "Эр - Зет 10" до истечения срока, необходимого для завершения проекта "Бездна".
      Основная часть трехмиллионного населения колонии знала о существовании проекта, но представляла его себе неким чудо-оружием, создаваемым собственными учеными и военными инженерами.
      Несколько первых лиц колонии, включая маршала, считали, что доктор Ризен, знакомый со многими тайнами, неподвластными науке, генерирует в своем уникальном мозгу гениальные решения существующих проблем. И только сам президент колонии точно знал, откуда берутся все военно-технические новшества. Один он знал о существовании Портала. Четыреста лет назад, преследуемые флотом Сообщества, колонисты укрылись на далекой "Эр - Зет 10". На протяжении последующих тридцати лет они во главе с Ризеном, терпя лишения, налаживали полноценную жизнь на новой родине. Они боялись и нос высунуть за пределы планетарной системы Бонакус.
      Лидер колонии Ризен днем и ночью думал о том, как им сделаться невидимыми для разведывательных зондов Сообщества, как исключить себя из сферы интересов империи землян. Эта мысль не давала ему покоя на протяжении долгих лет.
      В конце концов сознание его выпало из традиционной реальности, и Ризен стал слышать голоса. Сначала он решил, что просто сходит с ума, но вскоре заметил некое подобие логики в информации, сообщаемой голосами. И в конце концов он решил сознательно прислушиваться к этим советчикам.
      Два месяца Ризен, измотанный бессонницей, днями и ночами обобщал высказывания, пожелания, советы голосов. Изучив все данные, он пришел к выводу: голоса хотят помочь решить практически все проблемы коло нии, но для этого Ризен должен был сам попросить их открыть Портал. Без просьбы с его стороны сделать это было невозможно.
      Передали голоса и текст кода-заклинания для открытия Портала. Два раза Ризен в подвале административного здания пытался открыть Портал, но всякий раз только воздух колыхался перед ним и плыло изображение серых стен подвала. Только на третий раз пространство перед Ризеном раскололось надвое и на расстоянии нескольких метров от него образовалась абсолютно черная воронка. От нее исходили некое опаляющее дыхание и ужас, но отступать было поздно. Вскоре форма воронки стала видоизменяться, и в конце концов она приняла очертания человеческой фигуры, которая шагнула к Ризену.
      - Вот ты и сделал то, что должен был,- впустил нас в свой мир. За это мы будем помогать тебе выстоять против твоих врагов. Пока возьми вот это, а мне пора, но я еще вернусь сюда...
      Воронка снова приняла первоначальную форму, а затем с легким хлопком пространство восстановило свою целостность, только легкий запах озона остался напоминанием о происшедшем событии. В руке у Ризена осталась миниатюрная дискета немного необычной формы. Когда он пришел к себе в кабинет и прочитал информацию, хранившуюся на ней, на экране стали появляться чертежи и подробное техническое описание. Так Ризен получил технологии для создания системы космических станций - оборудования для экранирования планеты "Эр -Зет 10". Его мечта о невидимом мире могла воплотиться в реальность.
      Все небольшие производственные мощности колонии были направлены на воссоздание новых приборов, но когда, спустя почти три года, все было готово, выяснилось, что колония не располагает всей необходимой информацией для запуска системы экранирования, расположения ее элементов и отладки необходимого эффекта.
      И тогда у Ризена снова возникла необходимость открыть Портал и попросить помощи у незнакомцев. Опять было несколько неудачных попыток, пока наконец появилась черная воронка, превратившаяся в фигуру человека.
      - Мы знаем о ваших проблемах, поэтому я принес окончательную информацию для запуска вашей системы экранирования, но у меня к вам есть маленькая просьба...
      - Говорите, в чем она состоит? - Ризен плохо чувствовал себя в присутствии гостя из другого мира и желал поскорее получить дискету и прекратить беседу.
      - Моя просьба проста... Мы очень интересуемся вашим миром и хотели бы изучать его и дальше, поэтому не могли бы вы дать нам, для исключительно научных исследований, кусочек вашей материи...
      - Что вы имеете в виду? - Ризен почувствовал непонятное беспокойство.
      - Ну, например, вот этот вывалившийся из стены кирпич... Могу я его взять?..
      - Конечно, берите, какой разговор. Вы принесли дискету?
      - Пожалуйста, вот она... - И гость протянул расплывавшуюся водоворотами чужого пространства руку. - А теперь мне пора, трудно, знаете ли, долго оставаться в вашем мире. Я почти без сил... - С этими словами чужое существо снова превратилось в воронку и с хлопком испарилось, унеся с собой драгоценный кирпич.
      И вот колония отгородилась от остального мира непроницаемым экраном, и проходящие мимо разведывательные зонды Сообщества улетали ни с чем. Колония понемногу вставала на ноги. Это давалось Ризену слишком большой ценой, и однажды он понял, что дни его сочтены.
      Страх стал преследовать его. Страх не за собственную жизнь, но за судьбу колонии. Ибо не видел Ризен себе достойного преемника. И снова он открыл Портал...
      Ему удалось это с первого раза. Когда Ризен - старый больной человек рассказывал прибывшему гостю о своей проблеме, то был почти уверен, что тот уже обо всем знает.