Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.
      - Давай еще, - скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом
      - У нас еще много азота? - спросил капитан второго рабочего.
      - Еще одна бочка, сэр, - ответил тот.
      - На сколько мы это все растянем?
      - Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
      Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,
      "Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!" Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора:
      - Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!
      - Я уже здесь! - отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся паров азота.
      - Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину и посмотри, можно ли попасть гарпуном в эту тварь!
      - Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный ограничитель, а он стоит больших денег.
      - Ломай немедленно и стреляй! Бегом! - И капитан что есть силы толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка Кухард едва не растянулся на полу, однако устоял на ногах и, не теряя приданного ему ускорения, скрылся в тумане.
      - Ну что там? - спросил капитан, повернувшись к боцману.
      - Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую гадость.
      Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение Пелитье.
      - Это алмазная турбина, сэр! - крикнул один из ремонтников. - Через двадцать секунд они вскроют борт.
      Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене. В этот момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось. Через десять секунд Кухард выстрелил еще раз.
      - Сэр! Сэр, они отцепились от нас! - закричал прибежавший из рубки Клаус. - После второю выстрела они отошли от борта.
      - Ура, мы победили! - объявил Кроуфорд. Однако не успел он это произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
      - Вот сволочи - они просто пересели в более безопасное место, - сказал боцман. - Ребята, тащите туда азот... Хотя стойте, не надо. Теперь они сразу начнут с турбины.
      В кармане у капитана запищала рация.
      - Макриди слушает! - закричал в трубку капитан, думая, что на открытой волне с ним связываются пираты.
      - Капитан, как будем камень крепить - "крестом" или "восьмеркой"?
      - Кто это? - не понял капитан.
      - Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт "1476" - тягач "мановар".
      - Слушай, парень, у нас к левому борту присосалась какая-то дрянь. Видишь?
      - Да, что-то вроде черепахи.
      - Ты не мог бы ее раздавить?
      - А что это за штуковина? - подозрительно спросил водитель тягача.
      - Что-то вроде "магнитного мусорщика", - соврал капитан.
      - Тысяча монет.
      - Окей, я согласен.
      - Ну тогда, ребята, держитесь. Только давить я его не буду, а то он у вас в трюме окажется. Попробую его срезать.
      - Тебе виднее.
      Угловатый корпус "мановара" медленно развернулся и двинулся вдоль линии борта "Китобоя".
      Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте, радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую песню "Три стройных ножки", и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер:
      - И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я люби-ла-а, и сразу услыши-и-шь...
      На дисплее выровнялись две красные линии. Это означало, что правый буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта "Китобоя".
      - Кэдди все понял, - сказал сам себе водитель и дал двигателям полную тягу. "Мановар" завибрировал и начал набирать скорость.
      - И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я... лю-била-а, и сразу услыши-и-шь...
      Раздался громкий удар, и сорванная с борта "Китобоя" "черепашка", кувыркаясь, полетела в космос.
      - Bay! Работа сделана! - крикнул Кэдди Янгер и включил открытую волну. Хозяин, дело сделано.
      - Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!
      - Но вы должны мне "штуку", не забыли?
      - Нет, парень, не забыл. Как только придем в "Айк-Металл", ты сразу получишь свои деньги.
      14
      Звездная карта занимала весь демонстрационный стол, и, чтобы достать указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с места на место.
      - Вот здесь и здесь находятся основные форпосты Ученого Дома. Это Трент и Шеврон. На них базируются генераторные станции, питающие орбитальные "стопгварды". Если нанести удар по этим планетам и вывести из строя генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома будут открыты.
      - Но "стопгварды" ведь останутся боеспособными, - заметил император Джон.
      - Да, сэр, - подтвердил адмирал Сайд-Шах, - но их эффективность уменьшится до двадцати процентов Флот Вашего Величества легко сомнет их, и в эту брешь мы пустим десантные боты.
      - Хорошо, - кивнул император Джон, - Крайс, что говорят ваши расчеты? Сколько пехоты нужно для подавления сопротивления на планетах Любиц, Револьта и Крым?
      - Мы делали расчет на четыре планеты. К тем, что вы назвали, Ваше Величество, мы добавляли Зиги-Боб.
      - Хорошо, пусть будет четыре, - согласился император.
      - Любиц и Револьта потребуют по двадцать миллионов пехоты. Хотя планеты и аграрные, но тамошние крестьяне очень драчливы. Едва ли они сдадутся просто так.
      - Дальше.
      - Крым населен не слишком плотно. Там будет достаточно пяти-шести миллионов, а вот Зиги-Боб потребует много ресурсов.
      - А именно?
      - Пятьдесят миллионов, Ваше Величество.
      - Почему так много? Насколько я знаю, там в основном находятся исследовательские центры.
      - Это так, Ваше Величество, но совсем недавно нам стало известно, что "Синий корпус", ускользнувший от флота вашего отца - Реваза Великого, оказался на Зиги-Боб. Ученый Дом нанял его для охраны, и можно не сомневаться, что солдаты Масе предпочтут смерть позору пленения войсками Вашего Величества.
      - Да, - кивнул адмирал Саид-Шах, - Орден Масе будет драться до последнего
      - Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних пятидесяти миллионов пехотинцев у меня нет. Все войска увязли в подавлении мятежей
      Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад. Дожди на Эболе случались нечасто, но уж если начинались, то шли неделями.
      - Есть мнение... - несмело начал Крайс.
      - Говорите, - не оборачиваясь, разрешил Джон.
      - Ваше Величество, если мы подвергнем бомбардировке Зиги-Боб, то уничтожим систему управления фортом Железная Голова.
      - Вот новости, - повернулся к своим военачальникам император, - почему я обо всем узнаю последним, а, Пеккет?
      Генерал Пеккет пожевал губами и сказал:
      - Видите ли, Ваше Величество, мы получили весьма ценную информацию, но что из нее правда, а что нет..
      - То есть, генерал, вы ждали, пока информация подтвердится?
      - Точно так, Ваше Величество, - кивнул Пеккет.
      - Откуда же взялись эти сведения?
      - От перебежчика, Ваше Величество.
      - Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним.
      Члены Военного совета переглянулись, и со своего места поднялся седой Фра Бендрес.
      - Ваше Величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи
      - Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра! Теперь мне хочется увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун или магрибский демон?
      - Что-то вроде этого, - кивнул Бендрес. - Это Линда Бруэс.
      - Линда Бруэс?! - переспросил император Джон. - Она жива?
      - Да, Ваше Величество, жива... - нехотя ответил Фра Бендрес.
      Император снова вернулся к окну и несколько минут смотрел на стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес ни слова. Наконец император справился со своими эмоциями и. вернувшись к столу, сел на свое место.
      - Так что там насчет Железной Головы, Крайс? Члены Военного совета облегченно вздохнули.
      - Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество, то форт Железная Голова окажется в наших руках.
      - Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у нас нет пехоты.
      - Ваше Величество, - подал голос генерал Хорст, командир штурмовых судов-рейдеров, - Железная Голова - это готовая система космической безопасности. Стоит нам захватить Железную Голову и перевести на другое направление, и мы закроем практически любую брешь. Нам повезло, что "технологи" больше опасаются нападения со стороны Промышленного Союза. Если бы Ученый Дом выставил форт в нашем направлении, нам, увы, не пришлось бы даже думать о захвате нескольких планет.
      - Я ничего не имею против, господа, - развел руками император Джон, давайте изыскивать возможности. Пока на Зиги не ступит нога наших пехотных соединений, о контроле над фортом не может быть и речи.
      - Есть одна возможность, - подал голос Фра Бендрес.
      - Какая? - спросил Джон.
      - Адмирал знает об этом больше, - кивнул Фра в сторону Саид-Шаха.
      - Прошу вас, адмирал.
      - Дело в том, Ваше Величество, что...
      Джон на миг отключился и перенесся на четырнадцать лет назад. Тогда он впервые встретился с Линдой. Она сразу очаровала молодого принца и почти полностью подчинила его себе.
      Джон вспомнил первые поцелуи в увитой виноградом беседке. Первую ночь с Линдой. О, она в свои двадцать лет умела многое.
      Молодой принц не мог прожить и часа без того, чтобы не видеть Линду. Ее длинные волосы и карие глаза заставляли замирать сердце любого мужчины, а уж что было говорить о наивном юноше, каким был тогда Джон.
      - ...с другой стороны, глупо было бы упускать такую возможность, продолжал говорить адмирал.
      Джон попытался сосредоточиться на том, что предлагал Саид-Шах, но воспоминания снова захватили его мысли.
      Джон вспомнил разговор с отцом, когда тот сказал, что такая сильная привязанность будущего императора к женщине недопустима.
      "Ты должен понимать, сын, что она тебе не пара. Ее отец обычный преподаватель баллистики".
      Джон хотел быть послушным сыном и держался два дня, но в конце концов снова встретился с Линдой, и опять она истязала его своей горячей и умелой любовью.
      Потом был первый удар. Ему донесли, что Линда встречается не только с ним. Назывались фамилии довольно высоких чинов империи, но когда Джон спросил об этом у девушки, она только засмеялась и легко перевела разговор на другую тему.
      - ...но еще лучше, чем я, об этом расскажет инженер Том, - закончил свою речь адмирал, и император с ужасом обнаружил, что пропустил все сказанное адмиралом мимо ушей.
      - Вы позволите его позвать. Ваше Величество? - спросил адмирал.
      - А? Да, конечно, - поспешно согласился Джон, не совсем понимая, о ком идет речь. Адмирал нажал кнопку звонка, и часовые впустили в зал заседаний нового человека.
      - Ваше Величество, уважаемые члены Военного совета, это и есть инженер Том Киббер, - представил гостя адмирал Саид-Шах. - Сержант, помогите господину инженеру.
      Рослый гвардеец взял у Тома свернутые плакаты и развесил их на демонстрационной стене. Глазам присутствующих предстало изображение какого-то страшного монстра. По рядам заседавших пробежал шепот.
      - Вы готовы, мистер Киббер? - спросил адмирал.
      - Да, сэр, - по-военному четко ответил инженер.
      - Ваше Величество? - обратился Саид-Шах к Джону.
      - Начинайте, - кивнул император. Инженер откашлялся и начал свой доклад:
      - В своих разработках мы исходили из условий минимальной цены при максимальной эффективности применения наших солдат. Здесь вы видите изображение боевой единицы - "баддистера". Его рост - 154 сантиметра, вес 100 килограммов. При такой массе "баддистер" может развивать скорость до 40 километров в час и легко преодолевать заграждения до 2,5 метра высотой.
      Инженер сделал паузу, откашлялся и затем продолжил:
      - Чтобы не усложнять схему универсального солдата, мы вооружили его роторной пусковой установкой для ракет калибра 30 миллиметров и штурмовым крюком. С помощью этого крюка "баддистер" может взбираться на невысокие отвесные стены или повреждать коммуникации противника.
      - Ну хорошо, - перебил докладчика император Джон, - все это я уже слышал. Мы уже рассматривали подобные предложения, но все они оказывались непомерно дороги. А если учесть, что нам нужны пятьдесят миллионов пехотинцев... В общем, скажите нам сразу - сколько стоит эта роскошная машина?
      - Это не машина, Ваше Величество, это - анималистический киборг. Сейчас у нас есть десяток "баддистеров", каждый из которых обошелся нам в сто тысяч кредитов, но при серийном изготовлении, скажем при количестве свыше миллиона, его стоимость не будет превышать пяти тысяч кредитов.
      Том Киббер смотрел на важных чиновников империи и наслаждался произведенным эффектом. Первым пришел в себя император Джон.
      - Позвольте, а из чего же вы их изготовляете, если они стоят у вас сущие гроши. Пять тысяч кредитов - это меньше, чем полугодовое жалованье гвардейца. Помнится, что "Полладиум электроник" предлагал нам подобные механизмы за... Напомните мне, Крайс.
      - За двести тысяч кредитов, Ваше Величество.
      - Да, за двести тысяч кредитов. И это была уже окончательная цена за серийное изделие. Как же вам удастся снизить цену? За счет чего?
      - Ваше Величество, дело в том, что в изделиях "Полладиум электроник" применялись новейшие ролевые процессоры "DX-HOBA", стоимость которых и составляла львиную долю самого изделия, у нас же используется трехмерный процессор "ломбарди-II".
      - Но, насколько мне известно, "ломбарди" - это процессор для художественных станций. Я в этом кое-что понимаю - сам иногда балуюсь картинками.
      - Да, Ваше Величество, именно эти свойства "ломбарди" мы и используем, а ролевую часть берет на себя живое существо. В нашем случае это крыса.
      - Крыса? - удивился император Джон.
      - Крыса? - переглянулись члены Совета. Только один адмирал Саид-Шах, осведомленный о существе вопроса, многозначительно улыбался.
      - Каким же образом крыса управляет этим устройством? - спросил Джон. Она, что же, у вас на рычаги нажимает?
      Видя, что император шутит, некоторые из чиновников позволили себе засмеяться.
      - Нет, Ваше Величество, - невозмутимо ответил инженер Киббер, - сам "баддистер" и является крысой. Он так же агрессивен и скор на расправу. Столь же бесстрашен и вынослив. Суть работы "баддистера" заключается в том, что процессор "ломбарди" преобразует наше, человеческое, восприятие в восприятие дикого зверя - в данном случае крысы. И животное, находящееся внутри нашего железного воина, не видит солдат противника или его танков Оно видит только понятные ему образы: других крыс, пытающихся забраться на его территорию.
      - Постойте-постойте, - начал понимать Джон, - то есть они видят мир глазами крысы, и этот мир - тоже их мир, мир крыс?
      - Именно так, Ваше Величество. Все аспекты боя - стрельба, штурм крепости, рукопашная схватка, все это трансформировано в крысиные понятия - агрессия, голод, поиск пищи.
      - Гениально, - подал голос Фра Бендрес.
      - Отсюда и невысокие цены, ведь крысу, в отличие от ролевого процессора "DX-HOBA", можно бесплатно выловить в любом коллекторе, - сказал Киббер.
      - Это очень необычно, - кивнул император. - А что же могут ваши солдаты?
      - Если сравнивать с гвардейцами Вашего Величества, то наши "бадди". безусловно, несколько тупее. О том, чтобы они проявили инициативу, не может быть и речи. Зато их преимуществом является неуязвимость. Только прямое попадание в голову, скажем, бронебойного снаряды авиационной пушки может уничтожить оператора, в данном случае крысу.
      - Насколько безотказны ваши устройства, мистер Киббер? - спросил генерал Шпак, отвечающий за специальные операции.
      - В течение часа напряженной работы мы имеем шесть процентов отказов. В ближайшем будущем мы сведем отказы к трем процентам. Для тех. кто не знает, я напомню, что "человеческие солдаты" в условиях реального боя дают до пяти процентов отказов. Некоторые из них, из-за состояния стресса, не могут понять смысл получаемого приказа.
      - Да, это так, - кивнул головой генерал Шпак.
      - Как долго "живут", если можно так выразиться, ваши солдаты? - спросил Крайс.
      - Это зависит от многих условий, но в нашем случае крысы выдерживают два месяца. Мы надеемся продлить этот срок до полугода.
      - Что вы на это скажете, адмирал? - спросил император Джон.
      - Два месяца - это достаточный срок для ведения кампаний. Дольше двух недель войска в бою не держатся - либо они одерживают победу, либо их полностью уничтожают, - ответил адмирал Сайд-Шах.
      - Можно ли заменить крысу-оператор а на другую? - спросил Джон.
      - Легко, Ваше Величество. По истечении двухмесячного срока можно заменить оператора на более свежего. В боевых же условиях, скажем во время атаки, отказавший оператор просто уничтожается пиропатроном, вмонтированным в голову "бадди".
      Император поднялся со своего места и подошел к окну. Дождь как будто прекратился, и где-то далеко над верхушками леса пробивались лучи солнца. Император Джон улыбнулся, и его настроение значительно улучшилось. Вот только мешали навязчивые мысли о Линде. Император знал, что обязательно встретится с ней и эта встреча доставит ему боль, но ничего поделать было нельзя. И снова, оттеснив все другие образы, в голове Джона пронеслись картины прошлого.
      "Пойми, Джон, другого выхода не было. И она, и ее отец оказались шпионами Ордена Масе. Мало того, она должна была убить тебя. Если не веришь, я могу предоставить тебе записи ее разговора с резидентом".
      Слова отца привели принца в шоковое состояние.
      "Она шпионка и убийца, - вторили представители имперской службы безопасности, - на ее совести убийство короля Красных планет Линго Искристого и его брата Одекта..."
      А потом Джон читал рабочий отчет капитана крейсера "Сандра-Кросс" У. С. Гранта:
      "После получения приказа, в 12.34, началось преследование нарушителя по указанному вектору 12-39-4.
      Через 1 час 49 минут операторы зафиксировали цель в районе "Юг-Секунда", в точке 34.12.22. Огонь по цели был открыт с расстояния. Судно-нарушитель было полностью уничтожено. Размеры обломков не превышали указанных в параграфе 67, п. 31 "Положения об определении степени повреждений".
      Император снова пришел в себя и, повернувшись к подданным, заметил, что все они смотрят на него.
      "Сколько же я опять отсутствовал? Минуту, четверть часа?" - пронеслось в голове у Джона.
      - Ну что же. Давайте организовывать комиссию, которая определит эффективность этих... - император кивнул на плакат на стене, - как вы их называете?
      - "Баддистеры", Ваше Величество, - подсказал инженер.
      - Да, "баддистеров". Адмирал, подготовьте список членов комиссии и принесите мне на утверждение. Если это дело стоящее, нет смысла затягивать.
      15
      В приемной Глена Савина, как всегда, толпились "охотники", принесшие свои трофеи. Они сидели по углам и настороженно следили друг за другом, прижимая к груди коробочки с оптическими дисками. Несколько человек разговаривали между собой. Это были старые знакомые, не опасавшиеся, что их собеседник просканирует чужой материал.
      А в кабинете Глена очередной "охотник" пытался продать "тухлый" товар:
      - Глен, ты меня знаешь, я поставляю только первоклассную информацию. Вспомни "Трейси Райт, пьющую кровь младенцев" или "Яд в пиве "Крикисс". Это же мои материалы, Глен! Неужели ты думаешь, что Бэз Дроктон принесет тебе какую-нибудь дрянь?
      - Послушай, Бэз, я всегда беру у тебя что-нибудь, но на этот раз твой товар никому не нужен. Про этого премьер-министра знают уже все. Он специально приглашает на свои развлечения "охотников" - потому что просто больной, понимаешь? Короче, этот материал я не беру. Если есть еще что-нибудь, показывай, если нет - уходи и не мешай мне работать.
      - Ну ладно, - легко согласился Бэз. - Тогда у меня есть вот это. - И Дроктон вытащил из коробки оптический диск.
      - Что это? - со скукой в голосе спросил Савин.
      - Это бомба, Глен. Это взрыв сверхновой звезды.
      - Короче
      - Если короче, то Нэни Сальваторес - киборг. Звезда канала "FGC" - кусок железа, пришитый к куску говядины.
      - А чем докажешь?
      - Здесь, Глен, - помахал диском Дроктон, - Нэни отстегивает свои сиськи и складывает перед сном в специальную ванночку. А под сиськами у нее нежное железное тело. Вот так!
      - Если не врешь, получишь пятьдесят тысяч.
      - Пятьсот, Глен, или я пойду к Уильяму.
      - Двести пятьдесят, но до проверки информации получишь только десять.
      Бэз Дроктон сделал паузу, потом довольно улыбнулся и сказал:
      - Ты, конечно, сукин сын, Глен, но, так уж и быть, я принимаю твои исключительно невыгодные условия. - Бэз поднялся и, кивнув секретарю Савина Эриксону, вышел из кабинета.
      Едва Дроктон появился в приемной, как сразу несколько человек кинулись к нему с обычным вопросом:
      - Ну как, что-нибудь продал?
      - А вам-то какое дело, стажеры? - Дроктон был в этом бизнесе уже много лет, и всех, кто пришел
      позже него, он презрительно называл стажерами. Исключение делалось только для Алеши фон Хасса, которому удавалось совать свой нос в самые грязные места глобальной политики. Алеша редко появлялся у Глена, но после того, как это происходило, агентство Савина закрывалось до конца рабочего дня. Обычно это означало, что фон Хасс принес очередную "супербомбу".
      На лестнице, у выхода из агентства, к Дроктону подошел молодой человек.
      - Мистер Дроктон, не хотите купить свежий товар?
      - Катись отсюда, - небрежно бросил Бэз, даже не удостаивая мальчишку взглядом. К нему часто приставали начинающие "охотники", предлагая купить у них информационные лохмотья. Обычно Бэз уделял им несколько минут, кто знает, что им удалось раскопать? Но сегодня он чувствовал себя на коне и ни с кем не желал общаться
      - Мистер Дроктон. я предлагаю новинку. Современное агрессивное направление: вирусы семейства "техно".
      - "Техно"? - задержался Дроктон. Он был при деньгах и мог позволить прикупить свежих вирусов. - Так что у тебя за товар, сынок?
      - Я же вам говорю - семейство "техно". Давайте отойдем отсюда, а то на нас смотрят.
      Несколько человек действительно смотрели на Бэза Дроктона, потому что он был довольно известным человеком.
      - Давай пройдем в сквер, - предложил Бэз.
      В полном молчании они дошли до сквера и уединились на стоящей в тени скамейке.
      - Я знаю только вирусы "электро", парень, они хорошо себя зарекомендовали, и я...
      - Мистер Дроктон, - криво усмехнулся продавец, - "электро" - это уже хлам. Я предлагаю вам "магнитотех" - вирусы, живущие вне систем. Они сидят, вы не представляете себе, на кабелях.
      - На кабелях? - не понял Дроктон.
      - Да, на соединительных кабелях и только через некоторое время начинают набиваться в системы или локальные компьютеры. Вы просекаете этот потенциал, мистер?
      - Просекаю, - медленно кивнул Бэз. Наконец до него дошло, что ему предлагали - вирусы с двойственным принципом существования.
      - Ну так берете?
      - Постой, ты кому-нибудь еще их предлагал?
      - Нет, сэр, вы первый.
      - Отлично. Почем продаешь?
      - У меня здесь шестнадцать тысяч штук и с ними небольшой декодер. Для адаптации.
      - Ага, - кивнул Дроктон, - понял.
      - За все - двести пятьдесят монет. Дроктон вытащил деньги и отдал продавцу. Тот пересчитал и протянул пятьдесят кредитов обратно:
      - Вы ошиблись, сэр. Вы дали триста.
      - Ничего я не ошибся, парень. Это тебе премия, чтобы и следующую партию ты принес мне и никому другому. Понял?
      - Заметано, мистер Дроктон.
      16
      Когда Дроктон покинул кабинет Савина, вслед за ним в приемную вышел секретарь Глена Эриксон и объявил:
      - Господа, все, кто принес материал на премьер-министра Лизонской республики, могут не беспокоиться - в этом хламе мы не нуждаемся.
      Несколько человек поднялись со своих мест и уныло поплелись к выходу. Эриксон обратил внимание на одного из оставшихся, почти что оборванца, который побелевшими пальцами держался за свою коробку с дисками и бросал по сторонам настороженные взгляды.
      - Эй, у тебя что? - спросил секретарь, намереваясь выпроводить подозрительного парня вон.
      - Сенатор Бордер и осел. Секс.
      - О... - уважительно покачал головой Эриксон. - Ну тогда сиди жди. Кто там по очереди следующий? Заходите.
      Следующим вошел невысокий и слишком чистенький для "охотника" молодой человек.
      - Ты что, новый "охотник"? - спросил Глен. - Что-то я тебя раньше не видел.
      - Да нет, сэр, я вообще не "охотник". Я здесь случайно.
      - А-а, ну понятно. Показывай, что принес. Новичок протянул свой диск, и Савин поставил его на просмотр.
      - Хорошо, - через минуту кивнул Глен - я это куплю. Десять тысяч кредитов.
      - Э-э, я надеялся, что вы заплатите больше, сэр, - краснея, сказал молодой человек.
      - Больше? И насколько же больше?
      - Мне нужно двенадцать тысяч, а точнее, двенадцать тысяч триста кредитов. Ну и еще на обратную дорогу пятьсот.
      - Ты живешь на Тренте?
      - На Шевроне.
      - Ну ладно, думаю, что смогу дать тебе все пятнадцать тысяч. Доволен?
      - Да, сэр, спасибо, - с облегчением вздохнул продавец. Затем Эриксон выдал ему карточку с занесенной на нее суммой, и молодой человек ушел.
      - То, что он принес, мы легко продадим за сто тысяч, - сказал Савин, пряча диск в сейф. - Давай зови следующего.
      Следующим оказался тот самый парень, который принес материал на сенатора и осла. "Охотник" поклонился и представился:
      - Кедди Бу, материал про сенатора Бордера и осла. Секс.
      - Что ж, это, наверное, интересно, - кивнул Глен. - Давай сюда диск.
      Савин просматривал диск минуты две, но так и не нашел ничего особенного. На записи было видно, как сенатор сидел перед монитором компьютера и о чем-то говорил по телефону.
      - Послушай, а где же осел? Ты же обещал секс с ослом, а тут у тебя только сенатор.
      - Дело в том, что животное находится совершенно в другом месте. Это был секс по телефону.
      - Секс по телефону с ослом?! - Не совсем понимая, то ли его надувают, то ли над ним издеваются, Савин коротко приказал: - Вышвырни его вон.
      Эриксон без лишних слов схватил Кедди Бу за шиворот и поволок к двери.
      - Постойте, у меня и квитанция есть! Сенатор действительно заказывал секс с ослом!
      Эриксон протащил упирающегося парня мимо очереди и, поддав ему ногой, спустил с лестницы. После этого вернулся в приемную и, окинув взглядом притихших "охотников", сказал:
      - Следующий.
      Однако никто не поднимался со своего места, видимо не понимая, что сделает Эриксон со следующим - проведет в кабинет босса или спустит с лестницы.
      17
      Потирая ушибленный зад, Кедди Бу дохромал до скамейки, на которой его ожидал Билли Левински.
      - Ну что? - спросил Билли.
      - Ты был прав, - ответил Кедди и осторожно присел на краешек скамейки.
      - Я тебе говорил, что они сволочи. Все сволочи, - уже ни к кому не обращаясь, добавил Билл. Видя, как сморщился от боли Кедди, Левински спросил:
      - Они тебя били?
      - Ага, - кивнул Кедди, - два раза. Вот сюда и еще вот сюда - вот так.
      - Смерть им.
      - Что? - не понял Кедди. - Я говорю - "смерть им".
      - Ты что же, хочешь их убить?!
      - А то! Ты же мой троюродный брат, и мы вместе работаем на лесопилке. Неужели ты думаешь, что я позволю им тебя избивать?
      Кедди ничего не ответил, а только осторожно дотронулся до копчика.
      - Болит? - спросил Ленински.
      - Да.
      - Вот еще немножко посижу, а потом пойду и убью их.
      - Убей, а то у меня здесь такой синяк, - пожаловался Кедди.
      - Тогда я не буду сидеть и пойду прямо сейчас, - предложил Билли.
      - Ага, иди, - согласился Кедди, - а я тебя здесь подожду - на скамейке.
      Билли поднялся и пошел по направлению к зданию агентства. Он немного приволакивал ногу из-за спрятанного в штанах автомата.
      Когда Левински вошел в холл, его остановил охранник:
      - Ну-ка стой, парень. Ты куда направился? - В агентство Савина.
      - А что в штанах прячешь? Ну-ка покажи. Билли шарахнулся в сторону так, что едва не упал.
      - Ладно, Виктор, не тронь этого придурка. Они все прячут свои диски в штаны.
      - Ну хорошо, проходи, - согласился Виктор.
      Билли поднялся по лестнице и, остановившись перед одной из дверей, достал из штанов автомат. Это был удобный "пикколо" - небольшой и скорострельный, который Левински украл у пьяного полицейского.
      Досчитав до пяти, Билли толкнул дверь и, выставив перед собой автомат, закричал:
      - Умрите, подонки, умрите, эксплуататоры! - И хотел было начать стрелять, но тут увидел, что на него смотрят три женщины с побелевшими от ужаса лицами.
      - Мамочка. - пролепетала одна, - он нас сейчас убьет.
      - Это агентство Глена Савина? - уточнил Билл.
      - Не-нет, - ответила та, что была в состоянии говорить. - Агентство Савина этажом выше.
      - Тогда извините, - пятясь, отвесил поклон Левински и, выйдя на лестницу, поднялся еще на один этаж. Затем также толкнул дверь ногой и, уже не спрашивая, открыл огонь.
      Он стрелял в мечущихся, кричащих людей до тех пор, пока не закончились патроны. Затем отстегнул пустой магазин и полез в карман за вторым. Пока он возился в разгромленной и забрызганной кровью приемной, появился Эриксон.
      - Стой, - сказал он, наводя на Левински дробовик. Ствол дробовика был такой широкий, что Билли замер от ужаса, представляя, что с ним будет, если этот человек вдруг выстрелит.