Утро четвертого дня ушло на сборы. Потом мы перебрели реку, пугая белок и бурундуков, миновали сосновый лесок, прижатый к самым скалам речной протоки, и вышли к излучине Чулышмана, залитой червонным светом поздней осени. Здесь можно было остановиться и ночевать, но Мишка ко всему прочему был еще и суеверен и ночевать рядом с аилом, куда по ночам якобы являются духи гор, категорически отказался.
      Когда-то этот аил, шестиугольная юрта, сложенная из лиственничных бревен и покрытая лиственничной корой, была жилищем скотовода, но сегодня в юрте-аиле никто не жил, и, как водится в горах, полуразрушенное жилище перешло во владение духов. Эти духи могут быть добрыми и злыми, но в любом случае ты узнаешь об их присутствии то по скрипу вдруг открывшейся двери, а то и по странному голосу, прозвучавшему вдруг в ночи. Духов гор надо уважать, и тогда они будут благоволить к тебе.
      Наверное, в то утро мы ничем не обидели духов Чулышмана, и они подарили нам всю палитру последних живых красок природы и долгожданную встречу с тайменями…
      Чулышман около оставленного аила больше походил на Верхнюю Волгу где-то в районе Старицы, чем на бурный поток, катящийся с гор. То ли река, пробившаяся сюда через скалы, к этому времени уставала, то ли именно здесь она решила успокоиться на время, чтобы собрать силы перед новым препятствием, только не нес на себе Чулышман в этом месте бешеной пены, не поднимался на дыбы и не хрипел. После нескольких дней соседства с ревом порогов Река показалась мне здесь непривычно тихой, и я мог слышать, как на том берегу реки переговаривались между собой кедровки.
      Мы подъехали на конях к самой воде. Чулышман встретил нас здесь широкой каменистой отмелью, по которой в высоких сапогах можно было без особого труда добраться чуть ли не до середины потока. Дальше цвет воды густел и отмель начинала круто падать вниз к противоположному берегу. Там, у левого берега, и была глубокая яма, в которой и полагалось отстаиваться между охотами самым главным тайменям Чулышмана.
      Я еще только вынимал из чехла свой спиннинг, когда услышал Мишкин вскрик… Как всегда, Мишка опередил меня. Спрыгнув с коня и выдернув из арчемака свой спиннинг-коротышку, который был постоянно вооружен блесной, азартный рыбак тут же забрел в воду и сильно метнул крашено-травленую медяшку к противоположному берегу.
      Таймень взял как раз там, где каменистая отмель начинала скатываться в глубину. Когда я услышал Мишкин вскрик, таймень уже был посреди отмели. Его еще было плохо видно, но Мишка что было сил тащил рыбину на берег, перекинув леску через плечо.
      Таймень шел следом тяжело, время от времени взрываясь фонтанами брызг. Я хотел крикнуть, чтобы Мишка был осторожней, но не стал мешать. Да и вряд ли какие-то мои советы были бы услышаны рыбаком, который первый раз в своей жизни вытаскивал из воды настоящего тайменя.
      А таймень, хотя и сопротивляясь, приближался к обрезу воды. Вот из воды первый раз показалась его серо-синяя широкая спина. Вот он уже наполовину показался из воды… И тут Мишка бросил леску, в несколько прыжков оказался рядом с тайменем и ловко, будто делал это всю свою жизнь, подхватил рыбину под жабры и вытащил ее на берег.
      Таймень неистовствовал, подкидывая над камнями то голову, то хвост, а то и вскидываясь всем своим литым брусковатым телом. А Мишка уже целил в голову рыбине увесистым камнем.
      Я отошел чуть в сторону, пониже того места, где счастливый рыбак возился со своей добычей, и легко отправил к противоположному берегу эмалированную финскую блесенку, оснащенную небольшим белым тройником. Блесна мягким шлепком встретила воду, течение подхватило ее и стало разворачивать по дуге. Я медленно вращал катушку. Сейчас блесна будет как раз над свалом отмели. Сейчас она уйдет с глубины и заиграет над камнями. И как раз тут точно таким же мертвым зацепом-остановом, который уже был знаком мне по первой встрече с тайменем-талмешонком, настоящий таймень остановил эмалированную металлическую полоску.
      А потом было все как по науке. Я неторопливо, но настойчиво вел рыбину по отмели. Она, не встречая с моей стороны особого нетерпения, будто подчинясь судьбе, шла ко мне. Течение прижимало ее к берегу, и очень скоро еще издали я увидел на галечной отмели свою добычу.
      Таймень темно-серой тенью лежал на каменистом дне. Лежал неподвижно, как обрубок затонувшего дерева. Сколько продолжалась эта молчаливая борьба-противостояние?.. Я вращал ручку катушки, трещал тормоз. Рыбина снова приближалась ко мне и снова, как будто опомнившись, упрямо возвращалась в глубину.
      Внешне все это выглядело очень спокойно. Здесь не было ни щучьих свечек, ни нервных толчков окуня. Мишке, по-видимому, надоело ждать меня и моего тайменя, и он по-своему откровенно советовал мне тащить рыбу прямо на берег. Я же не мог принимать тогда чужих советов – ведь это тоже был мой первый настоящий таймень.
      Он был прекрасен в своем серо-голубом лаке, расцвеченном оранжевым бисером, и невероятно тяжел, будто это была и не рыба, а нечто иное, наполненное живым свинцом.
      Больше мне не пришлось пережить на Чулышмане подобной встречи. Вслед за этим тайменем еще три раза подряд на одном и том же месте брали, видимо, такие же по величине рыбины. Но мой спиннинг все-таки был недостаточно жестким, чтобы засечь рыбину с бульдожьими челюстями, а тройник на блесне недостаточно прочен, чтобы выдержать такую бульдожью хватку. После короткого, почти собачьего, рывка головой таймень уходил на глубину, а я подматывал обратно блесну со смятым тройником.
      Так повторялось исправно все три раза. После каждого схода я заменял сплющенный тройник и в конце концов мог гордиться лишь тем, что моя эмалированная блесна запечатлела на себе глубокие следы-полосы, оставленные зубами неведомых рыб. Эту блесну с «автографами» Чулышмана я бережно храню.
      Духи гор, поселившиеся в брошенном аиле, подарив нам по рыбине, видимо, запретили Чулышману подносить нам большую дань. Мы покинули счастливую излучину, попрощались с пустым аилом и двинулись к новым порогам.
      Пятую ночь мы провели как раз в том самом месте, которое по описанию, известному мне еще с зимы, представлялось так: «Река здесь почти полностью перегорожена огромными скальными обломками». Это было действительно так. Но в описании не было упоминания о голосе Чулышмана в этом месте. Да, наверное, и трудно было определенно ответить на вопрос, на какие лады пела река среди скал, перегородивших ее русло. У Чулышмана не было здесь песни, не было и тех странно-реальных ночных голосов, о которых я уже упоминал. Река здесь просто хрипела, и уровень этого хрипа-шума был так высок, что от него закладывало уши.
      Утром мы разошлись с Мишкой в разные стороны. Он отправился вверх по реке, а я тайком вернулся к той самой излучине, где вчера встречался с тайменями.
      Стоял точно такой же, наполненный тихим золотом позднесентябрьский день. Я так же почтительно миновал брошенный аил, так же уважительно вспомнил о духах гор, так же забросил блесну – все было так же, только на вчерашнем месте из было тайменей.
      Я вернулся домой ни с чем. Пустой прибрел и Мишка, не еще издали по его пляшущей походке и нервному тику в плечах я догадался что с ним произошло сегодня нечте необычное.
      Это необычное у Мишки началось с того, что за большим камнем посреди струи он увидел двух тайменей. На блеснь они не реагировали. Мишка опускал свои медяшки чуть ли не на головы этим рыбинам, но они в лучшем случае лишь сдвигались с места, чтобы пропустить неугодный предмет.
      И вправду говорят, что все гениальное изобреталось не один раз. Уж как там строились мысли нашего неугомонного добытчика, только в конце концов он решил проверить, обратят ли внимание таймени на хариуса, подброшенного им.
      Несколько хариусов было поймано еще утром, и Мишка одного из них предложил тайменям… Вот хариус, брошенный в воду поравнялся с камнем-засадой. Последовал всплеск-бросок, и Мишка видел, как, схватив хариуса за голову, таймень скатился вниз по течению.
      Дальше Мишкин отвлеченный интерес был тут замещен практическим решением, и следующий хариус отправился к тайменям уже вместе с крючком… Все повторилось. Таймень схватил хариуса и пошел с добычей пасти вниз по течению. Мишка уперся и не отпустш наживку, тогда таймень бросил хариуса.
      Мишка без устали прыгал по камням, разыскива новые засады тайменей, находил их, предлагал хищникал наживку, снова видел, как таймени кидались к добыче, снова азарт мешал ему удачно завершить охоту: таймени то бросали наживку, то срывали ее, то крушили снасть.
      У Мишки тряслись руки даже теперь, когда здесь, у костра он рассказывал о своей неудачной охоте. Завтра тайменям будет брошен новый вызов. Я не сомневался в этом и назавтра вместе с Мишкой собрался идти вверх по реке.
      Шестой день на Чулышмане остался у меня в памяти оборванными Мишкиными лесками, крючками, унесенными тайменями, трясущимися Мишкиными руками и приличным тайменем, все-таки доставшимся непутевому рыболову.
      Вечером мы подсчитывали потери, которые выпали на долю Мишки, и потери, которые выпали на долю реки. Я пытался объяснить своему спутнику, впавшему в крайний азарт, что рыбины с тройником во рту не всегда смогут продолжить нормальное существование, призывал Мишку к благоразумию, но тщетно. Наутро Мишка снова кинулся за тайменями, а я ушел далеко вверх по реке, навстречу тому Чулышману, который пока еще не видел нас.
      Стоял чудесный тихий день, светило солнце, мою дорожку то и дело перебегали белки. Они совсем не боялись людей и сердито цокали на меня, когда я приближался к ним.
      Потом я увидел свежие следы марала. Видел и самого царя алтайских гор с торжественными ветвистыми рогами. Марал медленно ходил по поляне на противоположном берегу реки и, видимо, подавал голос – ревел, вызывая соперника на схватку. Я не мог слышать голоса марала через рев реки, но видел его совсем близко, и от этого доверия, которым поделилась со мной горная тайга, мне становилось чуть легче после того разгрома, который учинил тайменям мой спутник.
      А разгром продолжался и на этот, седьмой, предпоследний, день на Чулышмане. Мишка снова порвал свою снасть и притащил к нашему стойбищу еще одного тайменя. Он вернулся к костру уже в темноте, вернулся с новыми планами добычи – река не давала ему покоя.
      Мишка притих уже совсем в темноте, когда звезды горели над нами ярко и крупно, обещая мороз и снег в горах. Это была та самая последняя ночь, с которой я и начал свой рассказ.
      Утром мы поднялись рано. Мишка схватил спиннинг и понесся к ямам, где стояли таймени, а я опять отправился вверх по реке. Мне не хотелось ловить рыбу. Я просто сидел около большого камня, вдававшегося далеко в реку, и смотрел на воду. Река была здесь все та же, бешеная, сводящая сума своей неукротимой стихийной мощью. Где-то там, ниже, за поворотом, сейчас вместе с рекой безумствовал и мой тронувшийся Мишка. А здесь, около камня, была небольшая суводь, очень похожая на тот аквариум-затончик возле каменной плиты, где из глубины поднимался к поверхности хозяин Чулышмана хариус-призрак.
      Как и там, возле каменной плиты, я сидел не двигаясь, замерев и смотрел на воду. Она была по-прежнему прекрасна, эта вода горной реки, родившейся среди снегов и льда. Она была чуть зеленовата от горного льда, давшего ей жизнь. Она была холодна, как тающий снег. Она умела взрываться ревом безумия, как горный обвал, но она умела и молчать в своих суводях и ямах, как молчат горы, только что встретившие зиму.
      Не знаю, может быть, все это было только игрой моего воображения, может быть, сейчас, спустя какое-то время, все кажется мне так, как хотелось тогда. Не знаю сейчас, но верю, как верю ночным звездам, предсказывающим мороз после сырых ветров, что тогда, в то последнее свидание с Чулышманом, там, за камнем, остановившим течение, ко мне снова явился хозяин реки… Да, я видел этого хариуса еще раз, перед самым прощанием с Чулышманом. Он был таким же загадочным, как призрак тайных речных глубин, и таким же божественно красивым, как все хариусы Чулышмана.
      Чулышман мы перебрели верхом на конях выше того места, где была наша последняя стоянка. Рыбы много мы не наловили, арчемаки были легки, а потому кони весело шли в гору.
      В горах ночью выпал снег. В снегу стояли лиственницы, ели и кедры. В тайге было морозно и сухо от наступившей зимы.
      Мы остановили коней там, где тропа с Чулышмана добиралась до перевальной точки. Я посмотрел туда, где должна была остаться река. Но реки за кедрами не было видно. Там, за кедрами, был только снег, по которому незадолго до нас прошел хозяин алтайской тайги, медведь, оставив на память о себе глубокие следы широко расставленных лап…