Если рассматривать нашу планету в увеличенном временном масштабе из космоса, она, вместе с населяющими ее народами, представляет собой целостный организм. Организм, подвергаемый постоянным беспорядочным конвульсиям. Копошась, подобно микробам в артериях, человеческие пылинки прокладывают себе дорогу и концентрируются в различных точках, покуда эти точки не превращаются в подобие воспаленных на теле ран.
      Воспаление усиливается, сохраняя видимость легкого недомогания до тех пор, пока не происходят необратимые изменения. Пылинки расселяются в разные стороны от эпицентра, на первый взгляд сохраняя упорядоченность. А центр скопища, гнездилище инфекции, напоминает теперь прыщ. Он должен лопнуть, если уже не лопнул, и вытечь наружу. И, как будто под действием некоего высвободившегося сокрушительного давления, люди-пылинки разлетаются по всем сторонам и направлениям, вероятно для того, чтобы потом осесть в другом эпицентре. Между тем извержение высвобождает сгустки материи, предлагая космическому наблюдателю убраться с дороги и заняться своими делами.
      Именно такой стручок изверженной материи под названием «Ганзас» был украшен выгравированными с обеих сторон буквами высотой в три ярда и окрашенными глюцинированным бериллием. Каждый мог отчетливо прочитать их с любой точки плато Солнечной системы, однако для наблюдателя где-нибудь в глубине Вселенной, если бы он вдруг там оказался, буквы эти были бы едва различимы, ибо корабль отправлялся в транспонентальный полет.
      Транспонентальность - одна из идей, будораживших ум человека, как только он обрел дар речи, а скорее всего и раньше, поскольку о всемогуществе наиболее страстно мечтает наименее могущественный. Ибо, образно выражаясь, транспонентальный полет является прямой противоположностью путешествию: под неподвижным кораблем в заданном направлении вращается Вселенная.
      Более четкое объяснение этого принципа дал в своей лекции на Всемирном конгрессе 2033 года доктор Часисси:
      «Как ни удивительно это может показаться тем из нас, кто воспитывался на уютной точной физике Эйнштейна, переменной величиной в новых уравнениях Баззарда является Вселенная. Можно сказать, расстояние упраздняется как явление. Наконец мы признаем факт, что расстояние является лишь математическим понятием, реально не существующим во Вселенной Баззарда».
      Говоря о ТП-полете, нельзя допускать существование Вселенной вокруг космического корабля. Скорее, космический корабль существует вокруг Вселенной.
      Древние мечтания о господстве человека стали реальностью, гора покорно подошла к Магомету.
      Пребывая в счастливом неведении относительно своего неоправданного превосходства над Вселенной, Хэнк Квилтер развлекал новых товарищей баснями о своем последнем прощании.
      - Конечно, Хэнк, ты счастливчик, - сказал человек по прозвищу Улей, которое он получил за не сходившую с его физиономии слащавую улыбку. - Я бы лопнул от зависти, если бы не знал, что ты сочинил половину своих баек об этой девчонке.
      - Если ты мне не веришь, я заставлю тебя убедиться силой.
      - Правда входит через одно место, - кто-то сострил.
      - Ну так покажите, как она вбивается по-другому, - усмехнулся в ответ Квилтер.
      Поскольку его истории были приукрашены лишь в малой степени, он позволил подвергнуть их сомнению - другое дело, если бы он врал напропалую.
      - Я вам расскажу еще одну забавную штуку, - сказал он. - За день до отлета я получил письмо от одного парня, с которым мы вместе кантовались на «Мариестоупсе», классный такой парень - Уолсамстоун, британец. В первую очередь на Земле он напился и стал бузить. Его взяли на месте и дали срок. Судя по его словам, он тогда попсиховал. Как бы то ни было, в тюрьме он встречает голубого, и тот переделывает его на свой лад, делает своим. Отсидев, Уол отправляется в Геттовиль за своей любовью. Сейчас они как два голубочка!
      От такой мысли Квилтер разразился хохотом.
      Бородатый юнец под именем Самюэля Мелмуса, до сих пор хранивший молчание, спокойно заметил:
      - Мне это не кажется таким уж смешным. Всем нам необходима какая бы то ни было любовь, как это следует из твоих рассказов. Я. бы подумал, что твой друг заслуживает жалости.
      Квилтер перестал смеяться и взглянул на Мелмуса, отерев рот рукой:
      - Послушай, Мак, что ты пытаешься мне вдолбить? Я смеюсь только над забавными вещами, происходящими с людьми. И с какой стати Уолу нужна твоя чертова жалость? У него же был выбор, правда? Он мог заняться после тюряги всем чем угодно, не так ли?
      Мелмус был сейчас похож на своего отца, носившего другую фамилию, - такой же упрямый, обиженный.
      - Но ты же сказал, что его совратили.
      - Хорошо, хорошо, его совратили. А теперь скажи-ка мне, всех нас не совращают периодически то одним, то другим? Когда мы отказываемся от своих правил, так ведь? Но если эти правила сильнее, то мы не поддаемся, верно? Так что это личное дело самого Уола.
      - Но если бы с ним рядом оказался друг…
      - Ни друзья, ни совращенцы, ни враги здесь ни при чем… Все так, как я сказал. Это его личное дело. И за все, что с нами случается, мы отвечаем сами.
      - Ну, это уж бред, - запротестовал Улей.
      - Вы все больные - вот в чем ваша проблема, - сказал Квилтер.
      - Улей прав, - вставил Мелмус. - Мы все проходим эту жизнь с большим грузом проблем, чем она может вместить.
      - Слушай, парниша, тебя никто не просил высказываться. Придержал бы ты при себе свое мнение, - сказал Квилтер.
      - Что я и делаю.
      - Я откажу себе в удовольствии заткнуть тебе глотку. У меня полно своих забот, да и потом я считаю, что у нас есть свобода слова. Я делаю то, что мне хочется, понял?
      В этот момент включился громкоговоритель:
      «Внимание. Рядовой Хэнк Квилтер, № 307, Хэнк Квилтер, № 307, немедленно пройдите в кабинет консультанта полета на палубе сканирования, кабинет консультанта полета на палубе сканирования. Конец связи».
      Квилтер с ворчанием отправился выполнять приказ.
      Консультант полета Брайан Латтимор не любил свой кабинет, располагавшийся на палубе сканирования. Призванный установить гармонию между ним и Вселенной Баззарда, кабинет был отделан в так называемом Ур-органическом стиле,.с барельефами из пластика различных оттенков, покрывавшими стены, пол и потолок. Рисунок отделки представлял собой поверхности кристаллов оксида молибдена, увеличенных в 75000 раз.
      Но консультант полета Брайан Латтимор очень любил свою работу. Раздался стук в дверь, и мистер Латтимор дружеским кивком головы предложил вошедшему рядовому Квилтеру занять кресло.
      - Квилтер, вы знаете, зачем мы собираемся наполниться вакуумом. Мы отправляемся на поиски планеты этих пришельцев, которых называют, кажется, риномэнами. Моя задача - заранее продумать некоторые вопросы тактики нашего поведения при обнаружении этой планеты. Сейчас я просматриваю список экипажа и наткнулся на ваше имя. Ведь вы были на «Мариестоупсе», когда обнаружили первую группу риномэнов?
      - Сэр, я тогда состоял в Исследовательском корпусе. Я был одним из тех, кто буквально наткнулся на них. Я убил трех или четырех, когда они пошли на меня. Видите ли…
      - Это очень интересно, Квилтер, но нельзя ли немного помедленнее.
      Латтимор слушал подробный рассказ Квилтера, уставившись в окружавшие его молибденовые кораллы, машинально кивая и ковыряя в носу.
      - Вы уверены, что эти существа собирались напасть на вас и атаковать? - спросил он, надевая очки,, чтобы лучше видеть Квилтера.
      Тот поколебался, прикинул, какой может оказаться реакция Латтимора, и ответил правдиво, как только мог:
      - Скажем так, сэр. Они двинулись нам навстречу, а мы их опередили.
      Латтимор улыбнулся и снял очки.
      Отпустив рядового, он нажал на кнопку, вошла миссис Вархун, в ярком костюме с неглубоким вырезом, который ей очень шел, со счастливым блеском в глазах, который говорил о том, как ей нравилась свобода во Вселенной Баззарда.
      - Сказал Квилтер что-нибудь интересное? - Она села за стол, стоявший рядом со столом Латтимора.
      - Косвенно. Внешне его отношение вполне цивилизованное. Мы знаем о риномэнах, как он их называет, очень мало, и пока не выяснится, являются ли они просто необычными свиньями или же чем-то большим, мы оставляем им шанс. Но в душе своей он уверен, что это крупная дичь, поскольку сам отстреливал их как крупную дичь. Ты знаешь, если даже они окажутся блестящими мыслителями и все такое прочее, наши с ними взаимоотношения все равно будут чертовски сложными.
      - Да. Ибо в том случае, если они окажутся блестящими мыслителями, их способ мышления должен резко отличаться от нашего.
      - И не только это. Философы, живущие в грязи, никогда не смогут добиться признания на Земле, ибо грязь производит на толпу куда большее впечатление, чем философия обитающих в ней.
      - Но, к счастью, здесь мы можем не обращать внимания на мнение толпы.
      - Ты так думаешь? Хилари, ты до сих пор изучала космос теоретически, а у меня уже есть опыт транспонентальных полетов, и я знаю, что за странная атмосфера возникает на корабле. Это похоже на гротескную версию «К востоку от Суэца» Киплинга. Как там говорится? «Перенеси меня куда-нибудь к востоку от Суэца, где добро становится злом и где не властны десять заповедей…»
      Когда ты вступаешь на планету, лежащую под чужим солнцем, добро очень мало отличается от зла. И ты чувствуешь своего рода свободу, можешь делать все что угодно, потому что на Земле никто тебя не осудит за это, и это «все что угодно» - неотъемлемая часть всех желаний толпы.
      Миссис Вархун положила на стол кончики четырех гибких пальцев.
      - Это выглядит очень низко.
      - Черт, но подсознательные стремления человека действительно низки. Не думай, что я обобщаю. Я слишком часто видел такое состояние, одолевающее человека. Возможно, исключением был один Эйнсон. И я ощущаю это в себе.
      - Боюсь, что теперь я тебя не понимаю.
      - Не обижайся, я чувствую, что твоему Квилтеру очень понравилось стрелять в наших друзей. Охотничий инстинкт! Если бы я увидел их, пасущихся в степи, с удовольствием сам пустил бы пулю.
      Голос миссис Вархун стал заметно жестче:
      - Что же ты собираешься делать, если мы найдем планету ВЗП?
      - Ты знаешь что: следовать логике и разуму. Но это лишь деловая маска. И я услышу, как моя другая половина зашепчет: «Латтимор, эти существа не чувствуют боли, разве может их душа быть развитой настолько, чтобы, не испытывая страданий, оценить какой-нибудь аналог поэм Байрона или Второй симфонии Бородина?» И я скажу сам себе: каковы бы ни были ее прочие заслуги, если она не может переживать боль, это выше моего понимания.
      - Но в этом и кроется загадка, потому-то мы и должны попытаться понять, что… - Она выглядела очень привлекательно со сжатыми кулачками.
      - Я все это знаю. Но ты говоришь с точки зрения интеллекта. - Латтимор откинулся в кресле. Ему нравилось подавлять Хилари своей мужской логикой. - Но я слышу также голос Квилтера, голос толпы, вопль, идущий не просто из глубины сердца, а из кишок. Он говорит мне, что какими бы талантами ни обладали эти существа, они все равно стоят ниже всех быков, зебр или тигров. Во мне действует первобытный инстинкт, как и в Квил-тере, заставляющий выстрелить.
      Теперь она уже барабанила кончиками всех восьми пальцев, но все-таки нашла силы рассмеяться ему в лицо.
      - Брайан, ты играешь в интеллектуальную игру с самим собой. Я уверена, что даже этот простой Квилтер представил оправдание своим действиям. Значит, даже он чувствует вину за содеянное. А ты как человек более интеллектуальный сможешь обезопасить себя заранее, используя самоконтроль.
      - «К востоку от Суэца» интеллектуал может найти для себя гораздо больше оправданий, чем кретин.
      Увидев на ее лице досаду, он смягчился:
      - Впрочем, как ты выражаешься, я скорее всего просто играю сам с собою. Или с тобою.
      Как бы машинально, он положил свою руку на ее пальцы, будто это были молибденовые кристаллы. Она высвободила их:
      - Я хочу сменить тему, Брайан. У меня есть полезное, на мой взгляд, предложение. Как ты думаешь, ты сможешь найти мне добровольца?
      - Для чего?
      - Для того чтобы высадиться на незнакомую планету.
 
      Далеко, на чужой планете под названием Земля, третий священник, которого звали Блу Лугуг, пребывал в состоянии умственного расстройства. Он лежал, привязанный к скамье множеством крепких холщевок, которые полностью опоясывали то, что от него осталось. Несколько проводов соединяли его тело и конечности с целым рядом периодически издававших бульканье машин. Один особый провод был подключен к особому инструменту, с которым работал особый человек в белой одежде; когда человек пододвинул рукой печень, в мозгу третьего священника произошло что-то непонятное, не поддающееся описанию. Это было самое ужасное ощущение из всех, которые он когда-либо испытывал. Теперь он понял, как прав был преосвященник, относя к этим тонконогим эпитет «плохой».
      Перед ним возвышалось нечто плохое-плохое-плохое, сильное, здоровое и гигиеничное, и постепенно уничтожало его разум.
      Непонятное ощущение повторилось.
      На месте чего-то восхитительного, набиравшего силу, воспоминаний или ожиданий - кто знает - развернулась пропасть, которую уже ничто це могло заполнить.
      Один из тонконогих заговорил. Задыхаясь, священник повторил:
      - Реакции мочевого пузыря тоже нет. У него нет реакции на боль во всем теле.
      Он все еще цеплялся за надежду, что, услышав, как он воспроизводит их речь, они окажутся достаточно разумными, чтобы прекратить экзекуцию.
      Какая бы там каша ни варилась в их безмозглых головенках, они отнимали у него шанс войти в стадию кэрриона; ибо две его конечности уже были отпилены - уголком своего замутненного глаза он заметил жбан, в который их поместили, - и полное отсутствие амповых деревьев ставило крест на возможности продолжения жизненных циклов. Впереди была пустота.
      Он закричал, подражая им, но, забыв об ограниченности человеческих возможностей, ушел в верхний регистр, и звуки получились искаженными. Его осьминожные конечности были усеяны, как пиявками, множеством крошечных инструментов.
      Ему требовалась поддержка преосвященника, его божественной матери и отца в одном лице. Но тот, очевидно, подвергался такому же медленному расчленению. Грогов там не было - он уловил их горестные возгласы из другого конца комнаты в ультразвуковом диапазоне. Затем его опять охватил приступ тупой беспомощности, и он перестал слышать - но что-то у него пока еще оставалось… что? И это тоже ушло.
      Несмотря на головокружение, он разглядел, как к фигурам в белом присоединилось еще несколько. Ему показалось, что он узнал одну из них. Она очень походила на ту, что совсем недавно ежедневно надоедала ему.
      Человек то что-то кричал, и, превозмогая усиливающееся головокружение, священник попытался повторить, показывая, что узнал его:
      - Я не могу вынести вида этого, что вы делаете - это нельзя было делать никогда!
      Но тонконогий, если даже это был он, не признался. Он обхватил руками переднюю часть своей верхней головы и быстро вышел из комнаты, практически как если бы…
      Тупое ощущение возникло еще раз, и белые фигуры с интересом взглянули на свои приборы.
 
      Директор Экзозоопарка лежал на кушетке и через соску поглощал раствор глюкозы. В чувство его приводил бывший ученик, а теперь член Исследовательского корпуса с дипломом исследователя. Гусей Фиппс, прилетевший из Макао, был уютным человеком.
      - Вы изменили своей стойкости, сэр Михали. Вам следует переключиться на синтетическую пишу - это пойдет вам на пользу. Хорошо же впадать в расстройство при виде вивисекции! Сколько вы их сделали собственными руками?
      - Знаю, знаю, не напоминай. Меня просто смутило именно это существо, которое постепенно разделывали на мелкие кусочки на камне, а оно не показывало никаких признаков боли или ужаса.
      - Что скорее ему в помощь, чем во вред.
      - Боже, я все понимаю! Но эта его ужасающая кротость! В какой-то момент я почувствовал, что присутствую на генеральной репетиции встречи человека с любой какой бы то ни было новой цивилизацией. - Он неопределенно показал на потолок. - Или, может быть, я хочу сказать, что под .научным этикетом вивисекции я разглядел в человеке сохранившуюся с древних времен жажду крови. Для чего существует человек, Гусей?
      - Такой взрыв пессимизма очень похож на вас. Мы движемся прочь от первобытного, грязного, животного начала к светлому духовному. Это долгий путь, но…
      - Да, этот ответ я часто давал сам. Быть может, мы не столь совершенны сейчас, но будем когда-нибудь в будущем. Но правда ли это? Не в грязи ли наше место? Не было бы более здоровым и разумным оставаться в ней? Не ищем ли мы постоянно одного оправдания своим поступкам? Подумай только, как в нас по-прежнему много примитивных инстинктов, в которых мы не видим ничего плохого: вивисекция, расторжение брака, косметика, охота, войны, обрезание - хватит, не могу больше. Когда мы чего-то достигаем, это всегда страшно фальшиво - как те фантазии с синтетической пищей, вдохновленные помешательством на диете в прошлом столетии и боязнью тромбоза. Мне пора в отставку, Гусей, на какие-нибудь более легкие вершины, где светит солнце, пока я еще не слишком стар. Я всегда считал, что количество мыслей в голове человека обратно пропорционально количеству окружающего его солнечного света. Зазвенел дверной колокольчик.
      - Я никого не жду, - сказал Пацтор с несвойственной ему раздражительностью. - Гусей, посмотри, кто там, и выпроводи их поскорее. Я хочу, чтобы ты рассказал мне все о Макао.
      Фиппс ушел для того, чтобы вернуться с плачущей Энид Эйнсон.
      Яростно досасывая глюкозу, Пацтор принял менее удобную позу, убрав с кушетки одну ногу.
      - Михали, Брюс исчез! - прорыдала Энид. - Я уверена, он что-нибудь с собой сделал. О, Михали, его было невозможно успокоить. Что же мне делать?
      - Когда ты видела его в последний раз?
      - Он не мог перенести того, что его не взяли на «Ганзас». Я знаю, он покончит с собой. Он часто говорил, что сделает это.
      - Энид, когда ты видела его последний раз?
      - Что же мне делать? Надо сказать бедному Альмеру! Пацтор поднялся с кушетки и, подходя к видеотелефону, взял Фиппса за локоть.
      - Гусей, поговорим о Макао в другой раз.
      Пока он звонил в полицию, Энид по-деловому всхлипывала перед ним.
 
      А Брюс Эйнсон был уже вне досягаемости земной полиции.