Адмирал отрегулировал проектор. Ему нравилось уменьшать изображение, но при этом он хранил эмоции про себя, чтобы никто не мог обвинить Тригита в дерзости. Продолжай он служить Империи, то считал бы себя счастливчиком, если бы за подобный фокус с Императором его понизили бы в звании и сослали управлять мусорным контейнеровозом.
      Зсинж (дородный, сквозь седеющие волосы проглядывает лысина, на румяном щекастом лице обвислые усы смотрятся странно и нелепо) приободрил собеседника улыбкой.
      - Только что прочитал ваш последний рапорт и захотел поздравить с умело проведенной операцией. Поклон позволил Тригиту скрыть усмешку.
      - Благодарю. "Ледоруб", который внедрил фальшивые данные о системе Граван, доложил, что эскадрилью "Коготь" списали вчистую.
      - Пилот, которому удалось уйти... я все хотел узнать, таков был ваш замысел? Вы специально его отпустили или это получилось случайно? В рапорте ничего не указано.
      - О, мы опробовали буквально все, чтобы сбить его. Но ему хватило таланта и опыта, чтобы спастись. В окончательном анализе я посчитал возможным назвать успех операции стопроцентным. Пилот, несомненно, рассказал своему начальству о постигшей эскадрилью прискорбной участи. Теперь они потеряют сон из-за сил, которые уничтожили подразделение их хваленых "крестокрылов" без усилий и потерь со своей стороны. Еще несколько подобных операций, и нас станут бояться. Зсинж опять улыбнулся.
      - А что у нас с "ледорубом"? Что, если его поймают и разговорят?
      - Едва ли. Она уже летит к нам и вскоре окажется на борту "Неуязвимого".
      - Устранить было бы дешевле. Ваше предыдущее начальство так бы и поступило.
      - Йсанне Исард держала офицеров любого ранга в состоянии страха, согласился не моргнув глазом Тригит. - И когда они подводили ее или каким-то образом становились помехой на пути, она их устраняла. Поэтому они всегда знали, что в будущем их не ждет ничего хорошего, никакой радужной отставки и пенсии по выслуге лет. Им в буквальном смысле ничего не светило, кроме смерти или побега. Так не получишь ни верности, ни преданности. Я действую иначе.
      - Пусть.
      - Но пока в нашей беседе не прозвучало ничего, из чего стало бы ясно, почему вы связались со мной, не посчитавшись с затратами.
      Улыбка Зсинжа расползлась на все лицо.
      - Хотел услышать предварительные результаты по проекту "Моррт".
      - А! Что ж, первые несколько тысяч роботов-паразитов класса "моррт" запущены в дело. Уже начали поступать доклады. Естественно, сигналы сконцентрированы на известных центрах населения - имперских, республиканских, независимых. Есть сигналы от неизвестных поселений, а также тех, которые считались брошенными или разрушенными. Как только получим подтверждение, сможем отправиться на поиски.
      - Хорошо. Держите меня в курсе ваших любопытных маленьких операций.
      - Как всегда, мои господин.
      Зсинж не без грации, удивительной для человека подобных размеров, но довольно часто присущей толстякам, кивнул адмиралу, и его изображение растаяло в воздухе.
      Тригит вздохнул. Иметь дело с Зсинжем было легче, чем с Исанне Исард, бывшей главой имперской разведки, ныне покойной, спасибо Разбойному эскадрону. В отличие от Снежной королевы Зсинж допускал в других неосмотрительность и прощал им потери - и никогда не убивал своих людей из прихоти. Но желание военачальника быть в курсе любых мелочей, держать руку на пульсе, знать каждую деталь планов и намерений несколько утомляло.
      Ах да. Пока Зсниж сохраняет холодную голову и исправно снабжает "Неуязвимый" топливом, боеприпасами, провиантом и информацией, Тригит останется с ним. Так гораздо лучше, чем самому по себе, в одиночестве.
      По крайней мере, до тех пор, пока адмирал не накопит столько сил, чтобы сравняться с Зсинжем.
      * * *
      - Есть еще кто?
      Йансон уставился на хронометр.
      - Уже поздно. Но осталось еще два кандидата.
      - На сегодня или вообще?
      - Вообще. Ты эксплуататор, тебе только за рабами надзирать, они бы у тебя по струнке ходили и боялись икнуть лишний раз. Ты даже Палпатина заставишь побледнеть, но зато ты так успешно распугал кандидатов, что первый этап можно считать завершенным, - Йансон сунул нос в деку. Следующим номером нашей программы - Воорт саБинринг, гаморреанец.
      - Очень смешно. Один раз ты меня поймал. , признаю, но дважды шутка не работает, УЭС.
      - Он - гаморреанец, зуб даю.
      Антиллес подозрительно воззрился на адъютанта. Если бы Йансон предлагал ему телохранителя, Ведж согласился бы не раздумывая (разве что: "зачем ему телохранитель?"). Но ни один житель Гаморры в жизни не интересовался техникой.
      - Невозможно научить гаморреанца летать. Тем более на истребителе. У них гормональный дисбаланс, поэтому они...
      - Ты очень начитанный, но он все равно гаморреанец.
      - Слушай, я устал, я спать хочу...
      - Он - гаморреанец.
      - Ладно, поддержим шутку. Пусть войдет.
      Йансон забубнил в комлинк. Спустя минуту дверь открылась и втиснулась рослая - метр девяносто - сияющая от восторга гора мышц в летном комбинезоне. От сочетания оранжевой униформы и буро-зеленой бородавчатой шкуры Антиллеса затошнило. Кандидат браво отсалютовал, чуть было не проломив стену локтем.
      Йансон заискивающе улыбнулся.
      - Йюб-йюб, коммандер!
      * * *
      Хрюканье пополам с повизгиванием резало кореллианское ухо. Следом раздавался механический голос, исходящий из импланта-переводчика в горле.
      - Никак нет, коммандер, я не жил среди своих сородичей с самого детства. Ведж откашлялся.
      - Понимаете, для меня все это в новинку. Но мне любопытно, как вы... как вам удалось, н-ну, преодолеть биологию вашего вида?
      Хр-рр... уик... уи... хр-р-р...
      - Никак. Изменения были произведены без моего вмешательства и желания. В биомедицинской лаборатории "Бинринг".
      - Знакомое название. Они производили пищевые продукты для армии. Питательная паста жуткого зеленого цвета и мерзкого вкуса, она еще никак усваиваться не желает. Если штурмовиков кормят только ею, понятно, почему у них такой дурной характер.
      Гаморреанец кивнул. Неустойчивый табурет под ним жалобно заскрипел.
      - А еще они создавали животных, приспособленных к различным экстремальным условиям для колонистов. И производили другие, менее безопасные эксперименты. Я - один из них. Империя хотела использовать представителей моего вида для шпионажа, а для этого нас надо было научить человеческим методам самоконтроля. В мою биохимию были введены кое-какие коррективы. Теперь я могу достаточно долго по человеческим стандартам сосредоточить внимание на каком-то предмете или теме. Математические способности подтверждены как гениальные. Я не теряю контроль над своим темпераментом.
      - Так это Империя поработала? - Ведж никак не мог переключиться. Сколько там таких, как вы?
      - Ни одного. Я - результат единственного успешного эксперимента.
      - Не сумели приспособиться?
      - В некотором смысле. Остальные объекты совершили самоубийство.
      - Почему?
      - Если бы я знал, то был бы среди них. Но я уверен, что их гибель связана с одиночеством. Как бы вы себя чувствовали, если бы были единственным мыслящим человеком в Галактике, который вынужден жить среди гаморреанцев, а остальные ваши сородичи были бы кровожадными троглодитами?
      От подобной перспективы Веджа передернуло.
      - А... а как вы попали в Альянс?
      - Один из моих создателей... - ровное течение механического голоса впервые дало сбой. - Он наблюдал, как другие его... дети... убивали себя один за другим... Он заставил меня пройти различные учебные программы, чтобы оценить мои способности. Так он говорил, во всяком случае. На самом деле он учил меня пилотировать различные транспортные средства, как Империи, так и Альянса. Затем он организовал мне побег. Со временем я очутился на Оброа-скай.
      - Мир-библиотека, - пробормотал Ведж сам себе.
      - Там я узнал еще больше и вынес решение.
      - Ваш... э-э... создатель... он не рискнул убежать вместе с вами?
      - Он был опечален тем, как продвигается его проект. Он решил последовать за другими своими детьми. Ведж вздрогнул от внезапного озноба.
      - Ясно... - кореллианин мотнул головой, прогоняя наваждение. - Ладно, займемся делами. В вашем досье записано, что у вас были проблемы с вашим поведением Вы находились под трибуналом за то, что ударили старшего офицера, несмотря на то что пострадавший намерен снять обвинение при условии, что вас переведут куда подальше из его подразделения. Что вы можете на это сказать?
      Гаморреанец ответил не сразу, хотя на клыкастой слюнявой морде не было написано ни единой мысли. Крохотные глазки болезненно помаргивали.
      - В Новой Республике есть два типа пилотов, - сказал он, наконец. Те, которые раньше служили Империи и необоснованно недолюбливают нелюдей по привычке или старой памяти. И те, которым не повезло столкнуться с гаморреанцами.
      - Склонен не согласиться.
      - Ваш опыт не сравним с моим. А мой опыт говорит, что пилот-гаморреанец незаслуженно терпит обиды от своих сослуживцев. Не шуток или розыгрышей. Порой нежелание сотрудничать. Ложь. Подначивание.
      - То есть офицера вы не били?
      - Я ударил несколько сослуживцев во время поединков. Мне ни разу не приходилось бить больше одного раза. Вы можете заметить, что обвинение было выдвинуто только через полчаса после инцидента. Никто из тех, кому я наносил удар, не был способен связно говорить в течение получаса. Сэр, это офицер ударил меня, я только заблокировал его руку. А он решил посчитать защиту за нападение. Он хочет снять обвинение, потому что ему не хватает сил в полной мере принять ответственность за то, что он преследует меня.
      Антиллес сделал вид, что обдумывает сказанное, хотя на самом деле он просто пытался не запутаться в длинных периодах необычной речи собеседника, к тому же перебиваемому хрюканьем.
      - Ладно... какая теперь разница... Тренировки начинаются завтра.
      Ведж встал из-за стола, остальные последовали его примеру. Ведж не без внутреннего трепета обменялся с гаморреанцем рукопожатием и отметил, как деликатно и осторожно тот подержал в своей лапе его ладонь.
      - Как нам вас называть? Что бы вы хотели?
      - Я отзываюсь на имя Воорт. Но многие зовут меня Хрюшкой. На это имя я тоже отзываюсь, поскольку умею не обращать внимания на определенно содержащийся в нем оскорбительный элемент.
      Ведж и Йансон обменялись быстрыми взглядами.
      - Мы с лейтенантом когда-то знали очень хорошего человека, которого все звали Хрюшкой. В этом прозвище нет оскорбления. Скорее, оно знак чести, которой, как я надеюсь, вы достойны.
      После ухода гаморреанца Ведж некоторое время приводил мысли в порядок, потом спросил:
      - Интересно, что бы о нем сказал Поркинс? Йансон только плечами пожал.
      - Узнаем, когда немного полетаем вместе.
      - Ну, кто следующий? Минокк? Вомпа-песчанка?
      - Ого, ты становишься параноиком! Нет, успокойся, попей водички, оставь в покое кобуру... Следующий у нас человек. Мужского пола. Келл Тайнер со Слуис Ван. По-моему, типичный лидер, каким ты захочешь заменить себя, когда придет время возвращаться к Пронырам. Это если Мин не придет в норму.
      - Убедил. Покажи его.
      Сразу же стало ясно, что генерал Креспин должен с первого взгляда без памяти влюбиться в нового кандидата
      Офицер Келл Тайнер заполнил собой кабинет. В нем было более двух метров роста, о столь могучих плечах можно было только мечтать, а от красивого, скульптурно вылепленного лица разом умерли бы все девицы-малолетки. Темные волосы шли в контраст с очень светлыми голубыми глазами; оттенком бледнее - и их обладатель стал бы похож на безумца, а так действовало вполне возбуждающе. Восхищенные поклонницы должны были штабелями складываться под ноги этого красавца. Веджа больше интересовал вопрос, как Тайнер при своих габаритах умещается в кабине "крестокрыла" и не придется ли ради него резать и раздвигать фюзеляж.
      От военной выучки кандидата разило имперской Академией или Алдерааном.
      - Офицер Тайнер по вашему приказанию прибыл, сэр! Рад с вами познакомиться.
      - Аналогично. Позвольте познакомить вас с моим адъютантом, лейтенантом Йансоном.
      Келл уже разворачивался, рука поднималась к виску для салюта, когда Ведж закончил фразу, поэтому Антиллес видел только спину кандидата. И эта спина вдруг окаменела. Стойка и салют были безупречны. Может, даже слишком, если судить по вздувшимся под форменкой буграм мышц. Вот только в глаза Йансону Келл явно не смотрел.
      - Лейтенант УЭС Йансон, сэр? - уточнил атлет.
      Зато круглую физиономию своего помощника Ведж видел отлично, и на ней было написано замешательство пополам с паникой.
      - Ну да... УЭС наконец-то вспомнил, что следует откозырять в ответ.
      Тайнер вновь повернулся к Антиллесу и уставился в стену поверх его головы.
      - Приношу свои извинения, сэр. Я не могу служить в вашей эскадрилье. Я снимаю свою кандидатуру. Можно идти?
      Ведж спросил:
      - Почему?
      - Предпочел бы не вдаваться в подробности, сэр.
      - Это-то понятно. Теперь отвечайте на вопрос.
      Казалось, форменка Тайнера сейчас лопнет по швам. Антиллес сообразил: этот громила может свернуть ему шею за считанные секунды... но отступать было поздно и некуда. Да Ведж и не собирался бежать. Вместо этого он качнулся, так что спинка кресла уперлась в стену.
      А затем Тайнер выдавил из себя:
      - Этот человек убил моего отца. Можно мне идти?
      Ведж помотал головой: нет. Йансон открыл рот, судя по всему, от удивления, всмотрелся в кандидата, нахмурился.
      - Тайнер... - сказал УЭС. - Это же не ваша фамилия, да?
      - Так точно.
      - Доран?
      - Так точно. Йансон отвернулся. Келл повторил:
      - Можно идти, сэр?
      Он не просил, он почти умолял.
      - Подождите в коридоре, - приказал ему Ведж. Тайнер выскочил вон.
      - Ну, - спросил Антиллес у адъютанта, - и как мне все это понимать?
      4
      Йансон нахохлился. До кресла он добирался, похоже, на ощупь, потому что если и видел что-то вокруг себя, то определенно не крохотную конуру, отведенную под кабинет, на базе Фолор.
      - Мой первый сбитый... - пробормотал УЭС. - Я никогда не рассказывал тебе, что первым сбитым противником у меня был наш пилот?
      - Нет.
      - Ну, такими подвигами особо не хвастаешь... Я тогда только проходил подготовку, был стажером у тиерфонских "Желтых асов" вместе с Иском Поркинсом.
      - Добрым старым Хрюшкой.
      - Тем самым. Тогда даже учебные подразделения могли подписать на боевой вылет, с которым и ветераны не справились бы...
      - А сейчас что, иначе?
      - Сейчас не в таком обиходе. И ты это знаешь. Короче, мы сидели в засаде на имперский транспорт и его сопровождение. Ребята должны были совершить посадку на временной базе для дозаправки. Мы были на "костылях".
      Одно звено должно было разбомбить базу и увести за собой гарнизонных летунов, а остальные - ударить по транспорту. По возможности, взять целым, мы тогда здорово нуждались в еде и горючке.
      - Знаю. Так что случилось?
      - Первая часть прошла без сучка и задоринки. Но когда прилетел грузовоз, выяснилась неприятная подробность. Эскорта оказалось вдвое больше, чем ждали. И один из наших... дядька с Алдераана, Кисеек Доран, запаниковал и ударился в бега. Нас с Хрюшкой послали вдогон, мы должны были вернуть его... или сбить.
      - И ты?
      - Ведж, мне пришлось! - Йансона вдруг прорвало. - Если бы мы принялись болтать на стандартной частоте, если бы он влип в радары или сенсоры базы, если бы вылез выше горизонта... хоть одно из трех, и нас раскрыли бы. И, наверное, перебили бы всю эскадрилью. Поркинс пытался прижать его к поверхности, но не сумел, а я... УЭС закрыл лицо руками.
      - Я его сбил. Пришлось стрелять из лазерной пушки. Не мог рисковать... ионные орудия, их же засечь - раз плюнуть, такой импульс. Выстрел пришелся в колпак кабины. Вакуум доделал остальное. Эти краденые скафандры... ни ситха не держат...
      - По мне, вы с Хрюшкой сделали все, чтобы сохранить ему жизнь.
      - Ага, пока я его не убил! - Йансон поднял голову и шмыгнул носом; глаза у него подозрительно блестели. - Я знал, что у него на Алдераане жена и дети, но без подробностей, он же был старше, не особо с нами откровенничал... Думал, они погибли, когда взорвали планету.
      Ведж отобрал у помощника деку и изучил досье.
      - Тут ничего нет об Алдераане или семье Доран.
      - Должно быть, сменили фамилию, - УЭС высморкался. - Подделали записи. Наш тогдашний комэск ездил к ним, почти сразу после того как послал официальную похоронку. Он им сказал, что Кисеек погиб во время сражения... но они уже знали правду, услышали от кого-то. Жена Дорана обвинила "Желтых асов" в смерти своего мужа, а еще в распространении слухов, которые порочат честь их семьи. Может, хотела все исправить, поэтому уехала и поменяла имя.
      Ведж вздохнул.
      - Ты только погляди... Тайнер был механиком на Слуис Ван, специализировался на легких истребителях. В Альянсе выучился на подрывника. Служил у лейтенанта Пейджа, затем продемонстрировал данные к полетам на тренажерах и получил разрешение тренироваться на настоящих машинах. Встречался когда-нибудь с Пейджем?
      - Не-а...
      - Хороший человек. И здорово учит своих десантников. УЭС, нам позарез нужен Тайнер... - честность заставила добавить: - ... если сумеем его уговорить.
      Иансон издевательски фыркнул
      - Здорово! Я убил его отца. Он меня ненавидит. Он умеет делать бомбы. Ведж, ты что? Как, по-твоему, закончится эта история?
      - Если Тайнер благородный человек, ты вне опасности.
      - То есть пока он не дойдет до кипения, а затем у него вышибет из башки пробку, как из бутылки плохого татуинского вина...
      - На Татуине нет ни одного хорошего вина.
      - Не увиливай. Ты лучше дальше читай. Антиллес послушно уставился на экран деки.
      - Во время тренировок разбил "охотника за головами". Потом слишком жестко посадил "крестокрыл", машина восстановлению не подлежит. В обоих случаях заявил, что машина не реагировала на управление?
      Йансон кивнул.
      - Типичная отговорка. Парень не умеет отвечать за свои неудачи.
      Ведж поднял голову. Йансон поежился; он очень не любил, когда Антиллес упирался в него тяжелым взглядом.
      - Итак, - нехорошим голосом произнес кореллианин, - когда ты с такой готовностью вписывал Тайнера в кандидаты, каким образом ты собирался убедить меня не обращать внимания на эту маленькую проблему с разбитыми машинами?
      - Ведж... ну, Ведж...
      - Отвечай на вопрос. Йансон был несчастен.
      - Ну, указал бы, что он ведь мог сказать правду. Две аварии еще не показатель. Он - хорош, да что там, просто великолепен на тренажере.
      Антиллес опять уткнулся в деку. Йансон, затаив дыхание, ждал.
      - Ладно, объяснение я приму, - буркнул Ведж. - Попробуем парня. Если не сработаемся, я его выкину. Если сработаемся, но вы, двое, так и не сумеете уладить свои...
      - Вообще-то он нужен тебе больше, чем я, - решился УЭС, но голос у него был усталый. - Одно твое слово, и я переведусь обратно к Пронырам. Можем махнуться с Хобби.
      Антиллес сумрачно кивнул.
      - Спасибо, УЭС.
      * * *
      Иансон позволил ему вести разговор, все равно в намерения Веджа не входило давать Келлу Тайнеру отвлекаться.
      Антиллес в нескольких словах обрисовал ситуацию, затем без паузы, не давая опомниться, задал вопрос в лоб:
      - Тайнер, вы человек чести?
      Пилот онемел. Иансон даже пожалел бедолагу; тот еще не привык к таким хладнокровным лобовым атакам Антиллеса. Потом Тайнер все-таки справился с собой. Он опять высился посреди кабинета воплощением идеального военного.
      - Да, - кратко и весомо уронил он.
      - Вы считаете, что лейтенант Иансон менее благороден, чем вы?
      Пошла вторая торпеда, и на этот раз Тайнеру понадобилось гораздо больше времени на восстановление.
      - Никак нет.
      Слова прозвучали так, словно Келла пытали.
      Ведж подошел к нему вплотную; иначе в тесном кабинете все равно не получалось. Антиллес запрокинул голову, глубоко сунул руки в карманы форменки. Рядом с писаным красавцем Тайнером низкорослый кореллианин смотрелся неказисто.
      - Вы дали присягу служить Новой Республике и обязаны понимать, что нам ваши таланты нужны больше, чем вам возможность избежать напоминаний о семейном горе. УЭС Иансон дал точно такую же клятву, хотя и присягал Альянсу, потому что вы в то время еще лепили куличики в песочнице. И он понимает, что нам нужны его таланты и опыт больше, чем ему возможность освободиться от вашего недовольства... или воспоминаний о том, что он совершил поступок, совершать которого не хотел. Вам ясно?
      - Так точно, сэр.
      - Поэтому я прошу вас остаться. На время. Будем решать проблемы по мере их поступления. Но обязан предупредить, что с вашим досье перевод в любое другое подразделение закроет вам доступ к полетам. Больше летать вы не будете. И, скорее всего, карьеру закончите десантником.
      Для Антиллеса не было ничего страшнее, чем лишиться доступа в кабину истребителя, но, кажется, Тайнер считал иначе.
      - Десантники мне нравятся, - буркнул он.
      - Мне тоже, - холодно согласился кореллианин, - но восстановить честное имя вашего отца вы уже никогда не сумеете. И никогда не докажете Галактике, что имя Доран не переводится как "трусливый пилот".
      Впервые за весь разговор Келл Тайнер взглянул Веджу прямо в глаза, и во взгляде кандидата было столько бешенства, что Ведж с трудом подавил горячее желание попятиться.
      - Да как ты смеешь...
      Ведж не стал орать, но ухитрился скомандовать "смирно" так, что прошло всего три секунды, и Тайнер опять стоял, образцово вытянувшись в струну, и разглядывал стену над головой кореллианина.
      - Я смею, - сказал Ведж, - потому что это правда. И спорю на что угодно, что вы с коротких штанишек мечтали стать пилотом и восстановить честь семьи. Вы сделали всего один боевой вылет и уже готовы получить пинок в зад. Я даю вам последний шанс Итак, вы остаетесь или бежите?
      Некоторое время Тайнер пытался справиться с собственной челюстью; он так воинственно выпячивал ее, что и Антиллесу, и Йансону стало ясно, что у Келла просто трясутся губы, а он хочет это скрыть.
      - Я остаюсь, - едва слышно пролепетал верзила. - Сэр.
      - Хорошо. Можете идти.
      Когда за кандидатом закрылась дверь, Йансон осторожно выбрался из угла, в который забился несколько минут назад и сидел не дыша, и осмелился негромко присвистнуть.
      - Ведж, упаси меня джедай критиковать... но я давно уже не видел такого хладнокровного маневра.
      - Когда летаешь в вакууме, иногда вместо крови нужно иметь охладитель, - Антиллес рухнул в кресло.
      Он еще ни разу в жизни так не уставал и думал лишь об одном: Интересно, сколько еще пилотов регулярно будут устраивать мне такие вот развлечения?
      * * *
      Келл проверил ремень безопасности с трудом; узкий кокпит был тесноват для широкоплечего алдераанца. Потом щелкнул поочередно четырьмя тумблерами, запускающими фузионные двигатели "крестокрыла". Не настоящей машины, всего лишь ее имитации, тренажерной копии. Но нынешнее поколение симуляторов создавали такое ощущение реальности, что порой требовалось усилие, чтобы вспомнить, где находишься. В них даже встроили гравикомпенсаторы для ощущения состояния невесомости.
      На специальных экранах, которые изображали транспаристиловый колпак кабины, можно было разглядеть взлетную полосу, хотя Тайнер помнил, что реально полоса находится на полщелчка выше и гораздо ближе к поверхности луны.
      Индикаторы на приборной доске подтвердили, что все четыре двигателя пришли в действие и работают практически нормально.
      - Желтый-1, полный запуск, к взлету готов. Первичный и вспомогательный генераторы работают на полную мощность. Диагностика - зеленый.
      Крякнул динамик.
      - Желтый-2, рапорт идентичен. Готовы лететь.
      Тайнер понятия не имел, кто такой Желтый-2; к тому времени как Келл добрался до зала, остальные пилоты их группы уже расселись по капсулам тренажеров и закрыли люки. Интересно, делали ли они за эти несколько минут дополнительные упражнения? Интересно, может, и ему стоило заняться тем же самым?
      Голос напарника искажали неизбежные помехи, но он определенно принадлежал мужчине, хотя и был высоковат, по мнению Тайнера. А необычное произношение предполагало, что общегалактический для Желтого-2 - не родной язык.
      - Желтый-3, все в норме. Готов к взлету.
      Тут никаких сомнений, механический звук импланта в сопровождении похрюкивания - гаморреанец со смешным прозвищем Хрюк. Келлу не терпелось взглянуть на него в деле; гаморреанец был единственным из стажеров, который размахом плеч посрамил Тайнера, а значит, чувствовал себя в стандартном кокпите еще неуютнее алдераанца.
      - Желтый-4, все в норме. К взлету готова.
      Женский голос. Тайнер видел нескольких девушек среди кандидатов, но свист и потрескивание эфира помешали опознать.
      Следующим прозвучал голос, которого Келл желал бы никогда не слышать: никаких помех, никакого хруста. Тайнер закаменел.
      - Старт в течение минуты, - сообщил лейтенант Иансон. - На повестке дня неопознанный корабль, "колесники" и "жмурики" в качестве заслона. Вступить в бой и удержать их в десяти щелчках от базы. Ваша задача заключается в том, чтобы отгонять незваных гостей столько, сколько нам нужно для эвакуации. Вы проигрываете - мы умираем. Протокол тренировки один-семь-девять. Конец связи.
      Келл попытался расслабить плечи, потом переключил комлинк на прямую связь с ведомым.
      - Первый - второму, что такое протокол один-семь-девять?
      - Мы не знать, Первый.
      - Мы? Кто это - мы?
      - Желтый-2, Первый.
      Келл открыл рот, собираясь внести ясность, но тут хронометр дощелкал до десяти секунд, и Тайнер решил придержать любознательность.
      Через пять секунд он активировал репульсоры, почувствовал, как "машина" всплыла на несколько метров вверх. Еще через четыре секунды толкнул вперед ручку управления, убедившись, что нос истребителя нацелен в аккурат на выход из туннеля. А потом дал мощность двигателям. Визуальная проверка показала, что остальные члены его группы поступили точно так же.
      "Крестокрыл" прорвал магнитное защитное поле, перекрывающее выход из пещеры, и вырвался в открытый космос...
      Прямиком на группу из четырех ДИ-бомбардировщиков, "лохи" уже подошли так близко, что их было видно невооруженным глазом.
      Келл ушел вправо, спешно перекачивая дефлекторный щит вперед, выцедил одну ДИшку и нажал на гашетку раньше, чем рамка прицела зеленым цветом подтвердила захват цели. А потом выписал широкую дугу, которая увела его от лунной поверхности. Блик на плоскостях подсказал, что сзади что-то взорвалось, а в результате короткого совещания с астродроидом на мониторе появилась фраза;
      ПОДТВЕРЖДЕНИЕ - ОДИН СБИТЫЙ
      Из интеркома потекло паническое верещание; Келл не разобрал слов.
      - Тихо! - рявкнул он. - Плоскости - в боевой режим! Разведка ошиблась, импы уже взяли базу! Второй, держись за мной, мы займемся первоначальной целью. Третий, Четвертый, облетите базу и сообщите о повреждениях.
      Он услышал в ответ унылые подтверждения, увидел, как ведомый сместился назад, в левую заднюю четверть. Затем вновь взялся за комлинк.
      - Диспетчер, как слышите меня? Желтый-1 вызывает КДП.
      Ответа не было.
      Сенсоры показывали три оставшиеся ДИшки внизу; "лохи" скребли брюхом по поверхности... две ДИшки, как только Желтый-2 доказал, что стрелять он умеет. Но впереди и выше в четырех щелчках - еще тридцать шесть. Три эскадрильи в полном составе. Импы разделились, не приближаясь к противнику.
      В наушниках прозвучал голос "четверки":
      - Первый, взлетные туннели разрушены, все туннели. Их разбомбили.
      - Даже центральную трубу? Грузовой вход? Что с грузовым?
      - Стометровый завал, сэр. Оттуда никому не выйти, - даже помехи не могли скрыть, как расстроена Желтый-4.
      Келл хотел успокоить девушку, сказать: "Да что с тобой? Это же тренажер. Никто не умер".
      Но у него были дела поважнее. Инструктор выдал ему прямой и недвусмысленный приказ. , а потом изменил параметры миссии и свел все на нет. Что же ему теперь делать? И что за ситхов протокол упоминался перед вылетом?
      - Группа, задание отменяется, - сообщил Келл остальным. - Статус отступление. Третий, Четвертый, догоняйте нас, будем пробиваться.
      Вторая пара ответила согласием, как раз когда дальномер показал два щелчка до цели. Значит, враг уже в досягаемости пушек... а Желтый-3 и Желтый-4 - в пределах досягаемости пушек противника.
      И можно либо в спешке готовиться к переезду и по дороге поймать несколько шальных выстрелов с дальнего расстояния, либо оттянуть на себя часть нападающих, а потом развернуться, надеясь, что соратники в свою очередь отвлекут противника. Второй способ - потенциальное самоубийство. Келл сказал:
      - Желтый-2, пошли отсюда
      Ответом ему был жуткий переливчатый вопль, от которого у Тайнера волосы встали дыбом. Машина напарника шла в прямой таран на приближающуюся эскадрилью. Имперцы открыли огонь, зеленые иглы лазерных зарядов ложились в опасной близости от "крестокрылов".
      - Желтый-2, вернись в строй... Желтый-2... Келл выругался. Может, у "двойки" неполадки со связью? Это было бы вполне в духе этого грязного упражнения.
      - Ладно, Второй, командуй, я прикрою.
      Келл бросился догонять разогнавшегося напарника.
      А тот уже купался в море зеленой плазмы. Часть зарядов растекалась по дефлекторным щитам. "Двойка" исполняла, пожалуй, самый опасный и самый действенный маневр, но не с одним противником, а с целой эскадрильей... ставка двенадцать к одному, вероятнее всего Желтому-2 - конец, взорвут наглеца.
      Время сменить расклад... Келл сбросил высоту относительно поверхности луны, так чтобы случайно не зацепить собственного напарника, замкнул пушки на попарную стрельбу и принялся играть педалями, заводя нос истребителя левее линии собственного курса, потом правее и, как только рамка прицела прихватила ДИшку и позеленела, выстрелил. Кокпит наполнился музыкой подтвержденного попадания.