Мин Дойнос, до этого невозмутимо изучавший сводку поставки запчастей для "Легких транспортников Паккерда", порывисто распрямился и повернулся к комэску.
      Мордашка, который исподтишка наблюдал за Мином, даже испугался. Раньше он никогда не видел у снайпера такого лица.
      - И на этот раз он не уйдет, - отчеканил Мин. - Даже если мне придется гоняться за ним по коридорам на "крестокрыле".
      * * *
      Через два дня для того, чтобы увидеть корабль человека, которого он хотел убить, Мину было достаточно посмотреть в иллюминатор.
      "Ночной гость" стоял на поверхности самой крупной луны Эссиона, серебристой каменной глыбе, покрытой пылью и изрытой кратерами.
      А в нескольких сотнях метрах прямо над ним на неутомимых антигравитационных двигателях парил "звездный разрушитель" класса "империал".
      На вершине горы неподалеку от корвета установили антенну для временной связи, дешевую тарелку, которая была предназначена для передачи сигнала на короткие расстояния. Но Келла Тайнера, монтировавшего ее, вдруг осенило, и Мордашка в роли капитана Дарилльяна сумел убедить адмирала Тригита, что в этой антенне заключается самая суть - возможность спрятаться от Разбойного эскадрона и постоянно оставаться на связи.
      - Необходимо лишь, - сказал Лоран, - перенастроить антенну так, чтобы она сбрасывала эмиссию, как сломанный транспондер. Достаточно сильное излучение заглушит стандартный фон от двигателей двух кораблей. Планетарному правительству принесем свои глубочайшие извинения за временные неудобства, присовокупив обещание в скором времени все наладить. Мы будем готовы к старту под самым носом мятежников, а Проныры ничего не заметят, пока не столкнутся с нами.
      - Что уже не будет иметь никакого значения, - согласился Тригит. Хороший план.
      И они воплотили его в жизнь с минимальными для своего бюджета затратами. Просто сообщили управляющему Вантеру Раффину о своем желании. Короткие переговоры, некоторая сумма денег, сменившая одного владельца на другого, и спустя некоторое время работа была сделана.
      Мордашка устало дремал в кресле. Тригиту довольно часто приспичивало поболтать на отвлеченные темы, и Лорану приходилось есть и спать в радиорубке.
      Из интеркома раздался голос связиста:
      - Челнок "Желтый бродяга" только что сообщил диспетчерской Эссиона о своем прибытии.
      Мордашка вздрогнул. "Желтый бродяга" был условным сигналом о начале через полчаса после его получения республиканской атаки.
      А еще через минуту связист возвестил о вызове с "Неуязвимого". Мордашка принял более удобную позу, расправил плечи и вызвал голограмму адмирала.
      Тригит был рассержен.
      - Дарилльян, а вы уверены, что оставили для Разбойного эскадрона четкий след? Мордашка кивнул.
      - Может, еще и стрелку надо было нарисовать с надписью: "Сюда"? Если бы я отклонился от обычного регламента, адмирал, их разведка мгновенно сообразила бы, что тут нечисто. Я просто покрасовался перед сенсорами Обинипора, разбег сделал чуть помедленнее и прыгнул через несколько населенных систем, где меня обязательно увидели бы шпионы мятежников. Они знают, где мы.
      - Да, чем проще, тем лучше.
      Фраза для Мордашки ничего особенного не значила, поэтому он просто кивнул. Адмирал нахмурился.
      - Тем лучше, - с нажимом повторил он. Гарик радушно улыбнулся.
      - Прошу прощения, сэр. Я отвлекся, обдумывая план сражения. Собственно, я размышлял, стоит ли использовать ДИ-истребители. Особой пользы в бою они не принесут. Может, лучше им охранять "Неуязвимый"?
      - Не меняйте тему, Дарилльян!
      На основном мониторе наконец-то высветились слова. Мордашка покосился на них, стараясь сделать вид, будто проверяет, не лежит ли на пульте пыль. Случайно.
      - Лучше всего заманивать добычу, идя впереди нее, тогда она никогда не догадается, кто из вас на самом деле хищник, - неторопливо произнес Гарик. - Стандартная доктрина нашей разведки.
      - Которую вы не сразу вспомнили, несмотря на то что даже бывшие офицеры разведки с Корусканта могут отбарабанить ее без запинки, разбуженные посреди ночи.
      Между лопатками, щекоча кожу, побежала струйка холодного пота, на лбу выступила испарина. Оставалось лишь надеяться, что программа Зубрилы не передает физиологических подробностей. Лоран заговорил печальным тоном.
      - Знаете, сколько прошло времени с тех пор, как я не был дома, сэр?
      - Два стандартных года, семь месяцев, - Тригит глянул куда-то в сторону, - и шесть дней. Благодарю вас, лейтенант.
      Он вновь повернулся к Мордашке.
      - Так как же так получилось, что вам неизвестно то, что должно было стать вторым именем капитана Зурела Дарилльяна, как и всех офицеров разведки?
      - Потому что я - не Зурел Дарилльян! - в сердцах буркнул Мордашка.
      Тригит открыл рот, да так и остался сидеть. Лоран спохватился.
      - Не тот Дарилльян, который покинул свой дом два года, семь месяцев и шесть дней назад...
      Главное - искренность, но тут все в порядке, ее столько - хоть отбавляй.
      - С тех пор, как я в последний раз ушел в рейд, все изменилось, продолжал говорить Мордашка, не поднимая взгляда, потому что тот был уперт в основной монитор, по которому строчка за строчкой бежала биография настоящего капитана. - Я не тот человек, каким был до того, как "Лусанкия" бросила Центр Империи, а моя жена погибла при ее старте. И уж определенно я - не тот набор воспоминаний, который вы считаете Зурелом Дарилльяном.
      - Вы уклоняетесь от вопроса...
      - Какая ирония, не находите? - Мордашка даже не заметил реплики Тригита. - Одна женщина, которой я восхищался, убила другую, которую я любил. Уверен, кое-кто найдет эту ситуацию забавной.
      " - Вы... что вы такое говорите?
      Мордашка вздрогнул и посмотрел на ошарашенного собеседника, словно только сейчас сообразил, что не один.
      - Когда Йсанне Исард приказала "Лусанкии" взлетать с Корусканта, устало пояснил он, - было разрушено множество зданий, и среди них то, в котором мы с женой устроили свой дом.
      - Я все это знаю. Это есть в вашем досье. Что вы такое говорили про женщину, которой восхищались?
      Про себя Гарик пел от радости. Тригит напрочь позабыл про допрос.
      - Теперь нет смысла скрывать, - вздохнул Мордашка. - Вреда мое признание никому не принесет. Я любил свою жену, адмирал, но Йсанне Исард была для меня божеством.
      Адмирал поперхнулся.
      - Вы... шутите?
      - А вы с ней встречались когда-нибудь?
      - Разумеется. Несколько раз.
      - Вот и я тоже. И каждый раз - словно по мне прокатился грузовоз. Какая рассудительность, ум, сила, власть, ощущение предназначения! Я отдал бы ей все - семью, честь, ранг, имя, - он тряхнул головой. - Пустые мечты, которым не суждено сбыться. Я был букашкой в ее глазах. Как и все остальные, кроме Императора, по-моему. Но мечтать-то мне никто не запретит! Пай-пай-пай...
      Лоран печально затих, перевел дыхание, смахнул с лацкана невидимую пылинку и уставился в пространство.
      - Даже сам ее запах, - пробормотал он. - Такой чистый, как будто она была придирчива и бескомпромиссна в вопросах гигиены, как во всем остальном в своей жизни. И мягкая примесь духов. Знаете, адмирал, она совершенно не переносила сладких запахов в отличие от многих женщин.
      Совершенно сбитый с толку свалившимися на голову откровениями Тригит только кивал.
      - Кожевенное дерево, - мечтательно подсказал он. - Не всякая женщина отважится пахнуть им.
      - Верно, - Гарик меланхолически улыбнулся. - А теперь мертвы обе мои любимые женщины. Еще одна причина стереть с лица Галактики пятно Альянса. Моя личная причина.
      - Я вас понимаю, - серьезно утешил его адмирал. - Да, конечно, пусть ваши ДИшки составят эскорт "Неуязвимому". Оставляю вас, чтобы вы могли спокойно заняться приготовлениями, капитан.
      - Благодарю вас, сэр.
      Голограмма погасла. Через минуту включился интерком, но из динамика раздался не голос, а аплодисменты и улюлюканье экипажа.
      Ухмылка, в которой расплылся Мордашка, принадлежала не Дарилльяну, а ему самому.
      - Спасибо, спасибо! Я вас всех люблю, мои милые! Если кому нужно представление, обращайтесь ко мне в любое время. Специализируюсь на имперских безумцах.
      * * *
      - Тягач "Красные перья" проходит внешний пояс системы безопасности Эссиона, - доложил офицер-связист.
      Капитан Атрил Табанне кивнула в знак того, что услышала.
      - Это наш контакт. Передай всем боевым постам и истребителям. И выводи все на экран. Я хочу видеть, где находится корабль.
      Голографический монитор вспомогательного мостика ожил, когда капитан только договаривала последнюю фразу, и продемонстрировал всем желающим древнюю развалину - рассыпающийся на глазах контейнеровоз, который, сипя и кашляя, из последних сил подползал к станции-складу с явным намерением сдохнуть у нее на пороге.
      Атрил зашипела сквозь зубы.
      - Я знаю этот тарантас...
      - Еще бы! Какие это, к ситхам, "Красные перья", - в голосе Иансона был слышен щенячий восторг. - Это "Кровавое гнездо".
      Компьютер опознал в хрипящем ископаемом супертранспорт "марк VI", который когда-то служил пиратской базой в безымянной системе М2398.
      - Не верю, - убежденно сказал Антиллес. - Оно еще и летает, мама моя!
      - Шли бы вы в ангар, - посоветовала пилотам Табанне. - Вам пора по машинам. Но сначала должна сообщить, что у меня дурные предчувствия.
      - С чего бы это? - огорчился Йансон. - Брось!
      - По действующему приказу я должна убраться прочь, как только Призраки взлетят. Антенна будет глушить сигналы, чтобы "Неуязвимому" было сложнее целиться в меня, так?
      Ведж кивнул; отросшая неуставная челка упала ему на глаза.
      - Ну да.
      - А что, если они не идиоты и выстрелят по антенне в самом начале боя? Мы станем легкой мишенью.
      - Об этом я как-то не подумал, - растерялся Антиллес, лихорадочно работая головой в попытке исправить упущение. - Ну, вообще-то есть один фокус. Можно одурачить и их сенсоры, и визуалку.
      Он на пальцах продемонстрировал - как.
      Атрил посмотрела на Веджа как на умалишенного, потом оглянулась на старшего пилота. Тот мотал головой.
      - Сэр, - сказала Табанне, - не уверена, что мы сумеем выполнить описанный вами маневр. Он не для нашего класса кораблей.
      - Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится с кореллианским корытом!
      - Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот, который гораздо опытнее меня.
      * * *
      Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота ДИ-истребителя, ждала возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины.
      Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что сейчас мимо нее ко второму "колеснику" пробежит коммандер Антиллес. И очень удивилась, когда одетая в черный комбинезон фигура оказалась явно женской.
      - Капитан? А с командиром что стряслось? Атрил Табанне торопливо нахлобучила шлем.
      - Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь "Сумрак-1".
      - Очередной последнеминутный облом?
      - Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, - Атрил скользнула в кабину.
      Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.
      * * *
      Щелкая тумблерами, Келл доложил:
      - Двигатели прогреты, к пуску готовы, орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности.
      Он слышал, как из машин, распятых на металлических рамах, доносились похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон Фанан, Мин Дойнос и Тирия сообщали о готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он или присоединится к ним в скором времени, или вылетит вдогонку. Ведж, Фалинн, Йансон и Хрюк предположительно занимаются сейчас проверкой систем своих ДИ-истребителей, готовя "колесники" к нападению на "Неуязвимый".
      Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще целых шесть минут. Келл попытался успокоиться - без успеха.
      Он нашел взглядом машину Тирии; ее "крестокрыл" находился правее, в нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он смотрит, и послала ему воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся и понял, что его трясет от страха.
      * * *
      Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом.
      - Думаю, старый контейнеровоз - их доставщик, сэр.
      - Как так?
      - Он сообщил о повреждениях от гравитационного поля планеты. Вероятно, пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части и выпустит "крестокрылы".
      Тригит хмыкнул.
      - Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее.
      Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.
      - Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза "Красные перья" или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача.
      - Переключаемся на динамики, сэр.
      - Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков:
      - Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля... пробоина расширяется. Воздух вытекает... только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль...
      Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.
      - "Красные перья", по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?
      - Вынужден подтвердить, Эссион... Сделаем, что сможем, чтобы ограничить... их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации.
      - А что с массой вашей оболочки и контейнеров?
      - С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже... Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза.
      - Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, "Красные перья".
      - Какое там замечание... о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам.
      - Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета.
      - Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты.
      - Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр!
      - Я имел в виду - относительно завода Паккерда.
      - А-а... - навигатор сконфузился. - Почти на траверзе в пятидесяти километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал удивленно откинулся на спинку кресла.
      - Лейтенант Петотель, считайте, что вас наградили трехдневной увольнительной. _ - Слушаюсь, сэр.
      - Всем пилотам - по машинам!
      * * *
      Информация поступала на основной монитор "Ночного гостя" и с него уже растекалась на дисплеи всех истребителей и бортовых терминалов. Древний контейнеровоз под названием "Красные перья" беспомощно содрогался, оболочка его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать.
      От корабля отделилась спасательная капсула и медленно дрейфовала сейчас по направлению к планете.
      Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался большой кусок обшивки; контейнеровоз продолжал вращаться, от него отваливались небольшие кубики стандартных контейнеров, в каждом из которых могло поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше размером. Ведж включил интерком.
      - Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи.
      Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием генерала Сальма. Синими "ашками" командовал генерал Кресиин. На обсуждении операции случился даже небольшой скандал, когда оба генерала выразили решительный и бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм даже по старой привычке исполнил номер на тему: "Тикхо Селчу, как командир Разбойного эскадрона, не достоин доверия".
      - Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с "Неуязвимого". Призраки, вы готовы? Голос Келла:
      - Г-готов, сэр.
      - С вами что-то не так, мастер Тайнер?
      - В полном порядке, сэр. Просто поперхнулся. Контейнеры на экране стали раскаляться от трения о воздух.
      Связист повернул голову к Веджу.
      - Сигнал с "Неуязвимого". Приказывают запустить все ДИ-истребители.
      - Ясно, - Ведж ударил по клавише интеркома. - Сумраки, старт!
      * * *
      Атрил, Фалинн и Иансон стартовали достаточно гладко. Хрюк замешкался, но быстро догнал своего ведущего и машину вел вполне уверенно.
      Из брюха висящего сверху "разрушителя" высыпался целый урожай истребители, перехватчики, бомбардировщики, эскадрилья за эскадрильей. Атрил повела группу в облет, чтобы не столкнуться; они обошли "разрушитель" справа и над носовой надстройкой, оказав-486 шись в результате в полусотне метрах выше и впереди "Неуязвимого".
      - Сумраки на месте, - доложила Табанне и порадовалась, что голос не дрогнул.
      Она проверила пушки и стала ждать, когда ей выпадет шанс уничтожить один из самых мощных кораблей, которые когда-либо строила Галактика,
      * * *
      Ведж следил по экрану радара за семьюдесятью двумя ДИшками, которые в скоростном режиме преодолевали полмиллиона щелчков, отделяющих Эссион от самой большой из его лун.
      Тем временем многочисленные взрывы, которые, по мнению Веджа, были результатом тщательного расположения зарядов, а никак не работой механизма самоликвидации, растерзали обшивку контейнеровоза. Листы скручивались, точно бумажные, сгорая в атмосфере. И остов, и рассыпающиеся по ходу обломки "Красных перьев" продолжали снижаться.
      И все это красиво горело, и только очень придирчивый наблюдатель с отличным оборудованием заметил бы, что тридцать шесть кусков обгорали лишь с одного края, с кормы, и сбрасывали высоту, направляемые весьма умелыми руками.
      ДИшки уже добрались до точки, где контейнеровоз начал агонию. Ведж активировал комлинк.
      - Мордашка, вали к нашим. Призраки, приготовьтесь выполнить "Плевок Лорана".
      Антиллес поднялся, подошел к креслу первого пилота; офицер уступил ему место и отошел к пульту управления огнем.
      - Готов порыбачить? - поинтересовался кореллианин.
      Молодой парень хрустнул пальцами и ухмыльнулся.
      - Впервые в жизни попробую загарпунить такую крупную рыбу, сэр!
      * * *
      Мордашка галопом промчался по коридору, кубарем скатился по трапу в ангар и ниже, на четвертый уровень. Остальные пилоты, уже сидящие в машинах, провожали его взглядами.
      Колпак кабины его "крестокрыла" уже был откинут, но из-за распялок полностью не открывался. Лоран залез по лесенке, которую кто-то заботливо оставил для него, протиснулся в кокпит, сам себе напомнив змею, заползающую в убежище. Еще немного покрутился в ложементе, прежде чем задвинул колпак и завел двигатель.
      - Призрак-8, системы вроде бы в норме, все четыре двигателя - зеленый.
      Откуда-то из-под Крохиной плоскости вынырнул Куббер, схватил приставную лесенку, отдал торопливый салют и со всех ног бросился к выходу.
      В головных телефонах уже звучал голос Антиллеса:
      - Носовому ангару - приготовиться открыть створ.
      Свет погас, только тлела лампа над входом. Как только Куббер захлопнет за собой дверь, лампа погаснет, и в трюме станет темно.
      Крякнул колпак кабины - изменилось давление снаружи.
      - Пятый - Призракам. Помните, без особой команды наводящие системы не активировать. Для запуска торпед пользуйтесь моей телеметрией.
      Мордашка на повышенной скорости проводил предполетную подготовку, боясь не успеть.
      - Лидер - Призракам, удачи вам. И да пребудет с вами Великая сила, даже с тобой, Призрак-10. Тридцать секунд до маневра. , двадцать пять... двадцать... пятнадцать...
      Впереди тьму разрезала тонкая светлая линия, начала расширяться, открывая вид на лунную поверхность. Мордашка почувствовал, как корвет пришел в движение, вид впереди накренился. Вдалеке он увидел Эссион, потом в раскрывающийся створ вплыла корма "Неуязвимого". Панорама становилась все шире.
      - ... десять, - невозмутимо считал Антиллес. - Пять...
      * * *
      - Адмирал, "Ночной гость" маневрирует. Он поднимает нос. Похоже, собирается двинуться к Эссиону.
      - Будь он проклят! Возомнил себя героем! Славы ему захотелось, что ли? Прикажите им оставаться на месте И передайте стандартный запрос о намерениях.
      - Слушаюсь, сэр.
      * * *
      - Передайте: "Удар когтей", - распорядился Антиллес, обращаясь к связисту; потом вновь нажал клавишу интеркома. - Ноль.
      Затем задержал дыхание.
      * * *
      Атрил услышала: "Удар когтей" и должным образом отреагировала.
      Она развернула "колесник", крутанувшись через дюзы. За короткое мгновение "Неуязвимый" оказался перед ней, над ней, вверх ногами.
      Атрил вывела рамку прицела, поймала в нее мостик "разрушителя" и выстрелила.
      * * *
      Келл активировал систему наведения, выбрав целью броню "Неуязвимого" между реакторным кольцом и собственно кормой, проорал: "Огонь! Огонь! Огонь!" и нажатием на гашетку выпустил протонные торпеды.
      * * *
      Гравиакустик взмахнул рукой, чтобы привлечь внимание адмирала.
      - Сэр, у нас множественная торпедная атака снизу... Еще один крик:
      - Адмирал, сэр, по мостику стреляют из пушки! Тригит закричал в ответ:
      - Поднять все щиты! Полная мощность!
      Офицер потянулся к пульту управления дефлекторами.
      Лобовой центральный иллюминатор издал странный звук: как будто ранкор с разгона боднул транспаристил. Он потемнел, как только сработала фототропная защита, удержавшая первую вспышку. Через долю секунды иллюминатор треснул.
      И взорвался, окатив вахтенных дождем острых осколков, которые тут же изменили направление полета: их вытянуло в пространство вместе с воздухом.
      29
      Воздух визжал, утекая с мостика сквозь дыру, которая когда-то была иллюминатором, и даже аварийные сирены не могли переорать рев ветра.
      Адмирал Тригит, упираясь изо всех сил, пробирался к отсеку для голографической связи в задней части рубки. Мимо пронесло сбитого с ног штурмовика, солдат зацепился за настил палубы и упал в "яму".
      Бронированные двери, отделяющие мостик от отсека, уже опускались. Тригит плюнул на достоинство, перестал притворяться и, шлепнувшись на четвереньки, резво рванул в ту сторону с прытью, неожиданной в его возрасте. Он успел юркнуть в щель до того, как дверь закрылась. Штурмовик помог начальству подняться на ноги.
      Адмирал огляделся по сторонам. Связисты ухитрились спастись всем составом, хотя глаза у всех были безумны, волосы всклокочены, кителя - в беспорядке. Открылась дверь турболифта, и из кабинки вышла Тара Петотель и еще несколько офицеров, чьи боевые посты находились в "яме". Вид у них был не лучше, чем у остальных.
      Тригит подозвал к себе старшего связиста.
      - Отправляйтесь на вспомогательный мостик и переведите туда все данные с основных мониторов. Палуба под ногами ощутимо дрожала.
      - Щиты подняты или нет?
      - Проверяю, - кто-то из офицеров вывел на терминал диагностику, поморщился. - Сэр, купола дефлекторных генераторов взорваны.
      Тригит раздраженно зашипел сквозь зубы.
      - По местам. Некоторое время будем обмениваться ударами в корпус.
      * * *
      - Пятый пошел!
      - Четвертый пошел!
      - Шестой у тебя на хвосте!
      Ведж слушал голоса пилотов и беззвучно шевелил губами, умоляя ребят поторопиться. Он продолжал задирать морду "Ночного гостя", пока корвет не встал строго вертикально. Антиллес почувствовал дрожь килевого бруса, когда репульсационные двигатели оказались в положении, инженерами-проектировщиками им не предназначенном; если бы не пониженная четыре десятых от стандарта - сила тяжести, на маневре можно было ставить жирный крест.
      - Призрак-9 ушел!
      - Десятый в полете!
      Хорошо, теперь - переключить тумблер, и из-под панели вылезла ручка управления, упрощенное подобие той, что стоит на истребителях. Корвет не умеет выполнять хитроумные, точно просчитанные маневры, и только кореллианские инженеры знали, что порой в Галактике случаются странные вещи.
      - Установки захвата?
      - Готовы.
      - По счету ноль. Три, два, один... ноль!
      Ведж дал полную мощность на двигатели.
      Те страдальчески взвыли на высокой ноте; "Ночной гость" дернулся, подпрыгнул на несколько метров над поверхностью луны, затем завис, привязанный к луне поводком своего собственного луча захвата.
      Вокруг корпуса клубами вздымались пыль и мелкие камешки, на некоторое время они закрыли "звездный разрушитель" от глаз. Но на экране радара его было видно.
      - Носовые орудия, огонь!
      - Есть огонь из носовых!
      - Стартовала "Нарра".
      Кубберу был отдан строгий приказ убраться подальше, в конфликт не соваться, героем не быть, а подбирать катапультировавшихся пилотов, если таковые найдутся.
      - Призрак-7 пошел и наглотался при этом пыли!
      - Призрак-8 стартует... все, Восьмой вышел. Мостик, ангар чист.
      * * *
      Сумрак-1 и Сумрак-2 стреляли без устали, подбираясь к кормовой надстройке "звездного разрушителя". Атрил удовлетворенно хмыкнула: коммуникационный центр все-таки отправился в небытие.
      Тогда она сместила прицел на нетронутую пока броню, закрывающую вспомогательные генераторы, питающие компьютеры корабля. Атрил сомневалась, что лазерные пушки ДИ-истребителя сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но, может быть, если они с Фалинн будут достаточно аккуратны и точны... вдруг получится?
      * * *
      Мордашка подбирался к большой пробоине в брюхе "Неуязвимого". По сморщенному металлу обшивки ползали поверхностные заряды, давая помехи на комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик.
      - Неплохая посадочная площадка для парочки-другой протонных торпед. Что скажешь, Тон?
      - Недурно подмечено, друг мой. Займись, ты любишь ломать дорогие игрушки. Я прикрою.
      Мордашка выстрелил. Его торпеды и торпеды Фанана, который, разумеется, не остался в стороне от веселья, прошли сквозь расширяющуюся пробоину, откуда через несколько секунд хлестнуло пламя.
      На лунную поверхность посыпались очередные обломки. Призрак-7 и Призрак-8 слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не попасть под ответный огонь "разрушителя".
      * * *
      - Отзовите все ДИ-эскадрильи, - распорядился адмирал Тригит.
      Координатор полетов был мертв, остался взаперти в вакууме мостика. Лейтенант Петотель, которая уже успела привести себя в некоторый порядок, подошла к незанятой консоли и отстучала приказ.
      Офицеры "Неуязвимого" были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы протестовать и напоминать, что в результате завод на планете останется без защиты. Может быть, догадывались, что там, где собирают ДИ-истребители, должно отыскаться несколько готовых к взлету машин, а также пилотов - как для испытания готовой продукции, так и для охраны всего предприятия.
      Самого Тригита завод интересовал в последнюю очередь. Сейчас адмирал мог думать только о том, как бы сохранить на лету свой собственный корабль. А заодно отплатить за предательство вероломному Дарилльяну.
      Если, конечно, это был Зурел Дарилльян. Адмирал прошептал проклятие. Он позволил себя обмануть болтовней и фальшивыми излияниями, когда следовало поверить своей интуиции.
      - Сэр... что дальше? - спросил человек, который заменил погибшего старшего пилота. - Маневрируем? Тригит подарил ему короткую ледяную усмешку.
      - Вы видите в том нужду? Когда мы лишены дефлекторов, а любой другой корабль в зоне сражения быстрее и маневреннее нас?
      - Э-э... никак нет, сэр. Тригит отвернулся.
      - Канониры, как там "Ночной гость"? Уничтожен?
      - Никак нет, сэр. У нас проблемы с радарами.
      - Так наводитесь на глаз, идиоты! Мы же близко друг от друга!
      - В том-то и дело, сэр. Мы их не видим.
      * * *
      - Ну что, лейтенант, решимся на горизонтальный дрейф?
      Краем глаза Антиллес заметил, как офицер нервно сглотнул.
      Ведж не то чтобы тронул ручку управления, скорее ласково погладил двумя пальцами. "Ночной гость", откликнувшись на команду, качнулся в сторону, задрожал в тисках луча захвата, дернулся, когда лейтенант отключил установку, и немедленно стал заваливаться на левый борт. Антиллес торопливо сыграл репулъсационными двигателями, но корвет уже вышел из повиновения и теперь брыкался, поднимая тучи щебня и пыли.
      - Как ты думаешь, в следующий раз сумеешь сделать ловчее? - светским тоном осведомился кореллианин у взмокшего от усилий помощника.
      - Так точно, сэр, - натянутой струной прозвенел юный голос. - Только теперь я задействую второй луч на минимальную мощность. Для подстраховки, сэр.
      - Договорились, - Антиллес повернул голову к канониру. - Переведите контроль носовых орудий на мой пульт, лейтенант. Я вам не извозчик.
      Артиллерист ухмыльнулся, но комментировать не стал, а через секунду активизировалась гашетка под большим пальцем на ручке управления.
      * * *
      Келл с Крохой немного поработали над носом "Неуязвимого", но тут канониры "разрушителя" пристрелялись, и Призракам пришлось спасаться бегством. Убравшись подальше, они посовещались и направились к корме, чтобы помочь Сумракам. ДИшки как раз разворачивались, готовясь к новому заходу. Девочки потрудились на славу; состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно.
      - Пятый - Шестому, цель видишь? Только не попади под пушки, а так отстрелялся и дуй прочь.
      - Мы поняли.
      Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какого-нибудь удачливого импа.
      Занятие они придумали себе хитрое. Палубные надстройки поднимались, словно ступени пирамидальных храмов массасси. В то мгновение, когда перед Призраками вырос пилон командного мостика, Тайнер прицелился и выстрелил. Протонная торпеда попала в цель, и тут же свой снаряд выпустил Кроха; затем оба "крестокрыла" развернулись и помчались в противоположном направлении.