"Дерзость", несущая запас лекарства, находилась в трех часах и четырех минутах полета от пораженной эпидемией планеты Арианнус, когда ее сенсоры засекли довольно неожиданный объект – челнок Звездного флота. Более того, его номерные знаки не оставляли сомнений, что он был среди угнанных с четвертой Звездной Базы две недели назад.
      Курс челнока был очень неустойчивым, а его корпус разгерметизирован. Внутри находилось гуманоидное создание, то ли раненое, то ли больное. По приказу Кирка челнок приняли на борт, и, когда его вскрыли, людей ждал второй сюрприз. Пилот, находившийся без сознания, был двухцветным: его левая сторона была абсолютно черной, а правая – белой.
      Кирк и Спок с удивлением изучали существо, перенесенное на операционный стол, а Маккой и сестра Чепел с помощью инъекций пытались привести пациента в чувство.
      – Доктор, – спросил Спок, – такая пигментация нормальна для этого… существа?
      – По всей видимости, да. Его черный цвет обусловлен меланином.
      – Я никогда не слышал о подобной расе, – сказал Кирк.
      – А ты, Спок? Нет? Я так и думал. Кощей, как ты можешь это объяснить?
      – Пока никак.
      – Он выглядит, словно одет в костюм Домино.
      – Не думаю, – серьезно ответил Спок. – Его не назовешь продуктом менделевского скрещивания, но кое-какие признаки есть.
      – Мутация? – пробормотал Маккой. – В таком случае, очень устойчивая.
      – Твой прогноз?
      – Трудно сказать. Я его знаю не больше твоего.
      – Однако, – сказал Спок, – это не помешало тебе накачать его своими лекарствами, как обычного Ноmо Sарiens.
      – Я опирался на результаты анализов. Кровь, даже будучи зеленой, как твоя, остается кровью. Внутренние органы выглядят обычно, хотя некоторые из них не на своем месте, а кое-что и вовсе неизвестно земной анатомии. Но – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать – он приходит в себя.
      Инопланетянин разлепил глаза. Похоже, он был испуган, но старался не показать этого.
      – Не волнуйтесь, вы в безопасности… – начал Маккой.
      – На борту космического корабля "Дерзость", – добавил Кирк.
      – Я слышал о нем, – произнес чужак с облегчением. – Он входит в состав флота Объединенной Федерации планет?
      – Правильно, – сказал Кирк. – Так же, как и челнок, который вы пилотировали.
      – Да?
      – Вы что же, не знали, чью собственность воруете?
      – Я не вор!
      – Конечно, вы не простой вор, – сказал Кирк, – особенно, если учитывать, ЧТО вы украли.
      – Вы очень опрометчивы в своих обвинениях, и делаете безосновательные выводы.
      – Я знаю, что вы удирали на корабле, который вам не принадлежал.
      – Я не удирал. – начал чужак, проглатывая слова. – Право использовать – обратите внимание, использовать – этот корабль мне дала нужда.
      Кирк пожал плечами.
      – Все свои оправдания вы выскажете командованию Звездного флота. Там же вам предъявят обвинения.
      – Я благодарен вам за мое спасение, – произнес чужак с внезапной торжественностью в голосе.
      – Забудьте об этом. Мы тоже рады, что наткнулись на вас. Кто вы?
      – Мое имя – Локаи
      – Продолжайте.
      – Я с планеты Черон.
      – Насколько я помню, – вмешался Спок, – эта планета находится в южной части галактики, в секторе, который еще не полностью нанесен на карту.
      – Что же вы делаете так далеко от дома? – спросил Кирк.
      Локаи не ответил.
      – Хочу предупредить, что по окончании нашей миссии мы вернем вас на базу, где против вас выдвинут очень серьезное обвинение.
      – Вы зря теряете время. Я бы вернул корабль, как только… – Локаи внезапно умолк.
      – Как только – что? Что вы собирались сделать?
      – Все вы, люди, похожи друг на друга, – воскликнул Локаи с невесть откуда взявшейся яростью. – Сначала обвиняете. Потом нападаете. – Видно было, что он с трудом сдерживается. – Я больше не буду отвечать на ваши вопросы.
      – Однако, по-моему, с ним все ясно, капитан, – сказал Спок. – Это тот еще тип.
      Локаи посмотрел на первого помощника так, словно только что увидел его.
      – Вулканит!
      – Не думайте, что он будет мягче с вами, – сказал Маккой. – Он наполовину человек.
      – Странное сочетание.
      – Удивительно, что вы так думаете, – поднял одну бровь Спок.
      – Вы сами не похожи ни на одно существо, которое мы встречали ранее, – добавил Кирк. – Нам хотелось бы побольше узнать о вас и о вашей планете.
      – Я… я очень устал.
      – Это только отговорка. Я думаю, вы обязаны своим спасителям некоторой откровенностью.
      – Я настаиваю, – отпарировал Локаи, закрывая глаза, – Я очень устал. Ваш жестокий перекрестный допрос меня доконал.
      Кирк мгновение смотрел на наглеца. Затем из интеркома раздался голос Чехова:
      – Капитан, на связи – чужой корабль, они просят разрешения забрать нашего пассажира. Они утверждают, что это дело их полиции.
      – Очень хорошо. Я встречусь с их представителем на мостике; пойдемте, мистер Спок
      На мостике их ждал еще один сюрприз. Гость был точной копией Локаи, только черным он был с правой стороны, а белым – с левой.
      – Мое имя – Беле, – начал он, его уверенные манеры выдавали желание понравиться.
      Кирк воинственно посмотрел на гостя.
      – Несомненно, с планеты Черон. Что привело вас сюда?
      – Вы везете очень ценный груз – Локаи. Он нашел убежище на вашем корабле. Я пришел, чтобы забрать его.
      – Все, кто находится на этом корабле, находятся также под моей защитой. Никто не может забрать их.
      – Мои извинения, – с готовностью ответил Беле. – Я превысил свои полномочия. Забрать – это просто неудачное слово.
      – Какие полномочия вы имеете и от чьего имени выступаете?
      – Я – начальник Комиссии по Политическим Преступлениям. Локаи задержали и обвинили в государственной измене: но ему удалось сбежать. Пожалуйста, разрешите поговорить с ним.
      – Он в лазарете. Учтите, что, находясь на борту "Дерзости", вы должны подчиняться его законам.
      Беле криво усмехнулся.
      – С вашего разрешения, капитан.
      Когда Кирк, Спок и Беле подошли к двери лазарета, их встретили два охранника; внутри находился лишь Маккой. Увидев вошедших, Локаи вздрогнул.
      – Рад тебя видеть, Локаи, – начал Беле. – Надеюсь, больше мы не расстанемся. Капитан, я буду очень вам благодарен, если вы доставите меня на Черон.
      Локаи издал звук, напоминающий рычание пантеры. Охранники насторожились.
      – Я не собираюсь возвращаться на Черон, – сказал Локаи со сдержанной яростью. – Это мир жестоких угнетателей.
      – Я сказал, вам куда мы направляемся, – произнес Кирк.
      – Мы привели сюда вашего соратника исключительно из вежливости. Он хотел убедиться, что вы – это вы.
      – А вы видели, как отреагировал этот убийца, – вмешался Беле. – Так же он отблагодарил всех своих благодетелей.
      – Благодетелей? – переспросил Локаи. – Ты – лицемер. Расскажи им, как вы разрушаете наши дома, отрываете нас от наших семей, содержите нас, как скот, и продаете, как рабов.
      – Они были дикарями, – возразил Беле. – Мы радушно приняли их в наши дома, обучили их…
      – Да! Обучили как раз настолько, чтобы мы могли служить Расе Хозяев.
      – Вы, кого мы любили всем сердцем, отплатили нам убийствами.
      – Почему слуга должен любить своего хозяина?
      – Слуга? Мы освободили вас тысячелетие назад.
      – Освободили? Были ли мы свободными, чтобы быть настоящими людьми – отцами и мужьями, – могли ли мы жить в свободе и равноправии?
      – Вы были бы свободными, если бы знали, как распоряжаться своей свободой. Вы оказались достаточно свободными, чтобы начать кровопролитную резню и посеять смерть на нашей планете.
      Локаи повернулся к Кирку.
      – Я попытался снять оковы с сотен миллионов людей. Мое единственное преступление в том, что мне это не удалось. В этом я признаю себя виновным.
      – Во всем есть определенный порядок, – произнес Беле.
      – Они требовали построить Утопию за день. Но это не может быть сделано.
      – Не за день. Но и не за десятки тысяч лет. Для вас мы просто вызывающий отвращение скот, который никогда не станет разумным. Я знаю и тебя, и тех, кто вместе с тобой стоит у власти. Геноцид против моих людей – вот Утопия, планируемая вами.
      Беле, чьи глаза были переполнены яростью, метнулся к Локаи. Охранники успели перехватить его.
      – Ты, скотина! Грязный выродок с помойки! Подлый разрушитель справедливых идей! Ты вернешься на Черон и ответишь за свои преступления!
      – Я вернусь на Черон с армией последователей, и вам придется преклониться перед нашей силой!
      – Вас привели сюда, чтобы вы опознали этого человека, – обратился Кирк к Беле. – Теперь, джентльмены, ясно, что вы знаете друг друга очень хорошо. Но хочу предупредить: "Дерзость" может быть местом встречи, но не полем битвы.
      – Капитан, – начал Локаи. – Я возглавлял революционеров, а не преступников. Я прошу политического убежища. Ваш корабль неприкосновенен.
      – Я повторяю еще раз: для вас этот корабль – тюрьма.
      – Капитан, я считаю крайне необходимым, чтобы вы вернули его для суда.
      – Черон не входит в состав Федерации. Между нами не подписаны никакие соглашения. Я не могу удовлетворить ваше требование и выдать пленника. У меня нет такого права. Надеюсь, вам это понятно, уполномоченный Беле?
      – Капитан, я надеюсь, что вы поймете…
      – Я не собираюсь принимать ничью сторону.
      – Так как мой корабль уже далеко – я был всего лишь пассажиром, – то я настаиваю, чтобы нас доставили на Черон. Немедленно.
      Кирк почувствовал, как в нем поднимается ярость.
      – У нашего корабля есть своя задача. Речь идет о миллионах жизней. Когда дело будет сделано, я вернусь на четвертую Звездную Базу. О вас будет доложено командованию. Тогда вы сможете изложить свои требования.
      – Я сожалею, капитан, но это совершенно невозможно!
      – Как обитателю далекой планеты, – вскипел Кирк, – я предлагаю вам гостеприимство, раз уж вы находитесь на борту. Или – поступайте, как знаете…
      – Что ж, вы капитан – вам виднее, – с неожиданной покорностью сказал Беле.
      – Что касается вас, Локаи, то я предлагаю вам получше отдохнуть. Особенно заботьтесь о ваших голосовых связках – на базе у вас будет великолепная возможность попрактиковаться в ораторском искусстве.
      Его перебил вызов переговорного устройства.
      – Говорит Чехов. Сэр, не могли бы вы подняться на мостик? Важное дело.
      Это было очень важное дело. "Дерзость" сошла с курса; она словно сама выбрала себе новый курс и удалялась от Арианнуса к Угольному Мешку. Проверка оборудования неисправностей не выявила.
      – Мистер Спок, дайте мне координаты Черона.
      – Приблизительно между 403 Марк-7 и Марк-9, сэр.
      – Как раз туда мы и направляемся. Приведите сюда Беле. Я отослал его в апартаменты для гостей на четвертом уровне.
      Появившийся Беле не стал дожидаться вопросов.
      – Да, – сказал он, – мы на пути к Черону. Я должен сказать вам, что мы не только очень старая раса, но и очень долгоживущая; мы развили особые способности, которых вам не понять. Достаточно сказать, что в данный момент корабль находится под моим контролем. В течение тысяч земных лет я преследовал Локаи по всей Галактике, и не для того потратил столько времени и забрался так далеко, чтобы теперь дать ему уйти.
      Двери лифта раскрылись, и внутрь ворвался Локаи, сопровождаемый двумя стражниками.
      – Я не вернусь на Черон, – в отчаянье вскричал он. – Вы обещали мне убежище! Капитан Кирк…
      – Он тебе не поможет, – сказал Беле. – Ты проиграл, Локаи. И ты уже на пути к своей каре.
      – Остановите его!
      – Ничего не выйдет, мерзкий выродок. Ничего!
      – Сейчас! Вы должны помочь мне – вы все…
      – Старая песенка. Пожалейте меня! Куда бы он не попадал, ему помогали спастись. На каждой планете находились дураки, которые верили ему и проливали слезы над несчастными угнетенными. Но с этого корабля ему не уйти. Это его последнее убежище.
      С криком ярости Локаи кинулся на Беле, но Кирк оттащил его в сторону.
      – Охрана, отведите их обоих в карцер.
      Охранники шагнули вперед. В следующее мгновение вокруг чужаков сформировалась отчетливая завеса огня.
      Беле засмеялся.
      – Вы беспомощны, капитан.
      – Каким дураком я был, – сказал Локаи, – прося у вас помощи.
      – Корабль направляется к Арианнусу, – сказал Кирк. – Ответственность за жизни миллионов людей не оставляет нам другого выбора.
      – Вы не слишком понятливы, капитан. Выбора вам не оставляю я. Кораблем управляет моя воля, и ничто в силах сломить ее, – жестко произнес Беле.
      – Беле, капитан этого корабля – я. Он будет следовать курсу, указанному мной; иначе я прикажу уничтожить его.
      Беле уставился на него.
      – Вы блефуете, капитан. Вы можете с таким же успехом уничтожить корабль, как я – стать балериной.
      Кирк резко повернулся к Юхэре.
      – Лейтенант, дайте аудиосвязь мостика с главным компьютером.
      – Есть, сэр.
      Кирк сел в кресло и нажал кнопку.
      – Синхронизация уничтожения. Компьютер, готов к вводу пароля?
      – Да, сэр, – раздался ответ компьютера.
      – Приготовьтесь идентифицировать код синхронизации уничтожения 1.
      – Готов.
      – Говорит капитан космического корабля "Дерзость" Джеймс Т. Кирк. Код уничтожения один – один один А.
      Огни на панели компьютера привычно замигали. Затем в верхней левой части экрана появился желтый квадрат с черной цифрой "1" в середине.
      – Голос и код один один А проверены и совпадают. Сектор один завершен.
      – Мистер Спок, продолжайте, пожалуйста.
      – Говорит коммандер Спок. Код синхронизации уничтожения двы – один один А два В.
      – Голос и код проверены и совпадают. Сектор два завершен.
      – Мистер Скотт.
      По лбу Скотта пробежала морщинка. Вероятно, никто не любил "Дерзость" так, как он. Глядя Кирку в глаза, от механически произнес:
      – Говорит старший лейтенант Скотт, главный инженер. Код синхронизации уничтожения три – один В два В три.
      – Голос и код проверены и совпадают. Система уничтожения приведена в готовность. Для начала тридцатисекундного отсчета введите последний код.
      – Мистер Спок, корабль вернулся на прежний курс?
      – Нет, капитан. Мы все еще движемся к Черону.
      Беле сохранял молчание. Кирк медленно повернулся к компьютеру.
      – Начать тридцатисекундный отсчет. Код: ноль-ноль-уничтожение-ноль.
      – Отсчет начат. Тридцать. Двадцать девять.
      – Посмотрим, – сказал Кирк, – как вы помешаете компьютеру выполнить мою команду.
      – Двадцать пять.
      – Силой воли вы можете направить этот корабль к Черону. Но компьютер контролирую я. Последнее слово за мной.
      – Пятнадцать.
      – От пяти до нуля ни одна команда во Вселенной не остановит уничтожения корабля.
      – Семь.
      – Подождем, – безжалостно сказал Кирк.
      – Пять.
      Мерцание огней прекратилось, трель превратилась в непрерывное гудение. Чехов напряженно склонился над своим пультом. Руки Сулу на штурвале побелели, словно он пытался вернуть "Дерзость" на прежний курс силой своих мышц. Юхэра секунду смотрела на капитана, затем ее глаза закрылись. Кирк и Спок оставались по-прежнему бесстрастными.
      – Ожидается код для отсчета пяти безвозвратных секунд, – произнес компьютер.
      Кирк и Беле посмотрели друг на друга. Затем Кирк в последний раз повернулся к компьютеру.
      – Стойте! – воскликнул Беле. Это был крик отчаянья. – Я согласен! Я согласен!
      Выражение лица Кирка не изменилось.
      – Капитан Джеймс Кирк, – произнес он. – Код: один два три – продолжение. Отмените приказание об уничтожении.
      – Приказ об уничтожении отменен, – компьютер отключился.
      – Мистер Спок, мы направляемся к Арианнусу?
      – Нет, сэр. Сейчас "Дерзость" описывает окружность.
      – Со скоростью пять витков, сэр, – добавил Скотт. – Мы стали двигаться гораздо быстрее.
      – Я предупреждал вас о его коварстве, – произнес Локаи.
      – У вас есть оружие. Убейте его.
      – Мы ждем, посланец Беле, – сказал Кирк, – когда вы выполните свое обещание.
      – Капитан, я могу предложить альтернативное решение. Простое, целесообразное, и, я уверен, приемлемое. Я за то, чтобы вы с успехом завершили свою миссию на Арианнусе. Было безумием с моей стороны пытаться помешать вам.
      Кирк с каменным лицом слушал.
      – Пожалуйста, сэр. Вы можете следовать к Арианнусу. Только гарантируйте мне, что по завершению миссии доставите меня и моего пленника на Черон.
      – Сэр, – возразил Кирк, – он не ваш пленник, а я не заключаю сделок на командование кораблем.
      Плечи Беле поникли. Он закрыл глаза, и на мгновение его лицо свела судорога. Открыв глаза, Беле произнес:
      – Теперь курс корабля под вашим контролем.
      – Мистер Сулу?
      – Корабль управляем, сэр. Я возвращаюсь на курс к Арианнусу.
      – Что касается вас двоих, то я изменил свою позицию. Учитывая ваши поступки, мне придется принять особые меры. Как заметил Локаи, у нас есть оружие, от которого не спасет никакое поле. Но так как вы новички в той части Галактики, которая находится под управлением Федерации, то я не применю его. Мы соблюдаем все права человека. Надобность применять оружие и насилие отпала много лет назад. И она не воскреснет на нашем корабле.
      – Вы оба можете свободно перемещаться по кораблю, но вас будет постоянно сопровождать вооруженный охранник. Надеюсь, что на примере моей команды вы сможете понять законы и обычаи людей Федерации. Но не совершайте более ошибок. Любое вмешательство в функционирование корабля будет жестоко наказано. Это все.
      Беле кивнул с непроницаемым лицом и вышел. За ним последовал охранник.
      – Вы очень хорошо говорили, – начал Локаи. – Ваши слова обещают правосудие.
      – Я постараюсь, сэр.
      – Но меня приучили ждать действий. Каким будет ваше правосудие после Арианнуса? Я надеюсь, что оно не изменится.
      Он тоже вышел в сопровождении охранника. Спок посмотрел ему вслед.
      – Забавно, – сказал первый помощник. – Два враждующих гуманоида.
      – Отвратительно – я бы сказал так, – возразил Скотт.
      – Это не точное, не научное описание.
      – "Забавно" – тоже. К тому же отвращение – это именно то, что я испытываю к этой парочке.
      – Твои чувства обычно не помогают решать проблему.
      – Ну, хватит для одного дня, – сказал Кирк. – Вы начинаете перенимать манеры этих двоих.
 
      Локаи возложил свои надежды на Юхэру, думая, что если он не добился успеха у белых членов экипажа, то может быть, черный будет более снисходительным к нему. Он обратился к ней в присутствии Чехова и Спока, как наблюдателей. С точки зрения расовой принадлежности, эта четверка составила пеструю смесь; но их это нисколько не волновало.
      – …Я понимаю, что из-за моих поступков вы считаете меня действующим вулканом, извергающим лаву при любых признаках опасности, которые являются всего лишь плодами моего воображения. Но поверьте мне, друзья: я взрываюсь только в присутствии таких людей, как Беле. И что произошло? Он вынудил меня вести себя как если бы я был сумасшедшим; и этим я только подтвердил его слова о моем сумасшествии.
      – В сердцах каждый может ошибиться, – сказала Юхэра.
      – К тому же, – жизнерадостно добавил Чехов, – мы – всего лишь люди.
      – Ах, мистер Чехов, вы употребили фразу, которая задела меня за живое. У меня недостает способностей убедить капитана и вас, да, да, вас, сидящих в этой комнате, в том, как надо обращаться с такими, как Беле. На вашей планете нет гонений. Как вы можете понять мои страхи, мои унижения, мое падение, мои страдания?
      – Раньше на Земле были гонения, – сказал Чехов.
      – Да, – согласилась Юхэра. – Но для нас, Чехов, это всего лишь часть курса истории.
      – Да, ты права. То было очень давно.
      – Тогда вам не понять, что значит видеть тех, кто похож на тебя, униженными, оскорбленными и лишенными всех человеческих прав. Знаете ли вы, что испытываешь, когда тебя вытаскивают из твоей лачуги и заставляют воевать на другой планете? И та война возвысит твоих угнетателей, а твоим братьям и тебе принесет лишь смерть?
      Ответа на эти вопросы не было.
 
      Беле, по непонятным причинам, продолжал обрабатывать Кирка; может быть, он испытывал уважение к человеку, который оказался сильнее его? Он посещал каюту капитана при каждой возможности, но Кирк всегда убеждался, что при разговоре присутствует Спок.
      – Вы правильно поступили, передав дело в руки Звездного флота, – сказал Беле во время одной из таких бесед. – Долго нам придется ждать ответа?
      – Я надеюсь, что он уже на пути к нам, посланец.
      – Но решение может быть не таким, как вы его ожидаете, – добавил Спок. – Вопрос о челноке, присвоенном Локаи, очень серьезен.
      – Джентльмены, – с довольно безразличным видом сказал Беле, – если мы обсуждаем вопрос степени тяжести преступления, то я считаю, что кража челнока не может быть приравнена к убийству тысяч людей.
      – Мы не думаем, что Локаи сделал это, – возразил Спок.
      – Мы согласны только с тем, что Локаи – преступник.
      – Мы знаем, – произнес Кирк, – что он украл челнок. Извините. Кирк слушает.
      – Капитан, – раздался голос Юхэры, – я приняла послание от Командования Звездного Флота.
      – Отлично, лейтенант. Зачитайте его.
      – Командование Звездного Флота приветствует Беле, посланца с планеты Черон. Его настоятельная просьба о доставке его и человека, которого он называет своим пленником, на эту планету, подверглась серьезному обсуждению. К сожалению, мы решили, что не можем удовлетворить эту просьбу. Галактические законы обязывают нас провести должное расследование. У нас нет сомнений, что по возвращении на Звездную Базу посланцу Беле будет предоставлен транспорт, который доставит его на его родную планету; но будет ли с ним пленник или нет – вопрос остается открытым. Конец послания.
      По лицу Беле было видно, что он с трудом сохраняет хладнокровие.
      – Что ж, – сказал он, – Локаи, как всегда, удалось склонить чужаков на свою сторону. Ему опять удастся обойти закон и избежать правосудия – не сомневаюсь, что он уйдет от вас. Он и дальше будет морочить людям голову своей ложью, отвратительными обвинениями и кровавыми идеями.
      – Уверяю вас, посланец, – возразил Кирк, – ему не удастся провести нас, да и вам тоже.
      – А ведь ты – капитан, представитель элиты, – презрительно бросил Беле. – Даже дураку ясно: Локаи из второсортного теста.
      – Наши глаза, – произнес Спок, – утверждают, что он из того же теста, что и вы.
      – Вы что, слепец, коммандер Спок?
      – Вообще-то нет; но я не вижу разницы в том, какая из ваших сторон белая. Может быть, пример моей собственной планеты поможет вам понять, почему. У нас были те же проблемы, что и у вас, и они едва не уничтожили планету. Мы тоже были людьми горячими, эмоциональными и придерживались разных взглядов, взглядов, несущих смерть и разрушения. Только логика спасла наш народ от самоуничтожения.
      – Я рад, что Вулкан был спасен, коммандер, но ожидать от Локаи дисциплинированного логического поведения – все равно, что ожидать от планеты прекращения вращения вокруг солнца.
      – Но вы не звезда, а Локаи не планета, – сказал Кирк.
      – Дайте ему возможность высказать свои обиды и жалобы, выслушайте его, поймите его. Может быть, он может измениться, может быть он хочет этого.
      – Он не может.
      – Изменение – процесс, присущий всему живому; например: люди Черона когда-то были одноцветными.
      – Ты имеешь ввиду, как вы оба?
      – Да, посланец, – сказал Кирк. – Несомненно, когда-то давно это было так.
      Беле секунду недоверчиво смотрел на них, а затем разразился взрывом громкого смеха.
      Пока он пытался успокоится, раздался вызов переговорного устройства.
      – Скотт на связи, капитан. Мы вышли на орбиту Арианнуса. Корабль готов к санитарной обработке; с планеты сообщают, что они тоже закончили все приготовления.
      – Отлично, Скотт, начинайте. Кирк отключается.
      – Я слышал, – с улыбкой продолжил Беле, – на одной из ваших планет люди верят, что они произошли от обезьян.
      – Не совсем правильно, – возразил Спок. – Обезьяны – двоюродные братья людей, а не их отцы. Но вообще-то все существующие формы жизни эволюционировали из более примитивных. Процесс мутации касается всех, и только наиболее стойкие и жизнеспособные выживают. У нас нет причин думать, что мы – конечная стадия процесса и что развитие умственных способностей, которое подстегивает нас изменять окружающую среду по собственному вкусу, затормозило естественный отбор.
      – Я знаю об этом процессе, – с долей иронии сказал Беле, – и частично согласен с вашими поправками. Но, как я уже сказал, мы очень старая и долгоживущая раса. У нас есть причины верить, что мы и есть конечный результат процесса. Он закончился в древности, но разумно будет предположить, что такие создания, как Локаи – с низкими умственными способностями и не имеющие понятия нравственности, – являются представителями низшей ступени.
      – Локаи хватило умственных способностей, чтобы убегать от вас в течении тысячи лет, – сказал Кирк. – А судя по тому, что я услышал от вас, это очень непросто.
      – Все равно, все его люди такие, какими я их описывал. Предположить, что у нас общие, да еще одноцветные предки…
      Вновь раздался вызов внутренней связи.
      – Капитан, это Скотт. Санобработка закончена. Приказания?
      – Заложите в программу курс к четвертой Звездной Базе.
      Беле неожиданно напрягся и сконцентрировался; Кирк не придал этому значения.
      – Прошу пройти с нами на мостик, посланец, – произнес он тоном, исключающим возражения.
      – Как раз об этом я и хотел вас попросить.
 
      Когда они поднялись на мостик, там царило смятение. Все во главе со Скоттом столпились возле компьютера.
      – В чем дело? – спросил Спок.
      – Не знаю точно, мистер Спок. Я, как и было приказано, пытался заложить программу полета к четвертой Звездной Базе, но не получил ответа.
      Спок быстро проверил компьютер.
      – Капитан, некоторые банки памяти выжжены.
      – Ты можешь установить, какие?
      – Я могу помочь вам, мистер Спок, – сказал Беле. – Выжжены секции Основного Контроля и Самоуничтожения. В прошлый раз вы поставили меня в тупик, приказав уничтожить корабль, – пока он говорил, вокруг него начало формироваться защитное поле. – Теперь, я думаю, мы наконец-то сможем отправиться к Черону.
      – Избавьтесь от него, – приказал Кирк, – стреляйте на оглушение..
      Поле мгновенно увеличилось.
      – Я не могу блокировать ваше оружие, – произнес Беле, – но если я потеряю сознание, то поле выйдет из-под контроля. Это уничтожит не только людей, присутствующих на мостике, но и сам мостик.
      Черонец умел ставить людей в тупик.
      В то время, как он и Кирк смотрели друг на друга, двери лифта распахнулись и внутрь ворвался Локаи.
      – Так вот оно, ваше хваленое правосудие! Вы только что подписали мой смертный приговор! Неужели вы вершите правосудие только на словах, но не можете бороться и умереть за него?
      – Прошло столько лет борьбы, – заметил Кирк, – а вы еще живы.
      – Как и многие из его последователей, – добавил Спок.
      Беле презрительно рассмеялся. В это время поле окружило и Локаи.
      – Тебе конец, Локаи. Мы загнали твоих друзей в их резервации, и ты последуешь за ними, жалкий выродок, хнычущий о праве на борьбу.
      – Я всего лишь пытался очистить галактику от мусора, – возразил Локаи. – А что касается тебя, жалкий тиран…
      – У тебя слишком разыгралось воображение.
      Они бросились друг другу навстречу. Их поля во время борьбы слились в единую цельную массу. Ее края расшвыряли персонал и затрепетали возле пульта управления.
      – Беле! – закричал Кирк. – Если ты не остановишься, то разрушишь мостик и уже никогда не вернешься на Черон! Это будет твоим последним полем битвы, после стольких лет ожидания!
      Схватка прекратилась. Беле тяжело оттолкнул Локаи, который приготовился нанести удар.
      – А ты, Локаи, умрешь здесь, в космосе, – продолжил Кирк. – Ты больше не сможешь вдохновлять своих последователей. Твоя слава будет потеряна.
      Локаи замер. Затем его поле медленно исчезло: через секунду поле Беле исчезло тоже.
      – Капитан, – сказал Спок, – мне кажется, я нашел решение. Я могу сделать расчеты с приблизительной точностью и без помощи машины…
      – Да, и обыграть ее в шахматы тоже. Продолжай.
      – Из-за нашего первого поворота к Черону, орбита вращения вокруг Арианнуса отличалась от запланированной. Я надеюсь, что мы сможем вернуться на Звездную базу по кривой, проходящей в радиусе действия транспортера от Черона. При максимальном увеличении мы сможем получить отчетливую картину. Я дам мистеру Сулу координаты; остальное ему придется выполнять самому, но после пилотирования, которое он показал возле Клингоновских линий, я убежден, что он сможет вывести корабль и из критского лабиринта, если это понадобится.
      – Надеюсь на это, – сказал Кирк. – Но я не вижу, чего мы добьемся этим маневром.
      – Наблюдение за этими чужаками и анализ их взаимной ненависти дали мне одну интересную гипотезу. Пока это всего лишь гипотеза, но ее стоит проверить.
      Все, что Спок называл "всего лишь гипотезами", на деле очень часто оказывалось самой настоящей правдой.
      – Ну что ж, начинайте маневр, – приказал Кирк.
 
      Сначала изображение Черона было неясным, но постепенно оно становилось все четче и четче. Сулу немного улучшил споковские поправки курса, так что в момент наибольшего сближения расстояние между кораблем и планетой не должно было превышать 24.100 километров. Черон очень походил на Землю, но был примерно на тысячу миль больше в диаметре.
      Беле и Локаи заметно оживились. Что же, подумал Кирк, тысяча лет – очень большой срок, даже для долгоживущей расы.
      – Вот ваш дом, джентльмены, – сказал он. – Пока не слишком много деталей, но если представители ваших фракций так же горячи, как и вы, то мы должны будет увидеть гигантскую битву.