- Я постараюсь, сэр, - ответил оператор.
      Грузовой корабль двигался в сторону Сакефа, а его слишком мощные для грузовика локаторы просеивали окружающий космос.
      - Вижу тройку "Грей Хантеров". Идут к точке перехода... - сообщил Юлиус.
      - Крамер, рассчитайте время! - обратился капитан к штурману. Пребывавший в задумчивости штурман вздрогнул и ответил:
      - Все уже рассчитано, сэр. Если не будет никаких неожиданностей, то через три часа и восемь минут можно будет произвести смену курса. Затем полчаса с ускорением, и мы на орбите Чегета.
      - Дело за малым - чтобы не было патрулей, - сам себе сказал капитан Слэш.
      - Так - еще одна тройка под углом девяносто градусов к нашему курсу... сообщил Юлиус.
      - Ничего страшного, они пересекут наш курс через полчаса и уйдут, отозвался штурман, выполнив короткий расчет.
      - Сэр, кажется появились новые станции. Да, точно... Три из них перекрывают нас с запасом... - сказал оператор.
      Капитан и его помощник переглянулись.
      - Они зафиксируют наш поворот, сэр. Что будем делать?..
      - Да, - кивнул капитан Слэш, - засекут и занесут в список нарушителей. Даже не знаю, что можно предпринять. Может, пригласить Гнуса?
      - Не знаю, сэр. Я еще ни разу не видел, что он может, - пожал плечами Бенджамин Корсак. - Только по рассказам...
      Капитан помассировал виски и сказал:
      - Другого выхода у нас нет. Или нам поможет этот придурок, или мы повезем товар обратно. А это грозит большими неприятностями. Как минимум наше место займут конкуренты... Ладно, Корсак, делать нечего. Зовите этого Гнуса. Не зря же мы выкупили его из портовой тюрьмы. Где он сейчас?
      - Где-то на камбузе, сэр... - ответил Корсак.
      - Давайте его сюда.
      Помощник капитана связался с боцманом Либерманом, и спустя пять минут Энди Панчино, по кличке Гнус, уже стоял перед капитаном Слэшем.
      - Энди Панчино прибыл, сэр, - доложил человек, больше похожий на оборванца.
      - Послушай, Панчино. У нас возникли проблемы с пограничными станциями. Ты можешь как-то помочь нам? - спросил капитан.
      - Уточните, сэр, чем именно угрожают нам станции?
      - Они проследят наши маневры и доложат о них пограничным властям, а это очень плохо...
      - Суть проблемы я понял, сэр. Чтобы сказать что-то определенное, я должен взглянуть на ваше бортовое оборудование.
      - Ну... - Капитан оглянулся на Юлиуса и Крамера, понимая, что они категорически против, но делать было нечего. - Ну... хорошо. Смотри оборудование...
      Гнус обошел капитана и приблизился к радарной панели.
      - Ну-ка, парень, встань... - сказал он Юлиусу.
      Тот посмотрел на капитана. Слэш кивнул. Гнус занял место оператора и пробежался пальцами по клавишам.
      - Так. Модель "Дервиш"?
      - Да, "Дервиш", - подтвердил оператор, глядя, какими грязными руками Гнус трогает панель радара. Но Энди Панчино не удовлетворился этим и, достав из кармана отвертку, начал вскрывать саму панель.
      - Эй, что ты делаешь?! - схватил его за руку Юлиус.
      - Сэр, пусть он мне не мешает... - через плечо бросил Гнус.
      Капитан сказал:
      - Так надо, Юлиус... - и оператор покорно отошел в сторону.
      - Так-так, вот что у нас есть... - пробурчал себе под нос Энди, поднимая крышку панели. Что-то он потрогал пальцами, до чего-то дотянулся отверткой и сказал: - Хорошие потроха, я таких еще не видел. Ну ладно, посмотрим, чем располагают навигаторы.
      Не закрывая панель радара, Гнус перешел к месту штурмана. Понимая, что этому оборванцу разрешили все, Крамер молча отошел в сторону.
      Так же бесцеремонно Панчино вскрыл навигационный компьютер и проверил его начинку.
      - Да, сэр. Мы можем спутать карты всем пограничникам в Северном районе, пообещал Гнус капитану.
      - То есть они нас не будут видеть?
      - Они будут видеть совершенно другое...
      - Что тебе для этого нужно?
      - Все, что мне нужно, у меня уже есть. - И Энди Панчино показал на свою брезентовую сумку.
      - Тогда действуй, парень. У нас осталось не так много времени.
      Гнус понимающе кивнул и, расстегнув "молнию" на своей сумке, достал клавиатуру с прикрученными к ней железками.
      - Что это? - спросил Корсак, показывая на обмотанные скотчем дополнения.
      - Это специальный блок, сэр, в основу которого положена игровая приставка "Юпитер", - объяснил Гнус и начал разматывать провода. Он бесцеремонно выдергивал из слотов детали, менял шлейфы и в конце концов соединил два компьютера воедино.
      - Что ты хочешь делать, безумец?! - полным отчаяния голосом спросил штурман.
      - Я заставлю работать их вместе... - ответил Энди Панчино.
      - Это невозможно, - категорично заявил Юлиус. - Радар работает в системе "Дорс-98", а компьютер штурмана в "Спейс-Навигаторе-6.2". Эти системы принципиально несовместимы.
      Гнус отбросил спадающую на лоб длинную челку и усмехнулся:
      - Не надо выкриков, коллега. Все, что надо, я совмещу лично... Вот... Энди Панчино показал замусоленную дискету. - Здесь написанная мною программа, которая заставит все это работать совместно. Смотрите...
      Гнус загрузил свою программу, и системы заработали вместе.
      - Вот видите? - повернулся Гнус к присутствующим.
      Даже капитан Слэш позволил себе улыбнуться, поскольку оборванец, кажется, знал, что делал.
      - А теперь, господа, подключим наш виртуальный мир... - С этими словами Панчино подсоединил свою клавиатуру к радару и повернулся к капитану: - Ну что, сэр? Я готов начинать...
      - А что ты собираешься делать, если в двух словах? - уточнил капитан Слэш.
      - Я задам несколько фальшивых меток, сэр, навигационный компьютер придаст им пространственные координаты, а радар в обратном режиме передаст их всем желающим...
      - И что?..
      - Все будут заняты только новыми, более опасными нарушителями, сэр... развел руками Гнус.
      - Ну... хорошо. Начинай... Гнус загадочно улыбнулся, извлек из нагрудного кармана миниатюрный компакт-диск и пояснил:
      - Новая игра. Космическая стратегия "Спейс-Сити-3000". Сама игрушка, ^конечно, фанера фанерой, но заставки будь здоров. Все, как говорится, в натуральную величину. Красивые заставки...
      Панчино вставил компакт в собственное приспособление и объявил:
      - Виртуальное вторжение начинается...
      13
      ... Рабочую тишину информационного узла Северного района разрезал резкий сигнал тревоги. Вспыхнули вспомогательные мониторы, на которых появились картины визуального наблюдения и диаграммы радиоперехвата.
      Ничего не понимающие операторы принимали поступающую в бешеном темпе информацию и загружали ее в правительственную базу данных. Происходило что-то невообразимое. Голосовые модуляторы один за одним выдавали грозные предупреждения:
      - Внимание, Райес, Ли-Чикер и Евро атакованы неприятельским флотом!.. Количество судов сто тридцать два!..
      Космические корабли неизвестной принадлежности бомбардировали планеты сырьевого пояса. Время от времени им пытались помешать пограничные суда и корабли полицейских патрулей, но мощный флот агрессора их мгновенно уничтожал.
      Через минуту включился Генеральный штаб Космического Флота. Резервные старсейверы "Сильвания-2", "Феникс", "Номинатор" и "Ятаган" получили приказ следовать в Северный район.
      Двенадцатый, Двадцать восьмой и Тридцать третий Особый флоты покидали места дислокации, и их штурманы в срочном порядке рассчитывали курс кратчайшего перехода к атакованным планетам.
      По тревоге с дежурных орбит снимались санитарные суда и военные госпитали.
      Федеральные Силы стремительно раскручивали маховик гигантской военной машины, чтобы дать отпор нахальному агрессору.
      Операторы информационного узла продолжали принимать информацию, когда из динамиков неожиданно полилась жизнеутверждающая музыка и по экранам мониторов поплыли титры.
      - Эй, что это за дерьмо?! - воскликнул один из операторов.
      - Кино какое-то... - ответили ему.
      - Мать честная, это же игрушка... - догадался кто-то. - Я своему пацану такую за тридцатник купил.
      - Отбой тревоги! - завопил старший смены.
      14
      ... Красноватый песок, разгоняемый сильным ветром, барабанил по обшивке "Хокая", образуя возле посадочных опор высокие барханы. По корпусу корабля, ругаясь и кашляя, лазили люди и натягивали на дюзы большие брезентовые чехлы.
      - Надо же, в прошлый раз было так тихо!.. - прикрывая лицо ладонью, прокричал Корсак.
      - Теперь будет дуть целую неделю... - пояснил Генри Брандт, являвшийся хранителем перевалочного пункта на Чегете. - Пойдемте в ангар, а то вам все лицо обдерет.
      Осторожно, чтобы не попасть под колеса снующих от корабля к ангару погрузчиков, Корсак и Брандт проследовали на склад.
      - Ну вот, здесь поспокойнее, - сказал хозяин, отряхивая с бороды песок. Садитесь на ящики, мистер Корсак, отдохните. Они будут возиться еще часа полтора.
      - Ужасно... - покачал головой помощник капитана Слэша. - Как вы тут живете?..
      - Вот так и живем, - развел руками начальник склада. - Когда здесь нет бури, можно загорать, ходить на охоту... Что привезли на этот раз?
      Корсак полез в нагрудный карман и передал Брандту документы.
      - О, это уже серьезно... - изучив перечень поставляемого груза, сказал Брандт. - А почему без пушек?
      - Не знаю, - пожал плечами Корсак, - наверно, свои поставят, гравитационные.
      - Да, "САБС" с гравитационными пушками - это сила. Надеюсь, они вооружаются не для того, чтобы вцепиться нам в морду?
      - Вряд ли. Пока что они успешнее вцепляются друг в друга.
      Под крышу ангара въехал очередной погрузчик с большим контейнером. Дверца кабины открылась, и оттуда выпрыгнул водитель. Он подошел к Брандту и спросил:
      - Куда теперь будем ставить, босс? Тот угол мы уже весь заполнили...
      Корсак обратил внимание, что у водителя, как и у Брандта, тоже была борода. "Должно быть, спасаются от песка..." - решил он.
      - Сейчас подумаем, Джой, - сказал начальник склада. - Бенджамин, как бы вы хотели разместить товар в своем трюме?
      - Нам нужно, чтобы груз кофе оказался снаружи, ближе к дверям, а основной товар был спрятан подальше. Случается, что таможенники приходят посмотреть на разгрузку, и не нужно, чтобы они что-то заметили.
      - Понятно... - кивнул Брандт. - Тогда так, Джой, с бетонной площадки все перевезите в новый ангар, а на освободившееся место выволакивайте кофе. Потом загружаете основной товар и следом кофе... Ну, ты понял, о чем говорил мистер Корсак...
      - Да, босс, понял, - кивнул Джой и побежал к своему погрузчику.
      - Хороший парень, понятливый, - заметил Корсак.
      - Да, - заулыбался Брандт, - эти ребята - моя гордость. Они работали под моим началом еще в порту Кириоса, оттуда я их и переманил. Не поверите, за одну смену они могут перекидать четыре сотни контейнеров...
      - В работе просто звери... - понимающе закивал Корсак. - Ну что, пойдем посмотрим основной товар?..
      - Да, идемте, - согласился начальник склада и пошел первым, проводя гостя через нагромождения контейнеров.
      - Я вижу, у вас тут и кобальт водится, - заметил Корсак, указывая на контейнеры с закругленными углами.
      - Да, и к тому же в больших количествах. Иногда скапливается до восьмидесяти тонн...
      - О, какие же это деньжищи!.. - восхитился Бенджамин.
      - Это люди "Кентавра" промышляют... - демонстрируя осведомленность, обронил Брандт.
      - Серьезные ребята. Где же они его ухитряются брать?
      - Ясно где, на государственных складах. У "Кентавра" везде подмазано. Я слышал, что одно время ему разрешали поставки сверх государственных квот... Ну вот и ваш товар. - Брандт остановился возле высокого штабеля из зеленых контейнеров. - Какой будем смотреть?
      - Вот этот, - выбрал Корсак, указав на контейнер из второго яруса.
      - Одну минуту, я только принесу лестницу, - сказал начальник склада и исчез. Он появился через две минуты и принес раскладную стремянку.
      С ее помощью Брандт и Корсак забрались на второй ярус и подошли к выбранному контейнеру.
      Брандт сорвал пломбы и открыл створки. За ними оказались еще одни, но они были герметично запаяны. Определить состояние содержимого контейнеров можно было только через смотровые окошки. К одному из них и припал Брандт.
      - Почти ничего не видно. Нужно включить освещение... - Он привстал на цыпочки и дотянулся до высоко расположенного тумблера, - Теперь другое дело, сказал он, взглянув в окошко еще раз.
      Бенджамин Корсак не любил подобных зрелищ, но работа есть работа, тем более если за нее хорошо платят. Он приблизился к смотровому окошку и в слабом зеленоватом освещении увидел знакомую картину: подвешенные на ремнях тела с неестественно запрокинутыми вверх головами. В раскрытые рты вставлены трубки для подачи смеси инертных газов,
      - Сколько их здесь? - спросил Корсак.
      - По документам пятьсот штук...
      - Как они ухитрились втиснуть столько? Ведь раньше было, кажется, триста?..
      - Да, триста. А теперь пятьсот... Наверное, уменьшили их объем.
      - Как?..
      - Ну, например, обезвоживанием. Подсушили в вакууме - и готово.
      - Несколько вешалок пустые... - заметил Корсак.
      - Да, несколько штук всегда распадается, но здесь все в пределах нормы. Потери не превышают трех процентов...
      - Ну, вообще-то, порядок, - согласился Бенджамин. - Закрывайте контейнер...
      - Еще смотреть будете?.. - спросил Брандт.
      - Нет, достаточно. Давайте спускаться.
      Начальник склада закрыл контейнер и опечатал его своей пломбой. После этого оба спустились вниз и пошли к выходу из ангара.
      - Мистер Корсак, возьмите вот этот плащ, а то вам глаза запорошит... предложил Брандт, и Корсак с благодарностью принял накидку. Однако ветер ослабел, и теперь песок лишь струился по земле, не набиваясь в глаза и рот.
      - К вечеру всегда стихает, а завтра с утра опять начнется, - заметил Брандт.
      - Не боитесь, что здесь поставят пограничную заставу? - спросил Корсак.
      - А зачем? Кому этот Чегет нужен? Бескрайний океан песка, и больше ничего...
      - Ладно, пойдемте к капитану, подпишем бумаги - к тому времени ваши ребята уже все погрузят. Они действительно быстро работают...
      Все формальности с документами были закончены. Корсак вернул Брандту плащ, а капитан Слэш угостил его сигарой. Стороны тепло попрощались, и "Хокай" без проблем покинул планету Чегет.
      Когда транспорт вышел в космос и вернулся на прежний курс, его запросила одна из пограничных станций:
      - Борт 34256-8736LKD, где вы пропадали? Почему не согласовали изменение курса?
      - Да вы что? Когда такое началось, мы вообще хотели повернуть назад! довольно убедительно возмутился штурман. - Что это было?
      - Э... - замялись на станции. - Была небольшая поломка...
      - Позвольте, - не унимался Крамер, - но мы же сами видели на своих экранах, что...
      - "Хокай", ваши объяснения приняты, - прервали его, - продолжайте движение... - И станция отключилась.
      - То-то же... - заулыбался штурман.
      - На Чегете хранится кобальт, - сказал Корсак капитану Слэшу.
      - Ну и что?
      - Его доставка стоит вдесятеро дороже, чем доставка контрабандных истребителей. Риск тот же, а деньги другие...
      - Нет, Бен, - покачал головой капитан, - риск очень большой... Если нас зацапают с оружием, я, как капитан, получу семь лет, ты - три года, члены команды отделаются штрафами. И все. В этом случае отправителю груза мы ничего не должны. Таковы условия договора. Тебе это известно?
      - Да, сэр.
      - Очень хорошо. А каковы условия на перевозке кобальта ты знаешь?
      - По моим сведениям, практически такие же. Разве только тюремные сроки за нарушение государственных квот посерьезнее...
      - Это еще не все условия, Бен. Через каждые пять - семь рейсов перевозчик кобальта меняется. Почему?..
      - Ну, чтобы не особенно светиться перед полицией и пограничниками. Перевозчики получают кучу денег и уходят работать в другие районы.
      - К сожалению, все совсем не так, Бен. Ты прав только в одном: команда перевозчиков оказывается в другом районе. А потом исчезает вместе с кораблем...
      - Что?..
      - Контрабанда кобальта - это очень серьезный бизнес... Там и большие деньги, и большая политика, и спецслужбы...
      Корсак задумался.
      - Я полагал, что все значительно проще, сэр. Этот Брандт болтал про кобальт без умолку и...
      - И ты его слушал?! - резко повернулся капитан. - Бен, этого болтуна не сегодня-завтра уберут. Хорошо если при этом не всплывет твое имя...
      ... На четырнадцатый день пребывания в учебном лагере Тони довольно легко пробегал целый километр и мог прилично держаться на воде. На ночных строевых занятиях сержант Лизард ставил Тони в пример своим солдатам, а вскоре вообще предложил остаться в военном городке.
      - Я скоро пойду на повышение, парень, и лучшей замены мне не найти.
      - Ну что вы, сэр, я же только из военной школы...
      - Ничего страшного, я походатайствую, чтобы ты сдал экстерном сержантские экзамены, и дело в шляпе. Да, ты молод и соплив, но есть в тебе что-то такое... Что-то такое, что мне нравится. То, что заставляет тебя выходить ночью на строевые занятия...
      - Спасибо, сэр, мне очень лестно слышать это от вас, но я решил стать хорошим пилотом...
      - Пилотом?.. - Лизард кивнул. - Техника, военные машины - это, конечно, поэзия для молодых ребят. А гонять по плацу нарушителей устава - это проза...
      Между тем учебная практика шла своим чередом.
      Упражнения, ранее вызывавшие у Тони головокружение, теперь выполнялись легко и привычно.
      Управляемый Тони "Пацифик" мог кружиться на месте, вставать на одно колено и бегать. Инструктор Маршалл был доволен успехами курсанта, однако особенно его не захваливал. Он считал, что для настоящего солдата похвалой должно являться отсутствие замечаний.
      Еще несколько раз за эти две недели Тони Гарднер видел курсантов из своей группы. В первый раз это были Лора Кейси, Дениз Шайен и Барбара Роуз. Они сидели в столовой через один стол от Гарднера. Девушки несколько раз посмотрели в его сторону, но он объяснил это тем, что в зале было довольно пусто.
      Тони заметил, что они тоже изменились за время пребывания в лагере и стали как будто взрослее.
      Спустя пару дней после того случая Гарднер столкнулся нос к носу с Филиппом Конхеймом возле входа в учебную панораму. Филипп задержал на лице Тони пристальный взгляд, но Гарднеру удалось казаться равнодушным - уроки Боби Маршалла приносили свои плоды.
      После этого случая Тони понял, что сумеет остаться неузнаваемым ровно столько, сколько ему это будет нужно. "Скоро, очень скоро мне все равно придется открыться..." - думал он, возвращаясь с очередного занятия.
      Сегодня пришлось задержаться - инструктор дал возможность прокатиться на "Невисе". Это был тяжеловес - огромная двенадцатиметровая машина. Тони даже в голову не приходило, что здесь может оказаться "Невис", и он не поверил Боби Маршаллу, пока не увидел машину собственными глазами. А когда увидел, легко отказался от ужина и до вечера занимался вождением.
      Тони вспоминал новые ощущения, возникавшие при управлении механическим гигантом, и счастливо улыбался.
      Неожиданно кто-то преградил ему дорогу.
      Гарднер остановился и хотел было обойти препятствие, как вдруг получил удар в челюсть. Удар был не очень сильным, но от неожиданности он упал на спину. Тотчас из кустов выскочили еще два человека и принялись избивать Тони ногами. Это продолжалось недолго, и нападавшие исчезли так же неожиданно, как и появились.
      Приподнявшись с земли, Тони сел на траву и ощупал голову. Он нашел ее в удовлетворительном состоянии, не считая нескольких больших шишек.
      Немного ныли ребра, но переломов как будто не было. Болела нижняя челюсть, а из разбитой губы сочилась кровь.
      Тони еще ни разу в жизни никто не бил, поэтому он был скорее удивлен, чем напуган.
      Почти наверняка на него напали солдаты из роты сержанта Лизарда. Тони помнил их кривые ухмылочки, когда сержант ставил курсанта им в
      пример.
      "Вот, значит, чему еще необходимо учиться, - подумал Тони, - искусству драки..."
      Он поднялся на ноги и пошел дальше. Он решил не искать своих обидчиков, считая, что они выполнили роль своеобразных "инструкторов" и "учителей".
      15
      ... На следующее утро Гарднер, как обычно, пришел к воротам учебной панорамы, где его встретил улыбающийся Боби Маршалл:
      - Что с твоим лицом? Ты что, упал с забора?..
      - Да, сэр, что-то вроде этого... - криво улыбнулся Тони.
      - Постой, я сейчас угадаю: она оказалась замужем, а тебе об этом не сказала?.. - И инструктор сам рассмеялся собственной шутке.
      Внезапно его смех оборвался, и Маршалл совершенно драматическим голосом произнес:
      - Сегодня у нас стрельбы...
      - Да, сэр, я помню.
      - Ты помнишь, но ты не знаешь...
      - Чего я не знаю, сэр?..
      - В качестве кого ты будешь участвовать в стрельбах, - сказал Боби Маршалл и, подняв голову, посмотрел на крышу панорамы. Затем спросил: - Что, ты думаешь, я делаю? Я отвлекаю твое внимание, я его рассеиваю, и у меня это получается. Ты пялишься на крышу вслед за мной, парень. Так не годится. Ты даже не спросил, в качестве кого ты будешь участвовать в сегодняшних стрельбах...
      - Вы учили не проявлять праздного любопытства, - ответил Тони.
      - А вот это правильно.
      - Так в качестве кого я буду участвовать в стрельбах, сэр? В качестве мишени?
      - Хороший вопрос, Гарднер. - И Маршалл почесал свою лысую голову. Мишенью ты конечно же будешь, но это случится позже, когда тебе придется воевать. А сегодня тебе придется ублажить несколько молодых девушек... Инструктор посмотрел на Тони, но тот сохранял спокойствие. - Делать это тебе придется под видом инструктора, стрелка-профессионала. - Маршалл снова посмотрел на Тони, но тот умело прятал свое удивление. - Поэтому надень вот это...
      С этими словами Боби Маршалл подал Тони кожаную куртку, какие носили инструкторы.
      Тот смело взял из рук инструктора куртку и, не говоря ни слова, надел ее.
      - Отлично выглядишь, - похвалил его Маршалл. - Ну, пошли в панораму.
      Тони шел вслед за учителем и чувствовал себя не в своей тарелке. В панораме уже появлялись курсанты и их наставники. Инструкторы кивали Боби Маршаллу и удивленно смотрели на Тони. Однако никто из них не задавал никаких вопросов. Вскоре Маршалл привел Тони в зал, где проводились стрельбы из артиллерийских орудий.
      - Вот, Гарднер, смотри. Видишь эти направляющие? По ним двигаются платформы, на которых установлены "Пацифики", правда без ног. Только верхняя и нижняя кабины, ну и, конечно, все вооружение...
      - И ракеты, сэр?
      - Да, и ракеты... Вон там слева у стены стоит пульт управления. Ты нажимаешь на кнопочку, и из тех ворот, что справа, по рельсам выйдет платформа. Ты сажаешь туда курсанта и даешь ему возможность пять раз пальнуть из пушек вон по тем железякам. Видишь их?
      - Честно говоря, сэр, не очень.
      - Ничего страшного, через прицел рассмотришь лучше. До мишеней ровно пятьсот метров. После первого выстрела там поднимется пыль и вообще ничего видно не будет, но так даже лучше. При плохой видимости ты сможешь использовать так полюбившийся тебе компьютер... Понятно?
      - Да, сэр.
      - Ну тогда давай потренируйся, а то через десять минут здесь появятся первые курсанты.
      - Десять минут?.. Вы что, сэр, серьезно? - опешил Тони, и от его спокойствия не осталось и следа.
      - Давай быстрее, парень, время идет...
      Понимая, что возражать уже поздно, Тони подбежал к пульту и, повернувшись к инструктору, крикнул:
      - Какую тут нажимать кнопку, сэр?
      Боби Маршалл наморщил лоб и почесал лысину.
      - Ты знаешь, по-моему, я забыл... Ну, нажми какую-нибудь. Разбирайся скорее, времени почти не остается.
      Тони ткнул пальцем в зеленую кнопку, и в стрелковом туннеле зажегся свет.
      - Молодец, так намного лучше, - похвалил его Маршалл.
      "Издевается..." - подумал Тони и надавил следующую кнопку. Где-то вдалеке заскрежетал механизм, и на смену одним мишеням, вышли другие.
      Наконец Тони удалось отыскать нужное включение. Огромные створки ворот разошлись, и в стрелковый зал выехал установленный на платформе "Пацифик".
      Не теряя ни минуты и не дожидаясь, пока платформа остановится, Тони полез в артиллерийскую кабину. По пути он бросил взгляд на Боби Маршалла, который с отстраненным видом прохаживался вдоль смотровой площадки.
      Тони забрался в кабину и увидел, что она значительно больше обычной и здесь не одно, а два кресла. Для ученика-стрелка и инструктора.
      Он сел на место курсанта и, надев шлем, включил энергоблок.
      Ни о каких поломках машина не сообщала, и Тони включил подачу снарядов. Тихо пощелкивая, заработал транспортер. Метки правого и левого орудий загорелись зеленым светом. Перед глазами Тони появились белые ниточки прицельных визиров. Он навел перекрестие на мишень и плавно надавил кнопку спуска.
      Корпус "Пацифика"вздрогнул, и в силуэте танка образовалась пробоина. Внутри у Гарднера поднялась горячая волна восторга. Он впервые в жизни выстрелил из настоящего орудия!
      Тони решил прицелиться получше, чтобы по пасть точно в башню танка, но неожиданно кто-то тронул его за плечо.
      Думая, что это инструктор, Тони снял шлем и обернулся.
      - Курсант Галлауз, сэр! Прибыла для проведения стрелкового тренинга! звонко прокричала черноглазая девушка с носиком-пуговкой. Она собралась поднять руку, чтобы козырнуть, но в тесноте кабины это было невозможно.
      - Э... Да, Галлауз... - Гарднеру все еще не верилось, что Боби Маршалл поставил своего курсанта в подобную ситуацию. Но делать было нечего, и Тони переполз на кресло инструктора.
      - Занимайте место и... - Тони лихорадочно соображал, что в таких случаях говорят инструкторы, - и ничего не бойтесь, а главное - не закрывайте при выстреле глаза...
      - Именно этого я и боюсь, сэр... - призналась курсант Галлауз, надевая шлем.
      - Ничего-ничего, успокойтесь и сосредоточьтесь на том, чтобы навести крестик на башню.
      - Сколько раз я могу выстрелить, сэр? - спросила девушка.
      Тони попытался вспомнить, что по этому поводу говорил Маршалл. "Кажется, он говорил о пяти снарядах..." - вспомнил Тони.
      - Пять выстрелов, курсант Галлауз...
      - Спасибо, сэр...
      Тони смотрел на дублирующий экран, позволявший инструктору видеть то, что видел курсант. Девушка волновалась, и прицел прыгал из стороны в сторону. Тони положил свою ладонь поверх ладони девушки и помог остановить дергающийся визир.
      - Ой, спасибо, сэр... - милым голоском поблагодарила курсант Галлауз.
      Раздался выстрел. Снаряд едва зацепил мишень.
      - Надо же... - разочарованно произнесла девушка.
      - Ничего страшного. Из пятидесяти курсантов только один попадает в мишень с первого раза... - успокоил ее Тони.
      Это подействовало, и оставшиеся четыре выстрела были более удачными. С улыбкой до ушей девушка покинула кабину, и у Тони появилась возможность перевести дух.
      Следующими были двое парней, которые действовали достаточно четко и успешно отстрелялись без помощи "инструктора".
      Тони уже совсем успокоился и свыкся с мыслью, что сумеет выйти и из такой ситуации с честью, когда его сеанс самолюбования был прерван появлением Бренды Сантос.
      - Курсант Сантос, сэр!..
      - Садитесь... - указал на кресло "инструктор" и уставился в дублирующий экран.
      Бренда надела шлем, и Тони увидел, как умело она наводит визир.
      - Можно? - спросила девушка.
      - Конечно... - отозвался Тони, и девушка положила все пять снарядов один возле другого.
      - Отличная стрельба, курсант Сантос. Такое мастерство сделает честь даже мужчине... - похвалил девушку Тони.
      - Я никакому мужчине не дам обойти себя ни на дюйм, сэр, - высокомерно отозвалась Бренда и сняла шлем. Она задержала взгляд на лице Тони и неожиданно спросила: - Сэр, мы раньше никогда не были знакомы?
      Тони с трудом выдержал ее взгляд и ответил:
      - Разве что в прошлой жизни, курсант Сантос...
      16
      ... Подходила к концу четвертая неделя занятий. Тони давно уже получил от Боби Маршалла все зачеты, но продолжал ходить в панораму для дополнительных занятий.
      Идя на тренировку, Гарднер теперь смело шел через городок, не боясь приветствовать офицеров по всем правилам - ночные занятия строевой подготовкой под руководством сержанта Лизарда пошли ему на пользу.
      Придя в очередной раз к учебной панораме, Тони застал у входа улыбающегося Боби Маршалла.
      Тони невольно подобрался. За четыре недели он усвоил, что если инструктор встречает его возле входа и радостно улыбается, значит, следует ожидать непредвиденных заданий, вроде тех, когда Тони пришлось быть инструктором или бригадиром механиков.
      Однажды Маршалл, не говоря ни слова, привел курсанта в ремонтный цех и сказал группе механиков-новичков, что это их бригадир. "Очень опытный специалист..." - отметил Боби и ушел, невозмутимо поблескивая лысиной.
      К счастью, Тони знал материальную часть на "отлично" и довольно толково управился с бригадой из двенадцати человек. К концу рабочего дня он был перемазан с головы до ног, однако гордился тем, что задание по ремонту машин было выполнено...
      И вот теперь инструктор Маршалл снова подозрительно улыбался.
      - Ты, я вижу, в отличной форме, Гарднер! - поделился он своими наблюдениями.
      - Спасибо, сэр... - осторожно ответил Тони.
      - И это здорово, потому что я поставил на тебя месячное жалованье.
      - Что значит "поставил жалованье", сэр?..
      - Ну пойдем, я тебе по дороге расскажу...
      Они вошли под крышу панорамы. Инструктор повел Тони на самый дальний участок, имитировавший сильно пересеченную местность с оврагами и лесными завалами. На этом трудном участке отрабатывались методы борьбы с партизанскими формированиями.
      - В общем, так, парень. Сейчас тебе дадут машину, на которой ты будешь воевать против двух других...