ПРИМЕЧАНИЕ ПЕРЕВОДЧИКА

Мой вариант перевода имен и терминов ни в коем случае не может считаться официальным. Он сделан на основе моего субьективного понимания их природы и своеобразного представления о благозвучии. То же относится к предыдущим моим переводам книг серии НОД. Недовольным рекомендую использовать функцию автозамены

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

Люк Скайуокер, мастер-джедай (муж.) Мара Джейд-Скайуокер, мастер-джедай (жен.) Джайна Соло, рыцарь-джедай (жен.) Кип Дэррон, мастер-джедай (муж.) Корран Хорн, рыцарь-джедай (муж.) Тахирай Вейла, студент-джедай (жен.) Алема Рар, рыцарь-джедай (тви'лекка)

Генерал Ведж Антиллес (муж.) Лэндо Калриссиан, торговец (муж.) Полковник Тикхо Селчу (муж.) Коммандер Элдо Дэйвип, капитан «Лусанкии» (муж.) Полковник Гэвин Дарклайтер, командир Разбойного эскадрона (муж.) Капитан Крэй Невил, пилот Разбойного эскадрона (муж. куаррен) Капитан Гарик «Мордашка» Лоран, командир эскадрильи Призраков (муж.) Капитан Якаун Рет, командир эскадрильи Черных Лун (муж.) Йелла Вессири-Антиллес, директор разведки (жен.) Джагид Фел, пилот эскадрильи Двойные Солнца (муж.) Вуурт «Хрюк» саБинринг, пилот эскадрильи Двойные Солнца (гаморреанец) ОЙВ 1-1А (муж. дроид)

Данни Куи, исследователь (жен.) Волам Тсер, голодокументалист (жен.) Там Элгрин, оператор голокамеры (муж.)

Цавонг Ла, военачальник (муж. йуужань-вонг) Чулканг Ла, командор (муж. йуужань-вонг) Вики Шеш, бывший сенатор (жен.) Маал Ла, командор (муж. йуужаньвонг) Денуа Ку, воин (муж. йуужань-вонг) Вирпуук Ча, командор (муж. йуужаньвонг) Кадла Ча, воин (жен. йуужань-вонг) Такхафф Уул, жрец (муж. йуужань-вонг) Гитра Дал, формовщик (муж. йуужань-вонг)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Бог не может умереть, — сказал Чарат Краал. — Следовательно, у него не может быть никакого страха перед смертью. Так кто храбрее — бог или смертный?

Чарат Краал был йуужань-вонгским пилотом — гуманоидом чуть более двух метров в высоту. Его кожа — там, где ее не покрывали геометрические татуировки — была бледной и исчерченной белыми, слегка отсвечивающими линиями старых шрамов. Несколько лет назад несчастный случай сожрал ему пол-лица, уничтожив даже тот миниатюрный нос, что был характерен для йуужань-вонгов, и оставив покрытый бурой коркой хрящ с горизонтальными отверстиями вместо ноздрей. Его лоб загибался назад не так эффектно, чем у многих йуужань-вонгов, и казался немного похожим на лоб человека, за что два воина осмеяли его, за что он их и убил. Он скрыл эту свою особенность, как мог, повыдергивав последние свои волосы и нанеся на череп татуировки, уводившие его глаза вверх и назад, подальше от выпирающего лба. Однажды он заслужит себе имплантант, который еще больше замаскирует его уродство и покончит с его проблемами.

Поверх простой повязки воина он носил углита-маскуна — проницаемый скафандр йуужань-вонгского пилота. Оба одеяния являлись живыми существами, спроектированными и выращиваемыми для выполнения единственной задачи, которая от них требовалась — служить йуужань-вонгам в их погоне за славой.

Он сидел в кабине коралла-прыгуна — похожего на неправильной формы камень истребителя, которые использовал его народ, но в тот момент на нем не было шлема восприятия; маскообразное существо, державшее Чарата в ментальном контакте с кораблем, позволявшее ему чувствовать всеми его органами чувств и управлять им с быстротой мысли, а не мускулов и реакции, было отложено в сторону, пока его коралл-прыгун крейсировал в патруле.

Он и его партнер по заданию, Пензак Краал, кружили на дальней орбите над планетой Борлейас. Этот мир недавно отобрали у неверных, туземцев этой галактики, чтобы использовать его как ступеньку в нападении йуужань-вонгов на стольный мир галактики — Корускант. Борлейас был приятной зеленой планетой, не заросшей мертвыми, жесткими жилищами неверных, не усеянной противоестественными принадлежностями их технологии; лишь военная база, ныне разгромленная, являлась для йуужань-вонгов вызывающим свидетельством того, что здесь жили неверные.

Из маленького, похожего на голову виллипа, встроенного в стену кабины под самым колпаком, донесся голос Пензака Краала. Хотя большинство коралловпрыгунов не были оснащены виллипами и возлагали все свои коммуникации на телепатические сигналы военных координаторов-йаммосков, дальним патрулям были необходимы средства прямой связи.

— Не будь идиотом. Если это бог храбрости, то он по определению должен быть храбрее, чем любой йуужань-вонг, чем любое живое существо.

— Вот что интересно. Допустим, ты можешь стать бессмертным, как боги, и никогда не умрешь, но останешься одним из йуужань-вонгов. Смерть никогда не придет за тобой. Будешь ли ты тогда таким же храбрым, как йуужань-вонги? Ты сможешь убивать вечно, но никогда не будешь рисковать жизнью, не будешь бросать вызов смерти, выбирать время и место своей смерти. Что лучше — быть храбрым на протяжении жизни или убивать вечно?

— Кого это волнует? Выбирать не нам. Но если бы выбор был за мной — думаю, я бы выбрал бессмертие. Проживи достаточно долго, и, возможно, ты узнаешь, как снова стать храбрым, как йуужань-вонг. Убивай достаточно долго, и ты, может статься, узнаешь, как убить звезду.

Чарат Краал судорожно всхлипнул.

— Я слыхал…

— Что?

— Что неверные узнали, как это сделать. Как убить звезду.

Он услышал раздраженное шипение Пензака Краала; по виллипу он увидел, что его перекошенная физиономия стала еще более несимметричной, когда его рот изогнулся в презрительной гримасе.

— Ну и что с того, что узнали? Они убили ее неправильно, со своими неправильными мозгами и неправильными устройствами. И, подобно идиотам, они, должно быть, забыли секрет. Иначе они стали бы уничтожать корабли-миры один за другим.

— А еще я слышал… — Чарат Краал понизил тон — глупый инстинкт, поскольку никто, кроме Пензака Краала, не мог его слышать. — Что боги могут улыбаться и им тоже. Неверным.

— Нелепо.

— Разве ты можешь знать мысли богов?

— Я могу знать мысли богов не больше, чем могу вызвать один из вражьих линкоров, чтобы уничтожить его собственной славы ради.

На большом расстоянии, далеко от Борлейас, за много километров от них, в пространство ворвался вражеский линкор, его нос был направлен прямо на них. Корабль шел не полной скорости; он быстро вырастал, приближаясь к ним, и направлялся к Борлейас.

— Пензак, ты дурак.

— Это не мои слова его вызвали, идиот. — Лицо на виллипе расплылось и перенастроилось, отобразив перемену в чертах Пензака; Пензак надел свой шлем восприятия. Чарат сделал то же самое. Его окружение, внутренность кабины, как будто стало прозрачным, давая ему видение во всех направлениях через органы чувств коралла-прыгуна, показывая ему захватывающий дух детальный вид приближающегося корабля.

Нет, теперь это был не один корабль. Все больше и больше отвратительных штуковин из металла вываливалось из гиперпространства, и все они направлялись на Борлейас. На Чарата и Пензака.

Мгновение спустя Чарат услышал жужжание в шлеме восприятия — признак того, что Пензак посылает предупреждение командиру домена Краал на Борлейас.

Передовой корабль Новой Республики, белый треугольник с резкими углами, прошел над двумя кораллами-прыгунами, закрыв солнце и бросив на них тень. Даже близко не сравнимый по величине с йуужань-вонгским кораблем-миром, он был тем не менее впечатляющего размера, и двигался так близко, что Чарату казалось, что, если он протянет руку, то сможет провести пальцем по корпусу проплывающего корабля.

Пензак Краал послал свой коралл-прыгун в пике и развернулся, поравнявшись с курсом монстра. Чарат двинулся следом. Сверху сгустки огня двигателей из брюха корабля возвестили о запуске ненавистных истребителей неверных.

— Как им больше всего навредить? — спросил Чарат.

— Следуй за мной, — сказал Пензак, — пока они выпускают истребители. Не вступаем с ними в бой; заманим их на себя. Корабль не станет по нам стрелять, пока истребители будут рядом с нами. Мы войдем в ангар и уничтожим оборудование, затем разрушим корабль изнутри.

Он сделал петлю с набором высоты и устремился к брюху корабля. Чарат последовал за ним.

«Мон Мотма», один из новейших крейсеров во флоте Новой Республики — «звездный разрушитель», оборудованный генераторами гравитации, способными препятствовать коротким прыжкам йуужань-вогских кораблей — мчался на крейсерской скорости от точки, где он вышел из гиперпространства, к Борлейас. Это не был точно рассчитанный выход — курс был проложен прямо к планете Борлейас, и, когда они достаточно приблизились, гравитационное поле планеты выдернуло их в реальное пространство. И теперь перед ними висел голубоватозеленый мир, который они пришли взять обратно.

— Никаких признаков йуужань-вонгского корабля-мира на орбите, — доложил офицер по сенсорам, мон каламари мужского пола с темно-синей кожей. — Два коралла-прыгуна разворачиваются для атаки.

Генерал Ведж Антиллес, худощавый человек с измученным лицом и армейской выправкой — командир группы флотов, флагманом которой была «Мон Мотма» — кивнул: — Артиллерия, следите за ними и уничтожьте их, если они двинутся на нас. Контроль истребителей, продолжайте выпускать эскадрильи.

— Есть, сэр.

— Есть, сэр.

На экранах вспыхнули разноцветные огоньки; истребители Новой Республики — «иксокрылы», «А-девятые», «Б-крылы», «Е-крылы» и прочие — вылетали из ангаров и поворачивали к планете. Ведж, стоявший на капитанском месте в кормовой части просторного мостика, не обращал на экраны внимания. Он сконцентрировался на реальном изображении Борлейас, которая заполняла собой обзорное окно в носовой части мостика.

«Надеюсь, вонги полюбили этот мир, — сказал он сам себе. — Потому что я намерен забреть его у них. Им придется узнать, что это такое — потерять то, что ты любишь».

Люк Скайуокер врубил двигатели. Его «иксокрыл» с ревом выплыл из главного ангара, сбрасывая высоту по отношению к «Мон Мотме». Позади него, сверху, собирались одиннадцать пилотов эскадрильи Двойных Солнц — временного отряда «иксокрылов» под его командованием.

— Двойные Солнца стартовали, — сказал он.

— Двойные Солнца, принято. — Это был контроллер на мостике «Мон Мотмы». — Будьте осторожны, два коралла-прыгуна выходят на вашу траэкторию.

Люк взглянул на сенсорную панель. Действительно, два красных огонька поворачивали им навстречу.

— Эскадрилья, за мной. Прогоним этих двоих сквозь строй.

Хором послышались подтверждения. В некоторых голосах ощущалось напряжение, однако тревоги не было. Все его пилоты были ветеранами, остатками Сабель, Шоков и других эскадрилий, сократившихся до щитовых троек, звеньев и отдельных пилотов во время йуужань-вонгской атаки на Корускант всего несколькими днями ранее. Двумя из них, составлявшими вместе с Люком щитовую тройку, были его жена, Мара Джейд-Скайуокер, и офицер-кореллианской-службыбезопасности-ставший-пилотом-ставший-джедаем по имени Корран Хорн. Все пилоты были дисциплинированными и умелыми. Многие жаждали реванша.

Люк понимал их чувства. Всего несколько дней назад вонгам при помощи агента — женщины по имени Вики Шеш — едва не удалось выкрасть их с Марой малыша, Бена. Они убили его племянника Энакина, а другой племянник, Джесин, пропал. Эти утраты, особенно гибель его ученика Энакина, создавали боль, которую Люк не мог унять.

Будь Люк моложе, он тоже горел бы желанием расплаты, но сейчас он отложил эту часть себя в сторону. Это было мышление темной стороны, незрелое мышление. Много времени прошло с тех пор как он был невинным юношей с гладким лицом; теперь на этом лице скопились морщины и боевые шрамы, соответствующие опыту и спокойствию, накопленным в его душе.

Люк потянулся своими чувствами и стал искать Мару. Он нашел ее и чуть не отдернулся; Мара была ледяным присутствием, полностью сконцентророванным на своем задании.

Люк пожал плечами. Ледяной холод был лучше, чем альтернатива. Мара, несмотря на свое холодное и контролируемое поведение, была так же, как и он, разъярена едва не случившейся потерей Бена и случившейся потерей племянников, и Люк бы не удивился, обнаружив, что она пылает жаждой мести, как светомеч. Тот факт, что этого не было, означал, что она контролирует себя.

— Крылья в боевой режим, — сказал Люк и подкрепил слова действием, щелкнув выключателем и разделив летные поверхности «иксокрыла» в родной иксобразный атакующий профиль. — Первая и третья тройки, ведущий ваш, остальные — за ведомым. Огонь по готовности.

Он переключил лазеры на счетверенный огонь, чтобы все четыре стреляли при едином нажатии на гашетку, и открыл огонь по ведущему кораллу-прыгуну. Четыре красные струи разрушительной энергии лазеров устремились к кораллу-прыгуну…

Нет, восемь струй. Залп Люка, нацеленный в правый борт «скока», не достиг цели; впереди возникла чернота, искривившая окружающее пространство подобно гигантской линзе, и всосала выстрелы в себя. Четыре красных пучка энергии изогнулись и пропали. Однако залп Мары, нацеленный в левый борт, настиг коралла-прыгуна в следующее мгновение после того, как исчезли разряды Люка. Он ухмыльнулся; должно быть, она тоже использовала свои способности джедая, чтобы наблюдать за ним. В противном случае она не смогла бы так мастерски выбрать момент. Лазеры Мары поливали огнем корпус вражеского истребителя, пока не вклинилась линза, после чего опять выстрелил Люк, срезав кораллу-прыгуну корму. За его выстрелами последовали выстрелы Коррана. Кораллообразный материал корпуса перегрелся, и лазеры оторвали от его поверхности раскаленные до красноты куски породы.

Люк послал «иксокрыл» в маневр уклонения, двигаясь взад-вперед, вверхвниз с непредсказуемостью летающего насекомого. Он увидел контратаку своей цели — слева промелькнул сверкающий снарял из плазменного орудия кораллапрыгуна, слишком далеко, чтобы представлять угрозу для него, Мары или Коррана. И действительно, не было ни встревоженных криков товарищей, ни внезапного и трагического исчезновения огоньков кораблей Новой Республики с сенсорного экрана.

— Они не вступают в бой, — это была Двойное Солнце одиннадцать, комменорианка по имени Тилат Кир. — Начинаем преследование.

Люк увидел, что огоньки Двойных Солнц с четвертого по шестой и с десятого по двенадцатый поворачивают обратно, следуя за кораллами-прыгунами прямо к «Мон Мотме».

Люк ощутил легкий дискомфорт, но было ли это предупреждение Силы или многолетний боевой опыт, он не мог сказать.

— Отставить, уходим, — сказал он. — В бой не вступать. Двойные Солнца, возвращаемся на первоначальный курс и окружаем «Рекордное время». «Мон Мотма», эти два «скока» ваши.

— Вас понял, Двойняшка-1.

Люк повернул обратно к Борлейас и увидел, что его пилоты прекратили преследование кораллов-прыгунов и маневрируют, воссоединяясь с эскадрильей. Как только истребители удалились от кораллов-прыгунов, лазерные орудия «Мон Мотмы» открыли огонь. Один из кораллов-прыгунов был уничтожен сразу же, его довин-тягун оказался неспособен впитать в свою воронку всю хлынувшую на него разрушительную энергию; кораблик в мгновение ока рассыпался на яркие раскаленные частички величиной не больше пальца. Второй — очевидно, лучше умевший поглощать энергию при помощи воронки — тем не менее тоже был задет, потерял управление и улетел, кувыркаясь, прочь от «Мон Мотмы», не представляя угрозы для «Звездного Разрушителя».

Люк покачал головой при виде бессмысленного самопожертвования йуужаньвонгов, при виде досадного растрачивания жизни, и собрал свои истребители в атакующий клин впереди «Рекордного времени».

«Рекордное время» являлось вооруженным десантным транспортом. Около 170 метров в длину, с двумя бульбообразными главными частями, соединенными узкой переходной трубой — более крупная носовая часть вмещала в себя мостик м отсек для персонала, на меньшей корме находились двигатели — корабль казался невероятно уязвимым, невероятно хрупким. Но его владелец и по совместительству капитан, частный торговец — контрабандист, полагал Люк — добровольно предложил его генералу Антиллесу во время падения Корусканта, заявив, что это самое быстрое, самое крепкое судно этого типа. Сейчас его отсек был очищен от товаров и заполнен солдатами.

Какой-то миг в комм-блоке Люка шипели статические разряды, затем женский голос признес: — «Рекордное время» — Двойному Солнцу-лидеру, все на месте.

— Двойные Солнца — «Рекордному времени», вы задавайте темп. Для нас не проблема находиться там, где мы должны быть.

Транспорт рванулся вперед, не слишком быстро по меркам истребителя, однако для грузовика достаточно проворно. Люк просчитал его набор скорости и подвел свой истребитель под мостик грузовика. Мара и Корран пристроились рядом. Другая щитовая тройка подошла к левому борту «Рекордного времени» третья — к правому борту, и последняя — в хвост транспорта.

Все корабли, окружавшие эскадрилью Двойных Солнц — эскадрильи истребителей, фрегаты, эсминцы, транспорты и челноки — начали разгоняться до боевой скорости.

Люк услышал голос полковника Дарклайтера по операционному каналу: — Разбойный эскадрон — планете Борлейас. Мы вернулись. Двадцать лет назад мы надрали тебе задницу. Мы пришли, чтобы сделать это снова.

Люк усмехнулся.

Когда эскадрилья Двойных Солнц начала спуск в атмосферу, навстречу уже поднимались эскадрильи кораллов-прыгунов. Чуть длиннее «иксокрылов» и сопоставимые с ними по размерам, кораллы-прыгуны были намного более массивными. Они представляли собой плотные конструкции из йорик-коралла, сужающиеся в сторону носа и расширяющиеся в сторону кормы, с неровной поверхностью, выдававшей их органическое происхождение.

Они могли бы быть весьма красивыми, решил Люк. Те, что направлялись к ним, и те два, которых они видели после вылета с «Мон Мотмы», имели одинаковую расцветку — пастельно-розовая и перламутрово-серебристая краски, перемешанные в пестром узоре. На носу, глубоко в нише, выращенной в поверхности коралла, виднелись красноватые очертания довина-тягуна — существа, чьи гравитационные силы тянули «скока» из одной точки пространства в другую, а также выставляли защитные воронки, которые поглощали разрушительную энергию, как татуинские банты воду. Наверху, как раз над точкой, где фюзеляж корабля достигал максимальной толщины, располагался колпак кабины; он был окрашен в голубой цвет.

Однако их красота была ни при чем. Подойдя на расстояние выстрела, кораллы-прыгуны сразу открыли огонь из плазменных орудий — тоже живых существ, изрыгающих раскаленный материал, способный проесть корпус истребителя насквозь.

— Расходимся и вступаем в бой, прикрываем транспорт, — скомандовал Люк и подтвердил слова делом; он отвернул, начав быстрый спуск относительно планеты, и открыл огонь, уверенный, что ведомые летят следом и будут стрелять не в фазе с ним и по другим участкам цели, чтобы перегрузить и сбить с толку ее довинатягуна. На этот раз существо, защищавшее «скока»-цель, перехватило выстрел Мары, направленный чуть ниже его осевой линии, однако оно не могло перебросить воронку достаточно быстро, чтобы отразить выстрелы Люка и Коррана, смывшие йорик-коралл вокруг кабины пилота.

От ведомого цели к «иксокрылу» Люка понеслись раскаленные капли. Люк услышал встревоженный визг Р2-Д2, спрятанного в отсеке астромеха за фонарем кабины, однако проигнорировал его как незначительную деталь. Он продолжал свое снижение по спирали, каждые пол-стандартной секунды меняя скорость вращения и покрываемое расстояние, и плазма без вреда промелькнула между его курносиком и Марой.

После этого тройка оказалась под своими целями и начала снова подниматься, заходя кораллам-прыгунам в хвост. «Скоки» развернули свои воронки и повисли кормой вниз, готовые проглотить бесконечное количество энергии.

Первые схватки между кораллами-прыгунами и истребителями Новой Республики оказались для Новой Республики ужасными. Даже закаленные в боях пилоты были выведены из равновесия невероятной живучестью «скоков», неспособностью торпед и лазерных разрядов, поглощаемых воронками, причинить кораблям какой-либо вред, и цепкостью разрушительной плазмы, которая продолжала разъедать поверхность истребителя еще долго после попадания.

С тех пор ситуация изменилась. Уцелевшие пилоты подкорректировали свою тактику и передали информацию товарищам. Правила игры теперь состояли в том, чтобы перегрузить довина-тягуна, нанося удары с разных сторон одновременно, дабы какой-нибудь из выстрелов пробил защиту и поразил поверхность кораллапрыгуна. Пилоты истребителей должны были вообще избегать попаданий из оружия «скоков»; любой заряд мог разъесть щиты и оказаться фатальным.

И, конечно, постоянно появлялась новая тактика, в каждом бою. Мара оторвалась от Люка и Коррана, двигаясь до странности предсказуемым зигзагом, и вызвала на себя огонь обоих кораллов-прыгунов. Ее полет вдруг сделался неуправляемым, случайным, так мог лететь лишь пилот, чьи летные способности происходят из Силы. Мара понеслась вперед, пока не оказалась за спинами «скоков». Она скользнула вправо и, когда оба потока плазмы устремились в ее сторону, огонь с правого «скока» пересек корпус левого; два огненных шара ударили в брюхо «скока», прежде чем пилот правого корабля успел откорректировать стрельбу.

Воронка левого «скока» метнулась вниз, защищая его брюхо. В тот же миг Мара обрушила на него сверху счетверенный лазерный залп.

«Скок» взорвался, на мгновение скрыв из виду «иксокрыл» Мары, и Люк послал урывочный лазерный разряд в подбрюшье правого кораблика. Он надеялся, что замешательство пилота, попавшего в собственного ведомого, вместе с попыткой довина-тягуна защититься от Марыной атаки на мгновение сделают его уязвимым.

Он оказался прав. Его лазеры поразили брюхо корабля и прошли сквозь корпус. «Скок» метнулся прочь, волоча за собой флюидный шлейф, который на такой высоте — практически в вакууме — мгновенно замерзал.

Люк взглянул на сенсоры. Два «скока» долой. Мара разворачивалась, чтобы воссоединиться с ним и Корраном. Диагностика показывала, что его «иксокрыл» невредим.

Еще дальше двух курносиков-Двойных Солнц где-то не было. Пилот одного из них оказался за бортом; Люк надеялся, что летный костюм сохранит его живым до появления спасательного челнока.

— Хорошая тактика, Мара, — сказал он.

— Ты всегда умеешь подольститься.

Люк ухмыльнулся и повернул навстречу новой группе противников.

Эскадрильи истребителей свели ответ йуужань-вонгов к трем точкам противостояния на орбите. Двойные Солнца воспользовались этой возможностью и с ревом устремились сквозь атмосферу в незащищаемую зону, а затем повернули к месту запуска кораллов-прыгунов, обнаруженному гравитационными сенсорами. Оно имело, отнюдь не случайно, те же координаты, что и военная база Новой Республики на Борлейас. Лицезрение того, что сделалось с базой за время йуужань-вонгской оккупации, не доставило Люку никакого удовольствия.

Когда они опустились ниже к шатру джунглей, Люк разглядел впереди целевую зону. У нее были иные очертания, чем в голокубе, который он перед тем изучал. Главное здание казалось более низким, более широким.

Над ним в воздух поднимались маленькие кристаллики йорик-коралла, поворачивая в их сторону. Сенсоры показывали, что их шестеро.

— Двойные Солнца, вперед, — сказал Люк. — Нападаем на всех этих «скоков». «Рекордное время», выбор ваш — оставайтесь с нами или отправляйтесь к цели самостоятельно.

— Двойное Солнце Один, это «Рекордное время». Мы пришли сюда драться. Увидимся в посадочной зоне.

— Вас понял.

Лэндо Калриссиан стоял в десантном отсеке возле входного трапа и старался не выглядеть озабоченным.

Он был весь в поту. Он не любил потеть. Это подразумевало тяжелый труд, то есть что-то такое, что ему не слишком нравилось, и попросту не создавало впечатления человека, обладающего бесконечным хладнокровием, бесконечным самоконтролем.

Лэндо обвел взглядом десантные части, состоявшие из мужчин и женщин, которыми был заполнен отсек. Большинство из них сидели на поставленных рядами диванчиках с высокими спинками, пристегнувшись на случай вероятной турбулентности. Их командиры расхаживали между рядами, раздавая последние инструкции, советы, ободряющие слова, шутки, подначки.

Он посмотрел на собственное войско. Те стояли кружком, каждый держался одной рукой за металлический шест в центре круга и смотрел на него. Они были невозмутимы и бесстрастны.

— Готовы? — спросил Лэндо.

Они ответили в унисон: — Готовы, сэр!

Лэндо знал, что после того, как они покинут отсек, некоторых из них он уже никогда не увидит. В отличие от остальных командиров, он примирился с осознанием этого. Его солдаты выполнят свое задание.

Отсек содрогнулся, когда на «Рекордное время» наконец обрушился вражеский огонь. Лэндо увидел на лицах солдат страх и даже дурноту.

Но не у его солдат. Те продолжали смотреть на него, ожидая.

Люк с прилепившимися сзади Марой и Корраном с грохотом несся в кильватере «Рекордного времени». Он кривился: из-за плазменного огня «иксокрыл» потерял верхний правый лазер и двигатель. Его мощь, маневренность и боевая сила уменьшились.

Впереди «Рекордное время» садилось в джунгли — точнее, в открытое поле перед самой базой; отсюда это выглядело одинаково. С земли вверх устремлялись крохотные вспышки света и молотили корпус транспорта, оставляя черные пятна. Хотя Люк находился прямо за кормой транспорта, ему казалось, что он видит, как деформируются края носа «Рекордного времени», разъедаемые прямыми попаданиями. Затем транспорт повернулся левым бортом, и Люк увидел, что он прав; нос получил ужасающие повреждения от плазменных орудий. Люк был бы весьма удивлен, если бы оказалось, что транспорт еще пригоден для космических полетов.

Когда миновали качка и вибрация, Лэндо понял, что транспорт уже на земле. Из-за аварийной сигнализации было практически ничего не слышно. Лэндо сделал последний глубокий вдох и кивнул своему воинству, затем утопил кнопку на панели у себя за спиной.

Немедленно верхняя часть входного люка скользнула вверх и исчезла из виду. Нижняя часть опустилась, образуя трап. В десантный отсек ворвался теплый влажный воздух. По ту сторону люка лежало поле, покрытое вязкой травой высотой по щиколотку, а за ним — какое-то красноватое сооружение йуужань-вонгов, большое цилиндрическое здание с ответвлениями, расходящимися в сторону через правильные промежутки.

— Вперед, вперед, вперед! — закричал Лэндо, и его солдаты отпустили брус, за который держались. Выкрикивая нечленораздельный боевой клич, они бросились по трапу, выставив бластерные ружья на изготовку.

Когда они достигли края трапа, на них обрушился встречный огонь. Лэндо услышал, как зазвенела задняя стенка отсека, когда ее изрешетили боеприпасы. Нет, это не боеприпасы, напомнил себе Лэндо, а живые существа, которых швыряют йуужань-вонги — жуки-пули, ударные метательные снаряды-насекомые, и жукибритвы, рассекающие надвое все, во что они попадают и заходящие в повторную атаку в случае промаха.

Один из бойцов получил порцию жуков-пуль, некоторые из них попали ему в горло. Сила удара была такова, что солдата пробило навылет. Тело повалилось наземь, а голова с грохотом покатилась по полу отсека, прямехонько к Лэндо.

Лэндо остановил голову ногой, как игрок мяч, и бесстрастно взглянул на нее. Его первая потеря за этот день. Лицо военного дроида смотрело на него с тем же выражением, что и несколько мгновений назад. Повреждение вроде и не слишком серьезное, решил Лэндо. Этого будет легко починить.

Девятнадцать невредимых солдат-дроидов cбежали по трапу в поле и помчались к правой стене большого красного здания. Их боевой клич из простого рева трансформировался в слова, которых Лэндо не понимал.

Но он знал, что они означают. Он распорядился, чтобы его солдатам-дроидам инсталлировали боевой клич. Это был клич на языке йуужань-вонгов, и он означал: «Мы машины! Мы более великие, чем йуужань-вонги!»

На мостике «Рекордного времени» офицер связи, родианец с безукоризненно чистой зеленой чешуйчатой кожей и беспокойно двигающимся ртом над заостренным подбородком, произнес: — Капитан, сработало. Они выбегают из укрытия, выставляют себя.

Капитан, высокая женщина с волосами цвета меди, спрятанными под офицерской фуражкой, поднялась из кресла и выпрямилась. При этом ее голова оказалась в клубах дыма, скопившегося под потолком мостика. Капитан закашлялась, нагнула голову и встала у родианца за спиной.

Экран показывал панорамный вид, собранный из изображений голокамер, установленных на корпусе транспорта. На картинке было видно всю местность вокруг «Рекордного времени» — джунгли по левому борту и открытое поле по правому.

Солдаты-дроиды Лэндо Калриссиана уже сошли с трапа и теперь бежали через поле, ведя заградительный огонь во все стороны. А из леса на поле выскакивали йуужань-вонгские воины, они выбегали из джунглей и на полной скорости неслись вперед; не обращая внимания на транспорт, они мчались, как взбесившиеся звери, на дроидов, которые оскорбляли их словами и самим своим присутствием.

— Передайте это изображение на все машины и корабли в нашей боевой зоне, — сказала капитан. — Передайте на «Мон Мотму», что тактика сработала. Затем скажите… о, проклятье!

На экране из-за дальней стены здания с расходящимися ответвлениями появилось что-то громадное, оно двигалось, обходя здание. Это было живое существо, смутно напоминавшее рептилию, само размером с большой дом. Его кожа имела голубовато-зеленую окраску, но из хребта и головы выступали куски красного и серебристого йорик-коралла. На спине росли вверх огромные парусообразные пластины, а из йорик-коралла торчали десятки плазменных орудий.

Голос капитана превратился в командный рев: — Всем бойцам — на высадку! Вспомогательный персонал, следуйте за бойцами. Огонь из всех стволов по этой цели. Стрелять по готовности. И выгоните отсюда дым! Чтобы сражаться, нам нужно дышать.