Алекс Орлов
      Основной рубеж
      Фантастический роман из серии "Тени войны"
      1
      ... Занятия закончились рано, и вся группа направилась в кафе "Молочный Том", чтобы отметить окончание курса. Третий, заключительный, семестр, был успешно пройден, и впереди их ждала выпускная практика.
      Радовалась вся группа, только один Тони Гарднер улыбался через силу. Для него учеба уже закончилась. Почему? А потому, что он был горбат. Когда Тони сидел за столом, подперев голову руками, казалось, что он просто сутулится, но стоило ему подняться, как его уродство сразу бросалось в глаза При этом даже Шина Познер, самая малорослая курсантка, оказывалась на полголовы выше Тони Гарднера.
      В Школу армейского резерва Тони попал благодаря долгим и трудным хлопотам своего дяди - Вильяма Першинга.
      Генерал Першинг командовал бригадой пограничных рейнджеров и имел нужные связи. Многие его одногруппники служили в вышестоящих штабах, и с их помощью Вильям Першинг сумел устроить своего племянника в эту Школу.
      Тони хорошо запомнил тот первый день на медицинской комиссии, когда врачи только переглядывались и качали головами. "Пусть делают что хотят, - сказал тогда седой профессор, - но я буду отстаивать свое мнение". И написал, что Тони не годен ни к обучению, ни к службе и что ему лучше жить на пенсию.
      Другой бы обиделся, но не Тони. Он привык к косым взглядам преподавателей в средней школе. К искреннему удивлению в их глазах, когда он блестяще отвечал урок и легко решал самые сложные задачи. Тони недоумевал, почему они считали, что горб делает человека дебилом. Да, он уродлив, но его голова в полном порядке.
      Одноклассники смотрели на горбуна кто с насмешкой, кто с состраданием, но Тони предпочел бы, чтобы его не замечали вовсе.
      Особенно его задевали брезгливые взгляды школьных красавиц, которые демонстративно переходили к противоположной стене, когда Тони шел по коридору.
      Отношение окружающих приучило Гарднера замыкаться в самом себе и уходить в собственный мир фантазий, где он, Тони Гарднер, был высоким, стройным и сильным парнем.
      В этом мире он мог гулять с красивыми девушками, играть в футбол, плавать в бассейне. Он придумывал себе друзей, новые приключения. Иногда Тони помещал в свои фантазии кого-нибудь из одноклассников, но только тех, кого считал достойными этого. Например, Молли Питере - невысокую тихоню, которая единственная, разговаривая с Тони, смотрела ему в глаза, а не на уродливый горб.
      Раз в три месяца мать возила Тони на прием к доктору Майеру, наблюдавшему мальчика с самого рождения. Доктор Майер заставлял Тони раздеваться, ощупывал его горб и неизменно говорил: "Прекрасно, прекрасно..." Затем позволял Тони одеться, а пока тот одевался, что-то писал в пухлой истории болезни.
      После осмотра Тони выходил в коридор, и к доктору заходила мать - Анна Гарднер. Доктор Майер сообщал ей, что ухудшений нет, а это, по его словам, было самое главное. Мать выходила, и они возвращались домой. Мать - к невеселым вдовьим мыслям, а Тони - к своему придуманному миру.
      Иногда в своих фантазиях Тони Гарднер встречался с отцом.
      Отец представлялся ему могучим и сильным мужчиной в летном комбинезоне. Вот только представить лицо своего отца у Тони не получалось. Дома не осталось ни одной фотографии.
      Мать говорила, что, когда он погиб, пришли люди из тайных служб и забрали все семейные архивы. Кем был отец и как он умер, мать не рассказывала. Однажды Тони подслушал телефонный разговор матери и дяди Вильяма. Дядя Вильям тогда сказал: "Я всегда говорил, Энни, что Сэм выбрал не ту сторону, за что и поплатился..."
      Что означали слова "та сторона", Тони Гарднер не знал, да и не особенно интересовался.
      Шли дни, похожие один на другой. Дни складывались в месяцы, месяцы в годы. Тони с отличием закончил среднюю школу и пребывал в некоторой растерянности. Что делать дальше?.. Как ему применить себя на Кириосе?..
      Вариантов было немного. Самый простой - жить в свое удовольствие на пенсию, которую ему выделил Медицинский страховой фонд. Но какие удовольствия у инвалида?
      Можно было заняться живописью. Тони неплохо рисовал и всегда получал призы на школьных выставках.
      Хотя выбор был небольшой, он так и не остановился ни на чем определенном. Мать обещала подключить дядю Вильяма, но Тони не представлял себе, чем может помочь генерал, гонявшийся за космическими контрабандистами. Однако он ошибся.
      Однажды мать вернулась с работы с сияющим лицом. Тони никогда не видел ее такой счастливой и поэтому был очень удивлен.
      - Что случилось, ма? Ты вся светишься, как будто тебя выбрали "Мисс Кириос"...
      Анна Гарднер подошла к сыну и, поцеловав его в лоб, сказала:
      - Тони, дядя Вильям устроил тебя в военную школу...
      - Какую школу, ма?.. Зачем мне школа?..
      - Школа армейского резерва. Она существует только два года. Когда ты ее закончишь, у тебя будет шанс получить место в армии. Конечно, ты вряд ли станешь пилотом, но сможешь служить в администрации или в частях снабжения. Так сказал дядя.
      - Могли бы для начала посоветоваться со мной... - недовольно пробурчал Тони. На самом деле он был ужасно рад. Он слышал о ШАР и видел ее курсантов, но чтобы попасть туда на учебу... Об этом он и не мечтал.
      - Окей, мам, я буду там учиться.
      - Но ты еще должен сдать вступительные экзамены. Хотя с твоими способностями это не проблема.
      - Да, мам. Не проблема, - согласился Тони и чмокнул мать в щеку. Поблагодари дядю Вильяма от моего имени.
      - Мог бы и сам поблагодарить. Он ведь сделал это не для меня...
      - Ты же знаешь, мама, что мы с дядей не испытываем друг к другу никаких родственных чувств...
      - И это очень плохо, Тони. Кроме меня и дяди Вильяма, у тебя никого нет.
      - Ну хорошо, ма, я позвоню ему... Из своих тайных мыслей Тони вытащил голос Лео Берджеса:
      - Ты что, Пацифик, уснул, что ли?..
      Все засмеялись над шуткой Лео. Походка Тони действительно напоминала передвижение боевого робота "Пацифик". Улыбнулся и сам Тони. Правда, улыбка вышла кривоватой.
      - Ужас. И зачем ему нужно тащиться вместе со всеми? - сказала Бренда Сантос шедшему рядом с ней Филиппу Конхейму.
      - Ну ты же понимаешь, что он учится в нашей группе. Он такой же курсант инвалиды должны себя как-то реализовать, - неопределенно ответил Филипп.
      - Но зачем же лезть в элитные учебные заведения?.. Он мог бы что-нибудь... Ну я не знаю. Вязать, например, или выпиливать... Я как-то посещала выставку поделок инвалидов. Там были просто потрясающие вещи. Все посетители что-нибудь обязательно покупали. Я сама купила замечательную салфеточку - до сих пор у меня где-то валяется...
      Группа двигалась по асфальтированной дорожке, проходящей через небольшой ухоженный парк. День был солнечный, и в парке было много отдыхающих. По траве бегали дети и пытались ловить разноцветных бабочек. Люди постарше сидели на скамейках и читали газеты. Кое-кто дремал, пригревшись на солнышке.
      Девушки срывали цветы, смеялись и обсуждали возможности, которые дает женщине служба в армии. Парни спорили о достоинствах истребителя "вампир".
      Тони вдохнул чистый воздух парка и вдруг явственно понял, что ему не следует идти вместе со всеми.
      Учеба закончилась, и теперь никто не обязан терпеть его в своей компании. Группу объединяла будущая выпускная практика, где курсанты должны быть вместе еще целый месяц, но это для нормальных. А для Тони учеба уже закончилась.
      По всем теоретическим дисциплинам он получил высший балл. Занятия на тренажерах давались сложнее, но и они были зачтены. Свой диплом Тони мог получить хоть завтра и... снова, надеясь на дядю Вильямса, искать себе место...
      - Эй, Гарднер, ты чего остановился? - крикнул Лео Берджес.
      - Что-то плохо себя чувствую. Пожалуй, пойду домой...
      - Ну ладно... - кивнул Берджес.
      Тони свернул с тропинки и, сев на скамью, посмотрел вслед удаляющимся одногруппникам. Бывшим одногруппникам.
      - Пока, Тони!.. - крикнул Филипп Конхейм и помахал рукой.
      Тони помахал ему в ответ и невольно задержал взгляд на фигуре Бренды Сантос. Даже военный брючный костюм не скрывал ее совершенных форм.
      2
      ... Когда Филипп и Бренда догнали основную группу, девушка громко сказала'
      - Ну наконец до нашего Пацифика дошло, что он здесь лишний.
      - А мне Тони сказал, что плохо себя чувствует, - заявил Лео Берджес.
      - Он хотя и горбун, но понятливый парень, - объяснил Филипп.
      - Каким бы умным и понятливым он ни был, мне он противен, - скривилась Бренда. - И этот взгляд исподлобья... Фу!..
      Впереди показалось чистенькое кафе "Молочный Том".
      - Кто сегодня платит? - спросила Шина Познер.
      - За тебя, крошка, могу заплатить я... - подал голос жгучий брюнет Джон Бриндо.
      - Ну конечно. Заплатит за молочный коктейль, а потом распускает руки, как будто подарил целое кафе...
      Все громко рассмеялись.
      - Ты злючка, Шина. Если тебе не нравлюсь я, тогда, может, подошел бы Гарднер?
      - Может, и подошел бы... По теории у него высший балл.
      - Не знал, что тебя интересует виртуальный секс, - съязвил Джон.
      Продолжая болтать о пустяках, курсанты зашли в кафе, а Тони Гарднер продолжал сидеть на скамье и предаваться невеселым мыслям.
      - Привет, солдат...
      Тони повернул голову. На противоположном конце скамейки сидел пожилой человек.
      - Здравствуйте... - вяло ответил Тони, всем своим видом показывая, что он не расположен ни с кем разговаривать.
      - Почему ты не пошел с остальными?
      Тони снова посмотрел на старика, удивляясь его настойчивости. Он уже хотел встать и уйти, но что-то его остановило.
      - Разреши, я сяду поближе, Тони Гарднер?
      - Откуда вы знаете мое имя? - удивился Тони.
      - Прочитал на твоем кармане, - указал старик. Тони улыбнулся. Он совсем забыл, что его имя написано на бирке кителя.
      - А ты думал, я читаю мысли? - засмеялся старик.
      - Да, - кивнул Тони, - сначала подумал.
      - Ну так ты не ошибся... - невозмутимо добавил старик и замолчал, отвернувшись от курсанта, глядя на играющих в мяч детей. Он облокотился о массивный набалдашник старой трости и практически повторял сгорбленную позу Тони.
      - Послушайте, сэр...
      - Что?.. - повернулся к курсанту старик.
      - Я хотел вас спросить: о чем я сейчас думаю?
      - Ты считаешь, что я лгу, и решил меня проверить?
      - Нет, сэр, нет, конечно... - смутился Тони.
      - Я могу читать мысли, но и без этого ясно, о чем ты можешь думать. Ты в который уже раз сокрушаешься, что родился уродом, и продолжаешь жалеть себя и терзать этим. Ты наслаждаешься своей болью. Это и есть самая страшная болезнь и уродство, а вовсе не твой горб.
      - Что вы такое говорите? Вы старый человек...
      - И смеюсь над тобой? Ничуть не бывало. Я намеренно стараюсь тебя обидеть, чтобы пробудить интерес к собственной персоне. - И старик улыбнулся Тони приветливой улыбкой.
      - Я... Я вас не понимаю... - В голове у Тони все перемешалось, он не знал, что и думать. Однако старик действительно заинтересовал его.
      - Не пытайся ничего объяснить самому себе с точки зрения обывателя: "Кто этот старик?", "Почему подошел ко мне в парке?" Я тебе скажу только одно: твоя проблема не в горбе, а в голове...
      - А, знаю я все эти байки - не думать об уродстве, представить себя свободным. Эта чепуха годится для тех, кто решил от отчаяния залезть в петлю, но я, будьте уверены...
      - Ты не понял... - перебил Тони старик. - Я имею в виду не психологические этюды, у которых тоже есть определенная ценность. Я говорю о реальном положении вещей. Понимай меня буквально - твоя проблема не в горбе, а в голове...
      - Объясните подробнее...
      - Ну не в парке же?
      - А где?..
      - Тут недалеко мой дом. Нора старого отшельника, - улыбнулся старик. Пойдем, я угощу тебя чаем и заодно отвечу на все твои вопросы
      - Ну что же, пойдемте, - согласился Тони. Он поднялся со скамьи и заковылял рядом со стариком. - А как вас зовут, сэр?
      - Меня? - Казалось, старик был немного удивлен. - Ну... называй меня Парацельс.
      - Парацельс?.. Странное имя, но я его где-то слышал.
      - Вот именно.
      - Сколько вам лет, мистер Парацельс?
      - А как по-твоему, сколько?
      - Сначала я подумал, что восемьдесят...
      - А теперь?..
      - Наверное, не больше шестидесяти.
      - А как ты определяешь возраст? По бороде? - улыбнулся старик.
      - Нет, сэр. Сначала вы были сгорблены, как я. Тогда я подумал, что вы старый. Но походка у вас как у молодого, значит, вы не такой уж и старый...
      - Ты проницательный парень, Тони, - улыбнулся Парацельс и незаметно переменил тему разговора.
      Он задавал вопросы о семье, об увлечениях, о военных дисциплинах, которые курсанты изучали в школе, и Тони говорил без умолку, забыв о своем горбе.
      - Ну вот мы и на месте, - сказал старик, указывая на небольшой двухэтажный дом, стоящий в окружении старых каштанов.
      - Ого, мы уже на окраине города! - удивился Тони. - Я даже не заметил, как мы пришли.
      - Чтобы скоротать время, не нужно быть волшебником, достаточно быть просто хорошим собеседником, - объяснил старик. - Милости просим в гости, мистер Гарднер.
      Парацельс отворил тяжелую дверь, и они оказались внутри дома.
      - Вы не запираете дверь на замок, сэр? - удивился курсант.
      - А зачем?
      - К вам могут забраться воры... Вон у вас сколько старинных вещей. - Тони взял со старинного комода статуэтку и погладил древний металл. - Это бронза? спросил он.
      - Да, бронза.
      - Настоящая? Никогда еще не видел ничего подобного, - признался Тони.
      - Почему ты пошел в военную школу, Тони, ведь в душе ты художник?
      - Наверное, художник, сэр, - кивнул молодой человек. - Но художник сидит в каждом инвалиде вроде меня, а так хочется быть нормальным и не думать о всяких там образах. Одним словом, жить в реальном мире.
      - Давай присядем, Тони, и я угощу тебя моим фирменным чаем, - сказал Парацельс и вышел из зала в другую комнату.
      Тони сел за массивный, потемневший от времени стол и начал рассматривать жилье своего нового знакомого. В воздухе висел какой-то странный аромат. Так обычно пахло в фитоаптеках, где продавали лекарственные травы. Тони поднял голову и увидел висящие под потолком засушенные букеты. Видимо, они и распространяли этот пьянящий запах.
      Появился мистер Парацельс, держа в руках две дымящиеся чашки.
      - Ну вот, готово, - сказал старик и поставил чашки на стол, затем сел сам. - А что, Тони, так ли уж хорошо жить в реальном мире?
      - Не знаю, сэр. Я не пробовал.
      - Ты хочешь быть высоким, сильным и чтобы девушки вроде Бренды Сантос обращали на тебя внимание?
      - Да, сэр.
      - Ну так избавься от своего горба...
      - Увы, сэр, это невозможно. Доктор Майер...
      - Кто такой доктор Майер?
      - Это врач, который наблюдает меня
      - Наблюдает тебя? И давно?
      - С самого рождения.
      - И что же, он не может помочь тебе, этот доктор Майер?..
      - Не может, - покачал головой Тони. - Доктор Майер говорит, что у меня очень тяжелый случай и никакие операции мне не помогут.
      - Может, он плохой врач?
      - Нет, он хороший врач, сэр. Все стены его кабинета завешаны дипломами и лицензиями. Некоторые даже в золотых рамках.
      - Ну тогда конечно... - кивнул Парацельс. - Может, тебе самому попробовать?
      - Что попробовать?
      - Избавиться от горба.
      - Но как? - удивился Тони.
      - Видишь ли, сынок, наше тело есть только отражение того, как мы его себе представляем. - Старик прихлебнул горячий чай и сказал: - Ох, сегодня хороший получился...
      - Объясните, я не понимаю...
      - Ну, пока ты будешь считать себя горбуном, ты им и останешься
      - А как перестать считать себя горбуном, сэр, если ты горбун?..
      - Нужен метод и долгие тренировки. Годы тренировок...
      - Через годы, сэр, мне будет все равно, горбат я или нет. Я хочу быть стройным сейчас, пока я молод... - На глаза Тони навернулись слезы.
      - Я вижу, "змея" берет верх и над твоим разумом, - задумчиво проговорил Парацельс.
      - Какая еще "змея"? О чем вы?
      - "Змея", которая сидит внутри тебя, сынок. Она свернулась клубком в гнезде, которое свила себе. Ей тепло и хорошо. Она пожирает твою жизнь и вполне этим довольна. А ты?.. - Старик пристально посмотрел на своего гостя, и Тони показалось, будто где-то в спине что-то действительно шевельнулось. Он невольно заерзал на стуле.
      - Что? Почувствовал?.. - улыбнулся Парацельс.
      - Д-да... - еле слышно ответил Тони. Под взглядом старика ему вдруг стало нестерпимо жарко. - То есть, сэр, в моем теле... живет паразит?..
      - Не в твоем теле, а в тебе, - пояснил Парацельс. - Если бы он жил в твоем теле, доктор Майер обязательно бы его нашел. Потому что такие случаи описаны в его книжках, а других случаев он просто не замечает. Голова доктора Майера, сынок, ограничена картонными крышками учебников по медицине.
      - Что же можно сделать с этим... этой "змеей", мистер Парацельс?
      - Ее можно заставить уйти, сынок.
      - И... у меня не будет горба?..
      - Конечно.
      - Это не похоже на то...
      - Что говорил доктор Майер?.. - закончил старик мысль Тони. Тот молча кивнул.
      - Итак, подведем итог, Тони. Ты молод и хочешь стать здоровым немедленно, полагая, что жизнь в материальном мире, где правят гормоны, голод и золото, сделает тебя счастливым. Так?..
      Тони кивнул.
      - Ты считаешь, что получить метод и практиковать его многие годы - это скучно и... неизвестно, получится ли...
      Тони снова кивнул.
      - Находясь в здравом уме и твердой памяти, ты делаешь свой выбор?
      - Вы что это, серьезно?.. - не удержался от вопроса Гарднер.
      - Сынок, не старайся казаться глупее, чем ты есть. Ты и так все понял Если тебе нужно время подумать, я могу...
      - Нет-нет, мистер Парацельс, я сделал свой выбор.
      - Тогда допивай свой чай и пойдем на второй этаж. В мой кабинет.
      3
      Старик велел Тони раздеться до пояса и внимательно осмотрел его горб. Затем постучал пальцем по изогнутому позвоночнику пациента и прислушался.
      - К чему вы прислушиваетесь, сэр?
      - Я проверял, проснулась ли "змея", - пояснил Парацельс и, отвечая на немой вопрос Тони, добавил: - Она проснулась.
      Старик достал из шкафчика какие-то баночки с разноцветными жидкостями и стал их смешивать на плоском медном блюде.
      - Что это? - спросил молодой человек, подходя ближе.
      - Этот бальзам лишит "змею" возможности сопротивляться. Ну-ка повернись спиной.
      Тони послушно повернулся, и Парацельс начал растирать его спину приготовленной смесью. В ноздри ударил резкий запах. Тони громко чихнул.
      - Ну вот, ей уже не нравится, - тихо проговорил старик. Он закончил намазывать Тони и вытер руки о кусок замши.
      - У меня начинает болеть горло... - пожаловался молодой человек.
      - Ничего не поделаешь, солдат. Придется потерпеть. Ложись на кушетку на бок, а я подставлю тебе вот это. - С этими словами Парацельс поставил возле кушетки жестяной таз.
      - Меня что, будет рвать?
      - Нет, тебя будет не рвать, сынок. Тебя будет выворачивать вместе с кровью... - пообещал старик.
      Где-то далеко в сознании Тони мелькнуло чувство страха.
      - Вы меня пугаете, сэр... - уже как-то вяло проговорил он.
      - Нет, сынок, я пугаю не тебя, а ее... - уточнил Парацельс. Он подошел к Тони ближе и положил ему на голову руку. Рука старика оказалась невыносимо тяжелой и горячей.
      - Как твое имя?! - резким голосом спросил Парацельс. От этого голоса у Тони заложило уши. Он уже хотел было ответить, как его зовут, но внезапно проговорил совершенно чужим голосом:
      - Оставь... меня... в покое... старик...
      - Как твое имя?! - снова повторил Парацельс, и его рука стала еще тяжелее.
      - Гай... Юлий... Цезарь... Отстань от меня... - проговорил кто-то внутри Тони.
      Парацельс положил вторую руку на горб Тони и повторил свой вопрос.
      - Старик!!! - завопил некто. - Прекрати, мне же больно!.. Ну ладно, я скажу тебе, я Фог...
      - Не очень удачное имя для "змеи"... - проговорил Парацельс. - Фог!..
      - Ай! Ну пусти, старик, оставь этого мальчишку мне...
      - Фог! Выходи! - резко скомандовал Парацельс.
      По телу Тони пробежала первая рвотная конвульсия.
      - Не выйду, Пар-р-рацельс-с!.. Я скорее убью мальчишку!.. - визгливо проорал Фог.
      - Силами, данными мне свыше, я заклинаю тебя, дитя "змеи": выходи!.. Голос Парацельса загремел под сводами комнаты, и казалось, стекла задрожали от такой силы.
      - Ай! А-а-а!.. - Тело Тони затряслось и забилось о кушетку. Затрещали кости, а из горла вырвался какой-то булькающий звук.
      "Он убьет меня... - промелькнуло в сознании у Тони. ~ Они оба убьют меня..."
      Тело содрогнулось в последний раз, и изо рта изверглась коричневая кровавая масса. Она полилась в таз и на одежду удерживающего Тони Парацельса.
      - Кажется, я умираю, сэр... Столько крови... - неожиданно пришел в себя Гарднер.
      - Не бойся, Тони, это дурная кровь...
      Очередной приступ сотряс тело. Внутри Тони что-то оторвалось и с металлическим лязгом упало в таз.
      - Ну вот, "змея" покинула твое тело, - сказал Парацельс и разжал свои стальные объятия. Тони почувствовал, что может дышать. Он попытался глубоко вздохнуть, но закашлялся.
      - Не делай пока глубоких вдохов. Твои легкие еще не привыкли к большому объему, - предупредил старик. Тони приоткрыл глаза и увидел перемазанного в крови улыбающегося Парацельса.
      - Спи... - сказал старик, и Тони тотчас заснул.
      4
      ... Полицейский автомобиль стоял на обочине шоссе, и его синяя мигалка яркими вспышками фиксировала длинные струи дождя.
      Поеживаясь от непогоды, полицейский нагнулся к лежащему на шоссе человеку и проверил у него пульс.
      - Эй, Реми Он еще жив, вызывай "скорую помощь"! - крикнул он своему напарнику.
      Пока Реми вызывал "неотложку", Ганс Пайпер, так звали первого полицейского, сходил к машине и принес запасной дождевик. Он накрыл им лежащего человека и, посчитав, что сделал все возможное, вернулся в машину.
      - Сказали, что через семь минут будут здесь, - сообщил Реми, убирая передатчик. - Чего он босой-то?
      - А кто его знает? Может, долбануло машиной так сильно, что ботинки соскочили. Такое случается. Помнишь того, на окружной дороге?.. Так он вообще в одних трусах остался, когда его протащило сквозь лобовое стекло.
      - И выжил...
      - Да, выжил и подал на нас жалобу, что уперли его бумажник... Дай закурить.
      - Кури свои.
      - У меня кончились. Не жадничай, Реми, дай сигаретку...
      Реми достал из кармана смятую пачку и протянул напарнику.
      - Какой позор, Реми, курить "Кан-Кан". Ты же сержант...
      - Не нравится, не кури. - И Реми протянул руку, чтобы забрать свои сигареты.
      - Ладно-ладно. Ты хороший товарищ, Реми, спасибо.
      В темноте одна за другой щелкнули две зажигалки.
      - Не похоже, чтобы его сбили, Ганс, - продолжил разговор Реми, глядя через лобовое стекло на прикрытое дождевиком тело. - Если бы его стукнули так, что он переобулся, тело лежало бы в кювете метрах в тридцати от дороги.
      - Ну ты грамотей, - покачал головой Ганс. - Его могли сбить, а потом ограбить... Слушай, - Ганс потянул носом, - а чем это пахнет?..
      - А чем пахнет? Я не чувствую...
      - Пахнет хорошим табаком... Мы курим твое дерьмо, а пахнет хорошим табаком... Ах ты сукин сын, - начало доходить до Ганса Пайпера, - мне дал "Кан-Кан", а сам курит "Каравеллу"!.. Пошел вон из машины, жмот! - И Ганс стал выталкивать Реми под дождь.
      Появление "скорой помощи" спасло сержанта от расправы.
      Полицейские вышли из машины и помогли санитарам загрузить пострадавшего в "неотложку".
      - Наверняка его ограбили, - глядя на отъезжающую машину, сказал Реми. - Он же в одной пижаме остался...
      - Ладно, Реми, забудь. Теперь это уже не наше дело, и вообще, давай-ка покурим твою "Каравеллу"...
      5
      ... В больничной палате было тихо. Дежурный светильник едва освещал помещение и неподвижно лежащего на койке человека.
      Пациент был облеплен датчиками, тянущими свои хвосты к большой железной коробке.
      Коробка мигала лампочками и время от времени попискивала, выдавая бумажную ленту со сложными значками.
      Дверь открылась, и в палату вошли трое - молодая медсестра и два врача.
      - Тэкс-тэкс, - сказал тот, что был постарше, и посмотрел на бумажную ленту. - Оч-чень любопытно. Полюбуйтесь, коллега.
      Второй врач, помоложе, тоже взглянул на ленту и сказал:
      - Ага... Действительно любопытно... Дверь в палату приоткрылась, и раздался голос старшей медсестры:
      - Доктор Перес, вас просят зайти в ординаторскую. На минуточку...
      - Уже иду, - ответил тот, что постарше, и, обращаясь к своему коллеге, сказал: - Подождите меня здесь, Гийом. Я вернусь, и мы продолжим.
      Едва за Пересом закрылась дверь, молодой врач обнял медсестру и с жаром прошептал:
      - Ну так как, Сюзи, насчет поездки за город? Я обещаю тебе водопад наслаждений... - И доктор Гийом привлек Сюзи к себе, намереваясь ее поцеловать.
      - Ой, кажется, он приходит в себя... - Сюзи вывернулась из его объятий, и в это время послышались шаги Переса. Он вошел в палату и пробубнил:
      - Идите и вы, Гийом. Нужно подписать обращение.
      - Что за обращение?
      - Ну, из-за того миллионера, что умер неделю назад... Его родственники подали на нас в суд.
      Как только Гийом вышел из палаты, доктор Перес подскочил к медсестре и, схватив ее за грудь, прошептал:
      - Ну так как насчет моего домика у озера, Сюзи? Жена уехала на целый месяц. Я обещаю тебе прибавку к жалованью и самый удобный график дежурств... Доктор Перес привлек девушку к себе и попытался ее поцеловать.
      - Пациент, сэр, он приходит в себя... - повторила свой прием Сюзи.
      В коридоре послышались шаги, и вместе с доктором Гийомом в палату вошел санитар со сканером.
      - Надо снять показания для идентификации, мистер Перес. - объяснил санитар. - Из полиции звонили уже два раза...
      - Не возражаю. Сюзанна, помогите ему.
      Медсестра наклонилась над пациентом и приподняла ему веко. Санитар поднес сканер и сфотографировал изображение радужной оболочки.
      - Все, спасибо, - поблагодарил санитар и вышел в коридор.
      Добравшись до своего поста, он передал сканер человеку, сидящему возле компьютера.
      - Что, принес?
      - Да, Лео, можешь скачивать. Лео перенес информацию в компьютер и вывел изображение на экран.
      - Так, отлично. Сейчас узнаем, что это за птица. Он вообще как?..
      - Они сами не знают. То говорят, у него пневмония, то гематомы от ушибов. Короче, посередине Сюзи, а по бокам два этих жеребца, какая тут работа...
      - Ну понятно, - улыбнулся Лео. - Ага, вот. Можешь звонить в полицию. Вот его данные: Тони Гарднер... Так... Так... Что за бред?.. Постой, Макс, не звони. Тут накладочка...
      - Что за накладочка?.. - спросил Макс, положив трубку обратно.
      - Тут написано, что он горбатый...
      - Какой?
      - Горб у него. Большой горб. Должно быть, информацию в базу данных заносил какой-нибудь кретин...
      6
      ... Доктор Майер сидел в своем кабинете, пребывая в хорошем расположении духа после второго завтрака. Положив ноги на стул для пациентов, он курил сигару и пускал к потолку красивые кольца дыма.
      Зазвонил телефон. Майер поморщился и снял трубку:
      - Доктор Майер у телефона.
      - Привет Венус, как дела?..
      - А, привет. Ты отвлекаешь меня от дела, так что давай покороче.
      - Хорошо. К нам поступил пациент без документов. По анализам крови и радужной оболочке он числится Тони Гарднером. Это твой парень?
      - Да, я наблюдаю за ним уже давно.
      - Тогда объясни, почему в истории болезни написано, что этот парень горбатый.
      - Потому что так оно и есть.
      - Венус, ты должен приехать к нам, чтобы разобраться, что это за человек, а то полиция нас уже замучила. Они подозревают, что кто-то специально ввел в компьютер неверные данные и выдает себя за другого человека...
      - Вообще-то я сейчас на работе... - напомнил Майер.
      - Ты хочешь, чтобы за тобой приехали на полицейской машине?
      - Окей, Перес, ты меня уговорил. Я еду...
      ... Когда доктор Майер вошел в палату, пациент был уже в сознании. Он узнал Майера и поздоровался:
      - Здравствуйте, доктор.
      - Здравствуй, Тони, - ответил ему доктор Майер и, сделав еще несколько шагов, подошел к койке.
      - Что вы с ним сделали? - удивленно спросил Майер у Переса.
      - Да ничего мы с ним не делали, - пожал плечами тот. - Несколько восстановительных инъекций, вот и все. Парня подобрали на дороге. Его сбила машина.
      - Тони, что с тобой произошло?.. Куда подевался... ну, то, что было... обратился Майер к пациенту.
      - Меня лечил какой-то старик... Он сказал, что может помочь, и вот...
      - Какой ужас, опять эти знахари без лицензий! Перес, нужно немедленно сообщить в Ассоциацию врачей!.. Мы привлечем этого мерзавца к суду! - не на шутку рассердился доктор Майер.
      - За что же его судить, доктор? - подал голос Тони. - Он же помог мне...
      - Да какое это имеет значение? Он подрывает устои нашей медицины! Тони, ты должен сообщить нам его адрес.
      - Я бы сообщил, но я не помню. Я даже не помню, как попал в больницу.
      Майер вопросительно посмотрел на доктора Переса. Тот утвердительно кивнул. Венус Майер тяжело вздохнул и сел на стул рядом с кроватью Тони Гарднера.
      - Ну ладно. Поскольку преступление уже совершено, давайте хотя бы осмотрим жертву. Как ты себя чувствуешь, парень?
      - Спасибо, доктор, хорошо. Вот только спина и грудь сильно болят. Даже дышать тяжело.
      - Что со снимками? - опять повернулся к Пересу доктор Майер. Тот молча передал ему папку со снимками. Майер долго их рассматривал, затем вернул папку Пересу.