Охранник начал было сердиться и подумал вызвать по радио начальство, но потом решил, что в такой ранний час начальник пошлет его подальше.
      - Ладно, - буркнул он и открыл турникет. - Проходите - спасатели...
      Электрики протиснулись мимо сверкающих никелем ограждений и направились к лифту, а охранник зевнул и выглянул в узкую щель, заменявшую ему окно. На противоположной стороне улицы припарковался еще один фургон, синего цвета.
      "У. О. Эдельвайзер. Тестирование дорожных покрытий" - прочитал охранник на боку машины и покачал головой.
      Тем временем электрики уже втиснулись в мини-лифт и набрали на панели не 301-й, а 248-й этаж. Потому что именно там, в комнате 77, проживал Джим Кэш, с которым следовало разобраться в первую очередь. По свидетельству всех, кто с ним сталкивался, этот парень приносил гораздо больше проблем, чем его дружок, поэтому следовало начать именно с него.
      - Счастливый человек, - произнес "электрик" по имени Хуке, когда лифт понесся вверх.
      - Почему это? - спросил "электрик" Генри.
      - Живет в квартире под номером 77.
      - Ну да, - усмехнулся Генри, - не очень-то ему это поможет.
      В этот момент последовала остановка лифта. Она оказалась для пассажиров столь резкой и неожиданной, что Генри выронил сумку, и та грохнулась на ногу Хуксу.
      Несчастный выпучил глаза и так вцепился в плечо напарника, что тот тоже зашипел от боли. Зашипел, потому что кричать было нельзя.
      В этот момент створки лифта разъехались, и на двух сцепившихся "электриков" удивленно взглянул неряшливый толстяк в грязной майке.
      - А чего это вы тут делаете? - спросил он подозрительно.
      - Не твое дело, - огрызнулся Хуке и, прихрамывая, вышел в коридор. Следом за ним, волоча злосчастную сумку, выбрался Генри.
      - О-ой, - тихо застонал Хуке, припадая на ногу и не зная, на ком выместить обиду. - Еще этот пидор толстый...
      - Чего ты сказал? - раздался позади голос толстяка в майке.
      Хромой "электрик" обернулся. Он полагал, что его никто не слышит, однако у толстяка был хороший слух. К тому же теперь он надвигался, как танк, загораживая собой весь узкий коридор.
      - Кого ты назвал толстым пидором?
      - Послушай, ты здесь совершенно ни при чем, - попытался вмешаться Генри, но толстяк свалил его неожиданно быстрым ударом.
      Увидев, что остался один на один с разъяренным быком, Хуке пожал плечами и, достав пистолет, сделал три быстрых выстрела. Толстяк остановился, удивленно посмотрел на пистолет, потом на раны в своем животе и, качнувшись, грохнулся на спину, отчего пол в коридоре вздрогнул, как от удара метеорита.
      - Ты скотина, Хуке. Тупая скотина, - проговорил Генри, с трудом поднимаясь на ноги и проверяя подвижность своей челюсти.
      - При чем здесь я? Это ты первый уронил мне свой ящик на ногу! Я теперь, может, на всю жизнь хромым останусь!
      - Тихо, не ори... - одернул напарника Генри.
      Оба разом замолчали и прислушались. На этаже было тихо. Лишь приглушенный храп, доносившийся из какой-то комнаты, нарушал утреннюю тишину.
      - Нужно его убрать, - сказал Генри.
      - Ясен хрен, а куда?
      - В кабельную нишу, - предложил Генри, который, в отличие от своего напарника, действительно был квалифицированным электриком.
      Достав универсальный ключ, он отомкнул дверку и, прикинув размеры толстяка, сказал:
      - Придется постараться - уж очень он большой.
      Вдвоем они приподняли тело и попытались спустить его в шахту вниз головой, однако проходное отверстие оказалось мало, и плечи мертвеца застряли.
      - Уф! Ладно, давай закинем его ноги вверх, и пусть стоит, как шкаф, предложил Хуке и отер со лба выступивший пот. - Вот тяжелый какой, а, Генри? Тяжелей, чем парень с Лейнстрит.
      - Нет, - наваливаясь на дверь всем телом, прошептал напарник. - Тот был все-таки поздоровее. Надавили! Оп!
      Наконец дверь встала на собачку, и удалось закрыть ее на замок.
      Хуке привычно осмотрел пол и, заметив кровь, вытер ее специальной рабочей ветошью.
      - Ну все, - тяжело отдуваясь, сказал он. - Я за собой прибрал.
      - Тогда пошли за "счастливчиком". Он сейчас, наверное, лучшие сны досматривает.
      - Да, - согласился Хуке. - Последние сны всегда лучшие.
      Они прошли по коридору и, остановившись возле двери с номером 77, прислушались.
      - Тихо, - прошептал Хуке, - начинай.
      Генри кивнул и, достав из сумки два проводка, подсоединил их к тестовой панели замка. Затем нажал на спрятанном приборе потайную кнопку, и замок тихо щелкнул. Дверь была открыта.
      19
      Ночь выдалась очень беспокойная. Джима мучили кошмары, и самый страшный из них - вернувшийся из детских снов старик со скрюченными пальцами. Он снова тянул к Джиму свои руки и шептал: "Пойдем со мной, мальчик. Пойдем со мной..."
      Джим пытался убежать, но, как это водится в страшных снах, ноги его не слушались, а пальцы иссушенного монстра цеплялись в спину Джима. Он дико кричал и просыпался. Затем пил холодную воду, кое-как смазывал раненую спину тонизирующим кремом и снова засыпал, лежа на животе.
      Однако кошмары не отступали, и где-то в половине пятого утра Кэш решил, что больше не ляжет. Он и так чувствовал себя крайне скверно, а наполненный кошмарами сон вовсе не приносил пользы. Он только расшатывал и без того взбудораженные нервы.
      Подойдя к умывальнику, Кэш включил воду на максимальную подачу, однако сосок выдавал только слабую струйку, словно пациент, страдающий мочекаменной болезнью.
      Кое-как ополоснув болевшее после вчерашних приключений лицо, Джим принялся чистить зубы, и это тоже не доставило ему удовольствия. Челюсть едва шевелилась и хранила следы чужих кулаков.
      Джим попытался вспомнить, сколько же раз вчера он получил по физиономии, однако, досчитав до десяти, бросил это дело, поскольку большей части ударов его память по известным причинам не сохранила.
      Закончив водные процедуры и осторожно промокнувшись полотенцем, Кэш ощупал голову и с удовлетворением отметил, что раны начали затягиваться, а шишки понемногу опадать.
      Несмотря на ранний час, в желудке засосало.
      "Это от нервов", - решил Джим и включил пищевой блок, чтобы оживить выросшую за ночь коллоидную плазму. Решив, что сегодня день особенный и потребуется совершенно необычная и высококалорийная пища, Кэш смело вскрыл защитную пленку программатора и переставил несколько фишек. Теперь пищевой блок был просто обязан сформировать ему несколько крупных вашингтонских тараканов, о которых Джим столько слышал.
      "Сколько можно бояться этих ноблей? - подумал он. - Это же просто выдумки досужих репортеров".
      Включив режим регенерации на полную мощность, Кэш стал собирать свои вещи. Уже в шесть утра он собирался встретиться с Эрвилем в холле, чтобы отправиться в порт.
      Эта хитрая уловка принадлежала Джиму. Он здраво рассудил, что их будут караулить ну максимум за два часа до отправления аэробуса на Кинто, в то время как они прибудут в порт с раннего утра и спрячутся поближе к посадочным терминалам. Их будут искать на улицах, а они всех перехитрят.
      Лу очень хорошо отнесся к этому плану, и на том они расстались. А теперь часы показывали двадцать минут шестого, и требовалось закончить все свои дела до без десяти шесть.
      Застегнув магнитную молнию, Джим бросил сумку к стене и, чтобы как-то скоротать время до завтрака, включил TV-бокс и убрал звук. Шел репортаж о гонках на настоящих спортивных лонгсфейрах. Это были отличные машины, с мощными движками - не чета самодельному аппарату, который собирал Джим.
      "Мне бы такие деньги, - подумал он. - Я бы тоже собрал не хуже".
      В этот момент в коридоре что-то с грохотом повалилось на пол. По экрану TV-бокса даже побежали помехи, но потом все восстановилось.
      "Наверное, соседи", - решил Джим. Он знал жившего в шестьдесят третьей комнате толстяка по фамилии Эрншнитцель, который частенько напивался
      до газообразного состояния и, случалось, опрокидывался на пол.
      Поглядывая на экран, Кэш приоткрыл крышку пищевого блока и с удовлетворением отметил, что в ячейках формируются личинки настоящих вашингтонских тараканов. Пока они выглядели прозрачными, как янтарные игрушки, но жизнь и питательная ценность уже наполняли их тела, делая полезным диетическим продуктом.
      - Вот и отлично, - произнес Джим.
      Затем он накинул куртку и ощупал в кармане билеты. Это было самое важное.
      Кэш еще раз осмотрел комнату. Здесь оставалось несколько его вещей, которые нельзя было унести с собой. Однако бегство есть бегство, тут уж ничего не поделаешь.
      В двери что-то щелкнуло. Джим прислушался - звук не повторился, но вместо него последовал сильный удар, и дверь распахнулась.
      - О, да он не спит! Ранняя пташка! - весело произнес человек с пистолетом в руке, одетый в ярко-красную робу электрической компании. Он шагнул внутрь комнаты и огляделся. - Ну и дерьмовая конура у тебя, братец.
      Второй, одетый, как и его напарник, сдвинул форменную кепку на затылок и добавил:
      - Зато не о чем будет жалеть. Это во дворце помирать тяжело, а здесь совсем другое дело.
      - Кто вы такие и что вам нужно? - задал Кэш дурацкий вопрос.
      Ему и так уже было ясно, кто эти люди и зачем они пришли.
      - Мы те, кто решает проблемы нашего босса, - произнес человек с пистолетом. - Да, кстати, ты и есть Джим Кэш?
      - Да... То есть нет, - спохватился Джим, чем вызвал на лицах "электриков" счастливые улыбки.
      - Ты хороший парень, Джим. Вот только зря работаешь на Шервуда. Работал бы на Перло, и не случилось бы у нас такой грустной встречи, - произнес "электрик" с сумкой, который показался Джиму менее бесчеловечным, чем его напарник.
      - Но, сэр, я ни на кого не работаю!
      - Ну еще бы ты сказал, что работаешь, - хохотнул человек с пистолетом. Ну ладно, спорить мы не будем. А поскольку ты понравился Генри, я не буду простреливать тебе кишки, а просто сразу - в башку.
      Рука с пистолетом поднялась на уровень лица Джима, и он почувствовал, что жизнь начинает покидать его еще до выстрела. Ноги похолодели, а все происходящее вокруг стало нереальным и пустым.
      - Отойди, Генри, сейчас мозги брызнут, - предупредил стрелок напарника.
      - Ага, - сказал тот и сделал шаг в сторону.
      В этот момент щелкнул датчик нагревателя, а затем крышка пищевого блока подскочила сама собой, и из-под нее появился самый настоящий нобль.
      Джим невольно повернул голову на шум и только одно мгновение любовался видом нобля. Затем тот совершил свой невидимый бросок, и в груди вооруженного пистолетом киллера образовалась дыра величиной с крысиную нору. Потом таких нор на еще живом человеке образовалось сразу не менее десятка. И следом за ним нобль напал на его стоявшего в оцепенении напарника.
      Кэш услышал тихий свист, словно работала бормашина, и увидел раскачивающееся тело, которое ходило ходуном от того, что в нем хозяйничал нобль.
      Наконец инстинкт самосохранения выдернул Кэша из состоянии тупого ожидания, и он, подхватив сумку, выскочил за дверь.
      Едва она захлопнулась за ним на собачку, страшный удар потряс ее люминитовую поверхность, и снаружи появился выдавленный пузырь. Затем последовал второй удар, но и на этот раз у нобля не хватило мощи пробить металлическую пластину.
      Не дожидаясь, чем закончатся попытки этого монстра, Джим с ходу втиснулся в тесный лифт и понесся вниз.
      20
      В небольшом холле он увидел заспанного Лу Эрвиля, который, спустившись заранее, тупо таращился на застекленную будку охранника,
      - О Джим! - воскликнул он и подхватил с пола сумку с вещами, - Я решил выйти пораньше, как чувствовал, что и ты тоже...
      Заметив выражение лица Джима, Лу осекся.
      - Ну у тебя и видок - как будто ты приведение в лифте увидел.
      - Уходим отсюда, Лу. Немедленно! - глухим голосом проговорил Кэш и потащил Эрвиля к выходу.
      - Ты знаешь, я не стал брать с собой коллекцию ракушек, - на ходу лепетал тот. - Они такие тяжелые. Хотя, конечно, жаль, я собирал их с пятнадцати лет.
      Стекло на подъездной двери как-то странно брякнуло и пошло сеточкой трещин. Затем в нем образовалось еще несколько отверстий, а потом оно целиком вывалилось на бетонный пол, рассыпавшись на красивые голубые кристаллики.
      Испугаться сильнее, чем испугался до этого, Кэш уже не мог, поэтому он бегом понесся к осиротевшему фургону электриков, а из синего фургона, захлебываясь от спешки, били две автоматические винтовки. Их стрелки здорово нервничали и ругались вслух, что очень плохо отражалось на качестве работы. Пули буквально стригли подметки на ногах мишеней, однако не успевали побольнее задеть бегущих человечков. Вскоре они благополучно спрятались в электрическом фургоне, который, к слову сказать, был покрыт легкой броней.
      - Звони Шульцу, Блингштофф! Шульцу звони! - завопил один из снайперов, отбрасывая бесполезную винтовку и заводя мотор.
      - А чего ты на меня орешь?! Мазила! - так же зло отозвался Блингштофф.
      Тем не менее он тут же связался с бригадиром и выпалил, не в силах удержаться от панического тона:
      - Сэр! Они уходят в красном фургоне!
      - В автомобиле Генри и Хукса?
      - Да, сэр! Мы их преследуем по Лумфолт-Дрю в сторону центра.
      - Попробуйте их подстрелить.
      - Но как, сэр? Их фургон бронирован, а у нас с собой ни одной гранаты...
      Шульц промолчал. Это в его обязанности входило предусмотреть все, однако он не дал команды вооружиться как следует.
      Впрочем, не все еще потеряно - у него "в рукаве" была припасена тройка айрбайков, которые базировались на крыше офисного здания.
      Бригадир связался с ними и сообщил, куда движутся беглецы. Затем, как и следовало, позвонил Меркано.
      - Что случилось? - сразу спросил тот.
      - Похоже, эти парни куда круче, чем мы предполагали, сэр, - с ходу начал оправдываться Шульц.
      - Конкретнее! - потребовал Меркано.
      - По всей видимости, они расправились с Хуксом и Генри, потом каким-то образом провели снайперов. Теперь пробиваются в центр, но Гао и Блингштофф у них на хвосте. Еще я послал туда трех айрбайкеров.
      - Вот так новость! - проскрипел Меркано. Он все еще не верил, что эти люди работают на Шервуда, однако это не отменяло необходимости выяснить о них побольше. А для этого их следовало как минимум убить, но желательнее захватить живьем.
      Впрочем, об этом лучше было не заикаться. Если уж они с такой легкостью проходили сквозь засады, положить на их поимку несколько десятков солдат было бы большой глупостью.
      - Ладно, Шульц. Двигай за ними и перебрасывай свои резервы. По ходу дела докладывай.
      - Есть, сэр. Конечно.
      Закончив разговор, Шульц бросил трубку на соседнее сиденье и, заведя машину, резко стартовал с места.
      21
      Джимми Кэш неплохо управлялся с лонгсфейром, мог пилотировать самолеты, но за рулем автомобиля он чувствовал себя не слишком уверенно. Вначале, пока в его крови бушевал адреналин, он не замечал других машин, светофоров и перекрестков, а форсированный движок разгонял красный фургон все быстрее, пронося его мимо застывших свидетелей, словно пушечное ядро.
      Когда к Эрвилю вернулся дар речи, он попытался заговорить с Кэшем, но тот ничего не слышал, бешено дергая руль и учащенно дыша, словно сам совершал эту стремительную пробежку.
      - Куда мы несемся, Джим? - воскликнул Лу, вжимаясь в сиденье и зажмуривая глаза, когда фургон проносился в считанных сантиметрах от грузовичка из мясной лавки. - Нам нужно в порт, Джим! - снова напомнил он, и, только услышав это кодовое слово, Кэш начал понемногу оттаивать и даже несколько раз нажал на тормоза.
      - Я не очень хорошо знаю эти дороги, но я постараюсь, Лу, вот увидишь...
      Тон Кэша и его отсутствующий взгляд не убедили Эрвиля, однако он решил немного подождать, тем более что действия его друга становились все более осмысленными. Их фургон, визжа на поворотах покрышками, постепенно выбирался из центра города и уходил в районы, где здания становились все выше, а окон в них было все меньше.
      В одном месте Джим остановился на красный свет, и сразу же рядом с ними поравнялся грузовик, доставлявший в цветочные магазины сублимированные букеты.
      Водитель грузовика выглянул из окна и, прочитав на фургоне его принадлежность, стал подавать Лу знаки, чтобы тот открыл окно.
      - Что ему нужно, Джим? - испугался тот.
      - Почем я знаю, открой окно и спроси.
      Эрвиль опустил стекло, и шофер грузовика тут же стал объяснять ситуацию с какими-то проводами в его доме, которые никак не хотели правильно стыковаться и что в доме уже убило током кошку и собаку. А тещу так вдарило, что...
      Дослушать рассказ незнакомого, но очень общительного человека не удалось. Загорелся зеленый свет и машины разъехались в разные стороны.
      - Забавный парень, - усмехнулся Лу, настроение которого начало постепенно подниматься. Он выглянул в окно еще раз и дернулся так, будто в него запустили камнем.
      - Ты чего? - спросил Джим, не отрываясь от дороги.
      - Нас преследуют! На машине и по воздуху!
      - По какому воздуху, чего ты мелешь?! - недовольно отозвался Кэш, однако, прислушавшись, уловил знакомый свист турбин, а затем и увидел айрбайк. который пронесся над самым фургоном.
      Когда айрбайк отлетел вперед метров на двадцать, его пилот вскинул руку с пистолетом и выстрелил в Кэша. Пуля щелкнула по стеклу, но не пробила его, а только оставила белое пятнышко.
      - Дави его! - не своим голосом закричал Лу, и Джим моментально выполнил эту команду. Он вдавил педаль газа в пол, и фургон, словно бешеный бык, рванулся на своего обидчика.
      Айрбайкер не ожидал от наземного транспорта такой прыти и поздно понял, что угроза реальна. Уходя от столкновения, он резко рванул аппарат вверх и напоролся на рекламную перетяжку, пропагандирующую презервативы от Дюпона.
      Где-то вверху послышался громкий хлопок, и по проезжей части, перегоняя друг друга, покатились части человеческого тела, располосованного тонкими тросами.
      Лу моментально стошнило, а Джим выругался и свернул на другую улицу, с которой, он знал, был выезд на шоссе до порта.
      Между тем погоня как будто отстала, и на утреннем полупустынном шоссе Кэш в полной мере испытал возможности фургона.
      Примерно в километре от портового комплекса он заметил несколько заброшенных складов и, свернув с дороги, направил машину к развалинам.
      - Зачем нам туда, Джимми? - слабым голосом спросил Лу.
      - Переждать нужно. А то мало ли что... Эрвиль спорить не стал. Сейчас он был не в том настроении.
      22
      Едва машина Шульца въехала на стоянку порта, как он сразу заметил одного из своих людей. Тот продемонстрировал условный знак, и это означало, что здесь еще никто не появлялся.
      Шульц вздохнул и выбрался из машины. Его спина была мокрой от пота, но толку от таких стараний было мало. Те, за кем он охотился, снова ускользнули, и куда они могли подеваться на этом дурацком красном фургоне, он даже представить себе не мог.
      Два уцелевших айрбайка пришлось отправить на крышу заброшенного склада, расположенного недалеко от порта. Оттуда можно было видеть все шоссе, к тому же ребятам следовало прийти в себя после того, как их коллегу разрезало, словно котлету.
      "Ну и сам виноват, дурак, зачем было красоваться, как в автородео?" мысленно выругался бригадир и направился к входу в зал ожидания, чтобы чего-нибудь выпить. С минуты на минуту сюда должен был подъехать сам Меркано, а рядом с начальством уже не расслабишься.
      Остановившись возле неказистого углового кафе, больше похожего на пункт питания для малоимущих, Шульц заказал слабоалкогольный коктейль и присел за маленький неудобный столик.
      В ту же минуту рядом оказался Хэнке Дефлектор.
      Словно на большой праздник, его кожаная куртка была пропитана какой-то смягчающей дрянью, и все вместе это воняло, как тюремный сортир.
      - Послушай, кто тебя курирует? - спросил Шульц,
      - Мистер Гучеа, - пролепетал Дефлектор.
      - Зови его сюда, а сам постой в сторонке - наблюдение нельзя прерывать ни на секунду. Понял?
      - Так точно, сэр, - ответил Хэнке и убрался.
      Вскоре к столику подошел Гучеа. Его широкий пиджак был расстегнут, стало быть, под ним было спрятано оружие большого калибра.
      - Садись, - бросил Шульц. Гучеа огляделся и неловко присел.
      - Ваш "бальзароссе", мистер, - произнес худой официант, форменная одежда которого напоминала летную форму.
      "Небось врет девкам, что работает пилотом", - подумал Шульц, а вслух сказал:
      - Спасибо, братец.
      Официант поклонился и ушел, а Шульц пригубил коктейль и поморщился. О своей репутации в кафе явно не заботились.
      - Как новички - не очень достают тебя?
      - Нет, сэр, - покачал головой Гучеа. - Я пообещал Хэнксу отрезать яйца, если он еще раз подойдет ко мне в своей вонючей куртке.
      - Понятно. А что у тебя за ствол?
      - Кувертина.
      - Зачем так серьезно?
      - Красный фургон, на котором выезжали Хуке и Генри, хорошо бронирован, сэр...
      - Да, я помню.
      В этот момент Шульц заметил Меркано, который появился в зале и в сопровождении Лео Бражника направился в его сторону.
      Шульц моментально поднялся, а Гучеа вообще исчез. Он не особенно любил показываться на глаза высокому начальству.
      - Присядем, - сухо предложил Альваро, и все трое уселись за столик, который никак не годился для такой большой компании.
      Между тем официант, почувствовав запах чаевых, решил взять заказ, однако напоролся на взгляд Шульца и моментально скрылся за стойкой.
      - Итак, дело принимает совершенно непонятный оборот, - начал Меркано, и его смуглое лицо выглядело грустным. - Хуке и Генри убиты - это уже точно. И знаешь как, Шульц?
      - Откуда...
      Альваро с Бражником обменялись взглядами.
      - С помощью нобля.
      - С помощью... нобля? - переспросил Шульц.
      Ему показалось, что он ослышался. О таких штуках он только изредка слышал в новостях, однако там всегда говорилось о трагических случайностях.
      - Я понимаю, о чем ты думаешь, - сказал Мер-кано. - Если бы такое случилось вдруг - на пустом месте, можно было бы списать на случайность, однако, когда нобль убивает специалистов, пришедших разобраться с жертвой, это похоже на продуманную оборону.
      - Тут вы правы, сэр, - согласился пораженный Шульц.
      - Кстати, как погиб пилот байка?
      - Его разрезало тросами, сэр.
      - Вот дерьмо! - не удержался Лео Бражник, до этого сидевший тихо, а Меркано только наморщил лоб и пожевал губами.
      - А где остальные?
      - Они дежурят на крыше старого склада - это в километре отсюда.
      23
      Прохладный ветерок пробивался сквозь проржавевшие дыры старого ангара, а свет свободно проникал в зарешеченные, лишенные стекол окна. Было утро, и солнце еще не успело раскалить эту громадную консервную банку, поэтому существование здесь оставалось вполне сносным.
      Если, конечно, не считать двух айрбайкеров, которые сидели на крыше здания и даже не подозревали, что те, кого они ищут, находятся в буквальном смысле у них под ногами.
      Эти воздушные преследователи оказались тут совершенно неожиданно. Джим только успел размять ноги и помочиться на стену, как вдруг послышался знакомый свист турбин, а затем в щели крыши устремились потоки сжатого воздуха, наполняя железный сарай тучами едкой пыли.
      И теперь Джим с Лу сидели в машине тихо, как мышки, и раздумывали над тем, что им делать.
      С одной стороны, до отправления их аэробуса оставалось еще много времени, однако, кто знает, на сколько расположились здесь эти наблюдатели. Возможно, они останутся до вечера, и тогда билеты попросту пропадут, а это стало бы крахом для бюджета безработных приятелей.
      - Может, все же попробуем оторваться? - несмело предложил Эрвиль, когда они просидели в фургоне с полчаса.
      - На открытом месте это невозможно, Лу. Это тебе не город. Они проследят, где мы выберемся из фургона, и тогда от нашего плана ничего не останется. Мы должны проникнуть в порт скрытно.
      - Я понимаю, что скрытно. Но ты же видишь, они никуда не собираются улетать. Они караулят шоссе.
      - Ясно, что шоссe. Но я что-нибудь придумаю, Лу, я обязательно что-то придумаю.
      - Но когда?
      - В ближайшее время, - раздраженно ответил Джим, да так громко, что с опаской выглянул в окно и посмотрел на маячившие в сеточке проржавевших отверстий неподвижные силуэты.
      Айрбайкеры никуда не девались и о чем-то беседовали. Иногда удавалось даже уловить одно или два слова.
      Оставив наблюдение, Кэш убрал голову из окна и сел прямо,
      - Галету хочешь? - предложил Эрвиль.
      - Давай, - согласился Джим и принялся жевать безвкусный продукт.
      Это, конечно, было не так питательно, как блюда из пищевого блока, однако в пачке галет не мог скрываться нобль, и это успокаивало.
      - Ты слышал о ноблях, Лу? - спросил Джим.
      - Кто же о них не слышал?
      - Представь себе, сегодня я одного такого видел...
      - Ладно врать-то, - махнул рукой Эрвиль, однако у Кэша был такой вид, что становилось ясно - он говорит правду.
      - Как это случилось? - Лу отложил галету и отер с губ крошки.
      - Парни, которые приехали на этом фургоне, собирались меня убить... А потом, наверное, и тебя...
      - А куда они подевались?
      - Я же тебе сказал - я видел нобля. И я видел его не просто так, а за работой...
      - Он их умертвил? - На лице Эрвиля появилась гримаса. - Это было так, как пишут в газетах, Джим?
      - Это было хуже, - признался Кэш и почувствовал, что от воспоминаний о пережитом снова начинает покрываться липким потом. - Он их просто выж-жрал изнутри, понимаешь?..
      Джим посмотрел на Лу сумасшедшим взглядом и повторил, покручивая растопыренными пальцами:
      - Выж-жрал...
      - На что он был похож, Джимми? Это животное?
      - Нет, не животное, - покачал головой Кэш. - Это было похоже на какую-то точку, в которую спрессован ужас. Много-много ужаса.
      Они помолчали несколько минут. Было слышно, что наверху разговаривают, а по крыше вниз скатываются маленькие камешки.
      - Ты знаешь, я наконец придумал, - сказал вдруг Джим.
      - Что придумал?
      - Как нам избавиться от этих ребят. - И Кэш указал пальцем на потолок кабины.
      - Как же?
      - Следи за мной, приятель, - загадочно произнес Джим и, повернув ключ зажигания, завел двигатель. Затем резко отпустил сцепление и бросил бронированный фургон на таран прогнившей опоры.
      Тот легко пробил проржавевшую конструкцию и вылетел на свет, вышибив большой кусок стенки. Ангар тут же начал заваливаться, и по наклонной плоскости крыши, словно по крутой горке, закувыркались пилоты и их байки.
      Джим остановился, выпрыгнул из кабины и побежал смотреть, что сделалось с врагами.
      Пилоты или находились без сознания, или погибли, а их байки получили незначительные повреждения. Впрочем, воздушное судно - это не автомобиль: чтобы выйти из строя, ему достаточно какой-то малости.
      - Подбери оружие, Лу, - приказал Кэш Эрвилю, который несмело приблизился к месту завала.
      - Мы возьмем его с собой?
      - Нет, с пистолетами в аэробус не пустят. Просто отбрось его в сторону, на случай если эти ребята оклемаются.
      Пока Эрвиль собирал и выбрасывал пистолеты, Кэш начал снимать с пилотов облегающие комбинезоны.
      - Зачем ты это делаешь, Кэш? Ты хочешь лететь на этих штуках?
      - Ни в коем случае - я не сумасшедший, просто каждый такой костюмчик стоит три тысячи кредитов, а этим парням они больше не понадобятся...
      Эрвиль посмотрел на неприкрытые шлемами лица пилотов и согласился с другом, поскольку эти люди были мертвы. Должно быть, их придавило байками, когда они скатывались вниз всей кучей.
      - Ну все, Лу, уходим! - скомандовал Джим, бережно сворачивая комбинезоны и укладывая шлемы на сиденья фургона.
      24
      К зданию порта Джим и Лу подъезжали в приподнятом настроении. Они намеревались бросить фургон неподалеку от входа, полагая, что служебный транспорт электрической компании не привлечет ничьего внимания.
      У главного входа стояло несколько машин, из которых высаживались пассажиры утренних рейсов. Джим посмотрел на этих людей с завистью. Когда они станут подлетать к Кинто и потягивать в воздухе прохладительные напитки, они с Лу еще только будут изображать из себя секретных агентов.
      - Объезжай их, - предложил Эрвиль, ставя свою сумку ближе к ногам, чтобы скорее выйти.
      - Ага, - ответил Кэш и притормозил, когда отъезжавшая от входа машина на время перекрыла ему дорогу.
      Справа, со стороны Эрвиля, показался какой-то человек в расстегнутом пиджаке. Пиджак был длинный и слишком теплый для этой погоды, однако Джим отметил это как-то отстранение, ему не хотелось размышлять о грозящей опасности. И только неотрывный, как у бойцовой собаки, взгляд заставил Кэша еще раз посмотреть на незнакомца. Теперь в руках того было оружие, калибр которого не позволял понять, что это - дробовик или обрезок трубы.
      Кэш резко отпустил сцепление, и фургон дернулся. Головы его и Эрвиля откинулись назад, и в этот момент мимо них через всю кабину пролетела бронебойная пуля, оставив огромные дырки в боковых стеклах.
      Джим нажал на газ и, протаранив замешкавшийся лимузин, выскочил из ловушки. В корпус фургона тут же забарабанили мелкие пули, а затем еще раз грохнул снаряд кувертины.
      На визжащих покрышках простреленный фургон завернул за угол, и Джим снова погнал машину на шоссе. Теперь он знал, что их ждут везде, и оставался единственный выход - спрятаться в боксах, в одном из которых стоял его недоделанный лонгсфейр.
      Едва красный фургон исчез за углом, из здания порта начали выскакивать вооруженные люди. Пугая ранних пассажиров, они набивались в машины и стартовали на повышенных оборотах.
      Когда погоня умчалась и воцарилась относительная тишина, на стоянке завелся гоночный "GF" и, рокоча тяжелыми поршнями, тоже поехал в сторону шоссе.