Но и «Железный кулак» чувствовал себя сейчас значительно хуже, часть верхней палубы горела. С «Мон Ремонды» прислали весточку, что «Улыбка змеи» уничтожена, а «Красная наручь» недолго протянет против двух обозленных «разрушителей».
      – Лупите его по морде, - распорядился Антил-лес. - Соло зайдет с тыла, а я не хочу вляпаться под перекрестный огонь.
      Его лазерные пушки наконец-то прогрызли дефлектор и теперь трудились над броней гигантского корабля. Ведж пережил очередной проход вдоль верхней палубы, в котором его машина кидалась из стороны в сторону, и петлю, чтобы вернуться к начальной точке, а заодно удалось полюбоваться, как «Мон Ремонда», «Мон Каррен» и «Мон Делиндо» втроем обрабатывают корму «Железного кулака».
      А затем «суперразрушитель» превратился в полосу ослепительного света и мгновение спустя исчез. Остался только потрепанный даже на вид крейсер, но вскоре и он ушел в гиперпространство.
      Ведж стиснул зубы. Ему была нужна совсем другая победа.
      – Проныры, за мной! Мы тут еще не всех добили, по-моему.
      Но обгорающий каркас «Улыбки змеи» не представлял не то что серьезной - вообще никакой опасности, «Красная наручь» не стреляла. «Кринид», «Властитель неба» и крейсер-тральщик тоже утихомирились.
 

***

 
      – Мне его не одолеть, - тускло пробормотал Хэн; кореллианин и сам слышал, что голос его не соответствует ситуации, но не знал, откуда взять энергию для притворства. - Мы проиграли.
      Капитан Онома бросил на него оценивающий взгляд круглых глаз.
      – Мы ослабили военачальника.
      – Надолго? Опять вздуется, это же волдырь, а не человек. Мы увязли в этой драке по самые уши, - кореллианин подавил вздох. - Ладно. Отзывайте истребители. На «Красную наручь» выслать призовую команду. Может, сумеем залатать эту рухлядь и выставить против Зсинжа, если в штабе не решат, что мы и без нее обойдемся.
      – Будет сделано, генерал.
      – Сообщение с М-317, - возвестил офицер-связист.
      – Выведите на мой монитор.
      Хэн разглядывал адмирала Рогрисса и откровенно завидовал; имперца не обескуражил исход сражения, да и безумные скачки тральщика не оставили следов, китель не помялся, прическа адмирала была в порядке, сам Рогрисс невозмутим.
      – Генерал Соло.
      – Адмирал. Хотите комплимент? Вы - редкостный пилот, каких мало.
      – Благодарю. Думаю, нам пора уходить отсюда. Жаль, - Рогрисс пожал плечами. - Ловушка могла иметь успех.
      Хэн кивнул.
      – Можно вопрос? - спросил он. - Еше раз пойдете со мной на дело?
      Адмирал поиграл желваками, но через секунду едва заметно кивнул.
      – Да, Думаю, что да. Вам известно, как меня отыскать.
      – Да, знаю. Удачи вам… по крайней мере, в охоте на военачальника.
      Терек Рогрисс рассмеялся, потом его изображение исчезло с экрана, а еще через несколько минут «Небесная паутина» совершила прыжок в гиперпространство.
      Хэн собирался с мыслями; экипаж почел за лучшее не беспокоить начальство.
      Из сдержанного бормотания голосов чуткие корел-лианские уши вылавливали отдельные фразы: имена погибших пилотов, сколько машин временно не в строю, сколько не подлежит восстановлению, а вот списанию как раз подлежит. Кто-то перечислял повреждения. Поступили рапорты от разведчиков, которые только что добрались до основной группы, Первым осмелился обратиться связист. Впрочем, у него не было выбора.
      – Сэр, - сказал он. - Мы получаем сигнал по голог-рафическому каналу.
      – Зсинж, должно быть, - отмахнулся Хэн. - Бахвалиться хочет.
      – Никак нет, сэр.
 

***

 
      Задолго до предполагаемого срока «Железный кулак» вновь вынырнул в реальном пространстве. Прямо по курсу на значительном расстоянии висела желтая, даже на вид скучная звезда.
      Военачальник же навис над головами навигаторов, и вид его не предвещал никакой скуки.
      – Это еще что?
      – Звезда, сэр, - раздраженно буркнул старший штурман, опомнился и придержал эмоции. - Название не известно. На моих картах ее нет.
      – Нет на ваших картах? - вкрадчиво пророкотал Зсинж. - Вы что, тупица или зря учились в Академии? Куда нас занесло?
      – Примерно на восемь световых лет. Военачальник сообразил, что хватает ртом воздух, словно вытащенная на берег рыба.
      – В восьми световых годах от Вахабы нет неизвестных звездных систем! - рявкнул он, чтобы вернуть себе прежнее расположение духа, и шепотом уточнил у Мел-вара: - Или есть?
      – Если бы мы о них знали, - рассудительно заметил генерал, - они не считались бы неизвестными. Но если отвечать на ваш вопрос соответствующим образом, то желтой звезде сложно существовать в восьми световых годах от Вахабы так, чтобы население Вахабы о ней ничего не знало. Следовательно, на наших звездных картах она должна быть.
      – Не знаю, что произойдет раньше, - Зсинж пожевал губу. - То ли вы меня доведете до инфаркта, то ли я вас придушу.
      Отрепетировав пылающий гневный взгляд на невозмутимом Мелваре, военачальник обратился к навигатору: - Разворачивайте нас, выводите из гравитационного колодца и начинайте гиперпространственный прыжок в точку встречи.
      Скрывать раздражение военачальник не посчитал нужным.
      – Разрешите обратиться? - произнес новый голос; это бортинженеры прислали эмиссара. - Новые повреждения, сэр, - доложил гонец. - Прогрессирующий сбой систем гипердрайва.
      Зсинж почувствовал себя так, будто его головой макнули в колотый лед.
      – Что значит «прогрессирующий сбой»? Уточните.
      – Сначала отключились пусковые системы, а вторичные и запасные не работают совсем, - простодушно пояснил офицер. - И повреждения распространяются, точно вирус.
      – Сколько времени системы неоперабельны?
      – Минуту, возможно, две.
      – Навигатор, когда можно будет начинать разгон для прыжка?
      Рулевой только головой покачал - Почините! - Зсинж топнул ногой. - Немедленно! Сейчас же!
      – Получено голографическое изображение, - подали голос связисты.
      – Кому?!
      – Не могу знать, сэр. Оно не нам, оно от нас.
      – Я не давал разрешения… ох, Мелвар, я чую крупные неприятности! Выведите сообщение куда-нибудь, где бы я мог посмотреть.
      Связисты мелочиться не стали, поэтому послание увидели все. Голографическая проекция статуса «Железного кулака» сменилось лицом Тары Петотель; на девушке были очки для подключения к компьютеру. Выражение лица можно было назвать мрачным, а фон легко распознавался - задняя стенка вахтенной «ямы». Зсинж поискал взглядом рабочее место Петотель, оно пустовало.
      – Генерал Соло, - заговорила девушка. - Если все идет правильно, то «Железный кулак» сейчас дрейфует с неработающим гипердрайвом в системе Селаггис. Остальной флот продолжает движение к точке встречи и некоторое время не сможет выйти на связь с военачальником. Кто-то - минуты, кто-то - часы. Советую вам заглянуть на огонек. Да, и прихватите свои корабли, пожалуйста. Лара Нотсиль дает отбой.
      Изображение поблекло.
      Некоторое время Зсинж стоял неподвижно, в голове военачальника гулял ветер. Впервые за много лет Зсинжу ничего не приходило на ум, ни единой мысли, ни единой идеи. Потом военачальник обратил внимание на мертвую тишину, парящую на мостике.
      Он оглянулся на Мелвара, - Вызовите охрану и приведите в камеру для допросов, - Зсинж глубоко вдохнул. - Ее смерть будет такой страшной, что даже у меня потом начнутся кошмары.
      Мелвар вынул комлинк, Зсинж тем временем обратился к штурману.
      – Мы возле Селаггиса. Как правило, Селаггис внесен в звездные карты. Это что-нибудь вам говорит?
      – Наши карты кто-то подчистил, сэр. Я уже восстановил их по архивным копиям.
      – Вы только что спасли себе жизнь. Наступила очередь капитана Веллара.
      – Как скоро можно собрать здесь флот?
      – Если наши корабли уже вышли в реальное пространство, то приблизительно через шесть часов здесь будет первая группа, вторая - через четыре, третья - через два с половиной. Но, сэр, у второй и третьей группы не было причин покидать Вахабу. Если они там задержались, то им лететь сюда несколько минут.
      – Связист! Прямой сигнал всем оставшимся на Ва-хабе, пусть идут сюда, - Зсинж опять посмотрел на Веллара, - Вызывайте «Вторую смерть», капитан. Возможно, нам придется задействовать ее как намеревались раньше. Вызывайте все корабли под моим командованием в этом секторе. Всех пиратов и наемников, с которыми мы сотрудничали в прошлом. Наймите любой корабль в этой системе и вблизи ее. Отыщите, где тут можно спрятаться либо до прихода поддержки, либо до починки гипердрайва.
      Для того чтобы успокоиться окончательно, потребовался еще один глубокий вдох.
      – И подготовьте все истребители к взлету, - добавил военачальник. - Сражение еще не окончено.
 

***

 
      Лара трусила позади дроида-коммуналыцика вдоль по коридору, а следом такой же трусцой бежал энсин Гаттервельд.
      – А вам положено? - спрашивал он через каждый метр. - Разве вам не следует находиться на рабочем месте?
      – Нет, не следует, - с тем же упорством отвечала девушка. - У меня срочное поручение.
      – А при чем тут дроид?
      – Он знает дорогу.
      За неприхотливой и не отличающейся разнообразием беседой они следом за дроидом-коммунальшиком остановились перед технологическим люком. Лара набрала на панели шифр кодового замка.
      – Если бы я действовала без разрешения, как бы я открыла люк?
      Подтверждая ее слова, лязгнул замок. С другой стороны люка ждал еще один коммунальный дроид с коробкой, прикрепленной к кожуху - Да, действительно… А куда вы?
      Лара приоткрыла коробку, запустила внутрь руку и пошарила; пальцы наткнулись на прохладный металл рукояти. Девушка вслепую передвинула рычажок режима стрельбы.
      – Навстречу смерти, - сказала она. - Если тебе не хватит сообразительности, ты тоже умрешь.
      Свободной рукой Лара сильно толкнула любознательного надсмотрщика (тот пошатнулся) и выстрелила.
      Голубоватый парализующий луч попал Гаттервельду в живот. Энсин свалился мешком на палубу, звонко приложившись затылком к решетке настила. Офицеры, матросы, пилоты, спешащие по своим делам, застыли на месте, затем бросились к потерявшему сознание человеку.
      Лара шагнула в коридор и захлопнула люк, по которому сразу же забарабанило множество кулаков.
      Коробку она выбросила за ненадобностью, бластер оставила себе и три раза ударила костяшкой пальца по корпусу дроида.
      Машинка послушно развернулась и покатила по узкому технологическому коридору. Лара побежала следом за ней.
 

***

 
      – А ей можно верить? - спросил Хэн, переживая острый приступ подозрительности.
      Капитан Онома неуклюже сымитировал пожатие плечами.
      – В прошлый раз ваши аналитики ей поверили, сэр, а события на Вахабе подтвердили данные, которые Нот-силь передала нам.
      – Ну да… А если Нотсиль - приманка в капкане военачальника? - не унимался кореллианин. - Раскатаем губы, как малолетки, и потеряем всю эскадру.
      Соло раздирали противоречивые чувства и желания.
      – Еще сообщение по голографическому каналу, - доложил офицер-связист. - Запись, не живое послание.
      Хэн выпрямился.
      – Опять Нотсиль?
      – Никак нет, сэр. Передача идет с автоматического бакена в системе Хальмад. Судя по маршрутному листу, сначала оно пришло на трансляционную станцию на территории Новой Республики, затем на Корускант, потом на засекреченный военный спутник и только потом к нам. Предназначено для коммандера Антиллеса, а в случае его отсутствия - капитана Лорана.
      Хэн недоуменно почесал в затылке.
      – Час от часу не легче. Для случайного совпадения Хальмад слишком близко расположен. Кто-нибудь в курсе, где носит Веджа? Он вернулся на борт? Или… Лоран.
      Онома кивнул.
      – Оба здесь.
      – Пусть идут в ближайший конференц-зал. И быстро!
 

***

 
      Соло встретил пилотов, меряя нетерпеливыми шагами помещение. Как только закрылась дверь, он не оглядываясь, бросил: - Воспроизведение.
      Терминал отозвался синтезированным женским голосом.
      – Назовите свое имя и звание для идентификации.
      Ничего не понимающий Ведж смотрел на соотечественника, пока Соло не ткнул в него выразительно пальцем.
      – Ведж Антиллес, коммандер военно-космических сил Новой Республики, летный дивизион.
      – Благодарю вас.
      Включился голографический проектор, нарисовав над центром большого стола изображение усатого толстяка в белом грандадмиральском мундире.
      – Приветствую генерала Каргина и Нетопырок, - произнес военачальник.
      – Это запись, - успокоил всполошившихся пилотов Хэн. - Вы ни при чем.
      – У меня есть для вас предложение, - продолжала тем временем голограмма - Надеюсь, что вы, как и прежде, обитаете на Хальмаде, поскольку в таком случае могу предложить вам значительную сумму денег, если вы поддержите меня в одном, так сказать, экспромте. Если вам интересно, немедленно летите в систему Селаггис… это практически по соседству. Учтите, что предложение остается в силе очень недолго, собственно, через несколько часов после указанного времени сообщения оно станет недействительным. Надеюсь на скорую встречу, Военачальник уверенно и непринужденно улыбнулся и отключился. Голограмма погасла.
      – Нотсиль говорила правду, - сказал Хэн. - Зсинж застрял на Селаггисе.
      Сквозь усталость на его небритой физиономии пробивалась знакомая бандитская ухмылка.
      – И ему отчаянно нужно подкрепление, - добавил Мордашка - Он вызвал Нетопырок и, вероятно, каждого пирата, с которым имел дело в прошлом Он у нас в руках.
      – Хочешь опять поиграть в Нетопырок? - поинтересовался Соло.
      Лоран замотал головой.
      – Грим, перекраска «жмуриков»… только не это! Мы просто не успеем. Тратить час времени только для того, чтобы шесть ДИ-перехватчиков могли подойти к «Железному кулаку»?
      – Почему мне знакомо название Селаггис? - спросил молчавший до сих пор Ведж.
      – Зсинж таи как-то раз порезвился, - пояснил Хэн. - Я искал его там сразу после того, как согласился поучаствовать в этой раздаче. Один из спутников Селаг-гиса-6 колонизирован. Не знаю, что они там не поделили, но Зсинж решил продемонстрировать, что бывает, когда селятся на границе его владений, не спросив разрешения. «Железный кулак» оставил от колонии угольки. Было бы здорово дать ему сдачи в той же системе.
      – М-да.
      – Возвращайтесь к своим эскадрильям. Мы прыгаем без промедления.
      Хэн выскочил из конференц-зала с неуместной для его звания прытью.
      Ведж и Мордашка тоже возвращались на летную палубу рысью.
      – Шалла будет спать без кошмаров, - отдуваясь, заметил Гарик.
      – Как это?
      – Ее драка с Нетберсом в комплексе на Саффалоре. Шалла заела сама себя, все пыталась понять, стоило или нет рисковать нашими жизнями, чтобы сохранить тайну Нетопырок. Теперь она будет знать, что все сделала правильно.
 

Глава 16