Когда они вернулись в особняк, Нортон приготовил ей обед, вкус которого Кристина, занятая тяжелыми мыслями, даже не почувствовала. В кабинете Эдварда она провела не один час, пытаясь найти что-нибудь, связанное с Литтл-Сарбором. Толстенные папки с документами и бумагами хранили в себе самую разную информацию, от исследования древних племен южной Мексики, до анализа влияния восточных религий на сознание европейцев. Никакого упоминания об острове там не было. В отчаянии разгребая пыльные подшивки старых газет и журналов, она, наконец, нашла то, что искала. Толстая объемная папка, содержащая в себе журнальные публикации, рассказывающие о Литтл-Сарборе и таинственной секте, что когда-то занималась на нем темными делами. Короткие вырезки, в которых она не обнаружила никакой новой информации – все они были написаны с целью напугать простого обывателя, отвлечь его на пару минут от реального привычного мира, показав боль, смерть и кучку безумцев, без колебаний лишивших жизни девятерых детей. Скандальные публикации, в которых сентиментальный драматизм замещал действительные факты случившегося. Она нервно перебирала пожелтевшие истрепанные газетные листы, надеясь найти хотя бы какую-нибудь полезную для себя информацию. Взгляд постоянно падал на деревянные напольные часы, стоявшие у противоположной стены. Времени до полуночи оставалось все меньше. И страх заставлял ее с утроенной скоростью разбирать бумаги архива. Ее внимание привлекла подклеянная к толстому куску картона статья газеты “Дейли Ньюпорт” семьдесят шестого года, занимавшая целых три страницы. Эта публикация отличалась от всех прочих, она излагала действительное научное исследование того, что произошло на острове в тысяча девятсот шестнадцатом году. Когда Кристина прочитала статью целиком, от волнения у нее перехватило дыхание. Ее поразил эпизод, в котором поверхностно рассказывалось о том, как именно были умертвлены дети. Каждый из несчатных ребятишек был убит своим собственным способом. Жестоким и безжалостным. Один из мальчишек был буквально разорван толстой ржавой цепью, которой его привязали к столбу на алтаре. Кристина вспомнила гигантского монстра с головой ребенка, чье тело пронзало бесчисленное количество цепей, и по ее спине пробежала дрожь. Словно она вновь услышала полный отчаяния и бессильной злобы крик чудовища. Увидела его слепые глаза, подернутые белесой пленкой, блестевшей как глаза глубоководных морских тварей. В газете об этом не было написано ни слова, но она была готова поклясться, что столб с изувеченным цепью ребенком был вставлен в отверстие того сектора огромных часов, который соответствовал второму часу после полуночи. Соответствующий времени, когда она оказалась в иной реальности. В мире второго часа после полуночи. Кристина ошеломленно держала газетную вырезку, чувствуя, как внутри нее борется сам с собой разум, не желающий верить открывшимся страшным истинам. И она знала: будет ли ее рассудок игнорировать существование ночных кошмарных миров, или же она заставит себя поверить в это, в любом случае ночью ей предстоит снова почувствовать себя Алисой, спускающейся по узкой кроличьей норе в неведомые, затерянные в пространстве места. Только вот никаких сказочных чудес там и подавно не будет.
      Она испытывала сильнейший страх и понимала, что основания для этого страха абсолютно реальны. И смертельно опасны. Кристина с замиранием сердца ждала, когда стрелка на часах приблизится к третьей цифре.

      Сильно болела голова, она застонала и и ощупала рукой область лба, где особенно болезненно пульсировали нервные окончания. Лоб был в абсолютной целостности, она с трудом приоткрыла глаза и увидела небо, горящее кроваво-оранжевым светом заходящего солнца. Извилистые ветви деревьев паутиной оплетали перед ней пространство, тени от них неровными очертаниями падали на лицо.
      Мелкие камешки впивались в спину, Кристина оперлась обеими руками об землю и приподняла туловище, щурясь от ударившего в глаза света. Вокруг было очень тихо, едва слышно шуршала листва деревьев, и мягким шорохом ударялись опавшие багряные листы об сухую траву. Где-то вдалеке слышались жалобные крики птицы, они напомнили Кристине те звуки, с которыми ее в детстве будили по утрам серебристые сойки, кружившиеся над Алтерионским поместьем. Сейчас она находилась посреди бесконечного леса, толстые узловатые стволы его деревьев уходили высоко вверх, сплетаясь там ветками, сквозь которые с трудом пробивался скудный солнечный свет. Вот этот момент и настал, подумала Кристина, оглядываясь по сторонам. Ее сердце билось с бешеной скоростью, выбрасывая в кровь потоки адреналина, сжимающего в спазме страха все тело. Стоило ей ночью сесть в уютное дедовское кресло, и она тут же уснула, изнуренная тревогой и беспокойством. Заснула, чтобы очнутся на траве, пахнущей затхлым осенним запахом. Среди деревьев неизвестного вида, похожих на вязы, но с листьями в форме загнутого серпа. Эти листья обрывал малейший порыв ветра, и они кружились в воздухе, устилая ковром подножия деревьев. Кристина поднялась на ноги, сухая трава не оставила никаких следов ни на джинсах, ни на белой кофточке, слабо спасающей ее от холодного колючего ветра. Кожа мгновенно покрылась пупырышками, и она сжалась в комок, пытаясь согреться, и испуганно озираясь по сторонам. Вокруг только силуэты деревьев, из-за которых можно было рассмотреть территорию вокруг себя не более чем на сотню футов. Повсюду игра света кровавых оттенков, с тенями, плотно окутывающими лес и превращающими его в темное враждебное место. Кристина чувствовала себя маленькой девочкой, заблудившейся в лесу, в отчаянии и смятении стоящей посреди незнакомого места, не зная, оставаться ли на нем или самостоятельно искать отсюда выход. Она не знала, что нужно делать. Вопреки ожиданиям, ее не встретила здесь девушка по имени Сатори. Не рассказала ей хотя бы полунамеками и непонятными метафорами о том, как выжить в этом мире, где деревья едва слышно гудят, словно общаясь друг с другом, глядя на дрожащую испуганную девушку. Выжить и вернутся обратно.
      Где-то слева, далеко от нее, раздался сухой продолжительный треск. Она вздрогнула, птица вдалеке последний раз крикнула и надолго замолчала. Еще треск, теперь уже чуть ближе. Кристина попятилась назад, уперлась спиной в шершавую кору дерева и присела на корточки, отчаянно надеясь, что нечто, издающие эти звуки ее не найдет. Снова треск ломающихся деревьев и довольно ощутимое вздрагивание земли. Как будто что-то невероятно гигантское шагает в ее сторону. Она решила не трогаться с места, не бежать, иначе паника захлестнет последние остатки здравого смысла и желания помочь себе выдержать все это. Вжаться в землю и ждать, молясь, чтобы беда обошла стороной. Слыша, как чудовищные звуки шагов становятся все громче. Наконец, глухой удар раздался рядом, в то же мгновение она полумертвая от страха увидела огромную четырехпалую ногу, сминающую растущие в десятке футов от нее деревья, словно пустой спичечный коробок. Один из стволов обрушился на землю недалеко от нее, с резким треском разламываясь на части и вминаясь в землю. Земля под Кристиной содрогнулась, она продолжала сидеть, опираясь дрожащими руками об землю и глядя вверх, туда, где в вышину неба поднималась нога исполина, покрытая серой пористой кожей. Такой толстой, что ее не могли проткнуть даже острые щепы раздавленных деревьев. Раздался звук ломающихся деревьев, теперь уже сзади нее, и неведомый монстр последовал дальше. Его поднимающаяся нога была так близко от Кристины, что она смогла рассмотреть маленьких жуков, копошившихся в толстых складках кожи. И потрескавшиеся длинные ногти, загнутые вниз, каждый из которых был вдвое больше ее. Она боялась лишний раз вздохнуть. Привлечь внимание исполина, удаляющегося от нее дальше, в чащу леса. Через несколько минут, длившихся особенно долго, его шаги совсем затихли. Снова жалобно запела птица. Встреча с великаном казалась сейчас нереальной, Кристина бы и подумала, что это ей всего лишь привиделось, если бы не лежащий прямо перед ней раздавленный ствол дерева с обнажившейся древесной сердцевиной. Она наклонилась, подняла одну из разлетевшихся вокруг щепок и погладила ее в руке, пытаясь вернуть к себе ощущение реальности и отойти от пережитого потрясения. Нужно собраться. Прийти в себя и выбираться из этого безумного места. Она огляделась, никаких признаков дороги или тропинки, сплошной лес, с редеющими пятнами среди деревьев там, где прошел исполин. Кристина решила идти в ту сторону, откуда он шел, по крайней мере, не было риска снова с ним встретиться, оказаться раздавленной вместе с древесными обломками. Удобные кроссовки, которые вечером она предусмотрительно одела, оставались на ней – пробираться босиком через лесные заросли не представлялось возможным. Тучи над головой казались пропитанными кровью, солнце застыло чуть выше горизонта, его красно-оранжевый свет действовал на нее угнетающе. Кристина любила время заката, когда природа оказывается на грани между днем и ночью, и все живое на мгновение замирает, готовясь перейти в темное время суток, но здесь, под лучами заходящего солнца, окружающее ее пространство будто умирало, высыхало и уходило в небытие. Листья горстями осыпались с деревьев, обнажая извилистые почерневшие ветви. Одинокое пение птицы изредка прерывало лесную тишину. Она не встретила никаких насекомых, мелких животных, осторожно наступая на мягкий ковер из листьев под ногами и продираясь через заросли колючего кустарника с иссиня-черными плодами. Им заросла вся земля между деревьями. Прошло около десяти минут, прежде чем Кристина вышла к широкой дороге, рассекающей лесной массив и уходящей далеко на запад. Тревога заполняла душу все сильней: слишком здесь тихо. Слишком спокойно. Словно временное затишье перед грядущим чудовищным ураганом.
      Она шла по утоптанной пыльной земле, вздрагивая от любого шороха в придорожных кустах. Теперь, когда она вышла из лесной чащи, подступающей к дороге с обеих сторон, лес казался еще более зловещим. Темные силуэты деревьев вытягивали руки-ветви к небу, образуя недвижимые угрожающие фигуры. Хотелось спрятаться где-нибудь, закрыть глаза и найти спасение в чудесных грезах, мечтах, где мама, папа и Рони были вместе с ней, рядом. Но страх гнал ее вперед. У поворота, где дорога резко сворачивала налево, она увидела автомобиль, уткнувшийся в дерево. Вся его передняя часть была сильно смята, лобовое стекло выбито, правая дверца приоткрыта. Когда Кристина подошла ближе, она узнала эту машину. Тот самый серебристый Форд, который она вместе с сумасшедшим мужчиной видела на острове. Только сейчас он был абсолютно реален. Та же эмблема страховой компании – орел, расправляющий крылья на заднем стекле, подернутом сетью мелких трещин. И вмятина на приоткрытой дверце. Внутри – никого, лишь пара капель крови на сидении водителя, да смятая карта Алтерионского побережья возле переключателя скоростей, явно не понадобившаяся тем двоим, кто сидел в машине. Места, в которых они оказались, нельзя было найти ни на одной карте мира. Хотя, парню с девушкой, очень повезло, подумала Кристина, стараясь дышать глубже, чтобы унять нарастающую панику. По крайней мере, они оказались здесь вдвоем, а значит, могли чувствовать и рассчитывать на поддержку друг друга. Ей хотелось плакать, отчаянно разрыдаться, но позволить себе этого Кристина не могла. Внезапно она с ужасом ощутила, как чья-то рука с силой сжимает ей плечо и рывком тянет на себя. Она закричала, не удержала равновесие, и упала на землю, едва успев закрыть руками лицо. Над ней стоял парень в грязной мятой футболке с перекошенным от страха лицом. В руках он держал толстую тяжелую палку с обломленным заостренным концом и, без тени сомнения, собирался нанести ей удар.

      Райан, подожди! – закричала девушка за его спиной, – Она нормальная, ты что, не видишь!?
      Убери палку, – произнесла Кристина дрожащим голосом, ее раздирали противоречивые чувства: с одной стороны эта случайная встреча с живыми людьми ее безумно обрадовала, с другой, парень мог в любое мгновение размозжить ей голову.
      Ты совсем спятил, чертов псих? – завизжала девушка, подбегая к нему сзади и толкая его в бок, – посмотри, она такая же, как и мы! Отпусти эту деревяшку, слышишь меня!?
      Парень все также держал в руках палку, но его решимость стала гораздо меньше. Райан смотрел в глаза Кристины, и она с огромным облегчением увидела, как испуганная ярость на его лице сменилась растерянностью.
      Я подумал, это снова та девчонка, – произнес он, выпуская из рук то орудие, которым он мог запросто проломить ей череп каких-то несколько секунд назад, – Извини, ты не очень ушиблась?
      Может, поможешь ей встать? – девушка подбежала к ней, и вместе с Райаном помогла ей подняться. Локти оказались разодранными до крови, кофточка на спине порвалась, кровь из царапин неприятно холодила кожу.
      С тобой все в порядке? – спросила у нее девушка, с беспокойством оглядывая ее ушибы. На вид, примерно того же возраста, что и парень, симпатичная брюнетка с короткой стрижкой, в блузке с весьма откровенным декольте и черной мини-юбке, едва прикрывавшей трусики. Выглядела она неважно, на шее краснели два кровоподтека, под глазом – свежая царапина. Ноги – усыпаны мелкими порезами. Будто она падала на землю, усыпанную битым стеклом.
      Не знаю, – ответила Кристина, стряхивая дорожную грязь, оставшуюся на ссадинах и морщась от боли, – К чему такое теплое знакомство?
      Райан сконфуженно улыбнулся, поймав брошенный на него гневный взгляд брюнетки.
      Прости, просто мой парень привык решать все проблемы с помощью силы, – сказала девушка, – тем более, когда весь чертов мир полетел с катушек. И приходится глядеть в оба, чтобы остаться в живых. В машине есть аптечка, сейчас достану.
      Она залезла в Форд и достала из бардачка белый пластиковый контейнер.
      Без обид? – спросил у нее Райан, блондин с кучерявыми волосами и спортивной фигурой, – Здесь трудно сохранить самообладание, вот я и сорвался. Подумал, что ты одна из тех тварей, что живут в этом чертовом лесу.
      Все нормально, – ответила Кристина, – я очень рада, что встретила вас. Иначе бы не выдержала… В одиночестве…
      Я – Триша, – сказала брюнетка, пропитав ватный тампон перекисью водорода, – Мой парень – Райан. Тебя как зовут?
      Кристина, – ответила она. Триша принялась обрабатывать тампоном ее ссадины, руки у нее заметно дрожали. Кристина узнала лица обоих ребят. Это они сидели за рулем Форда, что стоял сейчас в нескольких футах от нее. Пассажиры автомобиля-призрака. – Как вы сюда попали?
      Хороший вопрос, – усмехнулась Трития. Только ее усмешка вышла натянутой, измученной, – мы бы и сами хотели об этом узнать. Лучше спроси, как можно выбраться отсюда. Мы ехали вдоль побережья, надеялись найти хорошее местечко возле океана. Страстная ночь, утреннее сладкое пробуждение – сама понимаешь… Двигались через Алтерионский лес, хотели сократить наш путь, да и шоссе там посвободней, чем на основной трассе. Сначала дорога сузилась, исчезла разметка полос на асфальте. Потом и сам асфальт под колесами плавно перешел в неровную землю, вокруг ни одного дорожного знака, ни одного признака цивилизации. Так мы и поняли, что заблудились…
      Заблудились? – нервно переспросил блондин, поднимая палку с земли и беспрестанно оглядываясь в сторону темных силуэтов деревьев, сгрудившихся в кучу возле дороги, – мы, мать его, ехали строго по карте, только дорога вывела нас совсем не к уютным приморским домикам, мы оказались в проклятой Сумеречной Зоне! Кто был инициатором этой поездки, Триш?
      Заткнись, – холодно прореагировала на его реплику Триша, – Когда мы почувствовали неладное, прямо перед нами появилось что-то… Что-то отвратительное. Жуткое, с огромными глазами. Они блестели в свете фар и смотрели прямо на нас. Будто оно запоминало наши лица. Райан вывернул руль, и машина врезалась в дерево, если бы не сработали подушки безопасности, думаю, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Та тварь, она прыгнула на машину и принялась жутко выть. Как обезумевший волк… Или койот… Не знаю, как можно это описать…
      Отсюда должен быть выход, – сказала Кристина, прерывая Тришу. Ей не хотелось выслушивать историю дальше. Не хотелось, чтобы плясавший внутри демон страха вновь завладел ее душой, – дверь, которая может вывести нас обратно, в реальный мир.
      Обратно, в реальный мир? Хочешь сказать, этот мир не реален? – сказал Райан, взглянув на нее. В его глазах гнездился страх, – посмотри на это.
      Он поднял правую руку и показал ей длинную рваную рану, посыпанную белым порошком антисептика
      Та сволочь, что на нас напала, была абсолютно реальной. Ее зубы и когти оставили на нас вполне реальные следы. И ветви деревьев, каких-то сраных ив, извивающиеся, как клубок ядовитых змей, едва не задушили Тришу. Чуть было не лишили нас жизни. Этот мир – реален, Кристина. Не знаю, как долго ты здесь находишься, но тебе предстоит в этом убедиться, поверь мне.
      Прекрати, Райан, – оборвала его Трития. Она закончила обрабатывать ее ссадины и устало прислонилась к корпусу автомобиля.
      Я всего лишь хотела сказать, что здесь есть выход в нашу нормальную, привычную реальность, вот и все, – произнесла Кристина, став поближе к Трише. Она смотрела на Ей не верилось, что пару минут назад она в полном одиночестве смогла пройти через жуткие лесные дебри, – я побывала в подобном месте прошлой ночью и знаю, о чем говорю.
      Как ты представляешь себе поиски этого выхода, Кристи? – спросила Триша, – этой, как ты говоришь, двери? Не знаю, да и не хочу знать, где именно ты вчера была. Мне хватает собственных кошмарных впечатлений.
      Она отвела взгляд от Кристину и махнула рукой туда, где горело кроваво-красным огнем багряное небо, затянутое подсвеченными заходящим солнцем облаками, нависшими над невидимым из-за деревьев горизонтом.
      Мы здесь около восьми часов, – сказала Триша. Ее глаза заблестели, и она быстрым движением вытерла их рукой, – За все это время, солнце не сдвинулось ни на один дюйм. Ни на один паршивый дюйм, Кристина. Думаешь, мы не пробовали свалить отсюда? После первой попытки я два часа приходила в себя, не могла забыть то жуткое зрелище… После второй, мы чуть было не попрощались с жизнью. Как-то не очень хочется повторять прежние ошибки, понимаешь?
      Трития подошла к Райану, обняла за талию и уткнулась головой в его плечо. Парень провел рукой по ее волосам, и на одно мгновение Кристина увидела любящих друг друга людей, перепуганных до смерти, но не теряющих в себе этого чувства. Ее вновь охватила глубокая тоска по Рони. Она хотела услышать его голос, заглянуть в глаза, крепко обнять его сильное тело и ни на секунду не отпускать его от себя. Ради этого стоило переступить через страх.
      В любом случае, долго мы здесь не продержимся, – произнесла Кристина, – почему бы ни попробовать еще раз, Триша?
      Трития глубоко вздохнула и отстранилась от Райана.
      Пойдем, я тебе кое-что покажу, – сказала она.

      Они обошли Форд, Райан последовал за ними. У левого переднего колеса лежал окровавленный труп, по размерам напоминающий тело весьма крупной собаки. Когда они подошли ближе, Кристина стало дурно. Она инстинктивно опрянула назад, отвернувшись и закрыв нос от зловонного едкого запаха. Существо, лежащее в пожелтевшей сухой траве, походило на огромного шакала. Только его морда была более вытянутой, словно пасть аллигатора, остекленевшие глаза застыли, над разбитой головой кружила муха – единственное насекомое, которое здесь увидела Кристина. И длинные зубы этой твари вонзились в землю, видимо, в предсмертных конвульсиях она пыталась добраться до своих врагов, с ненавистью вгрызаясь в землю. Узкие тонкие зубы, длина которых спокойно позволяла пронзить насквозь тело человека.
      Нас спасли крепления для палатки, – сказал Райан, с отвращением глядя на труп, – Железные палки из алюминия, довольно легкие, но достаточно твердые, чтобы вышибить дух из этой мрази. Она долго умирала, нельзя было подойти ближе, чтобы ее добить – посмотри на зубы… Эта тварь подыхала и визжала, как человек. С нечеловеческой злобой…
      Понимаешь, почему нельзя уходить далеко в лес? – спросила у нее Трития, не отрывая взгляд от окровавленного тела. Ее лицо побледнело, царапины и кровоподтеки стали видны еще сильнее, – это одна из самых безобидных тварей, которых мы здесь видели. Пару часов назад в воздухе кружилось нечто огромное. Вроде птицы, только размером с Боинг. Незадолго до твоего появления возле нас прошел огромный гигант, мы даже не видели его головы, одни только ноги, давившие деревья, как сухие соломинки. Возле машины мы хоть в какой-то иллюзорной безопасности. Дальше начинается настоящий ад.
      Я понимаю, – сказала Кристина. На нее вдруг навалилась чудовищная усталость, в ушах зазвенело, и ноги налились слабостью. Тело устало терпеть постоянные выматывающие приступы страха. – и вы даже не представляете, как сильно я боюсь. Я хочу закрыть глаза и понять, что это всего лишь сон. Кошмарный, абсурдный и очень долгий, но всего лишь сон…
      Она замолчала на мгновение, собираясь с мыслями и сдерживая слезы, подступившие к глазам.
      Но я понимаю, что это не так. Можно остаться у машины и умереть в любом случае. А можно хотя бы попытаться спасти свою жизнь.
      Кристина смотрела на Тритию, в задумчивости теребившую черную прядку волос, на Райана, облокотившегося об палку и уставившегося в землю, и ее начинало охватывать отчаяние. Если эти двое не решатся уйти вместе с ней, она никогда не найдет в себе сил, чтобы выбраться отсюда в полном одиночестве. Не было ни времени, ни желания рассказывать им про древний культ, в чьих владениях они сейчас находились. Но как объяснить Трише и Райану, что оставаться здесь на одном и том же месте в течении долгого времени – эквивалентно самоубийству? Она не ведала ответа на этот вопрос.
      Что ты думаешь? – спросила Трития у парня после нескольких минут раздумья. Райан не ответил ей, лишь стоял, ссутулившись, у дерева и рассеяно постукивал палкой об его ствол.
      Мне кажется, ты все-таки права, – произнесла Триша. Ее напряженный взгляд, выдающий высшую степень внутреннего смятения и колебания, встретился с глазами Кристины, – По крайней мере, если так суждено, умрем на дороге домой. Намного лучше, чем сдохнуть возле машины, ожидая неизвестно чего.
      Райан поднял на них глаза и, после короткой паузы молчания, кивнул головой. На душе у Кристины полегчало, и она взмолилась, чтобы это решение не подвело ребят, не подвело их всех. Сейчас ей, как никогда в жизни, отчаянно хотелось жить.

      Долгих разговоров о том, куда следует направляться, не было – перед ними лежала всего одна дорога, ведущая в неизвестность. Трития захватила с собой аптечку и изрядно опустевший пластиковый контейнер с остатками тостов и жареной картошки. Райан не выпускал деревяшку из рук, так, видимо, он чувствовал себя в большей безопасности, полагал, что может хоть в малейшей степени контролировать ситуацию.