Кореана в сопровождении молчаливого убийцы отправилась в «Веселый Роджер». Мармо, ожидавший в приемной Юбере, односложно отвечал на вопросы, и если бы хозяйка не была абсолютно уверена в том, что он давно растратил весь запас человеческих чувств, она могла подумать, что старый пират боится Реминта.
      В номере их ждал Ленш. Кошачьи черты его лица исказились от ярости, когда пилот увидел нового члена команды.
      Впрочем, реакция окружающих не удивила Кореану. Несмотря на человеческий облик, Реминт казался мощной, но абсолютно бездушной машиной для убийств.
      Он уселся в углу на оттоманке, устремил взгляд в пространство и застыл, словно компьютер, ожидающий, пока в него внесут необходимые данные.
      Больше всего на свете Кореана мечтала избавиться от запаха геншей, витавшего в крепости Юбере. Его чужеродные молекулы, казалось, намертво въелись в кожу.
      Женщина долго нежилась в теплой ванне. Мысли текли беспорядочным потоком. Она заметила, что ее нежная кожа стала суше, руки нуждались в маникюре. Когда намыленная губка легко коснулась груди, Кореана почувствовала поднимающуюся волну возбуждения. Впрочем, это была вполне естественная реакция на вынужденное воздержание. Слишком долго ей приходилось обходиться без своих эротических игрушек — специально отобранных рабов для удовлетворения сексуальных потребностей. Возможно, придется обратиться в одну из многочисленных фирм, поставлявших в «Веселый Роджер» проституток любого пола и возраста. Можно, конечно, позвать Ленша, но как любовник он абсолютно неинтересен. Представители его расы слишком сильно отличались от людей, поэтому, как правило, предпочитали спариваться быстро и без затей, что на данный момент совсем не привлекало Кореану.
      Что, если пригласить Реминта? Каково это — лежать в нечеловечески сильных объятиях существа, в котором искусственно подавлены естественные человеческие чувства и желания? Женщина содрогнулась. Нет, сегодня ей, как ни странно, не хотелось чрезмерно острых ощущений.
      Неожиданно перед глазами всплыл облик ненавистного беглеца. Она безвольно откинулась на спину, вспоминая прекрасное тело Руиза Ава, один вид которого вызывал в ней мучительные спазмы неудовлетворенного желания.
      Кореана обхватила ладонями небольшие крепкие груди, пальцы коснулись сосков, скользких от мыла. После того как загадочный чужеземец, побежденный морассаром, оказался в ее власти, женщина поместила его в те же комнаты, где содержалась эта ничтожная дикарка. Апартаменты были оборудованы стандартными мониторами слежения, и Кореана провела немало времени перед экраном, любуясь восхитительно-возбуждающей картиной слияния двух совершенных тел на шелковой постели.
      Рука скользнула ниже, пальцы неторопливо задвигались. Руиз Ав очень красив, на него приятно смотреть… да и на женщину тоже… Кореана страстно желала их обоих. Но потом фараонка попыталась убить Фломеля, нанести вред ее собственности, а гнусный бродяга украл ее воздушную лодку. Поначалу Кореана откладывала момент наивысшего наслаждения, чтобы предвкушение сделало его более острым, и просчиталась, слишком затянув ожидание. Теперь желание смешивалось с ненавистью, становясь от этого еще острее.
      Боже, как хороши они оба, Руиз и Низа! Им, казалось, известны все способы, какими мужчина и женщина могут доставить удовольствие друг другу.
      Образ тел, соединившихся в страстном объятии, наполнил ее сознание, пальцы задвигались быстрее.
      Невзирая на жгучую ненависть, Кореана все еще хотела его. Если бы Реминту каким-то чудом удалось сейчас доставить к ней Руиза, женщина вновь и вновь заставляла бы его удовлетворять ее желание. Тело Кореаны выгнулось, округлые бедра поднялись из воды. Она откинула голову и почувствовала приближение первых толчков оргазма.
      А потом, когда вся сила пленника иссякнет, он умрет, и смерть его не будет легкой.
      Позднее, когда Кореана вышла из ванной, на лице ее читалась холодная решимость любой ценой достигнуть цели. Пришла пора дать подробные инструкции убийце.
      — Послушай, Рёминт, есть на свете человек, его имя Руиз Ав. Он очень опасен и к тому же владеет слишком ценной информацией. Думаю, что он до сих пор здесь, в Моревейнике. Ты должен найти его и обезвредить. В идеале я хочу получить его живым. Если по каким-то причинам это окажется невозможным, ты должен убить его и принести мне в доказательство голову. Понимаешь?
      Геншированный убийца молча кивнул, но в этом коротком и резком жесте таилось столько скрытой силы, что Кореана внутренне содрогнулась.
      — Еще одно. Руиза Ав похитил трех рабов, принадлежащих мне. Я хочу вернуть их, если это не поставит под угрозу выполнение первого задания. Не забудь, твоя первоочередная задача — Руиз Ав.
      Она ждала довольно долго, пока не сообразила, что Реминт не станет задавать вопросов до получения соответствующего приказа.
      — Что еще ты должен узнать, прежде чем начнешь работу?
      Казалось, что в глубине его холодных глаз вспыхнули слабые огоньки, напоминающие лампочки в электронных приборах. Стало очевидным, что это существо обладало могучим, но абсолютно нечеловеческим интеллектом.
      — Сначала ты должна рассказать мне все, что знаешь о нем.
      Руиз медленно расхаживал взад-вперед по толстому ковру, устилавшему пол в комнате, куда его привел Публий.
      — Эти апартаменты я использую, чтобы производить впечатление на торговых магнатов, — произнес хозяин, небрежным жестом указывая на предметы роскоши, украшавшие комнату, — Позвони, если тебе что-то понадобится.
      Он еще с минуту подождал какой-либо реакции от гостя, потом пожал плечами и вышел.
      Руиз едва заметил уход своего тюремщика. Все его мысли сосредоточились на решении очень непростой задачи: как остаться в живых. Можно ли избавиться от задания, казавшегося невыполнимым? Руиз попытался хладнокровно обдумать имеющиеся варианты и вынужден был признать, что альтернатива практически отсутствует. Он оказался во власти Публия и чувствовал, что создатель чудовищ не блефовал, утверждая, что его больше не беспокоит имевшийся у старого приятеля компромат. Побег? Но его тюремщик довольно высоко оценивал способности своего пленника и, безусловно, принял меры предосторожности.
      Время шло, а Руиз все не мог прийти к удовлетворительному решению. Само собой разумеется, что даже если ему удастся справиться с заданием, Публий не позволит человеку, владеющему важной информацией, остаться в живых. Какие рычаги воздействия можно использовать в данном случае?
      Порядочным людям достаточно честного слова. Публий пообещает все что угодно и в любой момент откажется отданного обещания. Запугать? Но тот просто посмеется над агентом, и будет совершенно прав.
      А если использовать жалкие клочки сведений, имевшихся в его распоряжении? Неплохая идея, но для воплощения ее в жизнь необходим доступ к компьютеру, а из его комнаты моментально убрали единственный терминал. Да и кто согласится хранить информацию до тех пор, пока Руиз не вернется — если вернется — с задания. Его единственные друзья заперты в рабских казармах. Кстати, вероятно, следовало спрятать их в более надежном месте, но он был уверен, что Кореана идет по их следу, а сам Руиз обязан был освободить руки, чтобы организовать побег с планеты.
      Бывший агент не раз сталкивался с неутолимой алчностью Публия, но как можно использовать ее в своих целях?
      Он помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Итак, попробуем упорядочить известные факты.
      Первое: что Публий ценит? Когда-то создатель чудовищ тщательно скрывал свое низкое происхождение, но эти времена миновали. Его лаборатория? Безусловно, но Руиз не видел возможности захватить ее в одиночку. Чудища? Сотрудники? Нет… Публий не раз заявлял во всеуслышание, что на свете не существует незаменимых личностей, за исключением, разумеется, самого Публия.
      Что еще? Что он, Руиз, может использовать в качестве залога собственной безопасности?
      В мозгу забрезжила смутная идея. Марионетка, которая заменит Юбере, прошла соответствующую обработку. Значит, у Публия должен быть генш. Насколько его тюремщик заинтересован в своем плане, чтобы рискнуть этим существом как заложником? Если Руиз преуспеет, тот станет владельцем немалого числа геншей, но в случае провала он потеряет единственного. Впрочем, единственного ли? Публий богат, он может позволить себе покупку нескольких геншей. Согласится ли он поставить на карту хотя бы одного? Нет, недостаточно…
      Руиз ударил себя кулаком по лбу, ощущая паническое бессилие. Выход должен найтись. Агент отказывался воспринимать себя как инструмент, которым творец чудовищ может воспользоваться, а потом выбросить за ненадобностью. Кроме того, от его изобретательности зависели другие.
      Он пытался сосредоточиться, но посторонние мысли продолжали отвлекать от поставленной задачи. И все они были связаны с Низой.
      Наконец Руиз выключил свет, растянулся на кровати и заставил себя расслабиться. Может быть, на его умственные способности отрицательно действует чрезмерная усталость? Нужно постараться заснуть…
      Реминт допрашивал Кореану, пока не истощились запасы информации и терпения. Этот процесс наглядно продемонстрировал убийце, да и самой женщине как мало ей на самом деле известно о Руизе. Допрос оказался весьма неприятной процедурой. Реминт был поистине безжалостным следователем, но Кореана боялась протестовать, чтобы не снижать эффективность его действий. Она знала, как выглядит ее противник, как двигается, как говорит. Она знала, что он опытный и беспощадный убийца, который, казалось, испытывал патологическую уверенность в своих силах. Великолепный лжец. Женщина заподозрила, что он умело скрыл истину, когда она решилась на ментоскопирование. Этот человек явно не был просто свободным художником и мелким работорговцем: подобное занятие показалось бы скучным такой сильной личности, как Руиз Ав.
      Кто же он на самом деле и каким образом пересеклись их дороги?
      Реминта заинтересовали возможные связи искомого объекта. Он очень подробно расспрашивал о первой попытке побега через маринарий соседа Кореаны, лорда Преалла.
      В конце концов женщина потеряла терпение.
      — Ты думаешь, что ему кто-то помог? Что он — член могущественной организации? Ну?!
      Реминт откинулся на спинку дивана и ответил далеко не сразу:
      — У него не было помощников. Таково мое мнение, основанное на этих, прямо скажем, скудных данных. Он просто прекрасный специалист и очень удачливый человек.
      Кореана с любопытством посмотрела на убийцу:
      — Ты веришь в удачу? Странно.
      Реминт пожал плечами:
      — А как еще можно назвать скрытые механизмы, действующие во всей вселенной? Ты веришь в судьбу, которая пощадила моего брата и погубила мою жизнь? — Казалось, его не слишком интересовал ответ на собственный вопрос. Он просто привел пример в качестве иллюстрации к своей речи. — Что касается твоего второго вопроса, то я действительно считаю, что его послала какая-то организация, хотя неуверен, что ее целью была именно ты. Этот человек может оказаться агентом Лиги, ведь именно она владеет той планетой, на которой ты браконьерствовала. Кореана пришла в ужас:
      — Но ведь у него не было смертной сети! Реминт заговорил таким тоном, как будто объяснял азбучные истины маленькому ребенку:
      — Во-первых, не все агенты Лиги снабжены смертной сетью. Данная организация старательно поддерживает этот миф для устрашения конкурентов. Во-вторых, сеть можно довольно легко повредить, и если не уничтожить, то изрядно замедлить ее действие. Судя по твоему рассказу, на стартовой площадке, откуда пленники должны были отправиться на обработку, Руиз Ав как раз испытал воздействие частично активизировавшейся смертной сети.
      — Но какая разница! Насколько я поняла, сейчас он действует в одиночку.
      — Для меня могут иметь значение любые детали. Расскажи-ка мне об остальных беглецах.
      Кореане пришлось выложить все. Реминт безжалостно докапывался до каждой мелочи, он подробно расспросил о планах, которые женщина вынашивала в отношении загадочного пленника и фараонки Низы. Хозяйка описала чувства, теперь казавшиеся ей самой животной похотью, но убийца не проявил никаких признаков возбуждения или возмущения. Подобная реакция укрепила Кореану во мнении, что ему недоступны естественные человеческие чувства.
      Он заставил так же подробно пересказать повествование Фломеля обо всех событиях, произошедших после побега. Затем наступила очередь Мармо. Реминта заинтересовала информация, собранная киборгом об организации, называемой «Глубокое сердце». Старый пират молча протянул убийце дискету, содержащую все данные, которые удалось раздобыть.
      Через несколько часов поток вопросов внезапно иссяк. Реминт откинулся на спинку дивана, на лицо его как будто опустилась непроницаемая завеса.
      Сжав зубы, Кореана молча ждала, пока убийца обработает полученные данные. Прошло не менее часа, прежде чем он вновь заговорил.
      — Понимаю, — коротко сказал он. Женщина не могла больше сдерживаться.
      — И что теперь, непобедимый Реминт? Что ты собираешься делать, вдоволь покопавшись во всех грязных подробностях этого дела?
      Он окинул ее взглядом, лишенным выражения.
      — Я пока еще не пришел к конкретным выводам.
      — Нет? И что дальше? Нападешь на «Глубокое сердце»?
      — Преждевременно. Сначала я должен поговорить с твоим рабом, Фломелем.
      — Зачем? Я рассказала тебе все, что он знает.
      — Не совсем так. Ты передала мне его рассказ, но в подсознании могут храниться гораздо более важные сведения.
      — Дело твое, — раздраженно бросила Кореана, направляясь в спальню. — Ленш покажет дорогу в казармы.
      Руиз, как обычно, не смог восстановить подробности Своего сна. Однако даже в состоянии покоя его мозг продолжал решать самую важную из всех поставленных перед Ним задач. Пробудившись, бывший агент еще раз продумал детали плана, возникшего ночью, И решительно постучал по плоскому экрану коммуникатора. Переговорное устройство немедленно пришло в действие. На мониторе возникло довольно странное существо. Тело женщины казалось чересчур длинным, огромные лиловые зрачки были окружены пылающей красной склерой.
      — Да? — сказала она.
      — Я хочу видеть Публия.
      — Хозяин приказал, чтобы вас немедленно провели к нему. Я пошлю провожатого.
      Им оказалась тонкая, как угорь, женщина с серой эластичной кожей и лицом хищной рыбы. На ее жабры были натянуты пузыри с водой, а общаться несчастная могла только через вокализатор.
      — Пойдемте со мной, — коротко приказала она. Публий работал в своей лаборатории. На столе под наркозом лежал младенец, кожа на его лице была с одной стороны надрезана и оттянута в сторону. Творец чудовищ резал лицевую мускулатуру ребенка, используя лазерные лучи толщиной с иголку.
      Руиз с трудом подавил рвотный позыв и дождался, пока Публий закончит работу и повернется к нему.
      — Иногда я работаю просто для развлечения. К тому же это неплохая практика, она позволяет не слишком зависеть от ассистентов и техников — так сказать, поддерживает кровообращение в пальцах.
      — Я хочу обсудить кое-какие детали твоего задания.
      — Разумеется. Ну как, удалось тебе подыскать надежную гарантию собственной безопасности?
      Публий пребывал в прекрасном расположении духа. Казалось, он не сомневался, что для него не составит труда перехитрить даже такого опасного противника, как Руиз.
      — Может быть, это не самый лучший способ. Но расскажи сначала, каким образом ты собираешься отправить меня с Суука.
      Хозяин пожал плечами:
      — Ты же знаешь, что я всегда пользуюсь благоприятной возможностью. Когда придет время, я выберу самый подходящий способ действия на тот момент.
      Руиз наградил его скептическим взглядом.
      — Если можно, чуть конкретней.
      — Ладно, ладно, — Публий нетерпеливо забарабанил пальцами по столу. — Раз уж ты такой подозрительный. Когда ты вернешься, увенчанный лаврами, я воспользуюсь помощью одного из пиратских главарей, моего должника. Он переправит тебя на платформу шардов, где ты пересядешь на коммерческий звездолет, направляющийся на Дильвермун.
      Руиз нахмурился:
      — Значит, теперь я должен довериться не только тебе, но и какому-то неизвестному пирату. Ты не убедил меня.
      Публий досадливо хмыкнул:
      — Ей-богу, твоя чрезмерная подозрительность истощила мое терпение: Ну ладно, ладно, я согласен напялить бешеный ошейник и отправиться на платформу шардов вместе с тобой.
      Руиз не ожидал подобного великодушия от своего тюремщика. В последнее время люди, не испытывающие друг к другу особого доверия, но вынужденные заниматься совместной деятельностью, все чаще использовали так называемые «бешеные ошейники» — весьма эффективное, но очень опасное средство. Партнеры одновременно надевали на шею взрывные устройства, которые активизировались при помощи контроллеров, находящихся в руках участников сделки. Если же один из них погибал, ошейник второго немедленно взрывался. Устройства снабжались фильтрами доброй воли, так что снимать и надевать их можно было только по обоюдному согласию. Правда, если партнеры удалялись на приличное расстояние друг от друга, ошейники переставали работать.
      — Мы наденем их прямо сейчас? — недоверчиво спросил Руиз.
      — Не говори глупостей. Я считаю тебя прекрасным специалистом, но, в конце концов, задание очень опасное, так что все может быть…
      — Ну и что мне делать сейчас?
      — Это твои проблемы, Руиз. Неужели ты ничего не придумал за целую ночь?
      — Как сказать, послушай, у тебя есть генш?
      На лице Публия появилась довольно кислая гримаса.
      — Да. И что из этого?
      — Один или несколько?
      — Собственно говоря, их трое, но один — почти мертвец, а другой — зеленый юнец, он пока мало что умеет.
      — Отлично, — сказал Руиз, чувствуя, что не все еще потеряно. — Отпусти со мной одного из них. Разумеется, мы с ним наденем ошейники. Даже ты не настолько богат, чтобы своими руками прикончить собственного генша. Когда мы вернемся, я отпущу его, а ты наденешь ошейник.
      — Абсурд! — рявкнул Публий. — Почему это я должен рисковать столь значительной частью своего имущества?! — Лицо его исказилось от ярости, но в глазах засверкали огоньки коварства, на что Руиз и надеялся.
      — Потому, что ты считаешь меня прекрасным специалистом, — елейным тоном ответил бывший агент.
      Создатель чудовищ бушевал не менее пятнадцати минут, но в конце концов согласился отпустить на опасное задание самого молодого генша.
      Руиз очень надеялся, что самомнение Публия не позволит тому раскусить хитрость Руиза.
      Вернувшийся из рабских казарм Ленш, похоже, справился со своим страхом перед убийцей.
      — Хорошие новости, — объявил он, влетая в комнату Кореаны. — Догадайся, кого мы нашли?
      Реминт схватил пилота за шиворот и встряхнул так, что у бедняги застучали зубы.
      — Заткнись, скотина, — ровным голосом произнес он. — Докладывать буду я.
      Отсутствие эмоций только усилило произведенное впечатление. Кореана содрогнулась, но постаралась принять столь же невозмутимый вид.
      — Что вы обнаружили?
      — Мы нашли остальных рабов. Похоже, Руиза Ава больше нет в «Глубоком сердце». Фломель рассказал нечто, убедившее меня в этом.
      Кореана не смогла удержаться от улыбки.
      — Прекрасно. И что же рассказал фокусник?
      — Твой беглец оставил своих спутников в казарме, чтобы найти на них подходящего покупателя. Очень похоже на правду.
      — Я была права. — Женщина с торжествующим видом повернулась к Мармо. — Видишь, он очень похож на меня, только я гораздо умнее… Как нам теперь действовать?
      Реминт окинул ее равнодушным взглядом.
      — Несомненно, он устроил все так, чтобы получить деньги на счет. Если мы не добьемся содействия от других рабов или откажутся помочь казармы, след оборвется.
      — Хозяйка казарм не станет рисковать своей репутацией. Ужасно не хочется платить деньги за то, что и так принадлежит мне, но делать нечего, давай купим их.
      — Невозможно, — покачал головой Реминт. — Я проверил документы, владелец оплатил недельное содержание.
      — Что, если он все же собирается вернуться? — предположил Мармо.
      — Маловероятно, — возразил Реминт. — Скорее всего, он просто заметает следы.
      — Похоже на то, — кивнула женщина. — Значит, мы должны забрать их силой.
      — Кореана! — в ужасе воскликнул киборг, — Ты же натравишь на нас всех пиратских главарей! Твоя жажда мести переходит все границы. Пожалуйста, образумься!
      Хозяйка смерила Мармо ледяным взглядом и произнесла негромким, ровным голосом: — Месть тут уже ни при чем. Ты не понимаешь, на карту поставлены наши жизни. Реминт, подумай, как можно их оттуда вытащить.
      Убийца кивнул и направился к выходу:
      — Пошли, Ленш, придется нанять нескольких пешек для отвлекающего маневра.
      Пилот умоляюще взглянул на хозяйку, но та отвела глаза в сторону, и бедняга поплелся к дверям.
      Реминт вернулся через шесть часов. Четверо фараонцев, скованные одной цепью, плелись за ним, еле передвигая ноги от отчаяния. Фломель поднял затравленный взор на хозяйку и радостно завопил:
      — Леди Кореана, я так счастлив вас видеть! Ваш человек обращался со мной без должной почтительности. Не могли бы вы снять эту ужасную цепь?
      Реминт молча двинул фокусника ребром ладони, и несчастный мешком рухнул на пол. Убийца передал хозяйке ключ от цепи.
      — Пойду поищу специалиста по проведению послойной ментоскопии.
      — Разумно, — согласилась женщина. — Но смотри, чтобы мозги их не были повреждены. А где Ленш?
      — Его схватили охранники. Я успел прикончить вашего пилота, прежде чем они увели его с собой.
      Когда ментоскопирование завершилось, фараонцев отвели в одну из спален и заперли, Реминт доложил Кореане о результатах:
      — Мы ошиблись. Руиз Ав собирается вернуться за ними. Он поместил их в самое, с его точки зрения, безопасное место и отправился на поиски транспорта. Они не до конца в нем уверены, даже женщина, зато я не сомневаюсь, что он вернется. Похоже, у Руиза Ава проснулись нежные чувства. Они-то и погубят его, как некогда сгубили меня.
      Кореана взглянула на Реминта со смесью отвращения и любопытства. На лице его не отразилось ни жалости к себе, ни презрения к судьбе. Видимо, Юбере не оставил ему никаких человеческих чувств, кроме ненависти, которую убийца питал к собственному брату.
      — Что ты предлагаешь? — спросила она.
      — Я оставил в казарме ложный след. Он ведет в определенное, хорошо мне известное место. За ним будет вестись постоянное наблюдение. — Убийца засучил рукав и продемонстрировал ей пристегнутый к запястью плоский портативный видеоэкран. — Если явятся главари пиратов, я позволю им и дальше идти по ложному следу. А Руиза Ава подстерегу и прикончу.
      Кореана кивнула, план Реминта ей понравился.
      — Разумно. Сколько нам ждать?
      — Он заплатил за неделю. Поскольку рабов привезли вчера, имеет смысл ждать не больше шести дней. Он может вернуться за ними в любой момент, в худшем случае — через несколько дней. В настоящее время выбраться из Моревейника не так-то просто, Руизу придется попотеть.
      Кореана засмеялась от радости.
      — Прекрасно, прекрасно. Надо, чтобы пленники успели пройти генширование до того, как этот ублюдок явится за ними. Чудесно; Доставь их к Юбере и дождись появления Руиза.

      — Что еще? — спросил Публий.
      — Войска, — ответил Руиз. Публий кивнул, соглашаясь.
      — Бери кого хочешь из казарм. Бывший агент фыркнул:
      — Ну да, сейчас. Нет уж, позволь, я сам подберу себе людей. Мне, знаешь ли, будет неуютно в окружении твоих прихлебателей. Отвези-ка меня в Спиндинни, да захвати с собой побольше денег.
      Публий заспорил было, но без особого энтузиазма. В конце концов он велел принести ошейник и защелкнул его на шее Руиза.
      — Я не могу рисковать. А вдруг ты удерешь, прежде чем я запру тебя в батискафе и отправлю на задание. Ты вполне способен улучить момент, пока мы будем шляться по городу. Прости мне мою подозрительность, но ты сам заварил эту кашу.