– Пусть истребители продолжают погоню. Может, оторвут у него что-нибудь ценное. Огонь по генераторам щита и двигателям правого борта, там у ребят не все ладно. Гилердрайв тоже вот-вот сдохнет. Было бы здорово, если бы он скончался во время запуска!
«Мон Ремонда» тоже несла потери, многочисленные столкновения с каменными глыбами не пошли на пользу ни дефлекторам, ни броне. Обшивку на носу смяло в нескольких местах, в носовом отсеке возле киля открылась течь. Мало Хэну было астероидов, ДИшки противника никак не желали утихомириться.
Но вот они почти одновременно развернулись и принялись отступать, следуя за «звездным разрушителем».
Сердце Хэна грызла неизвестность. Не имело значения, уничтожит ли он все корабли Зсинжа до единого или возьмет их на абордаж. Не имело значения, переживет ли он вместе со всем экипажем и пилотами ловушки, которые подкидывает им военачальник. И уж тем более не имеет значения, что он вторично за всю боевую историю могучего «разрушителя» заставил «Железный кулак» бежать.
Важно лишь одно. Приемлем лишь один результат - захват или уничтожение военачальника Зсинжа.
На личном мониторе Хэн прочитал еще одну информацию. Разбойный эскадрон и Призрачная эскадрилья возвращались с Селкарона и слали запросы на транспорты для эвакуации пилотов и перевозки сдавшихся в плен летчиков противоположной стороны. Хэн затребовал данные сенсоров, отыскал среди уцелевших Проныру-1 и украдкой перевел дух. У него было не так много друзей, чтобы терять хотя бы одного из них - даже ради победы.
***
Секира-9 - Тетенго Ноор - завершил очередной рейд на «Железный кулак». Большую часть лазерных выстрелов он потратил на корму космического гиганта, гордый тем, что ни турболазеры, ни ионные орудия так и не смогли зацепить его «ашку». Теперь Ноор разворачивался для еще одного захода. Напарник его погиб, а среди дружественно настроенных машин встречались в основном «костыли» и даже «колесники».
Отсюда Селаггис-6 казался совсем мелкой монеткой и становился все меньше. Зато «Мон Ремонда» быстро увеличивалась в размерах. Тетенго усмехнулся: если ты не идешь домой, то дом преследует тебя. Он выровнял машину и нырнул к «звездному разрушителю», чтобы еще немного потрепать его.
На полдороге инстинкт подсказал, что слева происходит что-то неладное. Тетенго никогда не спорил с предчувствиями, посмотрел и ничего не увидел.
В самом обширном смысле ничего. Ни звезд. Ни других машин. Только всеобъемлющую черноту, море тьмы. Ноор так удивился, что прекратил стрелять и даже перестал маневрировать. Из ступора его вывел залп турболазерной батареи, чуть было не унесший его драгоценную жизнь.
«Железный кулак» величественно и неторопливо вплыл в черное ничто и исчез. Волны тьмы, облизавшие его броню, накрыли и «ашку» Ноора.
Звезды погасли, зато в поле зрения опять появился «Железный кулак» и истребители, как свои, так и чужие. Тетенго помотал головой, прогоняя наваждение, а поскольку оно не исчезло, решил для успокоения нервов возобновить прерванное так некстати занятие.
– Секира-9 - «Мон Ремонде». Тут что-то необычное.
В ответ он услышал лишь возбужденные голоса встревоженных пилотов.
Сенсоры вообще сошли с ума и показывали нечто невообразимое. Они обнаруживали сигналы там, где только что никого не было. Во-первых, в непосредственной близости возникло два больших корабля основного класса. Вернее, «Железный кулак» там и раньше был, но чуть ниже теперь дрейфовал еще кто-то, размером в треть флагмана военачальника и все-таки много крупнее любого имперского «разрушителя». Плюс четыре неопознанных объекта выстроились в каре позади Ноора и еще четыре - далеко впереди прямо по курсу «Железного кулака».
Тетенго решил поближе взглянуть на новый корабль.
– Секира-9 - «Мон Ремонде», прием. Мне кажется, у Зсинжа есть кто-то в резерве.
Ответили ему лишь помехи.
***
Предоставив личному пилоту управляться с челноком, Зсинж уселся за передатчик. Эль-челнок покинул летную палубу, без помех пересек жутковатую абсолютную черноту, которая окружала сейчас «Железный кулак», и лег на курс, перпендикулярный курсу «звездного разрушителя».
– Слушаю вас, капитан Веллар.
– Тридцать секунд до входа в гиперпространство. Я передал отсчет на «Вторую смерть».
– «Вторая смерть», ответьте, прием.
– Слышим вас, сэр. Взрыв согласован с отсчетом времени прыжка. Плюс две секунды. Мы уже покидаем корабль. Экипаж находится в посадочных ботах, мы производим запуск.
– Убирайтесь оттуда побыстрее, иначе превратитесь в смутные воспоминания и пенсионное обеспечение ваших семей, - Зсинж оглянулся на пилота. - Нас это тоже касается, между прочим.
Неразговорчивый пилот вывел двигатели челнока на полную мощность, и вскоре в мир вернулись звезды, как будто неведомое божество щелкнуло переключателем.
Зсинж посмотрел на приборы. Позади не было ничего, ни «Железного кулака», ни «Второй смерти», ни ведущих бой истребителей.
***
– Нет-нет-нет! - запротестовал Хэн Соло. - Не мог он прыгнуть! Я не видел никаких признаков входа в гиперпространство.
Гравиакустик смущенно чесала скулу.
– Совершенно верно, сэр, но корабль ушел. Несколько минут назад я подумала, что обнаружила корабль вот в этой точке, - она указала на экран. - Сенсорное эхо опознать не удалось, и сигнал практически сразу пропал. «Железный кулак» вошел вон туда и тоже исчез, а вместе с ним все истребители, которые находились возле него, как наши, так и неприятеля. Мы не получаем никаких сигналов и по обычным каналам связи. А визуальная картинка вообще какая-то странная…
– Все равно показывай!
Голограмма продемонстрировала… ровным счетом ничего. Впереди «Мон Ремонды» плавал чудовищный черный квадрат, словно несколькими небрежными взмахами исполинского ножа кто-то выкроил лоскут из ткани звездного неба. От аномалии в разные стороны уходили эль-челнок и десантные боты, а от «Мон Ремонды» к вселенскому недоразумение ползли тихоходные бомбардировщики.
– Во имя всех ситхов в Галактике, кто мне скажет, что это такое?
Гравиакустик помотала головой, она в список знающих не входила.
– Аномалия ловится лишь визуально. Я в жизни не видела ничего подобного.
***
Капитан Веллар смотрел в иллюминатор и сражался с эмоциями. Он хотел сохранить хладнокровие.
Задача не из простых, на нее уходили все силы.
Веллар был солдатом. Он всегда исполнял свой долг.
На этот раз его долг, как пояснил военачальник, требовал, чтобы Веллар участвовал в убийстве своих собственных пилотов.
– Капитан, сэр, - обратился к нему связист. - Координатор летной группы запрашивает разрешение поднять на борт Д И-истребители.
– Пусть подождет одну минуту, - распорядился Веллар. - Затем мы откроем створ и передадим векторы подхода, чтобы они не попали под огонь наших турболазеров.
– Есть, сэр.
Он не успел отвернуться к иллюминатору.
– Десять секунд до гиперпространственного прыжка! - доложил другой офицер, - Великолепно. Веллар зажмурился.
Он не вынес бы взглядов экипажа. Вахтенные теперь уже знали, почему принесены в жертву пилоты - чтобы «Железный кулак» без задержек прыгнул навстречу безопасности. А перемешанные обломки своих и чужих машин убедят противника, что Зсинж разбит окончательно и безоговорочно.
***
До невесть откуда взявшегося корабля было рукой подать.
Он не был освещен, орудия его молчали. Тетенго включил прожектор и полетел вдоль борта.
Он увидел машинное отделение, ходовую рубку, длинный хребет, соединяющий их, и три километра покореженного металла от кормы до носа.
Опознать удалось одну-единственную деталь - треугольный нос «звездного разрушителя» с надписью «Железный кулак».
Тетенго испугался - не за себя, а за свое задание, за задание всей их эскадры. Он развернулся туда, где по его прикидкам находилась «Мон Ремонда», и выжал полную мощность.
За его спиной непроглядный мрак превратился в ослепительно-яркую вспышку. На долю секунды, когда огненная волна догнала «ашку», Тетенго почудилось, будто он чувствует жар.
***
На глазах изумленного экипажа «Мон Ремонды» из центра черного квадрата выплеснулся огненный протуберанец, пламя растеклось во все стороны. «Костыли» неуклюже бросились врассыпную; следом летели перекрученные куски плавящегося металла, а еще через несколько минут шар раскаленного газа исчез вместе со странной чернотой. Вместо нее вновь сияли звезды.
Гравиакустик недоуменно моргала.
– За секунду до взрыва получен сигнал о входе в гиперпространство, сэр.
– Определи… - Хэн откашлялся, в горле першило. - Определи, кто это, «Железный кулак» или призрак?
– Будет сделано, сэр.
Офицер-связист дернулся, словно получил затрещину, оглянулся на начальство.
– Сэр, я получаю сигнал от нашего бомбардировщика. Пилот считает, что вам обязательно нужно взглянуть.
– Давай сюда Небо пошло волнами, рисунок звезд изменился, большую их часть вытеснил медленно проворачивающийся обломок, огромный треугольник из металлических балок и распорок. Конструкция еще не остыла, но буквы на ней можно было прочитать. ЖЕ.. Л,.. ЗНЫ.., КУЛАК. Капитан Онома подошел ближе.
– Это его нос.
– Да, - Соло выдохнул задержанный в легких воздух и почувствовал, как вместе с ним начинает уходить раздражение и напряжение пяти месяцев.
Если бы можно было вот так, одним выдохом, избавиться от кошмара этой затянувшейся операции, то в один прекрасный день он вновь стал бы обыкновенным человеком.
Хэн грузно опустился в кресло. По мостику прокатилось истерическое веселье, народ аплодировал, обменивался рукопожатиями, обнимался.
– Я хочу говорить с эскадрой.
– Уже готово, сэр.
– Говорит генерал Соло. «Железный кулак» уничтожен. Как только будем знать больше, сразу дадим знать, - кореллианин махнул рукой, чтобы связист отключил передатчик, - Гравиакустик, данные на пилотов, которые находились в зоне взрыва! Что с ними?
Женщина отрицательно покачала головой.
– Они были слишком близко, сэр. Их не отличить сейчас от обломков, если только они не придут в движение…
– Есть сообщение от пилота бомбардировщика, - перебил ее связист. - Он ранен, летит на одном двигателе. Он как раз вышел за границы аномалии, когда произошел взрыв. Находясь внутри, он потерял ориентацию, но видел у себя на радаре второй корабль. Должно быть, тот самый, что ушел в гиперпространство. Пилот считает, что большинство наших летчиков погибли, сэр.
Хэн закрыл глаза.
Может быть… ну просто может быть, эти мальчишки станут последними, кого он отправил на смерть.
– Входящее сообщение с одного из челноков, сэр, - не унимался связист. - Там утверждают, что с вами хочет говорить военачальник Зсинж.
– Ну разумеется, - ядовито проворчал кореллианин. - Он не остался бы на борту «Кулака», даже если бы я очень вежливо о том попросил.
Он поднял голову.
– Чуй, иди сюда! Ты с ним любезничал в прошлый раз, так что кончай бездельничать.
Вуки покладисто встал позади кресла и радостно оскалился.
– Давай сюда сообщение.
Изображение военачальника Зсинжа на фоне рубки эль-челнока одновременно появилось и на небольшом экране, вмонтированном в подлокотник кресла, и в виде голографической проекции на центральном иллюминаторе мостика.
Хорошего настроения у толстяка не то что поубавилось, его вообще не осталось; белый китель под мышками пачкали темные пятна, роскошные усы жалко обвисли, что в иных обстоятельствах выглядело бы комично.
– Я связался с вами, генерал Соло, чтобы поздравить вас, - негромко произнес военачальник. - Вы должны сознавать, что дорого мне обошлись.
Хэн собрал все оставшиеся силы и издевательски ухмыльнулся.
– Жаль, нечем компенсировать потери. Могу предложить чмокнуть моего вуки.
Чубакка заворчал, выражая разногласие во мнениях.
По скулам военачальника поползли красно-бурые пятна. Зсинж опять заговорил; слов Хэн не распознал, каждая фраза отличалась по тональности и характеру произношения. Декламация затянулась минуты на две, во время которых Соло успел порадоваться, что по правилам записываются все переговоры, ведущиеся из рубки. Теперь он хотел засадить кого-нибудь из роботов-секретарей за перевод этой многоязычной композиции. Впрочем, одно высказывание на родианском Хэн отлично понял; оно описывало химический состав тела некоего конкретного кореллианина таким манером, что у. любою родианца вскипела бы от негодования кровь.
Иссякнув, Зсинж обмяк, как будто из него выпустили воздух.
– Генерал, - произнес он на общегалактическом, - мы еще встретимся.
– Уж будь уверен, - с лица Хэна сползла кривая усмешка. - Зсинж, я человек небогатый. И, если честно, не слишком амбициозный. Ты никогда в жизни не будешь мне стоить столько, сколько я буду стоить тебе. Никогда Военачальник некоторое время хладнокровно разглядывал собеседника, затем голограмма погасла.
– Челнок совершил прыжок в гиперпространство, - доложила гравиакустик.
Хэн оглянулся на Чубакку.
– Мы его задели, и крепко. Такого пинка он еще ни разу не получал. Он потерял флот, а финансовая империя его на грани краха. Еще неизвестно, опомнится ли он от зуботычины.
Вуки дулся.
– Да ладно тебе, Чуй! И вовсе я не настаивал, чтобы ты его целовал! Что я, садист какой? И вообще, за кого ты меня принимаешь?!
Глава 18
Доктор Гаст лежала на жесткой неудобной койке в маленькой каморке, скучала взаперти и в третий раз за несколько дней смотрела голографический фильм под названием «Крепкий ветер». В нем рассказывалось о канатоходце, безумце, который натягивал фибра-канаты между небоскребами Корусканта и на потеху зрителям разгуливал по ним. Разумеется, закончилось дело плохо. Кино могло бы получится совсем неплохим, если бы не повторяющаяся сентенция, что независимое и нетрадиционное поведение всегда ведет к трагедии.
За дверью раздались невнятные голоса, охранник с кем-то беседовал, потом в дверь вежливо постучали.
Эдда остановила воспроизведение. Актер Тетран Ковалль замер в воздухе, нырок навстречу смерти был отложен на какое-то время, в широко распахнутых глазах застыла безнадежность.
– Входите!
Прихрамывая, вошел Навара Вен, без выражения посмотрел на женщину.
– Завтра вы улетаете на Корускант на челноке «Нарра». Никто не хочет, чтобы вы прибыли вместе с эскадрой.
Он бросил на койку к ногам Эдды перевязанный шнурком пакет.
– Ваши новые документы, - пояснил тви'лекк. - Махарг Тулис, декоратор с Алдераана. Не подкопается ни Республика, ни Империя.
Доктор Гаст не сделала ни малейшей попытки взять пакет.
– Хуже не придумаешь. Гадкое имя.
– Для гадкой души. Вам походит.
– Деньги где?
– Я даю вам еще один шанс. Скажите, что вы отказываетесь от них, жертвуя на спасение жизней. Это будет самым первым шагом по дороге оттуда, куда вы попали.
– Вы наивный или просто дурак? - с неподдельным интересом спросила доктор Гаст.
Навара Вен молчал.
– Большое спасибо, но я возьму деньги.
– Как пожелаете. Больше я не стану защищать вас от себя же самой, - тви'лекк сверкнул зубами в улыбке. - Нам придется послать запрос на деньги. В какой валюте предпочитаете? Республиканской или имперской?
– Имперской, разумеется. А вы что подумали?
– Значит,, имперской. Как только деньги прибудут, вы улетите на Корускант.
– Мне необходим телохранитель! Я повезу полмиллиона кредиток и не хочу, чтобы меня ограбили. Это плохо отразится на репутации вашей Новой Республики.
Тви'лекк кивнул.
– Вы абсолютно правы. До тех пор пока мы не прибудем в столицу, вашим телохранителем буду я. На Ко-русканте вы сможете нанять кого угодно по собственному усмотрению и самостоятельно купить билет на любую планету.
– Ну… что ж. Полагаю, сойдете и вы. Вен ушел и закрыл за собой дверь.
Эдда жадно схватила пакет, сорвала обертку и изучила свои новые документы, один за другим читая ин-фочипы на деке. ИД-карта. Фальшивая биография: родилась на Алдераане, за восемь лет до уничтожения планеты отправилась в путешествие по Внешним территориям. Разрешение на перевозку крупной суммы денег до полумиллиона кредиток Новой Республики или их эквивалента. Членские карты различных гильдий декораторов - имперской, республиканской, парочки независимых планет.
Доктор Гаст удовлетворенно села на койке. День-другой, и она избавится от военачальника Зсинжа, избавится от мятежников, навсегда избавится от всего этого дела.
***
Антиллес смотрел на своих пилотов. Проныры и Призраки явились почти в полном составе; вчера Ведж потерял всего лишь одного из них, да и то - временно. Также присутствовали ребята из «Секиры» и «Новых звезд» - те, которым повезло выбыть из сражения до того, как взорвался «Железный кулак».
Наверное, все четыре эскадрильи собрались вместе в последний раз.
А пилоты смотрели на своего командира - устало, сумрачно, измотанно, триумфально. Потери были велики, но операция завершилась победой. «Железный кулак» погиб.
– Я начну с плохой новости, - сказал Ведж. - Все пилоты, оказавшиеся рядом с «Железным кулаком» во время взрыва, считаются пропавшими без вести и предположительно погибшими. Теперь о хорошем… Асир Сей'лар уже вне опасности, и медики утверждают, что последствий не будет. Во время отлета с Селкарона многие из нас получили сообщение с неопознанного транспортного средства. Позже выяснилось, что это длинное письмо и файлы от Лары Нотсиль, которые она послала незадолго до смерти. Там много интересных деталей о проекте Зсинжа по промывке мозгов. Разведчики уже готовы носить нас на руках, а нам наверное больше не стоит волноваться, что мы опять влипнем в такие же обстоятельства, при которых погибли Тал'дира и Нуро Туалин.
Кореллианин отыскал взглядом Тирию и Коррана Хорна; оба пилота на миг помрачнели при упоминании товарищей, которых им пришлось застрелить. Но их настроение быстро прошло. Корран всегда знал, кого винить в смерти Тал'диры. Тирия понемногу начала сознавать, что тоже не виновата.
– Начальство жаждет представить многих из нас к награде за операцию, - продолжил Антиллес. - Но это потом, а для начала мне казалось, что вы захотите узнать, что как флотское командование, так и наше, похоже, пришли к соглашению, что вы по самое горло сыты военными действиями. Приказы на перевод в другие места службы уже готовы, мы их получим завтра или послезавтра. Разбойный эскадрон наконец-то какое-то время будет базироваться на планете. На какой, не скажу, сам не знаю. Секиры и Новые звезды возвращаются на Корускант для комплектации.
Немедленно поднял руку Мордашка.
– А Призраки? Мы остаемся на «Мон Ремонде»?
– Не совсем Конкретно для Призраков у меня есть хорошая новость, плохая новость и новость, которую им придется интерпретировать самостоятельно. Лорана я вынужден проинформировать, что отныне он полноправный капитан.
Ошеломленного Мордашку похлопали по спине, а Диа щекотала его до тех пор, пока Гарик не сумел перехватить ее руки.
– А хорошие новости? - спросил он.
– Плохие новости заключаются в том, что Призрачная эскадрилья распущена.
Мордашка отпустил тви'лекку и сидел с таким видом, будто Келл Тайнер только что провел удар ему по затылку.
– Что?., но как же… сэр?
Ведж услышал судорожные вздохи - и не только от Призраков.
– Вы меня не так поняли, - поспешил успокоить растерянных пилотов Антиллес. - Просто… ну так получилось, что без «крестокрылов» вы действуете намного лучше. В общем, генерал Кракен выклянчил вас у нашего командования, и теперь вы поступаете в распоряжение разведки. Отныне вы - десантники, диверсанты, пилоты, как получится. Хотя наград вы будете получать гораздо меньше, чем мы.
Кореллианин виновато улыбнулся.
– Разумеется, силой вас за уши никто не потащит. Вам просто нужно сказать «да», и новая Призрачная эскадрилья будете переведена в другой дивизион. Лично от себя генерал Кракен просил передать, что хотел бы, чтобы вы приняли предложение и остались единой командой.
– Я не пойду, я возвращаюсь в Разбойный эскадрон, - встрял Уэс Иансон. - Мне обещали.
Ведж ухмыльнулся.
– Уэс, Призракам ты все равно не нужен.
– Верно-верно, - подтвердил Элассар. - Ты приносишь несчастье.
Диа сказала: - Терпеть его не могу, он такой зануда! Кроха сказал: - Нам не нравится, как он чавкает. Шалла сказала: - Но по его кормовым обводам мы будем скучать. Йансон имел совесть покраснеть, но сделал вид, что от радости.
– Те Призраки, которые не намерены соглашаться на предложение генерала Кракена, могут сообщить мне об этом с глазу на глаз, если, конечно, не хотят последовать примеру лейтенанта Йансона и орать о том во всю глотку, - сказал Ведж. - Но вне зависимости от решения, всем предлагается сегодня вечером заскочить в пилотскую кают-компанию и выпить напоследок. Отпразднуем назначения, А теперь, чтобы было, что праздновать. Офицер Дорсет Коннайр, шаг вперед…
***
Мордашка сидел за стойкой бара в кают-компании и ошущал приятное тепло, которое растекалось по телу со скоростью прямо пропорциональной количеству выпитого бренди.
Тепло было не только внутри, но и снаружи. В помещение битком набились пилоты и - в качестве исключения на сегодняшний вечер - механики, технический персонал, астродроиды. Многие позвали приятелей из экипажа «Мон Ремонды». В результате духота в кают-компании царила такая, что ни один мон каламари не выдержал бы.
Ну вот и все. Финал. Занавес опускается, всем спасибо. Завтра у Гарика будет другая профессия, его будут окружать другие люди, а многое из того, что он знал и любил, останется позади.
– Как идет голосование? - к стойке на дозаправку явился Антиллес.
– Мы останемся вместе, - сказал Мордашка. - Со мной еще не все переговорили, но завтра большинство Призраков станут Призраками от разведки.
– Хороший выбор, - кивнул кореллианин. - Новой Республике нужны такие подразделения.
– Это значит, что адмирал Акбар проиграл пари и вам не придется цеплять генеральские лычки?
Ведж рассмеялся.
– Этим утром получил от него поздравления, - сознался он. - Утверждает, что даже он желал мне победы. И добавил, что не может протестовать против эскадрильи, доказавшей чего она стоит.
– Похоже на адмирала.
Сквозь толпу к ним протолкался Мин Дойнос, протянул руку Мордашке. Гарик ее пожал.
– Ты же меня уже поздравлял, забыл, что ли?
– Да нет, ухожу я от тебя.
– Остаешься крылатиком?
– Да. Всегда хотел летать, - Дойнос смущенно потупился.
Мордашка заулыбался.
– С «крестокрыла» не слезешь?
– Надеюсь. Я послал запрос на перевод в любую эскадрилью, где есть свободные места и летают на «инкомах».
– О! - Ведж покачнулся, ухватился за стойку. - Совсем забыл. Сегодня днем получено разрешение на твой перевод. Для тебя нашлась эскадрилья.
– Правда? А какая?
– Разбойный эскадрон не слишком для тебя зауряден?
Дойнос от удивления чуть не свалился с табурета.
– Вы шутите?!
– Нет-нет-нет, - Ведж замотал длинной челкой. - Шутка звучит так: «Имя следующего кандидата Кеттч, и он эвок». Разницу видишь?
Некоторое время Мин старался не разинуть рот, а заодно вернуть себе дар речи. Потом просипел: - Спасибо…
– Да не за что. Беги поговори с новыми товарищами. Может быть, с ними сумеешь сократить дистанцию, которую ты держал с прежними.
Дойнос сумел улыбнуться.
– Да, пожалуй, стоит попрактиковаться.
***
Посадка на Корускант прошла без особых приключений, но доктор Гаст впервые за много лет увидела бывшую столицу Империи и при виде наполненных дождевыми тучами неба и мокрых высотных зданий пришла в священный ужас.
Сидящий рядом Навара Вен (слишком близко, по мнению Эдды, чтобы она чувствовала себя комфортно, но и это скоро изменится) совершенно очевидно не разделял ее энтузиазма и восхищения. Тви'лекк делал вид, что не замечает соседку, и все время смотрел прямо перед собой. Наверное, не догадывался, что своим поведением давал повод для маленького торжества. Эдде нравилось причинять неудобство этому заносчивому экзоту.
Часом позже они встали в очередь на таможенный досмотр. В огромной пещере зала, перегороженного транспаристиловыми барьерами и от этого напоминающего сказочный лабиринт, было много народа. И никто не сумеет попасть на Корсукант без того, чтобы чиновники не перерыли их вещи и взяли мзду. Кое-что никогда не меняется, в чьих руках ни находилась бы столица.
– Куда вы направитесь отсюда? - спросил тви'-лекк.
– Не считайте меня дурой, - отрезала Эдда. - Не скажу. Довольствуйтесь тем, что эта планета будет достаточно удалена от оккупированных мятежниками секторов. А еще там не будет вонючих, назойливых тви'лек-ков. И, думаю, там будут приветствоваться и пользоваться уважением медицинские исследования без глупых ограничений.
Вен задумчиво покивал.
– Что ж, тогда я знаю точно, куда вы собрались.
– Нет, едва ли.
– Могу спорить на полмиллиона кредиток, что назову планету.
Эдда оскалилась, но ничего не ответила, потому что человек впереди нее прошел таможенный контроль, и доктор водрузила оба своих чемодана на досмотровый стол.
Пожилой чиновник быстро провел сканером по чемоданам, открыл один и без интереса потыкал пальцем в одежду и всякую мелочевку, оставшуюся от прошлой жизни.
Потом он откинул крышку второго чемодана и застыл в изумлении.
– Что это? - выдохнул он.
– Деньги, - Эдда протянула таможеннику инфо-чип. - Здесь разрешение на провоз большой суммы денег.
– Но это не сумма, - чиновник быстро пришел в себя и смотрел на женщину так, словно ей напекло голову. - Это имперская валюта.
– Разумеется.
– Провоз ее на Корускант является контрабандой. К ним подошел Навара Вен.
– По законам Корусканта подобная сумма денег может быть использована лишь для подстрекательства к мятежу, а это обвинение гораздо более серьезное, чем какая-то контрабанда, - промурлыкал тви'лекк голосом профессионального адвоката. - Минимум одно пожизненное заключение.
Таможенник щелкнул пальцами, подзывая охрану.
– Вы меня подставили! - возмутилась доктор Гаст, готовая вцепиться Вену в горло.
Тви'лекк разглядывал ее без выражения.
– Нет, я позволил вам действовать в точности по своему усмотрению. К тому же я спас вам жизнь. Я бы сказал, что обращался с вами очень хорошо.
Эдда плюнула ему в лицо.
Вен достал носовой платок из дорогостоящей ткани, вытер щеку и выбросил платок, словно слюна была ядовитой и безнадежно испортила вещь.
Сильные руки взяли Эдду Гаст за локти.
***
Положив ноги на пульт управления, в рубке «Тысячелетней лжи» сидели генерал Хэн Соло и коммандер Ведж Антиллес. Все корабельные огни, прожектора и освещение ангара были отключены, как и цепочка ламп вокруг раскрытого створа, защищенного магнитным полем, поэтому ничто не мешало любоваться на черно-белый вихрь гиперпространства - Что будешь делать с нашей красоткой? - полюбопытствовал Ведж.
Хэн пошевелился, выдираясь из размышлений.
– Ты кого именно имеешь в виду? Антиллес ткнул пальцем в пульт.
– Ну-у… мое мнение тут не в счет, корабль принадлежит флоту. Но если меня послушают - а меня послушают, будь уверен, - то я рекомендовал бы поставить это корыто в музей. Как - никак, а почти точная копия «Сокола». Тогда от меня отстанут с просьбами пожертвовать им мою старушку.
– Которую из двух?
– Не придуряйся, ты отлично меня понял. Крякнул негромко комлинк, оба кореллианина вздрогнули.
– Мостик вызывает генерала Соло.
Хэн нехотя включил двустороннюю связь.
– Слушаю.
– Говорит связист, сэр. У нас… э-э, непредвиденная ситуация.
– Ну и?
– Вы приказали прогонять все входящие сообщения через программу распознавания голося и немедленно известить вас, если на связь опять выйдет Лара Нотсиль.
– И что?
– После ее гибели вы забыли отменить приказ… Ну вот, а как раз перед нашим последним прыжком мы получили записанное сообщение. Разрешите передать его вам, сэр?
– Подожди.
Хэн включил свет в рубке и активировал терминал.
– Готово, давай сюда послание.
Экран ожил, всплыли цифры и буквы, сложившиеся в историю происхождения и маршрут письма. Отправлено сообщение было с Кореллии, датировано вчерашним днем, а адресатом значился Мин Дойнос, армия Новой Республики, летный дивизион. Затем развернулась полномасштабная голограмма.
Длинные рыжие волосы девушки были заплетены в косы и искусно уложены по плечам. На губах играла неуверенная улыбка.
– Привет, Мин, - произнесла незнакомка. - Давненько не виделись.
Хэн посмотрел на Веджа, Антиллес задумчиво смотрел мимо него.
– Это Лара Нотсиль, - сказал Соло. Ведж скосил глаза на колонку данных, - Не-а. Какая-то Кирни Слейн.
– Что-то ты не слишком удивился, - Хэн с еше большим подозрением воззрился на друга.
Тот рассеянно накручивал на палец прядку черных волос.
– Я вернулась на Кореллию, - говорила меж тем рыжеволосая, - после стольких лет мотания по Галактике.
– Лет? - Хэн саркастически фыркнул. - А несколько дней не хочешь?
– Недурной кореллианский акцент, - примирительно заметил Ведж.
– Все равно не верю, - упорствовал бывший контрабандист.
– … я знаю, что ты, возможно, не очень-то хочешь меня видеть, после того как мы расстались. Но мне все равно нужно знать, есть ли у нас с тобой шанс. Думаю, я наконец-то готова и способна попробовать еще раз, - в ее глазах светилась надежда, - Еше несколько недель пробуду здесь, адрес указан в конце письма. Я тут стараюсь зазвать клиентов в мое новое предприятие, перевозками вот занялась на досуге. У меня есть свой корабль, настоящий десантный бот класса «страж», представляешь? А еще у меня есть второй пилот, с которым ты обязан познакомиться, и астродроид, которого ты хорошо знаешь. Свяжись со мной, приезжай навестить, поступай так, как тебе покажется верным. Я приму любое твое решение.
