Борис Тарчевский, лысоватый мужчина средних лет, с остроугольной, как у Мефистофеля, черной бородкой вернулся домой в приподнятом настроении. Стояла теплая июньская ночь, и на душе у Тарчевского было празднично и легко.
      Он жил один в роскошной шестикомнатнои квартире в самом центре Москвы, в доме на Поварской улице. Если бы кто-нибудь спросил его: «Боря, на кой тебе одному шесть комнат?» – он ответил бы словами булгаковского профессора Преображенского, что, поскольку человек – это звучит гордо, постольку есть он должен в столовой, работать в кабинете, а спать в спальне. Впрочем, сегодня уже никто бы не задал Тарчевскому такой вопрос. Слава богу, жизнь в стране изменилась к лучшему. Все вернулось на круги своя. Люди с умом живут теперь и покруче него, ну а с теми, которые не в силах решить свой квартирный вопрос, ему, Борису Тарчевскому, и разговаривать не о чем… Вот такая белиберда почему-то крутилась у Тарчевского в голове, когда он вошел в свою квартиру.
      Вообще говоря, он редко здесь ел, мало спал и уж совсем никого не оперировал, в отличие от вышеупомянутого булгаковского профессора. А сейчас ему и вовсе не нужна была эта квартира, со вкусом обставленная изысканной мебелью, которую он так долго и тщательно выбирал, подключив к делу чуть ли не все антикварные магазины столицы. Тарчевский гордился своим вкусом и всегда с интересом наблюдал, как люди, впервые попавшие в его квартиру, с изумлением осматриваются вокруг. Но сейчас, в эту теплую июньскую ночь, ему было на все это наплевать. Скоро вся эта московская жизнь закончится. Уже совсем близко то время, когда он станет действительно богат, женится на какой-нибудь красотке Марте и в роскошном особняке, в самом сердце цивилизованной и такой милой ему Германии, будут бегать его маленькие белокурые (если получится) отпрыски и лопотать по-немецки. Осталось подождать совсем чуть-чуть.
      Тарчевский снял пиджак, сорвал надоевший за день ошейник галстука и достал из портфеля небольшую керамическую фигурку мышонка. Физиономия мышонка выражала уверенность в себе и какую-то непреклонную волю. Тарчевский долго вертел фигурку, разглядывая со всех сторон. Он даже несколько раз понюхал ее. Да, это был редкий экземпляр. Пришлось выложить за него кучу денег, но он ни о чем не жалеет: выражение морды у этого звереныша именно то, что нужно ему, Борису Тарчевскому. Нужно всегда, но в данный момент его жизни – особенно. Он поставил мышонка на полку к другим собратьям – эти грызуны в страшном количестве заполняли все свободные пространства антикварного интерьера его квартиры.
      Собрание этих фигурок, начатое еще в студенческие годы, в последнее время стало настоящей страстью Тарчевского. Он ублажал мышиного бога, покупая все новые и новые его изображения. Ежедневный осмотр огромной коллекции заменял ему вечернюю молитву.
      Тарчевский родился в год Мыши и очень гордился этим фактом, чему были свои причины. Когда-то, еще в студенчестве, он услышал легенду о споре животных. Звери поспорили, кто из них первым увидит солнце, и победила всех маленькая хитроумная мышь, взобравшаяся на спину быка. Тарчевский воспринял эту легенду как руководство к действию и никогда не стыдился поступков, заставляющих вспомнить победу премудрой зверушки.
      Вот сейчас, всего через несколько дней, он круто обойдет Бурмистрова – своего шефа по работе, и, взобравшись на шею этого быка, первым увидит солнце. Обманывать Бурмистрова ему приходилось и раньше, но все было как-то уж очень мелко, можно даже сказать, мелочно. А сейчас, всего через несколько дней, он сорвет такой куш! Только еще немного мышиной хитрости и изворотливости. Он же, Борис Тарчевский, созрел для жизни иной, он близок к тому, чтобы перейти в следующую фазу своего земного существования.
      Он и так слишком долго и слишком честно служил Бурмистрову, хотя только благодаря ему, Борису Тарчевскому, никому не известная вначале фирма «Самоцветы» действительно встала на ноги и засверкала всеми цветами радуги на фоне серого московского бизнеса. Конечно, это довольно дурацкое сравнение – с радугой, но зато точное. Пять лет он, Борис Тарчевский, отдавал фирме все свои недюжинные способности ловкого, талантливого и пронырливого дельца. И что из того?.. Какую долю он, Борис Тарчевский, имеет в фирме «Самоцветы»?.. Да даже если бы он имел все сто процентов! И что с того? Нет, это масштаб не для него! Сегодня он чувствует в себе силы Илюши Муромца, которого тридцать три года держали взаперти. Но ничего, теперь он развернется! Вот завершится через несколько дней его сделка, он получит достаточный капитал, и уж там, за границей, где умеют ценить настоящий масштабный коммерческий талант, для него откроется истинное поле деятельности. Эй, Онассисы, Рокфеллеры, поберегись! В международный бизнес на русской тройке зверски храпяших лошадей въезжает он, Борис Тарчевский!
      Да, он уже не мальчик, ему сорок, и он похож на стареющего Мефистофеля, но это пустяки! В душе он остался все тем же Борей, который так мечтал о чем-то необычном и сверхъестественном и которого одноклассники частенько били за хитрость и вранье. Но где они теперь, эти уроды, честные мальчики, у которых туго с воображением? Где они? Чем занимаются? Стоят у станков на заводе или корпят над чертежами в ожидании жалкой зарплаты, которую к тому же и выплачивают им с полугодовыми задержками и на которую невозможно прокормить семью? Где они все? Пьют горькую и валяются под заборами? И что из того, что валяются там они честно, с гордостью плюхая в подзаборную грязь свою чистенькую и никому не нужную совесть?
      Боря подошел к старинному письменному столу и, сев в кресло с высокой резной спинкой и высокими же подлокотниками, достал из ящика стола билет на самолет и загранпаспорт, прислонил их к резному письменному прибору в виде стоящей на задних лапках мышки. Пусть стоят здесь – так он наверняка не забудет сунуть их завтра в портфель… Слегка развернувшись в кресле, Тарчевский протянул руку к небольшому пейзажу кисти Айвазовского, висевшему у него за спиной. Отойдя от стены, картина открыла вделанный в стену сейф. Послышался щелчок, и дверца открылась. Тарчевский взял из сейфа папку с бумагами, а затем небольшой серого бархата мешочек. Вот оно, то, что резко изменит его жизнь!..
      Он извлек из стола мощную лупу, открыл папку, выбрал в ней широкий лист и высыпал рядом содержимое бархатного мешочка. Перед ним на суконной поверхности старого письменного стола лежало штук двадцать крупных изумрудов изумительной огранки, ярко сверкающих в свете настольной лампы. Вот он, залог его будущей яркой жизни.
      Он взял наугад один камень и принялся разглядывать его в лупу, поглядывая одновременно на лист из папки, – на нем был изображен последний заказ, Ледяная диадема. У этого арабского шейха определенно недурной вкус и слишком много денег. Диадема, при всей ее эффектности, не стоит и четверти того, что он за нее дает. Но у шейхов свои привычки. Дай бог им здоровья. Замечательные привычки, для заказчиков просто находка. Как долго он, Борис Тарчевский, ждал чего-нибудь подобного. И дождался. Сейчас, когда больше половины заказа выполнено, часть той огромной суммы, которую платит шейх, он получит уже завтра. Конечно, у него остается мало времени на выполнение второй половины заказа, огранщикам придется поднажать, но у него все шансы успеть. А уж тогда…
      Высокие напольные красного дерева часы мелодично пробили двенадцать раз. И только в квартире снова наступила тишина, как вдруг раздался резкий звонок телефона. Вздрогнув от неожиданности, Тарчевский взял трубку:
      – Слушаю вас.
      – Борис Самуилович, это я, Николай…
      – Какой Николай?
      – Рудин. Николай Рудин, Борис Самуилович! Бурмистров просил меня срочно завезти вам бумаги.
      Рудин был начальник службы безопасности «Самоцветов», и звонку его Боря не удивился. Но вот время…
      – Чего вдруг так срочно? – спросил он,
      – Вы ж утром вылетаете. А это что-то очень важное. Он просил, чтобы вы сразу позвонили, как прочтете. Я в машине, у подъезда.
      – Ну хорошо. Заходи.
      Тарчевский положил трубку и принялся неторопливо собирать изумруды в серый бархатный мешочек. Ничего, Рудин подождет. Не мог позвонить заранее. И что, собственно, за срочность такая? Какая-то совковая манера проявлять рабочее усердие именно по ночам…

      Через несколько минут Николай Рудин уже входил в квартиру вслед за Тарчевским. Это был человек лет сорока пяти, с неприметным обыденным лицом.
      Мужчины прошли в кабинет. Хозяин остановился у стола и, не предлагая гостю сесть, молча протянул 'руку. Поздний визитер, не снимая тонких кожаных перчаток, открыл кейс, достал оттуда узкий длинный конверт. Тарчевский взял конверт и, на ходу вскрывая его, двинулся к креслу. Уже садясь, он вытянул оттуда несколько сложенных листов бумаги, но прочитать их не успел…
      Единственное, что он смог, – это вскинуть голову, уловив боковым зрением какое-то движение позднего гостя. И это было все, что он успел… Николай, сделав пару стремительно скользящих шагов, оказался рядом с хозяином и, резко взмахнув рукой, нанес ребром ладони сильный удар сзади и сбоку по шее. Тарчевский коротко всхрапнул и, мгновенно потеряв сознание, ткнулся лицом в бумаги.
      Николай приподнял его и снова усадил в кресле прямо. Затем он положил на стол кейс, с которым пришел, извлек из него одноразовый шприц и ампулу. Отломил головку ампулы, всосал прозрачную жидкость. Закатал правый рукав рубашки Тарчевского, перетянул руку жгутом и профессионально ловко ввел жидкость в вену. Убрал все обратно в кейс. Посмотрел на часы, сел напротив хозяина квартиры, не без отвращения разглядывая смотрящие на него со всех полок мышиные морды…
      Спустя десять минут Николай привстал и сунул под нос Тарчевскому ватку, смоченную нашатырным спиртом. Тарчевский застонал, дернулся и, открыв глаза, приподнял голову. Лицо у него взмокло от пота, глаза слегка закатились. Николай снова сел напротив, достал из кейса диктофон, поставил перед Тарчевским на стол.
      – Боря, сейчас я буду тебе задавать вопросы, а ты – отвечать, – мягко сказал Николай. – Говорить, Боренька, надо правду и только правду. Договорились?
      – Договорились, – послушно прошептал Тарчевский и неожиданно улыбнулся какой-то странно жалкой улыбкой.
      – Вот и хорошо. Голова не кружится?
      – Нет… Да. Все вокруг кружится. И ты какой-то странный… Пить хочется.
      – Ничего, потерпи, это скоро пройдет.
      Николай вытянул из кармана листок бумаги и посмотрел на Тарчевского:
      – Номер твоего сейфа в «Самоцвете»?
      – Тридцать четыре пятьдесят восемьдесят. А зачем тебе? – как-то игриво спросил Тарчевский. Всей манерой поведения он напоминал сейчас человека в той стадии опьянения, которую можно было бы назвать дружелюбной.
      Николай сверился с бумажкой и удовлетворенно кивнул:
      – Все правильно. Ну что ж. Начнем, благословясь…
      – Давай, – согласился Тарчевский.
      Рудин положил перед собой тщательно составленный список вопросов, включил диктофон и наклонился к Тарчевскому поближе:
      – Вопрос первый…

      Высокие напольные красного дерева часы мелодично пробили два раза.
      Николай поднял голову, посмотрел на циферблат и неторопливо сказал, переведя взгляд на Тарчевс-кого:
      – Хорошо, Боря. И вот что мне еще скажи напоследок. Какой шифр у твоего домашнего сейфа?
      – Семь тринадцать двадцать восемь двадцать восемь, – почти сразу, но чуть невнятно произнес хозяин кабинета. Он все еще напоминал дружелюбного пьяницу, но похоже, что теперь его силы были на исходе.
      Николай выключил диктофон, встал и уверенно подошел к креслу Тарчевского. Чуть облокотившись на него, он взялся за картину Айвазовского, нажал на крайний снизу слева золотистый завиток рамы, повернул его, и картина медленно отошла от стены. Николай быстро набрал код, и стальная панель отъехала в сторону. Он вытащил из сейфа пару папок с документами, в том числе и ту, которую часом раньше разглядывал Тарчевский, потрепанную записную книжку и несколько толстых пачек «зеленых» с портретом Франклина. Оглядев свою добычу, ночной гость вернулся к столу и уложил все в кейс. Затем, явно неудовлетворенный результатами, снова вернулся к сейфу и, сунув руку поглубже, достал увесистый бархатистый мешочек.
      Рудин высыпал изумруды, пересчитал, достал лист с изображением диадемы, долго смотрел на него, затем пересчитал камни еще раз.
      – Здесь не все, – сказал он Тарчевскому.
      – Конечно, не все. До конца срока выполнения заказа есть две недели.
      – Но ты ведь собирался завтра везти их к Рихтеру.
      – Собирался везти половину. Такой уговор. Они должны быть уверены, что все идет правильно.
      – А где ты прячешь остальные камни?
      – Я их не прячу, они в огранке…
      – В огранке!.. Где?!
      Николай едва сдерживал свою ярость. Он был уверен, что все просчитал, что именно сегодня он должен перехватить у Тарчевского изумруды, а значит, и заказ.
      «Старею, – подумал он, – уже не то чутье, не та хватка».
      И чуть не пропустил тихий ответ Тарчевского.
      – В отделе «зет», – тихо сказал он.
      Тарчевский выглядел совершенно измученным. Время действия укола шло к концу, еще немного – и Тарчевский надолго отключится. Николай снова включил диктофон, снова начал задавать вопросы – теперь уже более энергично:
      – Боря, ты скоро отдохнешь, надо только еще чуть-чуть поработать. В отделе «зет» только комната с компьютерами. Там не могут сидеть огранщики.
      – Они там рядом… – Тарчевский еле шевелил языком. – За стенкой… Там есть тайная комната…
      – Там тайная комната?..
      – Да… Это очень старый дом… и там есть тайная комната…
      – А как ты туда попадаешь? Где дверь?
      – В моем кабинете. За стеллажом. По лестнице вниз.
      – Какой код?
      – Кода нет.
      – Значит, ключ?
      – Ключа нет. Ты не сможешь туда войти. Электроника открывает дверь только на мой голос.
      – Но ее можно взломать?
      – Нельзя. При попытке взлома приходит в действие комплекс механизмов. И все, что там находится, превращается в золу и прах. И люди, и изумруды.
      – Что за чушь? Средневековье какое-то! Зачем ты это сделал?
      – Ничего я не делал. Кто-то из графьев изощрялся. Я только нашел помещение и напичкал электроникой. Так, для безопасности. Через две недели я их выпущу.
      – Говори пароль.
      – Сим-сим, открой дверь.
      – Понятно, с фантазией проблемы. Повтори еще раз.
      – Сим-сим, открой дверь… У тебя ничего не получится.
      – Еще как получится. И последнее…
      Николай протянул руку через стол и достал чистый лист бумаги, вынул из письменного прибора ручку. Тарчевский уже почти совсем отрубился. Пришлось снова приводить его в сознание. Наконец Борис очухался, медленно поднял взгляд на Николая.
      – Боря, возьми ручку и пиши, – приказал тот.
      Тарчевский послушно взял ручку.
      – Да. – Тарчевский облизнул пересохшие губы, руки у него чуть дрожали.
      – Пиши, – принялся диктовать Николай. – Я не могу доказать свою невиновность. Точка. Все улики против меня. Точка. А мне не в чем оправдываться. Точка. – Он открыл верхний ящик стола. Там лежал пистолет, чуть прикрытый бумагами. – Пиши: «В моей смерти прошу винить майора налоговой полиции Никиту Орла». Написал?
      – Коля, это бред. Кто в это поверит? – уже едва шевеля губами, произнес Тарчевский.
      – А мне и не надо, чтобы верили. Мне надо, чтобы этот Орел от фирмы отстал.
      Николай вложил пистолет в руку Тарчевского, поднес к его виску и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, Тарчевского отбросило к спинке кресла. В правом виске появилась аккуратная черная дырка, слегка окрашенная по краю красным. Мертвые глаза тупо уставились в потолок. Эх-эх, не въехать теперь Боре на храпящей тройке в мировой сверкающий бизнес.
      Рудин осторожно высвободил руку, достал из кармана носовой платок и слегка провел по перчатке. Нет, напрасная предосторожность, кровь на нее не попала. Рука Тарчевского безвольно упала, пистолет глухо стукнул о покрытый ковром пол.
      Взгляд Николая остановился на билете и загранпаспорте, прислоненных к письменному прибору. Задумавшись буквально на секунду, он протянул руку, взял документы и бросил их в свой кейс.

      Майор налоговой полиции Никита Орел вышел из здания суда, расположенного на Баррикадной улице. Настроение у Никиты было отвратительное. На улице стоял раскаленный июньский день, в воздухе висел тяжелый смог от стоявших в пробке машин и к тому же отовсюду летел и норовил залезть в глаза и нос мерзкий тополиный пух. Бросив вокруг неприязненный взгляд, он направился к припаркованной на противоположной стороне улицы машине.
      На суд ему пришлось явиться при полном параде, то есть в костюме, так что теперь, весь этот жаркий летний день, предстояло чувствовать себя идиотом. Никита подошел к своей кляче, как он называл темно-синюю «шестерку», и открыл дверцу. Из машины пахнуло, как из духовки. Ну вот, еще и это… Утром он оставил машину в тени, но теперь солнце добралось и сюда…
      Никита сел за руль и открыл окно. Вместо освежающего ветерка в машину ворвалась белая тополиная гадость. Он включил радио и начал выруливать из своего закутка. «Тополиный пух, жара, июль…» – надрывался приемник. Какой, к черту, июль! Хоть бы знали, придурки, когда он бывает, этот тополиный пух…
      День у Никиты не заладился с самого утра. Началось с того, что сломался электрический чайник. Хрен его знает, что там с ним приключилось. Ему-то все равно, в чем воду кипятить, но мать расстроилась. Ее можно понять – чайник был чуть ли не единственной современной вещью в доме, вся остальная обстановка в доме самая что ни на есть спартанская. А впрочем, так и должно быть, усмехнулся Никита, как же иначе. Сапожник должен, просто обязан быть без сапог, ну а сборщик налогов – без денег! Это непреложный закон жизни.
      Да, у всей этой сволочи, этих так называемых бизнесменов, есть повод над ним, Никитой Орлом, смеяться. И правильно! Чего ради он бегает за ними, выслеживает, ловит, пополняет казну государства?.. Как это громко звучит: «Пополнять казну государства!» И как глупо… На кой черт он служит этому государству, которому нет никакого дела до своего слуги? И зачем служить государству, которое не желает платить даже мало-мальски пристойную зарплату? А что? Может, бросить все к черту, наняться в охрану к крутым бандитам и начать закрывать своим телом их мерзкие жирные хари, как Матросов амбразуру? Как ни противны эти люди, но зато это даст возможность хорошо одеваться и питаться и еще ездить отдыхать на Канары… Свинская жизнь, свинские мысли…
      В неудачные дни вроде сегодняшнего подобные мысли возникали у Никиты сами по себе. Они лезли в голову с той же навязчивостью, с какой лез в глаза тополиный пух. И средство от них было такое же, как и от пуха, – надо было просто подождать, когда пройдет отпущенное им время, и мысли эти кончатся сами по себе. Так же, как и тополиный пух. Потому что, как бы ни ругал Никита свою работу, он знал, что иначе жить не может и не будет. Ведь кто-то должен ловить вора за руку и пополнять казну государства? Должен, иначе наступит беспредел… И еще в глубине души Орел знал, что охранять ублюдков он не будет никогда. Он может служить, как это ни звучит высокопарно, только чистым идеям, пусть нынче такие и не в моде. Да, если хотите, дело даже и не в чистоте идей. Просто ему нравится его жизнь. Ему нравится решать задачи, и не просто задачи – сверхзадачи. Он готов сутками не спать и не есть, вычислять и рассчитывать, кто и зачем, а потом сутками выслеживать добычу и ловить. Он – охотник, и если уж на то пошло, и Канары, и большие деньги ему ни к чему. Что там хорошего? Лежать кверху брюхом и смотреть на небо? Сдохнешь от скуки. Он любит свою работу и ни на что ее не променяет…
      Только вот почему он должен корячиться за такую жалкую зарплату? И почему именно он?.. Машина опять стояла на перекрестке, и опять лез в лицо тополиный пух. Никита закрыл окно…
      В налоговую инспекцию Никита Орел пришел из МУРа. Его позвал туда его нынешний шеф, полковник Владимир Владимирович Дуров по кличке Дед. Они вместе ловили бандитов, и, когда Дуров предложил Орлу новую работу, Никита решил, что Дед сбрендил. Что он будет делать в этой налоговой полиции? Копаться в бумагах и выискивать арифметические ошибки бухгалтеров? Но Дед обещал, что работа будет интересная и уж точно ничем не будет отличаться от их прежней муровской.
      Работа действительно оказалась неплохая. Вот только доказывать виновность преступников здесь было куда сложнее, чем в МУРе. В результате крючкотворства юристов, готовых за большие деньги спасать от правосудия кого угодно, многие воры выходили из воды сухими. Да и с законодательством была такая неразбериха, что не приведи бог. И к тому же никто не любил налоговую. Не только крутые воротилы, но и простые налогоплательщики. Никита столько раз видел кислые рожи при словах «налоговая полиция». Но со временем он привык. Менты ведь тоже не пользовались популярностью у населения, хотя отдавали все силы на благо и во имя этого самого населения. А впрочем, население право. Кто будет любить организацию, которая будто бы собирает деньги, чтобы платить из них пенсии и зарплаты. Ну и где они, эти самые пенсии и зарплаты? Неужели вот эти жалкие крохи?..
      Была и еще одна вещь, которая, как понимал Никита, лежала в основе этой нелюбви народа к ним, силовым органам. Народ – он так устроен, что всегда хочет видеть, как зло будет наказано. Народ всегда ждет, что вора в наручниках прямо из зала суда отведут в тюрьму. А вот этого-то очень часто и не происходило. И ничто так не бесило Никиту, как слишком частая невозможность доказать на суде, что вор должен сидеть в тюрьме.
      Так случилось и сегодня. И это, в общем-то, и было причиной его теперешнего плохого настроения.
      Сегодня в суде рассматривалось дело одного жулика-банкира по фамилии Пилюгин. Человек с такой жалкой фамилией прославился тем, что, пользуясь разнообразными хитрыми махинациями, перекачивал деньги за бугор. По общему мнению отдела розыска, эти махинации были слишком оригинальными для его интеллектуальных возможностей. Не меньшую известность Пилюгину принесла и крутая неуплата налогов.
      Пилюгина отдел розыска пас долго, весь отдел, начиная с Орла и кончая самым младшим сотрудником группы Женей Калинкиным по прозвищу Джексон. В конце концов нашли все же парочку зацепок, взяли банкира за хобот и посадили. И вот теперь в главном офисе налоговой полиции на Маросейке все ждали результатов и надеялись, что излишне активный предприниматель проведет на нарах хотя бы пару годков за свои прегрешения.
      Но на суде все обернулось хуже некуда. Дело было отправили на доследование, а судья, изменив меру пресечения, отпустил Пилюгина прямо из зала суда под подписку о невыезде. Судя по всему, оригинальность махинациям банкира Пилюгина придавал кто-то другой…
      Никита притормозил и мысленно выругался. На улице возле комплекса зданий Федеральной службы налоговой полиции России, находящегося по небезызвестному адресу – Маросейка, 12, места для парковки не было. И Никите пришлось поставить свое не первой молодости средство передвижения в Старосадском переулке, чуть ли не у здания Исторической библиотеки, где всегда были толпы готовых на любую пакость студентов. Пару месяцев назад эти интеллектуалы написали на дверце Никитиной машины самое известное российское слово. И ведь опять напишут…
      Он вошел в здание налоговой полиции. Небрежно махнув удостоверением перед носом прапорщика, через переход, соединяющий представительское здание с основным четырнадцатиэтажным рабочим корпусом, отправился прямиком к лифту.
      Через пару минут Никита шел по коридору восьмого этажа. До двери с табличкой «Отдел розыска», под которой сейчас висела другая, накорябанная чьей-то рукой на куске картона: «Уголок Дурова».
      – Опять Джексон! – хотел было возмутиться Никита, но, взглянув еще раз на картонку, понял, что сердиться на Джексона нет никакой возможности. Он набрал код на цифровом замке и вошел внутрь.
      В пустой короткий коридор выходило с десяток дверей. Никита секунду-другую постоял, прикидывая, с чего бы начать, и затем решительно направился к двери в глубине коридора. Открыл он ее без стука.

      Это была приемная, которая вела в кабинет шефа, того самого Деда, как за глаза все они, сотрудники оперативного отделения, называли полковника Дурова – начальника отдела розыска.
      Владимир Владимирович был невысокий, плотный человек лет пятидесяти. Поверхностному наблюдателю было бы сложно описать Деда подробнее, а то и вообще невозможно. Бывший муровец, классный сыскарь, по внешности Дед мог вполне сойти за слесаря-сантехника, хотя на каком-нибудь светском приеме способен был совершенно преобразиться и дать фору любому графу, не говоря уже о новых русских…
      Шефа в отделе горячо любили и относились к нему с какой-то скрытой нежностью. Дуров никогда не давал своих подчиненных никому из начальства в обиду, хотя самолично спускал с провинившихся три шкуры. Но делал он это один на один.
      В крохотной приемной стучала по клавишам компьютера секретарь Деда Надя Соколова. Она подняла голову от клавиатуры и улыбнулась Орлу.
      Рядом с Надей на стуле примостился молодой человек. На вид ему было лет двадцать восемь – тридцать. Вид вполне интеллигентный, умные серые глаза, костюмчик стильный, симпатяга, Ален Делон, по-другому не скажешь. Один из тех, за которыми девушки стаями должны бегать.
      Орел не любил красавчиков. Личный жизненный опыт Никиты говорил о том, что все они, как правило, с хо-орошей гнильцой. И хотя сидевшего в Дедовой приемной молодого человека Никита никогда раньше не видел, он нисколько не сомневался, что его соображения насчет гнильцы относятся и к нему, целиком и полностью.
      – Надя, Дуров на месте? – спросил он.
      – У себя, Никита Сергеич, – улыбнулась в ответ Надя. – Ждет. Уже несколько раз вас спрашивал.
      Орел постучал в дверь кабинета и вошел.
      Кабинет Деда разительно отличался от любого кабинета во всем четырнадцатиэтажном здании. Каждый, кто переступал его порог, сразу чувствовал дыхание иной эпохи. Среди подчиненных даже ходили анекдоты, что мебель Дед вывез из кабинета Сталина. Стол, обитый зеленым сукном, зеленая лампа. Впрочем, то же самое Орел видел и в кабинете Деда на Петровке. На стене, как и там, висел все тот же портрет Феликса Эдмундовича Дзержинского, который Дед не убирал никогда, даже когда вся страна дружно сносила памятники, когда-то воздвигнутые этому человеку.
      Дуров, не прерывая разговора по телефону, сделал Орлу знак заходить и садиться. Никита послушно плюхнулся на стул и замер, ожидая, когда у полковника дойдет очередь и до него. Наконец Дуров положил трубку, однако глаза на Никиту поднял не сразу. Он бегло просмотрел какую-то бумагу, сделал на ней пометку, перевернул бумагу по старой муровской привычке текстом вниз и только тогда хмуро сказал:
      – Ну, что там на суде? Порадуй старика.
      – А ты, Владимир Владимирыч, угадай с трех раз, – не менее мрачно предложил Орел.
      Обращаться к Деду на «ты» было личной привилегией Орла. Он заслужил ее, проработав с ним бок о бок восемь лет еще на Петровке. Каждый раз, когда они оставались наедине, Никита активно ею пользовался.
      – Ты что, Кощей Бессмертный, а я Иван-дурак? Излагай давай, – буркнул Дед.
      И Никита начал рассказывать, сбросив привычную для него маску невозмутимости. Все равно бесполезно, Деда на мякине не проведешь.
      – Короче, дело отправлено на доследование. Видел бы ты довольную рожу адвоката. Отпустили этого гада прямо из зала суда домой – праздновать победу. Только подписку о невыезде взяли. Две минуты – и нет никакого дела! – в сердцах сказал он. – А Пилюгин, сволочь, прямо в глаза мне смотрел и скалился! Много бы я отдал, лишь бы узнать, кто этого Пилюгина в городской думе прикрывает!
      – Что ты несешь? – проворчал полковник. – Какая на хрен дума? Он же не Мавроди. Обычный жулик средней руки…
      – А ты что думаешь, не прикрывают? Что, по-твоему, это судья оказался такой добренький? – возмутился Никита.
      – Остынь, остынь. Никто его не прикрывает. Туфта это все. Мелкий жулик. Либо связи в прокуратуре, либо еще проще – адвокат хороший попался. Вот последнее – скорее всего. Зацепку хороший адвокат всегда найдет, тем более что мы и сами не без греха. Так что успокойся, чего после драки кулаками-то махать. Сами не доделали дело, сами теперь и будем свое дерьмо расхлебывать. Всем сейчас начальство накидает банок. И тебе, и мне, и следакам. Да-а, наслесарили…

      Дед помолчал, вертя в пальцах ручку, и сказал:
      – Ладно, слезами горю не поможешь. У меня в приемной парень сидит, прикинутый такой, видел?
      – Видел. А что?
      – Ты все плакался, что у тебя в КОБРЕ (команда быстрого реагирования) людей не хватает? Ну так получай обещанное пополнение. Сначала посмотришь на него, пообщаетесь. Если он тебе подойдет, то пополнишь свою группу.
      – А откуда он, такой красивый-то? – осторожно спросил Никита. – Для опера слишком чистенький какой-то. Из ГУЭПа , что ли?
      Дуров ухмыльнулся:
      – Щас! Из «конторы».
      Некоторое время Никита ошарашенно молчал. Потом встал и склонился перед Дедом в старорусском поклоне, приложив руку к груди.