Руиз повернулся к девушке, напоминая себе, что сейчас у него не должно быть сердца, и продолжил:
      — И наконец, принцесса с той же грязной планетки. Выросла в засиженной мухами конуре, которую почему-то называли дворцом, в городе, пропитанном дерьмом. Все это убедило ее, что именно она является высшей формой жизни в Галактике. Эта женщина обнаглела настолько, что суд ее собственной страны приговорил ее к казни за распутство, а потом какой-то идиот оживил наглую шлюху по дороге на Суук.
      Руиз вновь повернулся к Желтому Листу, чтобы не видеть лиц своих товарищей.
      — Желтый Лист удивляется: однако на бойне ты отказался перерезать ей глотку, — вмешался Геджас.
      Руиз пожал плечами.
      — Символ, и ничего более. Я перерезал слишком много глоток. Если бы ты не прислал эту женщину, нашлась бы другая жертва, которую я бы отказался прикончить. — Глаза Желтого Листа вспыхнули странным ярким огнем. — Я даже не уверен, что перерезал бы твою жилистую шею. Я изменился.
      Внезапно пленник осознал, что произнесенная ради красного словца фраза, к сожалению, может оказаться правдой.
      Наконец-то на лице гетмана появилось хоть какое-то выражение. Правда, не совсем то, на которое рассчитывал Руиз. Женщина смотрела на него с брезгливой жалостью, как на пса, валявшегося в канаве с переломанным хребтом.
      В душе бывшего агента вновь вспыхнула ярость, Почему-то ему доставило удовольствие это чувство.
      — Желтый Лист предупреждает: забудь о своих несчастьях и займись делом. Желтый Лист предлагает бесплатный проезд до Моревейника тебе и твоим людям.
      Руиз язвительно расхохотался.
      — Неужто?! На борту родеригианского корабля? Вы что, принимаете меня за полного идиота?!
      — Желтый Лист возражает. Она наняла независимый корабль, не имеющий отношения к Родериго.
      — О, разумеется! А вас не очень удивит, если я скажу, что не собираюсь возвращаться в Моревейник?
      — Желтый Лист спрашивает: куда бы ты хотел отправиться?
      — Подальше от Суука.
      — Желтый Лист говорит: это приемлемое решение. Она отправит вас на ближайший космодром. Вы получите достаточную для путешествия сумму денег — ты и те люди, которых ты захочешь взять с собой. Но больше мы ничего не можем предложить, и средства на дальнейшее путешествие ты должен будешь изыскивать сам.
      — Это-то не проблема, — задумчиво произнес Руиз. — Но почему я должен доверять твоей госпоже?
      — Желтый Лист говорит: она не требует доверия. Она сама предлагает себя в заложники. Госпожа последует за твоими людьми на корабль и будет ждать тебя там. Как только ты выполнишь задание и добудешь необходимую информацию, она отпустит твоих людей и обеспечит тебя необходимым оружием.
      «На редкость великодушное предложение, — подумал Руиз. — Интересно, где кроется подвох?»
      — Кто предоставит транспорт?
      — Желтый Лист повторяет: независимый подрядчик. Его имя ничего тебе не скажет. Подлодка находится недалеко от берега в ожидании нашего сигнала. Когда ты подойдешь к депозиту, гетман направится к берегу с твоими людьми. Ты получишь коммуникационное устройство и сможешь договориться об обмене пленников на информацию. Если хочешь, можешь побеседовать с подрядчиком прямо сейчас.
      Все предусмотрено. Неужели гетман действительно собирается играть честно? -
      — Почему бы и нет? — кивнул он.
      Геджас достал портативную рацию и вознамерился пристегнуть ее на руку пленнику. Руиз выхватил прибор и внимательно исследовал механизм. Ничего подозрительного не обнаружилось — никаких взрывчатых веществ, никаких инъекторов или нейронных гасителей.
      — Здесь нет видеоэкрана, — заметил Руиз. Вместо того чтобы прикрепить прибор к руке, он наклонился и прилепил велькоровую ленту к отвороту сапога. Возможно, толстый слой пластика воспрепятствует вредному воздействию какого-либо коварного механизма.
      Геджас фыркнул.
      — Желтый Лист говорит: ты очень осторожный человек, но никто не собирается тебя обманывать. Видео здесь действительно нет, но связь хорошая. Введи в память эти цифры, и устройство заработает.
      Родеригианец назвал несколько чисел. Руиз осторожно прикоснулся к панели управления. На ней немедленно загорелся сигнальный огонек.
      — Да? — раздался голос, искаженный специальным устройством.
      Бывший агент глубоко вздохнул и произнес, старательно имитируя мягкий голос Геджаса:
      — Повторите ваши инструкции.
      Родеригианец отнюдь не выглядел встревоженным. Лицо гетмана, как обычно, напоминало каменную маску.
      Ответ прозвучал через несколько секунд:
      — Мы должны принять на борт пассажиров и отвезти их в пункт, указанный последним из них. Он свяжется с нами на той же самой частоте и сообщит координаты своего местонахождения.
      — А дальше? — Руиз не мог поверить, что хозяева корабля действительно не получили никаких дополнительных инструкций.
      Странный голос неуверенно произнес:
      — У вас есть новые инструкции? В таком случае, нам придется урегулировать вопрос о дополнительной оплате.
      — Неважно, — сказал Руиз. — Не отключайтесь. Он выключил свой микрофон. Желтый Лист не двинулась с места. На лице Геджаса появилась кривая ухмылка.
      — Желтый Лист спрашивает: теперь ты доволен?
      — Не особенно, — покачал головой пленник. — Почему вы привезли нас сюда?
      — Желтый Лист отвечает: лихие парни нередко посещают побережье. Здесь мы в большей безопасности.
      — Вполне вероятно, — пробормотал бывший агент.
      Что может помешать гетману изменить инструкции, когда она доберется до подводной лодки?
      — Я настаиваю на других условиях, — решительно произнес он.
      Каким образом можно сохранить контроль над ситуацией?
      — Предлагаю следующий план: гетман разоружается и идет со мной. Один из моих людей следует за нами, чтобы присматривать за ней, пока я не вернусь из депозита, — этому человеку не причинят вреда, и он сможет рассказать мне о поведении вашей хозяйки во время моего отсутствия. Пока все ясно? Потом мы обменяемся заложниками.
      Руиз прекрасно понимал, что гетман никогда не согласится на подобные условия.
      Геджас вопросительно посмотрел на свою госпожу, И рот его раскрылся от изумления.
      — Желтый Лист рассмотрит твое предложение.
      Родеригианцы отошли в противоположный конец лагеря. Геджас отчаянно жестикулировал, пытаясь убедить в чем-то свою владычицу. Через несколько минут они вновь присоединились к отряду.
      — Желтый Лист принимает ваше предложение, но при одном условии: на ней должна остаться броня.
      Руиз не сразу оправился от удивления.
      — Согласен, — как можно спокойнее ответил он.
      — Желтый Лист предлагает: пора обсудить детали операции. Время идет, скоро откроется виртуальный депозит.
 
      Кореана радостно хлопнула по плечу Мармо. Ее кольца зазвенели, Соприкоснувшись с металлическим торсом киборга.
      — Это был он! Голос изменили, но я все равно его узнала! Это Руиз Ав! — Она отошла от коммуникатора и взглянула на видеоэкран.
      Казалось, сплошной каменный массив острова Дорн плывет под серебристыми небесами. Где-то на этих негостеприимных берегах ее ожидает сбежавший пленник.
      Мармо прокашлялся и спросил, тщательно подбирая слова:
      — Значит, ты довольна?
      — Разумеется, а ты нет? Старый пират тяжело вздохнул.
      — Не забывай, родеригианцы наверняка попытаются нарушить договор. К тому же предыдущие встречи с Руизом Авом никогда не проходили так, как ты их планировала.
      — Спасибо, что напомнил. Очень мило с твоей стороны! Но мы хорошо вооружены. — Она посмотрела на широкую орудийную консоль. — Родеригианцы же считают нас простым подводным автобусом. А если дойдет до рукопашной, у нас имеется морассар. А среди пленников находится геншированный фараонец. Руиз не подозревает, что для транспортировки наняли именно нас, — Кореана презрительно пожала плечами. — Что может помешать нам?
      — Я не раз слышал прежде этот вопрос, — тихо пробормотал Мармо. — Обычно накануне грандиозной катастрофы.
      — Желтый Лист предлагает зайти к ней в палатку, чтобы договориться, какую информацию ты должен отыскать.
      Руиз кивнул и последовал за гетманом в ее убежище. По пятам тащился «Голос».
      Охранники начали раздавать ужин. Фараонцы избегали встречаться глазами со своим предводителем, но Гундред ухмыльнулся и незаметно подмигнул товарищу по несчастью.
      Хозяйка указала пленнику на невысокий стул, а сама заняла другое сиденье, рядом с небольшой лампочкой. Геджас остался стоять.
      — Желтый Лист говорит: нас интересуют сведения об анклаве геншей, существующем под цитаделью Алонсо Юбере, в Моревейнике.
      Руиз не особенно удивился. После всех событий, произошедших на Сууке, он и не ожидал ничего другого. Его жизнь теперь напоминала бездарно написанную пьесу, действие которой постоянно возвращалось к одной и той же нерешенной проблеме.
      — Ясно, — кивнул он.
      — Желтый Лист поясняет: нас интересуют следующие вещи. Первое: сколько в анклаве геншей? Второе: охранные системы, имеющиеся там. Третье: почему никто не пытался добраться до них раньше? Четвертое, и самое важное: какая великая тайна связана с этим местом? Запомнил?
      — Да. А почему ты так уверен, что эти сведения есть в виртуальном депозите? Что, если их там не окажется?
      — Желтый Лист обещает: если ты не добудешь необходимую информацию, я получу тебя в подарок.
      Руиз улыбнулся.
      — Серьезная угроза! Ладно, что вы знаете о самом депозите?
      — Желтый Лист отвечает: немногое. Чуть погодя вы отправитесь в пещеру на склоне горы. В полночь тебя охватит виртуальное поле. Ты уснешь и увидишь сны. Ты вернешься во времена наивысшего могущества Дорна. Весь остров тогда покрывали библиотеки и виллы хранителей. Это все, что нам известно.
      Женщина поднялась на ноги и принялась снимать с себя оружие, аккуратно пристраивая его на специальную пирамиду. Через несколько минут она повернулась к пленнику и подняла руки.
      — Желтый Лист предлагает тебе обыскать ее и убедиться, что она полностью разоружилась.
      Руиз нехотя подошел к гетману. Появилось ощущение, что ему предложили дотронуться до ядовитого насекомого. Однако он заставил себя расстегнуть пряжки брони и запустить руки внутрь.
      Казалось противоестественным, что у этой звероподобной твари — человеческое тело, мускулистое, сильное, но с маленькими мягкими грудками. Руиза мутило от непристойной интимности происходящего. Ведь именно эта женщина отправила его на бойню. Какая странная прихоть судьбы заставила его осторожно, почти ласково прикасаться к ненавистному телу? Пленник с трудом заставил себя закончить обыск.
      Руиз не обнаружил скрытого оружия, зато он заметил, что броня немного уязвима под нижними рёбрами. Возможно, эту информацию удастся использовать в дальнейшем.
      — Вытяни руки, — велел бывший агент.
      Слегка замешкавшись, она выполнила просьбу. Пленник внимательно осмотрел пальцы и вместо левого указательного обнаружил имплантированный мини-огнемет.
      — Убрать! — скомандовал он Геджасу.
      «Голос» возмущенно приоткрыл рот, но, взглянув и глаза своей хозяйки, раздумал. Взяв с пирамиды игольчатый лазер, родеригианец выполнил приказание. Тонкая струйка пара вырвалась из пальца Желтого Листа, запахло паленым мясом.
      Женщина надела на голову шлем, Геджас суетливо помогал справиться с тугими пряжками.
      Полусфера из серебристого сплава полностью закрывала голову, заменив бесстрастное лицо гетмана на маску ухмыляющегося зубастого демона, искусно вырезанного в преувеличенно сюрреалистической манере. В последнюю очередь женщина натянула изящные бронированные перчатки из мягкого металла. Теперь только кончики черных спутанных волос оставались не защищенными броней.
      — И как ты определишь, чего она хочет? — поинтересовался Руиз. — Впрочем, если ее физиономия изменилась, то только к лучшему.
      — Заткнись, — рявкнул Геджас, оставленный госпожой без присмотра. — Пошел вон отсюда!
      Руиз с облегчением выбрался наружу.
      — Выбирай сам, с кем хочешь пойти, — буркнул родеригианец.
      Несмотря на слабый свет голубых лампочек, в холодных глазах фараонцев видна была откровенная обида. Только Гундред казался настроенным дружелюбно. Руиз подумал, что бывший ученый, вероятно, с нетерпением ждет очередных несуразностей.
      В таком случае мореход не будет разочарован. Пленник попытался решить, кто из его спутников лучше всех позаботится об интересах своего предводителя, пока тот будет смотреть сны в виртуальном депозите. Гундред, вероятно, самый разумный из всех, но сможет ли он противостоять гетману? Если фараонцы разгадали его игру, то они по-прежнему настроены лояльно к бывшему агенту, все… кроме одного, пока неизвестного.
      В голову пришла неожиданная мысль, моментально трансформировавшаяся в безумный, но оригинальный план, Руиз быстро прикинул шансы. Ах, если бы знать, кто стал марионеткой Кореаны! Но в остальном… почему бы и нет?
      — Я выбираю принцессу с грязной планетки, решительно объявил он.
      Геджас искренне изумился:
      — Зачем она тебе? Пленник пожал плечами.
      — Она довольно наблюдательна, пуглива и, естественно, отличается природной подозрительностью. Все, что мне нужно, — это скрупулезное описание всех действий твоей госпожи.
      Низа вскочила на ноги, лицо ее исказилось от ярости.
      Геджас подозрительно нахмурился.
      — Я чувствую, ты выдумал какой-то хитрый трюк. Но он не сработает.
      — Не сомневаюсь в этом, — Руиз изобразил безумную улыбку.
      — И не надейся, сбежать тебе не удастся. Желтый Лист все равно быстрее тебя. Кроме того, у нас прекрасная техника слежения. Я лично ее отлаживал. — Родеригианец любовно похлопал по консоли приборов.
      Гетман сделала нетерпеливый жест. Геджас тут же прервал свою речь.
      — Вам пора идти, — произнес он, указав на темную гору. «Голос» протянул пленнику металлическую коробочку, — Возьми. Это аккумулятор, — пояснил он. — Присоединишь его к ячейке депозита. Библиотека признает только плату вперед.
      — Интересно, почему бы это, — пробормотал пленник, вешая коробочку за ремешок на плечо. Потом он повернулся к Низе.
      — Пойдем.
      Руиз боялся, что ему придется силой заставить девушку следовать за собой, такая ненависть пылала в ее взоре. Но неожиданно лицо пленницы исказилось, как будто она собиралась заплакать. Девушка опустила голову и поплелась вслед за ним.
      Сердце мужчины обливалось кровью, но он собрался с силами и заставил свой голос звучать легко и свободно.
      — Готова? Нам пора.
      Неожиданно Гундред расхохотался и вытянул руку в сторону землехода, тащившего носилки.
      — Смотрите! Кок просыпается! Берегите съестные припасы.
      И действительно, маленький человечек каким-то образом расстегнул лямки, удерживающие его на носилках, и выползал из-под машины, тараща сонные глазки. Кок заметил Руиза и улыбнулся ему странной, смущенной улыбкой.
      Потом Эйндиукс пошатнулся и рухнул, сохраняя на лице все ту же загадочную улыбку.
      Бывшему агенту показалось, что человечек прижался щекой к земле со странной нежностью.
      — Займись им, — попросил Руиз Гундреда. — Возьмите его с собой, когда пойдете к лодке.
      — Как скажешь, — согласился мореход, помогая коку сесть. — Невзирая на лестную характеристику, которую ты мне дал, я все-таки желаю тебе удачи, Руиз Ав.
      — И я, — нехотя произнес Дольмаэро, глядя в сторону.
      Мольнех небрежно махнул рукой и вернулся к прерванной трапезе.
      Руиз повернулся к Желтому Листу.
      — Мы готовы, — решительно произнес он.

Глава девятая