ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

— Все спецэскадрильи стартовали, — прокричала Йелла, перекрывая шум командного центра.

— Есть контакт, — доложил Тикхо. — К Борлейас приближаются большие корабли йуужань-вонгов, подходят с противоположной стороны планеты.

— Коммандер Дэйвип просит разрешения вывести «Лусанкию» с геосинхронной орбиты и вступить в бой с противником, прежде чем он доберется до нас, — сказала Йелла Ведж улыбнулся ей: — Ну разумеется. Скажи ему: нет. Перешли ему детали операции «Молот Императора».

— Сделано.

— Они не выводят корабли на орбиту, — сказал Чулканг Ла в виллип. — Их большие корабли выпускают в атмосферу эскадрильи малых истребителей.

Виллип с лицом сына ответил: — Значит, им известно о приближении наших наземных сил.

— Верно. Мы все же не сумели вывести из строя все их сенсорные устройства на поверхности, и обмануть их не удалось.

— Я не стану ничего советовать. Ты Чулканг Ла. Ты сокрушишь их, несмотря на их готовность к бою.

Чулканг Ла молчал. Честный ответ, что неверные, несомненно, припасли сюрпризы для йуужань-вонгской армии и что они могут сегодня не победить, лишь смутит военачальника.

На несколько секунд воцарилось неловкое молчание, и Цавонг Ла добавил: — Доброго боя.

Его виллип свернулся.

Эскадрилья Двойных Солнц заняла позицию за несколько километров к северу от биостанции, достаточно высоко, чтобы выстрелы йуужань-вонгов с земли могли настигнуть их лишь через несколько секунд. Пилоты — после того, как Пастава Рона выпустили из бактокамеры, их снова стало двенадцать — терпеливо ждали.

Буйные Рыцари расположились к востоку, Черные Луны — к западу, а Проныры — к югу; эскадрильи со «звездных разрушителей», висевших наверху, спускались с орбиты и заполняли дыры в защитном кольце.

Джайна-пилот не любила ждать. Она тряхнула головой и превратилась в Джайну-джедая, для которой терпение было образом жизни.

Но даже как джедай она не могла полностью стряхнуть с себя снедавшие ее мысли.

Страх, о котором они говорили с Леей, вернулся. Он был под контролем, но не исчезал. Вместе с ним вернулась тревога — за Джага, за Кипа, за остальных пилотов, за друзей. Даже за Кэппи.

Джайна отчетливо ощущала ее. Эта тревога, как она подозревала, гнездилась в ней еще с момента возвращения с Хэйпа, но она окружила ее слоем изоляции, и тревога отдалилась, стала приглушенной. Но теперь изоляция стерлась.

И, как ни странно, против страха она ничего не имела. В течение последних недель она была на совсем живой, не вполне настоящей. Теперь была. Тревога и страх, боль, которую эти чувства причиняли, говорили Джайне, что она попрежнему среди живых, среди своих, что она — часть всего мира, о котором она заботится. Может, эти эмоции и считались негативными, но сейчас они были для нее радостным напоминанием, кто она такая и как важно то, что она должна сделать.

Джайна вздрогнула. В некотором смысле это очень напоминало то, что она слышала о йуужань-вонгах и от них самих. Их жажда физической боли казалась такой чуждой. И вот неожиданно Джайна почти поняла ее. Боль была для йуужаньвонгов свидетельством их существования.

«Отлично, — сказала она самой себе. — Я дам им еще больше свидетельств.» В коммуникаторе затрещал голос главного контроллера: — Кораллы-прыгуны приближаются к геосинхронной точке. Эскадрильи с «Лусанкии» и «Мечты повстанца» вступают в бой.

У Джайны чесались пальцы. Она должна быть там, где идет сражение. Она снова была Джайной-пилотом.

Джайна взяла себя в руки. Она знала, что ждать осталось недолго.

— Регистрируем вторжение в западном квадранте.

Извещать об этом капитана Рета не было нужды. На расстоянии двух километров от его отряда «Е-крылов» раздвигали джунгли своими широкими, раскачивающимися спинами два ракамата — гигантские рептилии, которых йуужаньвонги использовали в качестве наземных боевых машин и транспортных средств.

Рет нажал кнопку комлинка: — Это Черная Луна — лидер. Мы разберемся.

Он переключился на частоту эскадрильи: — Черные Луны со второго по восьмой, за мной; сделаем пару заходов и поглядим, что всплывет. Девятый и десятый, перекрывайте им путь огнем, затем начинайте стрелять по периметру.

Послышались щелчки подтверждения. Никакого лишнего трепа. Рету это понравилось. Он врубил маршевые и принялся поливать вражье войско огнем строенных лазеров.

Джайна палила в самого переднего из ракаматов, которые приближались к ее позиции. Их было трое, но с расстояния двух с половиной кликов можно было разглядеть лишь их костлявые спины.

Кип и Джаг взялись помогать; их выстрелы понеслись к маячившей на горизонте цели и все как один ухнули в ее воронку. То же самое происходило с огнем других щитовых троек эскадрильи Двойных Солнц, которые стреляли по двум оставшимся ракаматам. Джайна увеличила скорость, пилоты не отставали.

— Больше воронок, чем обычно, — заметил Джаг. — Эти ракаматы с усиленной защитой.

Они промчались над строем ракаматов; все двенадцать Двойных Солнц развернулись для следующего захода. На этот раз с земли им ответили залпами плазменных орудий, расположенных на ракаматах и вокруг них. Сперва снаряды летели мимо — это была пристрелка — но с каждой секундой выстрелы ложились все ближе и ближе к истребителям.

— У них на земле кораллы-прыгуны, — совершенно ни к чему сказал Хрюк. — Полог леса принимает на себя наши выстрелы, а их точное расположение определить невозможно.

Джайна поставила «иксокрыл» на правую пару крыльев и свернула с курса как раз вовремя, чтобы сбежать от струи плазменных плевков.

— И что ты предлагаешь?

— Продолжать делать то, что делаем… или делать то, что делают они.

— Ага. Интересно. Хрюк, принимай командование эскадрильей. Продолжайте воздушные налеты. Джаг и Кип, за мной.

Джайна вылетела из зоны сражения и помчалась обратно к биостанции.

— Только быстро, коммандер. — Лицо Веджа заполнило собой голопространство в личной комнате связи коммандера Дэйвипа. — Мы здесь вроде как заняты.

— Сэр, эта операция «Молот Императора»…

— У вас какие-то проблемы с ней?

— Не с самим планом, сэр. Он… интересен. Потенциально — очень эффективен. Однако… — Дэйвип собрался с духом, прежде чем выдать то, что он собирался сказать. — Сэр, я не уверен, что мой экипаж выполнит его с требуемой вами точностью. Ничего подобного не делалось уже двадцать лет! Сэр, я командую по большей части неудачниками, и эти неудачники могут стоить вам жизни.

Ведж кивнул, глядя на Дэйвипа с явным сочуствием: — Неудачники. Я вас понимаю. Я там был.

— Я не знаю, зачем командование собрало эту немыслимую коллекцию партачей…

— А я знаю. Затем, чтобы они здесь подохли и избавили флот Новой Республики от офицеров и рядовых, которые доставляли ей больше всего проблем. Включая вас. Включая меня. — Ведж пожал плечами. — Приказ остается в силе, коммандер. Или вы придумаете, как заставить экипаж его выполнить, и в этом случае мы останемся живы, или не придумаете, и тогда мы умрем. А теперь послушайте меня. Командование «Лусанкией» — это не билет на дальнейшее продвижение по службе. Это билет в безвестность и раннюю отставку, и вы получите то и другое, если не научитесь принимать решения, выходящие за рамки того, чему вас учили. «Лусанкия» — это ваш последний корабль, Дэйвип, если вы сегодня не сделаете свое дело. Вопросы есть?

Дэйвип покачал головой, даже не пытаясь скрыть свою кислую гримасу: — Никак нет, сэр.

— Конец связи.

Голографическое изображение генерала потускнело и пропало.

Дэйвип покинул комнату и вернулся на мостик «Лусанкии» — огромную галерею над и между рядами рабочих мест офицеров и техников.

Через передние обзорные экраны галереи открывался потрясающий вид на бой кораллов-прыгунов с истребителями, происходивший как раз за пределами зоны поражения орудий «звездного разрушителя». Все поверхности галереи были такие чистые, такие белые, такие спокойные…

Как сейчас разум Дэйвипа. Он всегда любил, когда все было чисто и спокойно.

Возможно, в том и было дело. Возможно, надо быть грязным и суматошным. Грязным, окровавленным, запутанным и непонятным…

Он окликнул старшего артиллерийского офицера: — Передай управление одной из турболазерных батарей, выделенных для операции «Молот Императора», на мой пульт. Пусть это будет батарея артиллерийского офицера, показавшего худший результат на тренажере.

— Есть, сэр.

Часть офицеров, текущая работа которых не требовала полной концентрации внимания, смотрела на него снизу с нескрываемым замешательством. Дэйвип полагал, что сделал нечто такое, чего раньше не делал. Он отдал приказ, не имевший прямого и очевидного смысла.

Дэйвип повернулся к офицеру связи: — Открыть линию на все орудийные посты, выделенные для «Молота Императора». Мне нужно к ним обратиться. — Он достал комлинк.

— Есть, сэр.

Офицер набрал короткую команду и кивнул головой.

— Говорит коммандер Дэйвип. Я принимаю на себя командование одной из лазерных станций, учавствующих в «Молоте Императора». Если во время операции у кого-нибудь из стрелков показатель точности будет хуже, чем у меня, этот стрелок у меня дождется. Как только бой закончится, он или она будет отправлен на планету и пополнит похоронную команду. Там он будет оставаться в течение всего времени нашего пребывания в этой системе, и рапорты о переводе не будут приниматься. У меня все.

Он кивнул офицеру, показывая, что речь окончена.

Офицер связи и остальные, кто перед этим смотрел на Дэйвипа, теперь тупо таращились на своего капитана, как будто вдруг заметили, что получают приказы от говорящей банты в офицерском мундире.

Дэйвип ухмыльнулся. Да что вы, если бы он раньше знал, какое это удовольствие — сбивать с толку подчиненных, то попробовал бы это еще много лет назад.

«Иксокрылы» Джайны и Кипа ползли над самой подстилкой джунглей. Они летели боком, перпендикулярно земле; репульсоры, не привыкшие к таким полетам у самой поверхности, жалобно хныкали. «Курносики» рассекали своими носами переплетение ветвей и папоротникообразную растительность. «Не то чтобы мы действительно крадемся, — решила Джайна, — но по крайней мере нас не заметно с воздуха».

«Когтелет» Джага не было видно; сенсоры показывали, что он где-то в двух сотнях метров впереди и медленно наращивает отрыв. Более компактные формы «когтелета» лучше подходили для полетов в такой среде, у него было меньше риска завязнуть в густой листве.

А позади истребителя, на расстоянии не более четырех метров от его кормы, порхали в захвате Силы две включенные «бомбы-тени». Джайна истекала потом, концентрируясь одновременно на экстремальном пилотировании и на управлении «бомбой-тенью», и опять завидовала легкости, с которой Кип контролировал все связанное с Силой.

Точнее, все, что не касалось его собственных мотивов и поступков.

Джаг сказал: — Мне удалось сесть в густых зарослях у самого берега реки. Что-то наподобие охотничьей засады; отсюда классный обзор. Если хотите, можете сложить бомбы за мной. Только нежно.

Джайна так и сделала, благодарная Джагу за передышку.

— Как думаешь, насколько ты к ним близко?

— Очень близко. Я смотрю прямо на них. Метров двадцать, вперед и вправо. Две толпы рабов-рептоидов, сопровождающие кораллы-прыгуны. «Скоки» летят в метре над землей. Воронок не наблюдаю… думаю, воронками они защищают ракаматов. Вижу всего пять «скоков», но, судя по их формации, они идут широким фронтом. Подождите. — Джаг на несколько секунд замолчал. — Судя по вибрации корпуса, один или несколько ракаматов идут сюда. Я думаю, мы выбрали место очень точно.

Послышался громкий треск и короткий смешок Джага: — Кто-то из наших только что подстрелил дерево.

— Смотри сам не угоди под выстрел, критикан. Щитов-то нет.

— Спасибо за совет. Никогда об этом не думал. Погодите-ка…

— Что такое?

— Вижу ракамата… думаю, это «стрельбище». Огромный, вырывает с корнем деревья. Кто хочет попробовать?

— Я, — сказал Кип.

— Отлично, подними «бомбу-тень», перемести на десять метров вперед, медленно опусти… вижу бомбу. Очень хорошо. Отлично, теперь начинай очень медленно толкать ее вперед… чуть-чуть вправо… нет, это уже слишком. Стоп! Можешь сдать на метр назад и потом бочком вправо, самую малость?

— Ничего не выйдет, — сказал Кип. — Я не воспринимаю всю растительность с такой точностью, как глазами. Я могу только управлять предметами.

— Ну да, — вставила Джайна. — А можешь управлять ее перемещениями с помощью движений ладони?

— Могу… но какая разница, если я все равно ее не вижу?

Джайна ухмыльнулась: — Кип, садись здесь и замкни свое управление на Джага.

— Ладно… готово. Что дальше?

— Джаг, используй ручку управления как джойстик в игре. Будешь управлять перемещениями бомбы. Кип, держи пальцы на рукоятке, она будет показывать тебе, куда перемещать руку… и управляй «бомбой-тенью» с помощью движений ладони.

— Тпру! — Похоже, Кип проникся. — Хорошо, я играю.

— Рад, что ты такой исполнительный, — сказал Джаг. — Ты-то не сидишь в нескольких метрах от включенной протонной торпеды, которой управляет слепой с двусторонним переприемом. Ладно, поехали.

Джайна посадила свой «иксокрыл», опустив его на посадочное шасси, и скрестила пальцы.

— Эй, работает, — сказал Джаг. — Управление нестабильное, но намного лучше, чем словами. Провел ее мимо деревьев… опускаю… висит в нескольких сантиметрах над землей. Отличненько, Кип, у нас уже получается лучше. Теперь вперед, очень медленно… Оставляем ее здесь, кладем на землю. Все. Прямо на пути ракамата. Вижу ракамата отчетливо, за ним еще один, чуть слева. До первого около тридцати метров, второй идет ориентировочно в двадцати метрах от него.

— Продолжайте в том же духе. Бери вторую бомбу, — сказала Джайна Кипу.

Рет повел свою эскадрилью в следующий заход и выругался. В прошлом заходе он потерял два «Е-крыла» — одного разнесли в пыль, второму серьезно повредили двигатель, и он поковылял на базу. Оставалось восемь машин. Наземные силы йуужань-вонгов продвигались вглубь зоны обстрела; солдаты-рептоиды, кораллыпрыгуны и ракаматы представляли собой отличные мишени, но безропотно принимали на себя огонь эскадрильи. А теперь еще и с земли поднимались кораллы-прыгуны и вступали с ними в бой.

Их было немерено. Десятки «скоков». Сотни тысяч рептоидов. И ракаматы. Одной эскадрильи «Е-крылов» явно не хватит, чтобы их загрызть.

Рет переключился на частоту командования: — Контроль, это Черная Луна — лидер. Нам противостоят превосходящие силы, и подкрепления бы не помешали.

Ответивший ему голос принадлежал Йелле Вессири: — Черная Луна — лидер, говорит Контроль. Все наши наземные силы заняты. Переходите к обороне и начинайте отступать.

— Принято, Контроль. — Рет скрежетнул зубами. Это добром не кончится. Будет очередной Хот, очередной Дантуин, и некому даже будет сосчитать трупы.

Джаг бесстрасстно смотрел на рептоида, который только что вышел прямо на него. Рептоид, разинув рот, уставился на истребитель с выражением злобы или удивления, и явно пытался прикинуть его размеры.

— По-моему, еше десять секунд — и йуужань-вонги поймут, что я здесь.

— Ну так убирайся оттуда. Возвращайся к нам.

— Нет, ракамат будет на месте еще позже. Надо все выверить до секунды.

— Нет, возвращайся. Ты веришь мне?

— Это нечестно — использовать против меня мои же аргументы.

Рептоид неистовствовал, что-то крича в сторону приближавшейся линии кораллов-прыгунов. Джаг активировал щиты, из-за возросшего расхода энергии двигатели тонко взвыли. «Когтелет» покатился назад, как мячик, развернувшись вокруг продольной оси, и остановился уже правой стороной вверх. Джаг подхлестнул двигатели.

В следующую секунду место его недавней засады взорвалось, когда на него обрушился ливень плазменных снарядов. Окрестные деревья разлетелись в щепки, и кораллы-прыгуны бросились в погоню.

Джайна дрейфовала, сохраняя осторожный контакт с далекими жизненными формами.

Она чувствовала их всех, их коллективное присутствие — и каждые несколько секунд рядом появлялась новая группа, секунду-две излучая волны страха при виде содрогающегося мира.

То были насекомые, ящерицы и прочие обитатели Борлейас, и Джайна отчетливо ощущала их ужас, когда при каждом ударе гигантской ноги ракамата содрогалась земля.

Другим восприятием Силы она чувствовала «бомбу-тень», которой управляла.

Две группы призрачных ощущений все больше и больше приближались друг к другу.

Джайна уловила, как дернулся Кип. Его «стрельбище» было уже над самой бомбой. «Жди», — передала она ему.

Ближе… ближе… все, они почти сошлись. «Давай», — передала Джайна, послала команду «бомбе-тени» и открыла глаза.

На горизонте вверх взметнулось пламя, швырнув в небо тонны обугленной плоти, оставшейся от ракаматов. Ударная волна искромсала деревья у самого места взрывов, чуть дальше они лишь закачались, а там, где находились Джайна и Кип, лишь слабо дрогнула земля.

— Порядок, Двойняшки, — сказала Джайна. — Идем разберемся с тем последним «стрельбищем» и с компанией Джага.

— Двойные Солнца, говорит Контроль. — Вообще-то это был голос самого Веджа. — Отставить. Отходите. Отходите.

— Вас поняла, отходим. — Джайна сделала над собой усилие и произнесла самым царственным тоном: — Мы желаем знать: почему нас отзывают, если мы побеждаем?

— Потому что вы задерживаете наступление йуужань-вонгов.

Она тут же забыла о божествнных манерах: — Что? Я думала, мы это и должны делать!

Ведж рассмеялся: — О богиня, как всегда, ты делаешь свою работу СЛИШКОМ хорошо.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

«Рекордное время» вынырнуло из гиперпространства возле самого Корусканта — так близко, что планета заполнила собой большую часть обзорных экранов.

Лэндо сразу же начал передавать: — Ячейка уцелевших тридцать восемь, говорит Спасатель-два. Мы подходим и готовы вас забрать. Ждите нас в зоне Адевятнадцать. Прием.

Ответа не последовало. Конечно, они и не ждали ответа. Никакой ячейки уцелевших тридцать восемь не существовало, как и зоны А-девятнадцать. Эту частоту никто не прослушивал.

— Приближается аналог фрегата, — доложил ОЙВ 1-1А.

— Поднять щиты. Открыть огонь. — Лэндо внес курсовую поправку, которая должна была провести их мимо остальных командных кораблей йуужань-вонгов; этот курс, по теории, должен был доставить их к границе атмосферы Корусканта. Лэндо посмотрел на цифры и скривился. Фрегат нагонит им раньше, чем они доберутся до места. Очень скоро «Рекордному времени» крепко влетит.

Лэндо снова нажал кнопку комлинка: — Ячейка уцелевших тридцать восемь, это Спасатель-два. Почему не отвечаете? Почему не отвечаете?

Он выключил комлинк и улыбнулся 1-1A: — Ну, что думаешь?

Один-Один-А начал стрелять — выстрелы корабельных турболазеров ложились точно, но расстояние было слишком велико, чтобы они могли причинить какой-либо ущерб.

— Стресс-анализ произнесенных вами слов говорит о высоком эмоциональном наполнении. С точки зрения поисково-спасательной службы, вы вопили как эмоциональный гражданский.

— Хорошо. Как насчет самого послания? Слишком шаблонно или как надо?

— Это выходит за пределы моей программы. — Один-Один-А продолжал стрелять. — Фрегат выпускает кораллов-прыгунов. Я уничтожил одного.

— Предлагаю уничтожить еще одного.

— Уничтожил второго.

— Предлагаю уничтожить третьего.

— Разрешите спросить — вы командуете подчиненным или дразните меня?

— Дразню тебя, Один-Один-А. Чисто ради веселья.

— Уничтожил третьего.

— Предлагаю…

— Уничтожил четвертого.

Люк терпеливо ждал в темноте грузового отсека. К его ногам был пристегнут посадочный модуль, который ему дали Призраки. Днище модуля было прикреплено слоем клея к спускаемой капсуле, представлявшей собой обломок коралла-прыгуна, преобразованного творческим сочетанием дюракрита и краски в вытянутый сфероид. Крышка капсулы была плотно завинчена.

На Люке был панцирь йуужань-вонгского стиля — не настоящие вондуункрабовые доспехи, а искусная имитация. Люку казалось, что человеку с искусственной рукой и светомечом в этой руке не к лицу носить настоящие доспехи; он подозревал, что по ходу дела придется много раз избавляться от йуужань-вонгской маскировки, причем очень быстро.

Поверх йуужань-вонгского панциря был одет скафандр — большой, громоздкий, старый скафандр, который невозможно будет не заметить, когда он снимет его после посадки.

Люк потянулся к Маре, нашел ее в Силе, ощутил ее живое присутствие. Она рассеянно потянулась в ответ; Люк знал, что ее разум блуждает где-то в ином месте — мысли Мары концентрировались вокруг их миссии, вокруг их сына.

В шлемофоне раздался голос Лэндо: — Мы входим в зону поражения.

Корабль и все, что находилось в грузовом отсеке, крепко тряхнуло.

— Прошу прощения. Залепили чуть-чуть плазмы.

На мгновение вклинился голос 1-1А: — Уничтожил шестого.

Затем опять голос Лэндо: — Может, хватит считать трупы, а? Эм-м… через минуту выполним боковой маневр и выкинем вас наружу. Если окажетесь в вакууме раньше, продолжайте без меня.

— Уничтожил седьмого.

— Я же сказал…

— Я учусь вас дразнить.

Лэндо натянул на голову шлем. Под его причудливой туникой и плащом скрывался более заурядный летный комбинезон, и Лэндо заранее проверил все соединения, чтобы убедиться, что комбинезон спасет его в случае разгерметизации. Плазменный плевок уже прожег транспаристил переднего обзорного экрана, и через пробоину с шипением выходил воздух.