Особняк

– Только что ушел, – Мария мыла посуду после обеда, – ты б приглядел за ним, а то не ровен час опять напьется.

– Лошади в стойле стоят без единой соломины. Если он будет так за ними ухаживать, долго они не протянут. Сдохнут с голоду.

Кухарка пожала плечами. Насколько ей было известно, кучер всегда был таким. Безответственным эгоистом. Оставалось только удивляться, как это столько лет граф терпит такого тунеядца.

– Посмотри в комнатах для прислуги. Должно быть, они с Иваном распаковывают вещи.

Михаил с силой захлопнул за собой дверь. Он был в ярости. Через час граф должен был ехать по своим делам, и ему понадобится экипаж с отдохнувшими лошадьми. В то время как кучер отдыхает, его лошади уставшие стоят в пустых стойлах!

Дворецкий с силой постучал в дверь прислуги. Однако на стук никто не ответил. Внутри было пусто. Должно быть, кучер все-таки соблаговолил вернуться в конюшню. Если не так, Михаил был намерен наказать нерадивого слугу.

Как и рассчитывал, он нашел обоих мужчин в конюшне. Кучер еле стоял на ногах. В руках бутылка дешевого портвейна. Раскачиваясь на месте, он закинул голову и влил в себя новую порцию вина.

– Перестань пить, – Иван кинулся к кучеру, но тот одним движением оттолкнул его к стене.

– Мал еще учить меня. Молоко на губах не обсохло.

Иван больно стукнулся головой, отчего громко застонал. Силы были не равны. Тогда он поднялся на ноги и кинулся за чем-нибудь, чтобы наказать обидчика. Ничего не нашел. Кнут для лошадей висел за спиной кучера. Это его разозлило вдвойне.

– Ну ничего. Ты у меня еще попляшешь, – и выбежал за дверь под проливной дождь.

В ответ кучер только рассмеялся и повалился на сено в углу. Через несколько секунд в стенах конюшни послышался громкий храп.

Дворецкий попытался его растолкать, но все напрасно. Мужчина спал мертвым сном.

– Завтра же уволю, – Михаил в сердцах пнул его в бок. – Треклятый!

Иван вернулся назад, промокший до нитки. В руках у него была длинная хворостина.

– Что это?

– Где?

– Ну, у тебя в руках, – дворецкий медленно приблизился, – похоже на ветку дерева.

– Так и есть, это ветка. Я сорвал ее в саду у одного из кустарников.

Глаза дворецкого нехорошо сверкнули. Ивану показалось, что мужчина побледнел.

– Тебе не стоило этого делать, парень!

– Это же просто дерево, – он пытался оправдать свой поступок, – я не знал, что схватить, и сломал ветку. Не вижу ничего страшного.

– И напрасно, – дворецкий отвернулся и шагнул к одной из лошадей. – Нужно принести сена и воды. Животным необходимо подкрепиться. А я схожу к соседям, попрошу о помощи. Похоже, графу сегодня понадобится другой кучер.

Глава 7

Весь вечер шел дождь. В особняке, как всегда, было тихо и безлюдно. Слуги ужинали на кухне. В отсутствие молодого графа мужчины подняли в его комнату лохань, чтобы он смог принять ванну. Ведра с водой один за другим кухарка грела в очаге.

– Иван, ты распаковал дорожные сумки?

– Сразу, как граф покинул особняк.

Дворецкий вытянул ноги под столом и откинулся на спинку скамьи.

– Надолго ли к нам приехали?

– Андрей Николаевич планировал на три дня.

Кухарка и дворецкий незаметно переглянулись.

Между тем Иван поднялся со скамьи и направился к двери:

– Пойду подкину поленьев в камин. Граф не выносит холода.

Часы на стене пробили восьмой час. Кухарка поставила на стол глиняную миску и стала лущить орехи.

Молчание нарушил Михаил:

– Иван сломал ветку в саду, я сам видел.

Мария испуганно захлопала глазами.

– Боже мой! Что же с ним теперь будет?

– Одному Богу известно. Будем надеяться, что все обойдется.

Устало смахнув с лица выбившуюся прядь, Мария вдруг прошептала:

– Я ненавижу этот дом. Если бы мне было куда идти, давно бы покинула его. Не задумываясь. Весь город только о нем и говорит. Люди боятся к нему подходить. Особенно после того, как плотник сошел с ума. Раньше кума приносила овощи с рынка, теперь даже к забору боится подходить. Говорит, что боится проклятья. Теперь мне самой приходится бегать за продуктами на Торговую площадь.

Михаил пожал плечами:

– Скоро граф покинет особняк, а вместе с ним и его слуги. Все успокоится, и люди забудут о нас.

– Как бы не так, – кухарка со злостью бросила очищенный орех в миску. – Соболевский вернется, и все вернется вспять. Я удивляюсь, что мы с тобой до сих пор живы.

– Не говори ерунды! – он с нескрываемым испугом оглядел стены кухни. – И впредь, прежде чем болтать подобное, уж лучше бы ты хорошенько думала.

– Я устала жить в постоянном страхе за свою жизнь. Иногда мне кажется, что я уже готова к смерти. Но глубокой ночью я забираюсь под одеяло и подолгу не могу уснуть. Замираю в ожидании ее. Сплю при зажженных свечах. Словно маленькая испуганная девчонка.

Дворецкий резко поднялся из-за стола, едва не уронив лавку.

– Смотри, чтобы потом не пожалеть о подобных разговорах.

– Мне все равно.

Он хотел сказать что-то еще, но вместо этого подошел к двери и покинул кухню. И сделал это вовремя. Граф Андрей вернулся в особняк.

– Добрый вечер, – дворецкий принял у него плащ, зонт и перчатки.

– Скажи Ивану, чтобы приготовил лохань с водой.

Граф кивнул в ответ и направился в гостиную. Между тем дворецкий поспешил позвать слугу, чтобы натаскать горячей воды. Вместе со слугой они наполнили лохань, оставили ведро теплой воды и ковш. Затем Иван нагрел халат у жаркого камина и положил его на ложе.

– Все готово, граф.

Андрей не повернулся, продолжая смотреть на огонь в камине. Этим днем он чертовски устал. Бесконечная дорога, постоялый двор с тараканами и сырым бельем, тряска в пути, от которой ломил каждый мускул, его изрядно измотали.

Завтра предстоял долгий день, полный встреч и переговоров. Ему необходим был плотный ужин и спокойный сон.

Оттолкнувшись от каминной полки, Андрей направился к столу. Из хрустального графина плеснул немного водки в рюмку, которую осушил одним глотком.

Уже на лестнице он развязал галстук и расстегнул сорочку. В своей комнате бросил сюртук на спинку кресла. За ним последовала остальная одежда.

Вода в лохани была горячей. С поверхности исходили струйки пара. Андрей погрузился в воду и откинулся на деревянные края.

В дверь тихонько постучали. Через секунду послышался голос Ивана:

– Желаете еще что-нибудь?

– Холодной водки и сигару.

Слуга еле слышно направился к комоду у стены. Серебряный портсигар и коробок спичек лежали в верхнем ящике. Он ловко отсек кончик на маленькой гильотине и поднес сигару графу.

– Водку принесу через минуту.

Андрей раскурил сигару и прикрыл глаза от удовольствия. Аромат табака медленно расплылся по комнате. Граф любил эти минуты спокойствия и безмятежности.

Иван прикрыл дверь. Чтобы выполнить приказ графа, ему следовало спуститься вниз на первый этаж. Мария знала, где взять именно холодную водку.

Мужчина направился по длинному коридору к лестнице, погрузившись в свои мысли. За спиной он услышал громкий женский шепот. Иван обернулся. Тишина. Только капли дождя бьются о стекло.

– Должно быть, мне почудилось, – пробормотал он и прибавил шаг.

Над головой что-то пролетело. Словно огромная птица взмахнула крыльями и исчезла в стенах особняка.

Сердце Ивана забилось как ненормальное. Внутри нарастал комок ужаса, готовый вот-вот вырваться наружу.

Слуга бегом бросился вперед по коридору и за поворотом буквально налетел на кухарку с подносом.

– Боже мой! Что ж так людей-то пугать?

Она отступила назад, старясь не расплескать содержимое чашек и тарелок. Все было в порядке. Недолго думая, она всучила поднос Ивану, браня его на чем свет стоит:

– Ну, не сердитесь на меня, – его голос был наполнен неподдельным раскаяньем. – Торопился выполнить поручение графа. Он приказал принести холодненькой водки. У нас есть?

Мария кивнула и торопливо отступила к лестнице:

– Зайдешь, как будет время. Я все приготовлю.

Несколько минут Иван стоял с подносом в руках.

Возвращаться назад по пустынному коридору ему совсем не хотелось. Однако не вернуться он не мог. Кому как не ему было знать, как немилостив граф в гневе.

В руках что-то звенело. Тарелки стукались краями друг о друга. Сначала Иван не понял, что это значило, и только потом до него вдруг дошло, что это трясутся его руки. Страх медленно выползал наружу.

Проглотив комок, он сделал шаг вперед, затем второй и третий. В безлюдном коридоре стало прохладней, чем прежде. Иван искал глазами то, что навеяло на него такой ужас. Но так ничего и не нашел. Он был здесь один.

В покоях графа было все как и прежде. Андрей лежал в лохани и курил сигару. В камине весело потрескивал огонь.

Иван подошел к столику, расположенному у высоких кресел, и стал раскладывать тарелки. Выложил приборы, салфетку и чашку чая.

– Ты принес водку, как я просил?

– Одну минуту, сейчас принесу.

Голова графа с влажными волосами была откинута на самый край. Глаза закрыты. На лице умиротворение.

Иван сжал в руках пустой поднос и некоторое время нерешительно смотрел на закрытую дверь. Мысленно уговаривал себя подойти к ней, взять за ручку и открыть. Но страх был сильнее.

– Ты еще здесь?

В этот миг Иван понял, что у него нет выбора. Он должен выйти в холодный коридор и встретиться лицом к лицу со своим страхом. Заглянуть ему в глаза.

Костяшки пальцев побелели. Он сжимал в руках ручку подноса, как утопающий хватается за спасательный круг. Усилием воли Иван заставил себя двинуться к двери.

В коридоре стало еще холодней. Изо рта вылетело облачко пара. Хотя на улице давно торжествовала весна, ему почудилось, что сейчас зима. Мысли начали путаться в голове.

«Наверное, где-то распахнуто окно. Я должен взять себя в руки и не думать о том, чего здесь нет и быть не может».

Он решительно захлопнул за собой дверь и шагнул вперед. Каждый шаг отзывался эхом в каменных стенах. Сквозь шум дождя он вдруг отчетливо услышал женский голос. Он не принадлежал кухарке, а был мелодичный, словно музыка, и немного далекий. Такой красивый и неземной.

– Иван, посмотри на меня!

Но он только прибавил шаг. Сердце стучало так, словно вот-вот выскочит из груди. Он поймал себя на том, что уже почти бежит, спасаясь бегством от неизвестности. От того, кто шел за ним следом.

Едва слышные шаги преследовали его. В спину подул пронизывающий ветер, словно метель. Что-то необыкновенно холодное и в тоже время хрупкое приблизилось сзади и коснулось плеча. Это не был человек. Это было что-то совсем иное.

Ноги почти не слушались. Страх парализовал все тело. Иван, превозмогая нахлынувший ужас, бросился к лестнице.

За спиной что-то с грохотом упало. Это был серебряный поднос, который он выронил из закостенелых рук.

Женский шепот тихо раздался над головой:

– Взгляни на меня, ведь это совсем не сложно.

– Оставь меня! Пошла прочь!

Ответом послужил леденящий душу смех, который эхом растекался по коридорам мрачного особняка. Иван стал цепляться за перила, однако ноги перестали его слушаться. Он упал на колени и завыл от собственного бессилия.

– Оставь меня!

Ответом послужила тишина. Он всеми фибрами души почувствовал, что его не оставят в покое. Он вжался в перила и вдруг горько заплакал. Такого ужаса как сейчас он не испытывал никогда в жизни.

Внизу у подножья лестницы в холле показалась кухарка. Ни о чем не подозревая, она громко позвала насмерть перепуганного Ивана:

– Что с тобой? Я тебя жду, водку приготовила, как просил, а тебя все нет и нет. Иди скорей, забери. У меня и без тебя дел по горло.

Он вытер слезы рукавом и медленно поднялся на ноги.

– Иду, – ответил он не своим голосом.

Прежде чем начать спускаться, он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Ему не хотелось, чтобы кухарка видела его в таком виде.

– Где поднос?

– Оставил наверху, – солгал слуга. – Принесу вместе с тарелками.

Сердце в груди успокоилось. Слезы высохли. Однако легкое беспокойство не покидало его. Отбросив все страхи, он сделал первый шаг вниз.

– Боже!

Это был крик кухарки. Глаза ее наполнились ужасом, лицо вытянулось, а рот был приоткрыт. Она указала рукой на Ивана.

– Что ты хочешь мне сказать?

В этот момент он вдруг все понял. Кухарка видит за его спиной то, от чего он так бежал. Она видит это и не верит своим глазам.

Иван медленно повернулся, но правая нога вдруг поскользнулась, и он потерял равновесие. Что-то огромное и ледяное резко толкнуло его в грудь, и он кубарем скатился к подножью лестницы, прямо к ногам Марии.

Что есть сил она закричала на весь особняк. На ее нечеловеческий вопль прибежал дворецкий.

– Что стряслось? В чем дело?

Ему и взгляда хватило, чтобы понять, что здесь произошло. Иван лежал на боку с вывернутой ногой, из которой торчала кость. Слуга был мертв.

– Только этого нам не хватало. Я за доктором. Ты никуда не отходи. Черт! Опять полицейские и их бесконечные вопросы. Да не стой ты как столб!

Он отступил от тела погибшего и посмотрел на Марию. Она была бледной как полотно. Михаил резко дернул ее за подол, чтобы привести в чувство. Но она продолжала смотреть куда-то вверх.

Дворецкий поднялся на ноги и проследил за ее взглядом. На площадке второго этажа никого не было.

– Ты ее видела? Это она сделала?

Кухарка тихо всхлипнула и прижалась к груди Михаила. Плечи содрогались от рыданий.

– Ну, поплачь, – он погладил ее по спине, – в конце концов, тебе пришлось увидеть это своими глазами.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.