- А1, назовите коды доступа.
      Лоран отключил микрофон и выдрал его из крепления. Затем вытащил комлинк.
      - Босс, нас вычислили!
      * * *
      Обе ДИшки неторопливо и плавно спускались внутрь бункера. Ведж ждал, не зажигая свет в кабине, хотя двигатели его новой птички давно были прогреты.
      Но "колесники" почему-то не стали открывать люки, а мгновением позже свечой взмыли в небо.
      - Огонь!
      Ведж получил подтверждение о фиксации цели, когда левая ДИшка зависла над ним. Сейчас только и оставалось, что нажать на гашетку. Выстрел чуть было не опрокинул стоящий на земле истребитель, зато пробил дыру в обшивке взлетающей соседки. "Колесник" набрал еще метров двадцать-тридцать, после чего споткнулся и клюнул носом.
      Фалины тоже выстрелила - дважды. Второй выстрел попал в сочленение правой плоскости и фюзеляжа. Пилон выдержал, хотя и был поврежден. Работу завершил следующий маневр ДИшки; во время резкого крена правая солнечная батарея оторвалась. Подранок укатился за пределы зоны видимости.
      А подбитая Антиллесом ДИшка тем временем валилась прямехонько в створ купола. Ведж инстинктивно дернулся в сторону, пытаясь укрыться от горящего металла. "Колесник" рухнул рядом, осыпав ангар плавящимися обломками. Машину тряхнуло вторично.
      - Восьмой, Тринадцатый, боюсь, что домой вы потопаете пешком, ваш транспорт мы только что уничтожили.
      - Ясно. "Нарра", голосующих подберете?
      Ведж услышал в головных телефонах ответ Тайнера:
      - Уже идем.
      - Лидер - Восьмому, все, привет всем, мы взлетаем. Кореллианин потянул штурвал на себя, выводя машину в небо.
      * *
      Стрелок, сменивший у зенитки убитого, развернул турель, чтобы отследить неожиданно выскочившие из бункера А1 ДИ-истребители. Затем в наушниках раздался голос диспетчера из центральной:
      - В шестидесяти метрах к западу от вас взлетает "цигнус" эль-класса. Мы считаем, что они причастны к беспорядкам. УНИЧТОЖИТЬ челнок.
      Ведущая ДИшка была уже почти в рамке прицела, но пилот у нее был хорош (стрелок вынужденно признал превосходство противника), очень хорош; удержать его на мушке было практически невозможно. Потом машина вдруг снизилась почти к самой земле, прячась между бункером и тяжелым контейнеровозом.
      - Я тут немножко занят, - буркнул стрелок. - Вы уверены, что челнок важнее?
      - Слушай, идиот, где ты видел, чтобы командира группы запихали в кабину истребителя прикрытия? Делай, что тебе говорят!
      Артиллерист вздохнул, затем развернул бронированный купол орудия к эль-челноку, который на антигравитационной тяге смещался к бункеру, откуда ему навстречу бежали две темные фигуры. Пилот челнока начал опускать трап, даже не садясь и не выдвигая лапы.
      Стрелок прицелился "цигнусу" в бок... и лишь потом услышал истошный вой приближающегося ДИ-истребителя. Он оглянулся через плечо. ДИшка не собиралась особо скрывать намерения, она выровнялась...
      Артиллерист очертя голову прыгнул вниз. До покрытия летного поля и сильного удара о него оставалось метров пятнадцать, и где-то на половине пути стрелок увидел, как зенитная счетверенка разлетелась осколками после прицельного выстрела ДИшки.
      А затем он приземлился, после чего и эль-челнок, и взбесившийся истребитель надолго перестали быть его проблемой.
      * * *
      Из Скохара в погоню выслали целую эскадрилью, и та гналась за удирающими диверсантами до внешней планеты системы, где их ждал "Ночной гость". Тем не менее отрыв был такой, что Призраки успели завести в ангары все машины, развернуть корвет на вектор выхода из системы и уйти в гиперпространство еще до того, как погоня прибыла на место.
      А потом все собрались в кают-компании, чтобы выпить за успех и поздравить друг друга. Атрил Табанне тоже присутствовала - не как офицер комсостава, а как свой человек и напарник.
      - За всех, кто выбрался с того камешка! - провозгласил Келл Тайнер, и все присоединились к нему. - Хотя мы с Фалинн умудрились слегка пострадать по собственной глупости.
      - И твое здоровье тоже, - огрызнулась Сандскиммер.
      Лейтенант Йансон был грустен; Ведж подтолкнул его локтем.
      - В чем дело, УЭС?
      - Да вот, мыслю. Сами себя подписали на новое задание, и не видно ему ни конца ни края.
      - Какое еще задание?
      - Сначала мы украли кореллианский корвет, потом угнали две ДИшки. Хорошо, но мало. По-моему, теперь самое время свистнуть по крайней мере по одному кораблю каждого типа, какие только есть у Империи или военачальника,
      - А щеки не треснут?
      Йансон радостно замотал головой.
      - Тогда остановиться надо на суперразрушителе, - предложил Ведж. "Железный кулак" - в самый раз подойдет.
      - Классное будет украшение коллекции, верно?
      25
      В назначенное время "Ночной гость" явился н встречу с заправщиком в систему, чье немош ное оранжевое солнце так и не сумело поддер жать жизнь ни на одной из семи планет. Бок Набиль, капитан "Нетопырки", принес глубочайшие из винения, что не может встретиться с командиром "Ноч ного гостя" лично, объяснив свой отказ карантином из-з. "э-э... скажем так, непривлекательного заболевания", ко торое свирепствовало у него на борту. Капитан Дарилль ян в свою очередь выразил понимание и сочувствие.
      Поэтому, когда спутники-шпионы, продовольствие i топливо переместились из трюма "Нетопырки" в тркм "Ночного гостя", представители обоих экипажей рабо тали в скафандрах. После чего корабли разошлись в раз ные стороны, пожелав друг другу на прощание доброп здравия.
      А еще через день кореллианский корвет заявился систему Тодириум, где на третьей, пустынной, планет обосновалась колония горноразработчиков и металлур гов. В соревновании компьютера корпорации проти Зубрилы победа досталась ботану, зато глава корпорации поинтересовался у капитана Дарилльяна, не хочет ли тот взять на борт последнюю партию груза. Поскольку записей о том, что ранее происходило нечто подобное, не нашлось, Мордашка устами виртуального командира корабля пообещал, что за грузом вскоре явится тягач, а заодно настоял, чтобы лейтенанту Наролу было дозволено спуститься на планету и осмотреть товар. Через несколько часов Гарик доложил о точном расположении складов.
      - Задание стандартное, - сказал Ведж пилотам. - Заходи на цель и стреляй. С одним небольшим различием. Известно, что наши действия будут записываться, и знаем мы это наверняка, потому что сами установим спутники наблюдения. И раз уж мы теперь снабжаем Зсинжа информацией, я бы хотел, чтобы у военачальника от этих сведений сводило скулы. Куббер, перекрашивай наши машины в цвета Разбойного эскадрона.
      Механик пригорюнился.
      - Если я что и ненавижу больше всего в жизни, так это переделывать плохую работу.
      - Тогда крась на века, тогда переделывать будешь хорошую. А чтобы ты не скучал, сразу после операции сдерешь всю краску и перекрасишь машины обратно, - Ведж злорадно ухмыльнулся. - Можем поступить иначе. Я поручу покраску Зубриле, а тебя засунем в кокпит и...
      - Где краска? Ведж продолжал:
      - Итак, предварительно нам нужно выгрузить и расставить спутники-наблюдения. Хрюк, я хочу, чтобы ты с Зубрилой высчитал наиболее вероятную точку входа эскадрильи в систему и возможные векторы атаки на планету. Спутники установим вдоль них, пусть Зсинж и Тригит любуются на нас вволю. Большую часть работы все равно выполняем в скафандрах, не забудьте опустить светофильтры, чтобы ваши красивые лица не попали в историю. Мордашка и Фанан будут нас прикрывать просто на всякий случай. Фанан, можешь взять мою машину, если будешь с ней хорошо обращаться.
      - Постараюсь не заляпать приборную панель ломин-элем.
      - Истинный профи! Затем активируем спутники, уходим из системы и грузимся в "крестокрылы". Возвращаемся и наносим удар. На все про все у нас два дня, и на сегодня и завтра у нас забавная задача. Все привыкают называть друг друга позывными Проныр. И, Мордашка, когда будешь обращаться ко мне, не забудь пару раз назвать меня капитаном Селчу. Связь держим без кодировки, как обычно поступают все нормальные пилоты.
      Гарик Лоран кивнул. Сегодня он обходился без шуточек и комментариев, чем немало позабавил Веджа.
      - После удара выпрыгиваем и присоединяемся к "Ночному гостю". В теории - очень просто. Вопросы есть?
      Вопросов не было.
      - - Тогда за дело. Выгрузку спутников начинаем через два часа. Зубрила, Хрюк, к этому времени я жажду видеть ваши расчеты.
      Первым, как заметил Антиллес, в коридор выскочил ботан. Ведж задумался. Интересно, это он так спешит получить дополнительные сведения для выполнения задачи или все-таки мается животом?
      * * *
      Сомнения Веджа обычно не подводили, не подвели и сейчас. Зубрила вовсе не алкал новых знаний, он со всех лап мчался в раздевалку на третьей палубе. Перед тем как набрать комбинацию замка, "ледоруб" осмотрелся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. Через несколько секунд он уже доставал с полки небольшой ящичек, добытый в институте ксеномедицины.
      Обитатели коробочки немедленно принялись скрестись в стенки. Чтобы очутиться возле двери, которая вела в носовой трюм, нужно было каких-то десять шагов, но за это время Зубрила ухитрился превратиться в настоящего неврастеника. При каждом звуке он вздрагивал и нервно озирался по сторонам. Ботан заглянул в трюм и облегченно вздохнул, не увидев там ни пилотов, ни механиков.
      Тогда он вынул из кармана комбинезона портативную деку и ввел код; теперь примерно пять минут камеры наблюдения будут показывать заданную картинку.
      Зубрила спустился уровнем ниже и набрал еще одну команду, в ответ на которую с шипением гидравлики открылся фонарь кабины одной из машин.
      "Крестокрыл" принадлежал Мордашке. Зубрила в предвкушении веселья щелкнул языком. Он потратил много времени и усилий, чтобы подобрать коды доступа ко всем истребителям, личным шкафчикам и каютам всего персонала корвета, но дело того стоило. Результат гарантировал широкие возможности повеселиться.
      Ботан вытряхнул содержимое коробки на ложемент. Сначала вывалились какие-то крошки - очевидно, еда, - потом что-то черное, что оказалось не насекомым, а дешевым инфочипом, слишком небольшим, чтобы вместить много информации. Ярлычок гласил: "Сторинальские стеклянные воришки, уход и кормление"
      Ботан встряхнул коробочку еще раз, и из нее наконец-то выпало полупрозрачное насекомое, подергало лапками и встало на них. Оно смерило Зубрилу оценивающим взглядом, прикидывая, не сгодится ли ботан на обед, затем огляделось по сторонам, изучая новую обстановку.
      "Ледоруб" торопливо застучал когтями по клавишам, закрывая кабину, пока сюрприз, ожидающий Мордашку, не сбежал. Он очень надеялся, что насекомое забьется в щель, а вылезет гораздо позже, когда пилот уже будет на месте. Мордашка издаст несколько интересных звуков, когда обнаружит, что в кабине не одинок.
      * * *
      Спутники установили без приключений, и, вернувшись из полета, Лоран не доложил о неопознанных насекомых в кабине своего истребителя.
      Зубрила тайком и самым тщательным образом осмотрел комбинезон Мордашки в надежде найти следы несчастного случая; в конце концов, Гарик мог нечаянно раздавить интервента. Но ни кусочков хитина, ни посторонней жидкости замечено не было.
      При следующей же возможности Зубрила забрался в трюм, вскрыл лорановский "крестокрыл" и провел несколько томительных минут, обыскивая кабину, но ничего не нашел. Осмотру подвергся даже небольшой грузовой отсек - с прежним результатом.
      Зубрила вздохнул. Веселье не состоялось. Неблагодарное насекомое' В следующий раз он отыщет тварь поагрессивнее и погромче - чтобы Мордашке обязательно захотелось катапультироваться посреди полета.
      * * *
      Ночью ботан проснулся оттого, что услышал, как в его дверь кто-то скребется.
      Сон, решил Три'аг и вновь свернулся клубком, Но звук повторился: шкряб, шкряб, шкряб В точности такой же, какой издавали стеклянные воришки, сидя в коробке.
      Зубрила встал и прошлепал к двери каюты, но звук неожиданно оборвался. "Ледоруб" все-таки выглянул в коридор, но там было пусто, если не считать заспанного Тона Фанана, который стоял на пороге своей каюты.
      Зубрила зевнул.
      - Слышал что-нибудь?
      Фанан с любопытством осматривал всклокоченного ботана.
      - Ты всегда выскакиваешь голышом посреди ночи, чтобы порадовать случайного встречного подобными вопросами?
      - Не всегда. Так слышал или нет?
      - В общем - да. Какое-то царапанье, как будто кто-то маленький бегает, - киборг пошевелил пальцами, демонстрируя, как именно бегает.
      Зубрила с подозрением посмотрел по сторонам, затем осторожно закрыл дверь.
      * * *
      Одиннадцать пилотов Призрачной эскадрильи - все, за исключением Тирии, чей истребитель опять отдали Тону Фанану, - выскочили из гиперпространства в системе Тодириум, так близко к планете, насколько позволяли гипердрайвы. Километрах в ста от складских помещений колонии они снизились к поверхности, затем на бреющем по широкой дуге облетели район, стараясь не попадать в радары.
      За тридцать километров от цели они пролетели над небольшим жилым комплексом с прозрачной крышей. Внутри кто-то был, вроде бы гуманоид или человек в синем костюме. Запрокинув голову, он смотрел на истребители.
      - Кажется, элемент внезапности только что скоропостижно скончался, философски заметил Антиллес. - Все проснулись и перестали храпеть.
      - Двадцать километров, - сосредоточенно отозвался Йансон.
      Внизу мелькали дороги, по большей части проселочные.
      - Десять километров, - сказал Иансон.
      - Сбросить скорость, - распорядился Ведж и потянулся к потолочному пульту. - Плоскости - в боевой режим.
      Под крылом показались возделанные поля, на них всходило нечто такого сине-зеленого цвета, какой Антиллес не мог представить существующим в природе. Поля прорезали ирригационные каналы. Начали попадаться мощеные дороги.
      - Пять щелчков, - сказал Иансон.
      Ведж начал насвистывать. Астродроид Шибер пронзительно пропищал предупреждение: они вошли в зону действия сенсоров.
      - Разбиваемся на пары, - приказал Антиллес. - Сначала справимся с угрозой, затем займемся первоначальной мишенью.
      Четыре пары истребителей отвалили в сторону, оставив Веджа и его нынешнего ведомого, Мина Дойноса, в центре новой формации.
      Через несколько секунд они увидели противника: тот поднялся из-за околицы небольшого поселка, вереница кургузых валких телег на репульсационной тяге, каждая вдвое меньше "крестокрыла", каждая нагружена мощными с виду пушками. Веселенькой такой раскраски были эти таратайки желтый и красный цвета, которые должны были, видимо, обозначать опасность.
      Иансон сказал:
      - Ультралегковушки.
      Ведж нахмурился. Сокращенно эти телеги назывались УЛУМ - ультралегкие ударные машины. В Новой Республике и на некоторых удаленных планетах ими еще пользовались, хотя и очень редко - ввиду крайней ветхости и ненадежности. Их репульсоры не поднимали выше крыши дома. Наверное, эти экземпляры были оснащены более мощными двигателями.
      - Пятый, Шестой, уходите левее, - распорядился кореллианин. Проныра-11, Проныра-12, вы - направо. Приготовиться к заходу на цель. Все остальные - не вмешивайтесь, ваше дело - первоначальная мишень. И будьте осторожны, эти пушки - еще та головная боль. УВОДЯ "крестокрыл" в вираж через левую плоскость, он выслушал подтверждения, затем продолжил маневр переворотом, закрутил горизонтальный "штопор". Сенсоры показывали, что Мин Дойнос держится сзади, словно приклеенный к его хвосту.
      Первыми огонь открыли улуМы, лазерные лучи оборвались метрах в двадцати от носа антиллесовского истребителя, остановленные дефлекторным шитом.
      А затем они с Дойносом прошли над целью. улуМам действительно не хватало силенок, чтобы подняться выше десяти метров над землей, а вот за ними, в тени домов, пряталось самое интересное - артиллерийские батареи; но не привычные, лазерные, а что-то совсем несусветное. Небольшие пусковые установки были направлены навстречу Призракам, но не стреляли. Расчеты с перепуганными лицами следили за "крестокрылами", словно ожидали увидеть здесь кого-то другого.
      Ведж не останавливал вращения машины; задние пушки уЛуМов открыли огонь, расцветив небо вспышками. Одному счастливчику даже удалось слегка попортить хвостовой дефлектор Антиллеса.
      Ведж услышал голос Хрюка:
      - Пятый, рекомендую тебе...
      - Двенадцатый! Воздержись от личных замечаний! Не хватало только, чтобы гаморреанец испортил им весь обман.
      - Слушаюсь, сэр. Голос Мордашки:
      - Ой, Тикхо, не свирепствуй, а?
      - Восьмой, к тебе это тоже относится.
      Ведж ухмыльнулся; Лоран удачно воспользовался моментом, "по ошибке" назвав командира по имени.
      - Слушаюсь, сэр.
      - Проныра-11 - Проныре-лидеру, начинаю заход на цель.
      Еще две пары "крестокрылов" пересекли линию улуМов и допотопных ракетных установок. Небо вновь окрасилось в красно-оранжевые тона, на их фоне черный столб дыма от взорванной установки выглядел особенно зловеще.
      Дальномер показал расстояние в один щелчок; впереди уже поднимался бурый купол склада. Ведж прицелился (рамка мгновенно изменила цвет) и выстрелил.
      Протонная торпеда - штука быстрая, долетела до цели за доли секунды и ударила в окно верхнего этажа. Взорвалась она уже внутри здания, сорвав перекрытия. А еще секундой позже уже устроенный Антиллесом хаос расширили торпеды еще пяти "Проныр". Ведж поспешно взял ручку управления на себя, чтобы следом за снарядом не оказаться в полыхающем строении. Пламя распространялось Так быстро, что, несмотря на все ухищрения кореллианина, все равно облизало жарким языком обшивку машины. По фюзеляжу забарабанили обломки. Некоторое время Ведж не видел вокруг себя ничего, кроме рваных полотнищ черного дыма, но все-таки вырвался на свободу. И тут же выяснил, что у него одновременно пищит диагностика, бурчит астродроид и дымит левый нижний двигатель. Похоже, осколками пробило кожух. Пока приказала долго жить только система охлаждения, а значит, в будущем Веджа ждет незабываемое возвращение на базу.
      - Проныра-лидер - эскадрилье, жажду знать, как у вас дела.
      - У Девятого все в порядке. Босс, а ты в курсе, что у твоей машины появились новые вентиляционные отверстия?
      - Дай мне знать, если оттуда что-нибудь потечет.
      - Тик, это Одиннадцатый. Оборона у местных накрылась медным тазиком. Ящики со снарядами совершили братоубийство.
      Кажется, кто-то из пилотов - возможно, сам Йансон, что-то он больно весел, - очень ловко попал в ящики с боезапасом, вызвав цепную реакцию, уничтожившую и сами установки, и улуМы по соседству. Ведж пожелал тому недотепе, который здесь заведовал обороной, оказаться в числе погибших. Иначе ему придется объясняться со взбешенными горняками, и Антиллес ему не завидовал.
      - У Четвертого полный порядок.
      - Говорит Третий. Потеряла пушку и дымлю.
      - Двенадцатый цел и невредим. Босс, первоначальная цель представляет из себя яму с огнем.
      Остальные сообщили о незначительных повреждениях и отсутствии ранений.
      - Хорошо поработали, Проныры, - сказал Ведж. - Пошли домой.
      * * *
      У Фалины был такой вид, будто она не просто надкусила, но и съела целую гору незрелых палли и теперь мучается желудком. Локтями Сандскиммер уперлась в стол, подбородок положила на кулаки и изо всех сил дулась на Антиллеса. Ведж слегка растерялся.
      - Думала, мне все равно, - заявила хмурая девица. - А мне - нет. Не все равно.
      Кореллианин осторожно предположил, что если он сейчас задаст вопрос-уточнение, в него ничем тяжелым не швырнут.
      - В смысле, что за рейд на Тодириум по голове будут гладить Проныр?
      - Угу- - Ну, в официальном рапорте об этом не будет ни слова. А закончим операцию, зачтется нам, а не им.
      - У меня есть жалоба, - Келл Тайнер принял эстафету у повеселевший татуинки. - Я взорвал ракетную установку, а когда зашел во второй раз, все улуМы куда-то запропастились.
      Ведж смерил здоровяка скептическим взглядом.
      - Так чего же ты рыдаешь?
      - Так мне же не досталось сбитых машин! Три миссии, а у меня на счету круглый ноль!
      В общем хохоте едва слышно запищал Мордашкин комлинк. Гарик полез в карман.
      - Слушаю.
      - Офицера Лорана просят подняться в радиорубку. Адмирал Тригит хочет побеседовать с капитаном Дарилльяном.
      * * *
      - "Ночной гость", - веско и солидно обронил адмирал, - пойдет на соединение с корветом "Душитель" и фрегатом "Провокатор". Вы будете первой линией нашей обороны. Как только мы выйдем из гиперпространственного прыжка в системе Моробе, запускайте ДИ-ис-требители, нам понадобится сопровождение.
      - Ясно, - столь же солидно кивнул в ответ Мордашка. - А ваши ДИшки станут ударным отрядом?
      - Совершенно верно.
      Голографическое изображение Апвара Тригита наклонилось вперед, тон адмирала стал конфиденциальнее.
      - А теперь я должен кое-что спросить у вас. Как мне убедить вас поделиться со мной подробностями вашей, скажем так, деятельности не для протокола? Чем вы заняты во время заходов на планеты?
      Мордашка вполне естественным образом застыл на месте, так что изумление "капитана Дарилльяна" оказалось весьма убедительным и натуральным.
      Гарик перевел дыхание. А ведь он чуть было не ляпнул: "Собираем данные для республиканской разведки..." Адмирал всего лишь заподозрил, что капитан проворачивает за его спиной дела в пользу Зсинжа. Если бы Тригит думал о чем-то другом, едва ли они сейчас обсуждали бы план нападения на Таласеа.
      Мордашка судорожно сглотнул, зная, что у голограммы Дарилльяна тоже дернется кадык.
      - Сэр... я не могу... не имею права...
      - Зато я могу сделать так, что вы о том не пожалеете.
      - Сэр, позвольте мне объясниться, - первое потрясение все-таки вышибло почву (или, в данном случае, палубу) из-под ног, и теперь вместо гладкого ведения роли Гарик спешно и суетливо вспоминал нужные фразы и жесты. Во-первых, честь можно продать, но обратно ее уже не выкупишь. Во-вторых, рискуя огорчить вас, я буду хранить веру в нашего военачальника до самой смерти. Люди смотрят на меня, подмечают мои маленькие слабости и записывают меня в пустышки. Но я - офицер, имеющий понятия о верности и чести. И я не нарушу слова, данного моему командиру.
      Отказавшись от наигранных манер Дарилльяна, Лоран в упор посмотрел на адмирала.
      - Возможно, сэр, что когда-нибудь в будущем я оставлю службу у Зсинжа. Также возможно, что в тот день я поступлю на службу к вам. И тогда вы оцените силу моего слова и моей верности.
      Тригит откинулся на спинку кресла. Раздосадованным и сердитым адмирал не выглядел.
      - Весьма красноречиво, капитан.
      - Благодарю вас, сэр. И позвольте сказать, что я с большой радостью служил бы под вашим началом. Но до тех пор...
      - Но до тех пор давайте пощадим вашу гордость и не будем ее больше ранить даже с самыми добрыми намерениями.
      Тригит позволил себе улыбнуться.
      - Вы удивили меня, капитан.
      - И намерен поступать так в будущем, сэр.
      - Отлично, - адмирал необычно учтиво поклонился. - Еще увидимся.
      - С нетерпением жду нашей встречи, сэр.
      Изображение мигнуло и погасло. Мордашка вытер пот, развернул кресло к дверям и... чуть было не испытал второй шок.
      На пороге радиорубки, подпирая плечом комингс, стоял Ведж Антиллес.
      - Попался, - коротко подытожил кореллианин.
      * * *
      Шкряб, шкряб, шкряб...
      Зубрила проснулся в ужасе. Звук опять проник в его сон, и это была вовсе не галлюцинация.
      Шкряб, шкряб, шкряб...
      Ботан открыл дверь в коридор. Там было пусто и полутемно.
      Шкряб, шкряб, шкряб...
      Нет, звук шел с потолка, прямо над койкой, за пластинами обшивки. Через несколько секунд он прекратился.
      Зубрила рылся в куче пожитков, горой сваленных на соседней пустующей койке, пока не отыскал тот самый дешевый кристалл, который вывалился из коробочки со стеклянными воришками. Всунуть инфочип в разъем деки удалось не с первого раза. Ботан торопливо просматривал файл за файлом. Как кормить. Чем кормить. Сколько часов им необходимо проводить на свету, а сколько сидеть в темноте. Как отличить самца от самки. Какую они предпочитают температуру и влажность.
      И ни слова о том, каким образом это сволочное насекомое сумело выбраться из загерметизированной кабины Мордашкиного "крестокрыла" и найти дорогу в каюту, где ни разу не побывало до того и которая принадлежала существу, увезшему воришку с родной планеты.
      Зубрила подключил деку к терминалу, а через него - к бортовому компьютеру. Маловероятно, конечно, что в его памяти содержится требуемая информация. Но чем ситх не шутит...
      У представителей древнего народа оказалось недюжинное чувство юмора, потому что очень скоро "ледоруб" наткнулся на индекс "сторинальский стеклянный воришка".
      Зубрила вывел данные на экран.
      Ничего нового, чего не было бы в инструкции по уходу, если не считать хитроумной голограммы, умелое обращение с которой позволило ботану не только полюбоваться на внешний вид насекомого, но и ознакомиться с его внутренним строением.
      Внизу мигала сноска: "Так же см. сторинальский кристаллический притворщик". Зубрила решил последовать совету.
      И с возрастающим недовольством и тревогой прочитал следующий текст:
      "Сторинальского кристаллического притворщика часто ошибочно принимают за его ближайшего родственника, Сторинальского стеклянного воришку, но притворщик встречается в природе гораздо реже и представляет большую опасность для жизни".
      Зубрила пролистал файл до описания привычек насекомого.
      "Жвалы кристаллического притворщика содержат сильный яд, опасный как для эндемиков Сторинала, так и для форм жизни с других планет. Насекомое маскируется под безобидного стеклянного воришку, подманивая добычу. Распознать его можно лишь по скорости и агрес-430 сивности, с которыми оно атакует и кусает обидчика или добычу. Яд парализует добычу, в то время как притворщик в буквальном смысле съедает ее живьем. Для млекопитающих насекомое представляет особую угрозу, так как обладает необычайно развитой памятью. Притворщик запоминает запах на всю жизнь и преследует обидчика, как только вновь его почувствует. Существует много свидетельств, как насекомое следует за своей добычей из пустоши в города и нападает на нее у нее же дома. Здоровью яд притворщика не вредит, жизнь укушенного им можно спасти, если только насекомое уже не переварило значительную массу тела своей жертвы".
      Зубрила встопорщил бакенбарды и, наморщив нос, недоверчиво чихнул. На контейнере было написано, что внутри сидит воришка, а не притворщик. Энтомологи института не перепутали бы двух насекомых, специалисты они, в самом-то деле, или нет? Они ведь не засунули бы вместо безобидного миляги воришки смертельно опасную тварь'
      Ботан с отвращением отключил терминал, некоторое время вылизывал лапу, делая вид, что не прислушивается. Затем выключил верхний свет и вернулся в кровать.
      Шкряб, шкряб, шкряб...
      Зубрила взлетел на метр над койкой, по дороге ухитрившись вновь включить свет. На этот раз источник звука располагался на переборке возле кровати.
      Ботан внимательно осмотрел стену: нет ли трещин или щелей, сквозь которую в каюту мог проникнуть враг не очень крупных размеров. А заодно размышлял, не питается ли подобное насекомое средних габаритов ботанами приличной упитанности.
      И тут он вспомнил о розетках для кабелей. Там обязательно должны быть щели. Да и лампы на потолке не так уж туго привинчены. "Ночной гость" - не слишком новый кораблик, тут полно трещин...
      Тон Фанан ответил на третий удар в дверь. Искусственный глаз киборга горел бешенством не хуже настоящего.
      - Что?!!
      - У тебя еще остался аэррозоль?
      Тон провел кончиками пальцев по усам.
      - Вижу, на этот раз ты вспомнил, что прежде, чем наносить полуночный визит к соседям, разумное существо по меньшей мере прикрывает некоторые особенности своей физиологии полотенцем.
      - Кому какое дело? Так есть или нет? Фанан почему-то сразу понял, о чем идет речь.
      - Есть.
      - Можно взять?
      - Сделай милость. У тебя внеурочная опасность бактериального заражения?
      - Что-то вр-роде. Фанан вздохнул.
      - Уговорил, забирай.
      Несколько секунд спустя он вернулся с баллончиком.
      - Спасибо, Тон. Я твой должник.
      - Отдай мне час сна, и мы в расчете.
      - Как-нибудь отстою за тебя вахту.
      Зубрила вернулся к себе и битый час методично обрабатывал каждую трещинку (не важно, какого размера) на потолке, полу, переборках. Вентиляционные решетки подверглись особо тщательной обработке. Не удовлетворившись принятыми мерами, ботан подвел к решетке кабель, так что если кому-нибудь вздумается пролезть через нее, он будет серьезно наказан. Царапанья больше не слышалось; может быть, вредная тварь убралась восвояси?
      Зубрила выключил свет.
      Никаких посторонних шумов.
      Еще один час был убит на попытки заснуть, и в конце концов Зубрила забылся.
      Шкряб, шкряб, шкряб...
      Полусонный, он не сразу отреагировал на разбудившее его врожденное чувство опасности. Собственно, в своем нынешнем состоянии ботан даже собственное имя не вспомнил бы.
      Шкряб, шкряб, шкряб...
      На этот раз звук был громче. Ничем не приглушенный, как будто...
      Как будто насекомое находилось внутри каюты.
      Шерсть на загривке встала дыбом от холодного давящего страха. Пока он ходил к Фанану за аэрозолем, вредная тварь пробралась внутрь.
      И теперь они вдвоем оказались в ловушке. Даже если насекомое захочет удрать, то не сможет.
      А оно и не захочет. Оно залезет в кровать, цапнет Зубрилу и примется жрать его парализованное тело...
      Ботан со сдавленным мявом потянулся к лампе у изголовья кровати. Переключатель щелкнул, свет не зажегся.
      В каюте вообще не было никакого света, не работал даже индикатор режима ожидания на терминале.
      Может быть, насекомое из вредности сжевало кабель? Нет, его бы на месте убило электричеством.
      Неужели оно такое умное, что... Нет. Не может быть.