Звук двигателей слегка изменился. Впереди, в основании одного из невысоких шпилей, располагались небольшие ворота. Их поддерживали столбы, сделанные в виде фаллосов. На барельефах, украшающих стены, были вырезаны совокупляющиеся фигуры. Изнутри воду подсвечивали красные огоньки.
      Видимо, близился конец пути.
      Баржи вошли в лагуну, расположенную между крутыми искусственными скалами, отлитыми из какого-то черного сплава. Покачиваясь, суда остановились возле широких металлических причалов. Руиз заставил себя собраться и приготовиться к возможным неприятностям.
      Под слабое жужжание моторов из-под настила причалов поднялись кнехты. За них зацепились металлические тросы кораблей. Тут же все стихло.
      — А что теперь? — напряженно спросил Дольмаэро.
      Руиз покачал головой:
      — Кто знает. Мольнех, приведи Фломеля. Нужно приготовиться.
      Фокусник кивнул и заторопился на правый борт.
      Предводитель крепко сжал руку Низы. Она положила голову на плечо мужчины.
      Путешественники молча ждали.
      Внезапно послышались резкие металлические пощелкивания. В стене напротив каждой баржи возникли дверные проемы. С корабля, который все время следовал позади каравана, сошла прелестная молодая пара. Трое бродяг, которых Руиз заметил по дороге, сошли со впереди стоящего судна. На головной барже путешествовало полдюжины человек, одетых в белые балахоны, скрывавшие фигуры.
      Предводитель взглянул на распахнувшуюся перед ними дверь. Полоски голубого люма освещали металлический коридор. Конец его терялся во тьме.
      — Нужно идти? — хрипло спросил Дольмаэро.
      Руиз оглядел причал. Высота стен, окружавших лагуну, не позволяла думать о побеге. Прыгнуть в воду? Но, несмотря на шутливые надписи, вряд ли кто-то находящийся в здравом уме решится пуститься в плавание по каналу без защитного костюма. Не считая болезнетворных микробов, коварных течений и затонувших машин, в мутных водах Моревейника обитали довольно опасные хищники, питавшиеся отходами. Огромные бронированные рептилии, маргары, могли при желании целиком проглотить небольшую лодку. Существовало и бесчисленное множество других, таких же опасных, несмотря на менее внуши — s тельные размеры.
      А если остаться на борту? Руиз вздохнул. Баржи наверняка поставят на фумигацию, чтобы избавиться от паразитов. Если путешественники откажутся докинуть судно, их могут причислить к тому же виду.
      — Пойдем, — нехотя сказал он.
      Один за другим путники сошли с баржи. Руиз неохотно выпустил руку девушки — если предстоит драка, лучше приготовиться. Следом за Низой Мольнех тащил на поводке дико вращавшего глазами Фломеля. Замыкал процессию Дольмаэро. Этот шествовал медленным церемонным шагом.
      Руиз на секунду задержался у входа. Следовало убедиться, что остальные двери невозможно использовать для побега. Он обреченно покачал головой и вошел внутрь.
      Коридор уходил вправо и вниз под небольшим углом. Шаги путников отдавались от стен странным эхом. Руиз сообразил, что они шли по спирали, повторяющей контуры башни, направляясь к нижней части постройки.
      В самом коридоре не было ничего необычного. Освещался он тремя полосками люма, на полу — ни пылинки, стены отполированы до блеска. Из невидимых кондиционеров поступал чистый прохладный воздух.
      Проход заканчивался в широком зале с высокими потолками. У входа маленький отряд встретил робот-слуга. Он стоял абсолютно неподвижно, пока вся компания не собралась в зале, затем произнес на правильном пангалактическом языке:
      — Ваши комнаты готовы.
      — Что говорит эта штука? — спросил Дольмаэро.
      — Видимо, нас ждали, — ответил по-фараонски Руиз. — Он говорит, что нам приготовили комнаты.
      — Или камеры, — мрачно пробормотал старшина.
      — Возможно, — шепотом согласился предводитель.
      Робот распахнул перед ними первую из полудюжины дверей.
      — Ваша, — обратился он к Руизу. Предводитель судорожно размышлял, стоило ли принимать такое любезное приглашение. Он быстро осмотрелся. Не было видно никаких систем, обеспечивающих охрану. Однако агент не сомневался, что они существуют. Их неведомые хозяева явно предпочитали не афишировать свое могущество. Руиз тяжело вздохнул. Выбора, похоже, не было. Он подтолкнул вперед Низу, но механический слуга вытянул манипулятор и преградил девушке дорогу.
      — Теперь каждый из вас должен остаться в одиночестве, — монотонно произнес он.
      Мужчина с трудом подавил желание расправиться с проклятой железкой голыми руками. Он ободряюще похлопал Низу по руке, затем нежно поцеловал ее ладонь.
      — Эта штуковина утверждает, что мы должны разделиться. Думаю, что пока лучше не противоречить. Будь осторожна и помни, что из любой ситуации можно найти выход.
      Затем предводитель повернулся к Мольнеху.
      — Тебе придется отпустить Фломеля. Я уверен, что хозяева присмотрят за ним не хуже нас.
      В последний раз взглянув на девушку, он вошел внутрь. Дверь захлопнулась.
      Его комната, хоть и небольшая, была снабжена всем необходимым. Кроме того, в ней находились предметы роскоши, которые могли привести в восторг даже цивилизованного жителя пангалактики.
      Стены сияли мягким белым светом, пол покрывал теплый, слегка упругий камень-пуховик. Один угол занимал воздушный гамак, в противоположном зависло перед темным головизором плюшевое левикресло. Почему-то ему очень не хотелось приводить экран в действие. Загадочные похитители, хозяева этих апартаментов, вели себя пока что достаточно гостеприимно. А головизор может сообщить о них нечто неприятное. Зачем же портить впечатление? Конечно, потом все равно придется воспользоваться информационным прибором, но это подождет. Вот, например, на дальней стене, как раз над обеденным столиком, виднеется ниша автоповара.
      Руиз подскочил от неожиданности. Слева бесшумно распахнулась еще одна дверь. Зажегся неяркий теплый свет, настойчиво приглашая зайти. Послышался шум воды, льющейся из душа. Невольный гость пожал плечами и решил как следует вымыться.
      Потом Руиз завернулся в мягкий халат, который он извлек из автоматического гардероба, и уселся перед темным экраном. Наконец агент набрался мужества и обреченно приказал:
      — Ладно, что делать, — включайся.
      Головизор запылал всеми цветами радуги, потом на нем возникло изображение необыкновенно красивого мужского лица с тонкими чертами и огромными зелеными глазами. Мужчина улыбнулся с профессиональной приветливостью и произнес приятным голосом:
      — Приветствую тебя, ищущий. Мое имя — Хемерте Родиамде. А кто ты?
      Руиз не собирался прикрываться вымышленным именем, все равно остальные разоблачат его ложь.
      — Руиз Ав.
      — Интересное имя. Ты ведешь свой род от первых переселенцев с Земли?
      — Мне так говорили. Но кто может знать наверняка?
      Хозяин снова улыбнулся:
      — Верно. Мы собирались прополоть звезды, но среди нас уже было много отборных, сильных сорняков.
      Агент не совсем понял смысл загадочного высказывания и поспешил перейти к делу:
      — Возможно. Но не будешь ли ты так любезен сообщить мне, где мы находимся?
      Ярко-зеленые глаза изумленно распахнулись. Впрочем, удивление казалось слегка искусственным.
      — Разве ты не знаешь? Зачем же ты тогда вскочил на борт «Искателя Жизни»?
      Агент подумал, что так называлась баржа, на которой они путешествовали.
      — Возникла чрезвычайная ситуация. Ваш корабль оказался единственно доступным транспортом, а мы вынуждены были спасать наши жизни.
      — А-а-а, — Хемерте понимающе закивал. — Значит, вы изначально не собирались искать спасения именно у нас?
      — Спасения? — заинтересовался гость.
      Именно это и требовалось крохотному отряду. Но что, если цена окажется непомерно высокой?
      — Такова цель «Искателей Жизни». Они привозят тех, кто надеется обрести спасение и убежище.
      Это звучало многообещающе. Интересно только, какие испытания должны были определить достойных?
      — Ясно, — ответил Руиз, хотя на самом деле понял немногое.
      — Хорошо. Вернемся к твоему вопросу. Я являюсь воплощением одного из основателей нашего братства, чья первая плоть рассталась с жизнью почти тысячу шестьсот лет назад. Но в «Глубоком сердце» любовь способна победить безжалостную смерть.
      Эта речь, вероятно, предназначалась для фанатичных последователей загадочного культа, но скептично настроенному агенту Лиги она показалась довольно примитивной. Кроме того, хозяин явно произносил ее слишком часто. Он постарался припомнить все, что когда-либо слышал о секте, называвшей себя «Глубокое сердце». Но хотя это словосочетание не казалось незнакомым, в памяти не всплыло ничего определенного.
      — Нельзя ли поподробнее?
      — Может быть, позже, — снисходительно ответил Хемерте. — Сначала Объединенные должны собраться и обсудить значение вашего появления.
      — Могу ли я узнать, каковы варианты решений?
      — О, весьма разнообразны. Можем выбросить вас в лагуну на радость маргарам, можем продать на рынке рабов — такова судьба тех, кто не прошел испытания, — это отбивает охоту прыгать на корабли у любителей поразвлечься.
      — Однако!
      — А можем и предоставить надежное убежище, — тон Хемерте внезапно изменился, теперь он говорил абсолютно серьезно. Ты обладаешь определенной жестокой красотой. Если разум соответствует телу, твое место — среди нас. Руиз натянуто улыбнулся:
      — А других возможностей нет?
      — Такое случается очень редко, — покачал головой зеленоглазый хозяин.
      — А-а-а…
      Хемерте заговорил холодно и деловито:
      — Не хочешь ли помочь поудобнее устроить твоих спутников? Их язык невозможно идентифицировать.
      — Они уроженцы Фараона и говорят на главном диалекте планеты, — Руиз назвал координаты системы.
      — Спасибо. Через несколько минут мы установим адаптер в лингвистический модуль, а наши банки данных содержат огромный объем информации.
      — Отлично, — равнодушно отозвался агент.
      — Да, начало неплохое. А теперь спите, восстанавливайте силы, наслаждайтесь удобствами, которых вы долгое время были лишены. Докажите, что вы способны получать удовольствие от таких простых вещей.
      Руиз молча кивнул.
      Прежде чем экран вновь замигал разноцветными огоньками, Хемерте весело подмигнул своему гостю:
      — Кстати, о маргарах. Я пошутил.
 
      Низа тоже с удовольствием выкупалась и облачилась в халат, но она не имела представления о назначении темного экрана в углу, поэтому просто не обратила на него внимания, пока не услышала мелодичный звон. Комната осветилась разноцветными бликами.
      Женщина на экране ободряюще улыбнулась.
      — Не бойся, — произнесла она тихим ласковым голосом.
      — Я не боюсь, — ответила Низа. К своему удивлению, девушка обнаружила, что действительно не испытывает страха. Похоже, она стала привыкать к чудесам этого мира.
      — Замечательно.
      Женщина могла затмить даже Кореану, но ее женственная прелесть разительно отличалась от жесткой красоты бывшей хозяйки. Шелковые одеяния плотно облегали округлые формы. Она казалась не намного старше бывшей хозяйки, в прекрасных глазах читались мудрость и мягкость, которых никогда не удастся достичь женщине, посвятившей свою жизнь торговле рабами. Интересно, сколько же на самом деле лет обитательнице этого странного места?
      — Меня зовут Репента. А тебя?
      — Низа.
      — Красивое имя, и оно тебе очень подходит. Вероятно, ты хочешь задать немало вопросов? Мы уже побеседовали с Руизом Авом, вашим предводителем. Нам известно, что вы случайно оказались на «Искателе Жизни». Нам предстоит решить, как поступить с вами дальше. А пока я помогу тебе освоиться. Позови меня, как только тебе что-то понадобится. Просто скажи: «Включись»!
      Низа задумалась.
      — Не можешь ли ты рассказать, кто вы и зачем посылаете эти корабли. Ведь это делаете вы?
      — Да, ты права, и меня радует твоя сообразительность. Мы помогаем ищущим обрести истинную, всеобъемлющую любовь. Ее можно найти именно здесь, в «Глубоком сердце»—так называется наша коммуна. — Я не понимаю.
      — Пока нет. Но скоро поймешь. Может быть, ты обретешь здесь убежище — ты очень красива и, как мы убедились, умеешь любить.
      — Простите, что? Репента рассмеялась:
      — Смотри.
      Ее изображение исчезло, на темном экране засверкали искорки.
      Низа не сразу поняла, что головизор запечатлел события прошлой ночи, когда они с Руизом любили друг друга на барже. Девушка терзалась противоречивыми чувствами. С одной стороны — возмущение, ведь она считала, что эти драгоценные минуты принадлежат только им двоим. Но ее тело невольно отреагировало, сердце забилось быстрее, Низа почувствовала, как пробуждается желание. Она получила возможность со стороны полюбоваться той грацией, с которой тела мужчины и женщины, их собственные тела, сплетались в любовный узел. Казалось, сила страсти помогала избежать неуклюжих движений, неизбежно совершаемых людьми, чьи чувства не так глубоки и возвышенны.
      Запись окончилась, на экране вновь появилась прекрасная хозяйка. Горечь разлуки явственно читалась на лице девушки.
      — Не волнуйся, — ласково произнесла Репента. — Согласно нашим традициям, в первую ночь ищущие должны оставаться в одиночестве. Сегодня ты его не увидишь. Но я уверена, что существа, умеющие любить так, как вы, обязательно найдут свое место в «Глубоком сердце». Все будет хорошо, обещаю.
      Низа не находила слов для ответа. Она разрывалась между гневом, смущением и слишком явственными воспоминаниями о недавних любовных восторгах. Ей хотелось остаться одной, но она боялась прямо сказать об этом заботливой хозяйке.
      Впрочем, для Репенты не составило труда прочитать мысли гостьи.
      — Теперь спи. Позовешь меня, если захочешь поговорить, — с улыбкой произнесла она.
      Руиза разбудили соблазнительные запахи — автоповар подал на стол завтрак. Он неспешно намазывал маслом последнюю пышку, когда головизор ожил с мелодичным звоном.
      На экране появилась высокая стройная женщина. Нежная сила и уверенность в себе, сиявшие в ее глазах, делали лицо прекрасным, несмотря на некоторую неправильность черт.
      — Доброе утро, Руиз Ав, — как старого знакомого приветствовала она мужчину.
      — Доброе утро. Кто ты?
      Красавица рассмеялась, продемонстрировав великолепные зубы.
      — Не узнаешь? Я — Хемерте.
      В подсознании агента зазвенел тревожный звоночек. Он внезапно вспомнил все, что когда-либо слышал о «Глубоком сердце». Теперь он знал, чего именно хотели от него обитатели этого странного места. Что ж, могло быть и хуже.
      Женщина ничуть не удивилась внезапно изменившемуся выражению лица гостя.
      — А, так ты знаешь о нас? — спокойно произнесла она.
      — Полагаю, что да.
      — Прекрасно. Значит, испытание не окажется для тебя неожиданностью.
      Руиз вновь потерял нить разговора.
      — Испытание?
      — Скоро за тобой придет робот. — Хемерте исчезла, так ничего и не объяснив.
      Вскоре агент уже шагал по коридору, стараясь не отставать от механического проводника. Они остановились перед следующей дверью, и Низа бросилась в объятия возлюбленного.
      — Странное место, — прошептала она, крепко прижавшись к Руизу.
      — Ты права. — Он ласково пригладил растрепанные волосы девушки.
      Затем к ним присоединились Дольмаэро, Мольнех и Фломель.
      — Как спалось, старшина гильдии? — поинтересовался агент.
      — Вполне сносно.
      Фараонец осунулся и побледнел. Руиз снова с тревогой подумал, всё ли в порядке у его спутника со здоровьем.
      — Еда великолепная, — жизнерадостно ухмыльнулся Мольнех.
      К Фломелю вернулась былая самоуверенность. Он ничего не сказал, но агент видел, что ненависть к нему отнюдь не угасла в сердце фокусника.
      Робот вел их по коридору, очень похожему на вчерашний. Рядом с Руизом шел Дольмаэро.
      — Что тебе удалось узнать? — спросил он.
      — Немногое. Я кое-что слышал об этом месте и его обитателях. Они называют себя Делящимися.
      Дольмаэро нахмурился:
      — Звучит красиво, но непонятно. Делящиеся чем? А как их называют другие?
      Руиз улыбнулся:
      — По-разному. Но чаще всего — трахунками.
      — Не очень-то пристойно, — заметил старшина. — Чем они заслужили подобное прозвище?
      — Да, пожалуйста, расскажи! — Низа нетерпеливо дергала его за рукав.
      Руиз постарался объяснить как можно проще:
      — Эти люди поклоняются любви. Не помню точно, но, по-моему, они считают, что самое главное предназначение человека — дарить и получать сексуальное удовольствие. И они стараются повсюду насаждать свое учение.
      Девушка пожала плечами.
      — Я встречала людей, которые думали так же. Что особенного в этих трахунках?
      Она явно не находила подобную философию противоестественной.
      Руиз немного растерялся, но продолжил объяснения:
      — Они стараются разнообразить эти переживания. И в своих стараниях заходят довольно далеко. По их мнению, самые сильные ощущения достигаются при смене партнера.
      — И все же, что здесь такого необычного? — недоумевающе спросила Низа.
      На лице Дольмаэро было написано легкое отвращение.
      — Они не заключают постоянных союзов? Проводят каждую ночь с новым любовником?
      — Еще похлеще, — ответил Руиз.
      Спутники озадаченно воззрились на предводителя.
      — Каждую ночь они проводят в новом теле.
      — Неужели это возможно? — растерянно произнес старшина.
      — Они меняются телами так же легко, как вы меняете одежду. Это действительно позволяет разнообразить сексуальные переживания, но приходится постоянно увеличивать ряды членов секты, потому что… — Руиз заколебался. Стоит ли говорить все? — …они никогда не умирают. Но вечность — это очень долго, поэтому приходится искать все новых и новых партнеров, чтобы избежать повторения.
      — Вечная жизнь… как у богов, — Низа широко распахнула глаза. Ее, казалось, полностью захватила эта мысль.
      Руиз глубоко вздохнул:
      — В пангалактике люди живут долго. Богатые могут вообще избежать смерти. Ну а если произойдет несчастный случай, то на невольничьем рынке всегда можно купить тело со стертой памятью, чтобы заменить собственное, или воспользоваться клоном.
      Пришедшая в голову Низы мысль притушила восторженные огоньки в глазах девушки.
      — А ты, Руиз? Сколько лет тебе? — тихо спросила она.
      Агент мысленно проклял свою болтливость.
      — Я немного старше, чем кажется, — мягко ответил он.
      Фараонцы примолкли. Они мучительно пытались справиться с этими потрясающими открытиями.

Глава девятая