Кибитки стояли у самого крыльца. В открытых дровнях в сене сидели молчаливые испуганные люди. Все устроились по своим местам, и ужасная вереница потянулась к селу Кирнасовке, туда, где, по рассказам, зарыты были страшные бумаги злодейского Павла Ивановича.
      Перевалило за полночь, когда они достигли места. Ехали в полном молчании и разгружались так же. Сквозь темень проглядывали линия неподвижной реки, невысокий снежный берег да лес в отдалении. Фонари, прихваченные исправником, почти не светили, то есть желтые круги, падавшие от них, были малы и тусклы. Звякнули лопаты, кто-то выбранился испуганным шепотом.
      Слепцов. Где же сие место, Николай Федорович?
      Заикин. Погодите-ка, сударь. Я хочу оглядеться.
      Исправник. А сей предмет железный или сундук?
      Слепцов. Господин исправник, мы же с вами уговорились...
      Исправник. Господи, вы меня не так поняли!
      Слепцов. Может, вот здесь?
      Заикин. Бог мой, да не дергайте вы меня!
      Слепцов. На вашем месте я бы запомнил...
      Исправник. Ежели не запомнили, так все напрасно...
      Унтер Кузьмин. Ваше благородие, я на том конце стану, чтоб от села кто не подошел.
      Слепцов. Ладно, ступай... Ну, что у вас?
      Заикин. Пожалуй, здесь.
      Исправник. Уж вы поточнее, милостивый государь. Ведь землю рыть, мерзлую землю.
      Слепцов. Господин исправник, приказываю я и говорю я. Вы ведите рабочих.
      Исправник. Да разве ж я претендую?
      Заикин. Боже мой, какой позор, какой позор!
      Слепцов. Возьмите себя в руки, Николай Федорович. Vous n'etes pas un homme(1).
      Заикин. Легко говорить dans votre situation(2).
      Лопаты глухо врезались в снег. Он был достаточно глубок и плотен, однако в скором времени уже обнажилась прошлогодняя трава. Послышался звук кирки, бьющей о мерзлую землю.
      Слепцов. Дьявол! Так мы и до утра не управимся.
      Исправник. Что вы, господин ротмистр. Люди застоялись - вмиг отроют. Ну-ка, ребята...
      Заикин. Какой позор. Я совсем потерян.
      Авросимов. Да вы успокойтесь. Сейчас найдут... Уж коли вам так того хочется...
      Заикин. Оставьте меня...
      Слепцов. Что?
      Авросимов. Я успокаиваю господина Заикина. Он совсем не в себе.
      Слепцов. Ну, что там?
      Исправник. Покуда - ничего... Ежели предмет деревянный, он мог и сгнить, хотя... ежели срок недолгий...
      Слепцов. Мы же уговорились.
      Исправник. Да вы меня не так поняли.
      -------------------
      (1) Вы не мужчина (фр.)
      (2) в вашем положении (фр.).
      Слепцов. Что-то пока ничего, Николай Федорович...
      Заикин. Да?.. Может, к дороге поближе?..
      Слепцов. Ведь должен быть ориентир. Вы же военный...
      Заикин. Да, да, конечно... Вот здесь... Точно, вот здесь...
      Исправник. Что, не то место?
      Слепцов. Ах, Николай Федорович! Да возьмите себя в руки. Здесь, что ли? А может, здесь?..
      Заикин. Сейчас, сейчас... Боже, какой позор!.. Немного к дороге поближе...
      Слепцов. Ну вот, видите! Время же потеряно, черт. Вы не суетитесь, Николай Федорович, не нервничайте, а еще раз проверьте. Вот черт!..
      Исправник. Поразительно, как это в моей округе что-то зарывают, а я и не знаю. Ежели б предмет был железный, его легче было бы найти, я уверен. Он что, в виде погребца, да?..
      Слепцов. Уймитесь наконец. C'est malhonnete!(1)
      Исправник. Je veux faciliter votre tache(2). Вы меня неправильно понимаете.
      Заикин. Ну, что там? Что же?..
      Слепцов. Покуда - ничего. У меня предчувствие, что ничего и не будет. Это место не похоже на то, где можно что-нибудь зарыть.
      -------------------
      (1) Это же непорядочно! (фр. ).
      (2) Я хочу облегчить ваш труд (фр.).
      Заикин. Боже мой, боже мой...
      Авросимов. А может, и не зарывалось ничего, а так, слух пошел?
      Слепцов. Что?
      Исправник. Здесь тоже ничего. Aucun resultat(1). Может быть, ближе к лесу? Quoique j'en doute(2).
      Слепцов. Эй вы, что за остановки? Давайте, давайте!
      Исправник. Странная у вас компания.
      Авросимов. Чем же сударь?
      Исправник. Этот прекрасный подпоручик очень удручен, как будто решается его судьба. J'ai vu ses larmes(3).
      Авросимов. Это от холода, сударь.
      Исправник. Bien sur(4). Он что, причастен?
      Слепцов. Ну, что там у вас?
      Авросимов. Вы потише, сударь.
      Исправник. Я так и знал. Quelle monstruosite!(5)
      Слепцов. И опять ничего. Вот черт!
      Заикин. Может, они плохо роют? Mais je me souviens, je me souviens(6).
      Авросимов. Вы не можете осуждать.
      Исправник. Нет уж, могу! И даже смею!
      -------------------
      (1) Никакого результата (фр.).
      (2) Хотя я сомневаюсь (фр.).
      (3) Я видел его слезы (фр.).
      (4) Естественно (фр.).
      (5) Какое чудовищное злодейство! (фр.).
      (6) Я же помню, помню... (фр.).
      Слепцов. Ну что еще? О чем вы?
      Исправник. Господин ротмистр, мы напрасно теряем время.
      Слепцов. Это еще почему?
      Исправник. Ежели недавно зарыт предмет, ежели тут недавно зарывали, как же могла трава сохраниться? C'est impossible, impensable(1).
      Слепцов. Черт! Trahison!(2) Что же вы молчали?
      Исправник. Я было пытался, но вы, etant de mauvaise humeur,(3) всякий раз обрывали меня...
      Слепцов. Вы всякий раз говорили о чем угодно, только не об этом... Мы теряем время и деньги!.. Николай Федорович, голубчик, что же это, а?
      Заикин. J'ai rien a vous dire(4).
      Слепцов. Ладно, до рассвета есть время. Сделаем передышку и попробуем еще раз. А вы, сударь, подумайте хорошенько, черт возьми! Мы не можем partir bredoille(5).
      Авросимов. Сударь, вспомните о том, кто несчастнее вас...
      Заикин. Оставьте меня!.. Неужели вам радостна будет моя гибель?
      Авросимов. Это не гибель, а жертва...
      -------------------
      (1) Это же невозможно, исключено (фр ).
      (2) Предательство! (фр.).
      (3) находясь в нерасположении (фр.).
      (4) Мне нечего вам ответить (фр.).
      (5) уходить с пустыми руками (фр.).
      Заикин. Я уже жертвовал... Ничего из сего не вышло...
      Авросимов. Да вы не сожалейте об том.
      Заикин. Оставьте меня!.. Кабы вы знали про все, вы бы меня не мучили.
      Слепцов. Да, действительно, глубже копать уже некуда. Вы ведь утверждали, что не глубоко, да?
      Заикин. Говорил... Сударь, Николай Сергеевич...
      Исправник. Люди готовы, можно начинать.
      Слепцов. Мы начинаем, господин Заикин. Мы пробуем еще раз. На вашей совести...
      Заикин. Хорошо, давайте еще раз... Помнится мне, что действительно ближе к лесу. Да, да, теперь вспоминаю. На той же линии, только ближе...
      Слепцов. Здесь, черт возьми?
      Заикин. Да, пожалуй...
      Слепцов. Или здесь?
      Заикин. Нет, нет, хотя, впрочем, возможно и здесь...
      Слеп цов. Ну?
      Заикин. Да, скорее всего, здесь... Да, я помню... Конечно... Николай Сергеевич, выслушайте меня...
      Слепцов. А, черт... Господин исправник, приступайте...
      И снова глухо ударили лопаты, и тяжелое дыхание копающих перемешалось с шорохом мерзлой земли. Что-то там бубнил ротмистр Слепцов, перебегая от одного мужика к другому, взмахивая руками в отчаянии или во гневе. Подпоручик черной тенью неподвижно застыл в стороне, и в его позе тоже сквозило отчаяние. Из лесу крикнула птица, кто-то позвал, пронзительно и тоскливо.
      Мысль о том, что в сей тайной работе нет резона, все больше и больше терзала Авросимова. Действительно, уж коли страшен был заговор, так не бумажками этими, ради которых столько мук, и слез, и унижений. Или это опять игра? Уж не заигрались ли в нее, чтобы видимость была истинного служения? Вот и подпоручик так искренне, так чистосердечно восклицал, что, мол, все неправда, напраслина, что этого, мол, быть не могло, то есть не было склонности к цареубийству. Да мало ли, чего я понапишу! Нет уж, сударь, вы меня в действии уличите, а опосля и казните, а так я пред вами чист.
      "А ежели он прав? - вдруг подумал наш герой с ужасом - Хотя кто же нынче посмеет это подтвердить? Противники-то разве подтвердят? А друзья ведь отрекутся..."
      "Дуняша, как же ты от выкупа отказалась?"
      А может, это ротмистр розовощекий ее принудил? Чего же она так печально глядела? Хотя чего же она так легко туда шла, словно в церковь, в своей домотканой рубахе? По этому скрипящему коридору?.. Ах, это не Пестелю по своему коридору идти... Жалеет ли он о своем поступке? Вестимо, жалеет, ежели бросился за кружкой перед ним, перед Авросимовым, который даже и не граф... Ах, вздор все, пустое. Вон он как перед графом сидит с дерзостью... Да где вы взяли дерзость-то? Как где? Или я не вижу? Да что вы, сударь, один страх и есть... Полноте, не страх вовсе, а скорбь... Да как он посмел, ротмистр несчастный, Дуняшу к себе силком заполучить?.. Как он мог правом своим воспользоваться, лицемер, говорящий, что они, мол, тоже люди!.. Ах, да оставьте вы, ей-богу, она как на праздник к нему шла... Вот как?
      И надо было, покуда пистолет в ладони не охладел, ринуться к ротмистру в опочивальню, где он готовился к наслаждению, чтобы поднять его с ложа, его, считающего себя в полной безнаказанности. Ах, как вскочил бы он! "Перестаньте дрожать, сударь, я не разбойник. Надеюсь, вы не откажетесь от честного поединка... Где и когда?"
      Исправник. Командир Вятского полка Пестель неподалеку здесь жил.
      Авросимов. Ну и что?
      Исправник. Хмурый был человек. Злодейство на его лице было написано. Как это он один, однако, против всех решился?
      Авросимов. А нынче все против него...
      Исправник. И поделом... Видите, как это ужасно, нарушать общий ход жизни!
      Слепцов. Ну вот. Опять трава. Нас водят за нос, как детей! Предчувствие меня не обмануло. Я как знал, что вылазка будет неудачна. Николай Федорович, ваши шансы теперь - пыль. Vous comprenez a quel point votre situation est compliquee?(1)
      Заикин. Боже мой, я сам во всем виноват! Какой невероятный позор. Je me sens menteur(2).
      Слепцов. Vos regrets, vuos pouvez les garder(3). Они не помогают. Ладно, хватит. Que les juges decident(4). Господин исправник, отправляйте мужиков.
      Заикин. Господин ротмистр, Николай Сергеевич. Je veux faire un aveu important(5). Теперь уже все равно.
      Слепцов. Что еще?
      Авросимов. А может, рытье до завтра отложить? Обдумать все...
      Заикин. Ах, оставьте с вашими советами, Бога ради! Николай Сергеевич...
      Слепцов. Да говорите, черт возьми! Soyez donc un homme! (6)
      -------------------
      (1) Вы понимаете всю сложность вашего положения? (фр ).
      (2) Я чувствую себя лжецом (фр.).
      (3) Раскаяния оставьте при себе (фр.).
      (4) Пусть решают судьи (фр.).
      (5) Я хочу сделать важное признание (фр ).
      (6) Ну будьте же мужчиной! (фр.)
      Заикин. Теперь уж все равно. Vous avez ete bon envers moi, et moi j'ai abuse de votre bonte(1). Я лжец. Мне нет прошения. Вы были мне как брат, как отец, а я j'ai tout detruis(2).
      Слепцов. Подпоручик, перестаньте жаловаться, в самом деле. Je ne veux pas en entendre parler(3). Садитесь, господа, в кибитку.
      Вот снова лошади рванули и понесли одуревших от усталости и разочарований людей к месту их ночлега.
      В светелке, после того как расстались с неугомонным исправником, случилось маленькое происшествие, которое послужило началом дальнейших новых испытаний нашего героя.
      Всему на свете есть предел, а нынче, то есть в эту злополучную ночь, душа Авросимова взбунтовалась. Истерзанный общим ходом дела, он, словно разъяренный зверь, затаившийся в кустах и выжидавший удобного момента, подкарауливал свою жертву, в которую велением души превратился ротмистр Слепцов. Все теперь в ротмистре возбуждало в нем гнев: и голос, и улыбка, и то, как он ходит, как ест, как стакан подносит ко рту...
      - Послушайте, - сказал ротмистр подпоручику, сидящему на своей лавке в обреченной позе, - вы взялись меня одурачить? Я на вас положился и получил за это. Надо было мне держать вас за арестанта, а не за друга, в которого я поверил и которого полюбил всей душой.
      -------------------
      (1) Вы были ко мне добры, а я злоупотребил вашей добротой (фр.).
      (2) растоптал это все (фр.).
      (3) Я не желаю слушать (фр.).
      Тут несчастный подпоручик заплакал, не стесняясь.
      - Николай Сергеевич, - сказал он, плача, - я хочу вам сказать... но это, если вы... если это останется меж нами...
      - Что же вы можете мне сказать? Что вы теперь можете?.. Ну говорите, говорите... Я даю слово...
      - Николай Сергеевич, - проговорил подпоручик с трудом, - делайте со мной, что хотите... Я рукописи не зарывал...
      При этих словах ротмистр побледнел и долго пребывал в оцепенении.
      - Для чего же вы всё это проделали? - с ужасом и стоном спросил он наконец. - Вы понимаете, что это значит? Что же теперь, сударь?.. Но мне даже не потерянное время и невыполненный приказ столь ужасны, сколь ваша неблагородная ложь...
      - Господин ротмистр, - проговорил подпоручик уже в полном отчаянии, - не называйте меня лжецом, - слезы так и текли по его лицу. - Да, я обманул вас, но в обмане моем не было злого умысла. Когда братья Бобрищевы-Пушкины отреклись от сего, а они, они ведь зарывали сии злополучные бумаги!.. так я решил взять на себя вину их... Всю дорогу, видя ваше со мной обхождение, я страдал и метался, понимая, что поступаю с вами подло, ввергнув вас в авантюру... Но поймите человека, очутившегося средь двух огней!
      - Нет! - крикнул ротмистр дрогнувшим голосом, словно борясь с собой. Нет! Вы не смели, черт возьми, морочить голову мне, господину Авросимову, следствию и государю! - Вдруг он поник и сказал с болью: - Как вы сами себя наказали! Как отягчили свою судьбу...
      - Я не хотел зла, не хотел зла, - пуще прежнего зарыдал подпоручик.
      Милостивый государь, жизнь раскрывала перед нашим героем множество страниц. Он повидал молчаливых преступников, с дерзостью встречавших вопросы судей, не желавших отрекаться от собственных злодейств; были и другие истекающие слезами и раскаивающиеся. Их раскаяния начинались с порога, и уж трудно было, даже невозможно было их остановить, Бог им судья... Но это была новая страница, когда на глазах Авросимова свершилось чудо падения от страстного взлета в бездну, от самопожертвования к рыданиям и страху, ах, ведь недавно совсем этот мальчик дух свой укреплял благородным стремлением, а тут вдруг повернулся спиной к собственному благородству.
      - Что же нам делать? - спросил ротмистр, когда страсти несколько поулеглись. - Участь ваша будет ужасна, господин подпоручик, ежели не найдется кто-либо в сем осведомленный, ежели вы его не найдете... Ведь должен был кто-то с вами об том разговаривать...
      - Да, да, конечно, - проговорил подпоручик, едва сдерживая рыдания... Такой человек есть... Дозвольте мне с ним встретиться, и я уговорю его раскрыть вам тайну.
      - Кто он?
      - Сударь, - вновь зарыдал подпоручик, - я назову вам человека, ежели вы пообещаете мне... дадите слово... Ежели в вас осталась хоть капля былого ко мне расположения, вы дадите слово, что оставите его имя в тайне... ибо он к сему делу совершенно непричастен... Если вы дадите слово... Ему просто показали, где зарыта рукопись, а какая - он не ведает... ежели вы дадите слово... ежели вы дадите слово...
      - Назовите же мне его, - сказал Слепцов несколько в растерянности. - Время уходит. Я даю вам слово.
      - Вы слышите? - обратился Заикин к нашему герою. - Он дает слово... Вы дали слово, господин ротмистр, Николай Сергеевич, что не предпримете к названному лицу никаких мер...
      - Сей человек, - проговорил Заикин строго, - мой родной брат Фединька Заикин, который здесь... в Пермском полку подпрапорщиком... ежели вы дозволите мне с ним увидеться...
      - Нет, - сказал ротмистр. - Это исключено. Вы напишете ему письмо. Горе вам, ежели он упрется! Я предвижу ужасный поворот в вашей судьбе...
      - Сударь...
      - Я хочу спасти вас. Еще одна возможность...
      - Я не стою вашей доброты...
      - Вы напишете ему как бы из Петербурга, поняли?.. Как бы из крепости пишете, - оцепенение покинуло ротмистра. Он заходил по светелке. - Вы тоже пишите, господин Авросимов... - шепнул он нашему герою. - Вы пишите подробный отчет о случившемся. - И снова громко: - Время не ждет. Я постараюсь раздобыть в полку фельдъегеря нынче же... - Исчезнувший было румянец вновь заиграл на его щеках. - Не медлите, господа, - рассвет.
      Подхваченные этим вихрем, и узник, и вольный дворянин равно заторопились, и в желтом сиянии свечи их перья помчались по бумаге, разбрызгивая петербургские чернила.
      Не буду утруждать вашего внимания донесением Авросимова, ибо он ничего не добавил к безуспешной ночной работе, свидетелями которой вы уже были, а господин подпоручик Заикин написал следующее:
      "Любезнейший брат Фединька
      я знаю верно что Павел Пушкин тебе показал место где он зарыл бумаги, мне же он показал и видно неверно, я чтоб спасти его взял на себя вызвался и жестоко быв обманут погибаю совершенно. Тотчас по получении сей записки, от Николая Сергеевича Слепцова покажи ему сие место, как ты невинен, то тебе бояться и нечего ибо ты будешь иметь дело с человеком благородным моим приятелем который ни мне ни тебе зла не пожелает. Прощай будь здоров и от боязни не упорствуй, ибо тебе бояться нечего а меня спасешь.
      Любящий тебя брат твой
      Николай Заикин.
      Прошу тебя ради Бога не упорствуй, ибо иначе я погибну, чорт знает из чего из глупостей от ветрености и молодости. Если я пишу тебе сию записку, то ты смело можешь положиться на Николая Сергеевича Слепцова, ибо я ему совершенно открылся. Помни что упорство твое погубит меня и Пушкиных ибо я должен буду показать на них. Прошу еще раз не бойся и покажи".
      - Николай Сергеевич, но вы дали слово, вы дали слово, - сказал подпоручик, вручая ротмистру письмо.
      Слепцов, весь кипя, схватил письмо и донесение, составленное Авросимовым, и исчез, и вскоре наши герои услышали, как кибитка умчалась от постоялого двора.
      Наш герой, будучи не в силах видеть отчаяния, обреченности и падения молодого офицера и не имея способов поддержать его, ибо молодой офицер полностью его не замечал, вышел вон из дома, чтобы просвежиться по морозцу, а когда воротился, застал возле дверей светелки двух уже знакомых жандармов, которые, даже несмотря на сильную духоту, не сымали с плеч казенных тулупов. Их присутствие снова неприятно кольнуло его, тем более что унтер Кузьмин, развалившись прямо на полу перед дверью, и не подумал убрать свои ноги перед шагающим Авросимовым, мало того - предерзостно поглядел в глаза нашему герою.
      Заикин лежал на лавке в любимой своей позе, подложив руки под голову, и слезы медленно текли по щекам.
      - Все кончено, - вдруг сказал он, едва наш герой вошел в светелку. - Что же теперь будет, сударь? Теперь мне и жить нельзя после всего. - Авросимов спервоначала удивился, что подпоручик обращается к нему, а после удивление сменилось участием, такова уж была натура нашего героя. - Что же с Фединькой будет? Подвел я мальчика, подвел! Будто и можно положиться на слово ротмистра, да сомнения меня грызут... Я очень ослаб. Знаете, даже вот рук подымать не хочется... Не нарушит ли ротмистр слова?..
      - Вы успокойтесь, - посоветовал Авросимов. - Даст Бог...
      - Не даст, - вдруг засмеялся подпоручик. - Не даст, да и всё тут. Уж коли раз не дал, так больше и подавно... Уж коли с Пестелем не дал... С Пестелем, сударь!
      - Вы отрекаетесь? - без удивления, даже как бы равнодушно спросил наш герой. - Нет, вы говорите... Отрекаетесь? Уж если отрекаетесь, то чего махать кулаками? Ведь верно?..
      - Полноте, не давите на меня... Вы знаете, как я пришел к нему? Какие прекрасные бури бушевали во мне? Как я горел?.. Вот то-то, сударь... Все было отринуто: любовь, суета жизни, личное устройство. Нетерпение сжигало меня, нетерпение, сударь. Картины, одна прелестнее другой, возникали в моем юношеском воображении, подогреваемые рассказами старших моих товарищей. Когда я засыпал, я видел перед собой предмет своего вожделения - страну, где ни подлого рабства, сударь, ни казнокрадов и грабителей, ни унижения одних другими, вы слышите? Ни солдатчины со шпицрутенами, но где добродетель и просвещение во главе... И синие моря, и зеленые горы, и воздух чист и ясен. Ну чего вам еще? Нет грязных трактиров, где умирают в пьянстве, нет постоялых дворов, где хозяева - клопы и тараканы, нет рубища... Господи, всего лишь два года назад в моей голове созревало все это! И тут я пришел к нему, как простой пастух к Моисею. И я увидел его холодные глаза. Господи, подумал я, неужто я смешон?
      - Как вы это себе мыслите? - спросил он.
      Я рассказал ему с жаром молодости, с азартом, сударь.
      Тут он усмехнулся.
      - Это прелестно, - сказал он, - а практически как вы представляете себе движение к сей прелестной цели? Представляете ли?
      Я сказал, что постепенно, приуготовляя армию, мы поставим правителей перед необходимостью согласиться с нами...
      - Под угрозой штыков?
      - Что вы хотите этим сказать, господин полковник?
      - Вы все-таки уповаете на армию, - снова усмехнулся он. - Значит, вы не отрицаете силы, стоящей перед вами?
      - Нет, нет, - горячо возразил я. - Армия выскажет общее мнение. С этим нельзя не считаться...
      - Ликвидация противоборствующей силы входит в предначертания любой революции, - сказал он.
      Голова моя закружилась, когда я услыхал сей жестокий приговор. Зеленые леса пожелтели. Моря, сударь, высохли. Пустыня окружала меня, выжженная пустыня, и в центре ее возвышался злой гений с холодным взором.
      - Стало быть, - пробормотал я, - пушкам надлежит стрелять, а крови литься?
      Он снова усмехнулся:
      - Когда бы можно было без того, я первый сложил бы оружие и надел бы хитон и сандалии.
      - Но благоденствие!.. - воскликнул я.
      - Не говорите громких фраз, - оборвал он сурово. - Желание добра - точная наука.
      - Какое же добро на крови-то? - ужаснулся я.
      - Лучше добро на крови, чем кровь без добра, - отрубил он.
      "Что же это должно означать? - подумал я с отчаянием. - Или не правы мои старшие товарищи? Нет, это невозможно. А он, неумолимый и точный, как машина, ежели он не прав, чего ж они тогда боятся и любят его?"
      Разве я мог тогда ответить на все эти вопросы?
      Обетованная земля моя оскудела, кровь, и пепел, и хрип бесчинствовали на ней. "Остановись! - твердил я самому себе. - Это умопомрачение!.." Но остановиться я уже не мог. Вот как. Нынче же разве это есть отречение? От чего ж мне, господин Авросимов, отрекаться, коли сие и не мое вовсе, а чужое?..
      Еще один слабый друг с поспешной радостью заторопился прочь, не боясь осуждения, ибо осуждать было некому.
      - Стало быть, не от мыслей, а от него отрекаетесь, - с грустью промолвил Авросимов, жалея все-таки подпоручика.
      - Нет, - покачал головой Заикин, - от него - нет. Я не способен на бесчестье. Я же говорю вам, что это грех был не верить ему.
      За дверью глухо переговаривались жандармы. И снова нашему герою показалось, что это он, Авросимов, не сделавший никому никакого зла, и есть узник, что будто вот они вдвоем с подпоручиком привезены сюда под конвоем и связаны общею судьбою и что подпоручик уже сломлен, а Авросимову только еще пришел черед. Сейчас явится ротмистр, потерявший свое очарование, суетливый, как распоследний писарь, вернется, и произойдет нечто, отчего придется нашему герою валяться в ногах и отрекаться. Бледного и печального повезут его в Петербург, и там, в крепости, поведет его плац-майор Подушкин погибнуть в каменном мешке.
      Тем временем уже ощутимо вставал февральский рассвет. Внизу ругались ямщики. Скрипел колодезный ворот. Запах печеного хлеба струился по дому. Подпоручик погрузился в кошмары на своей лавке и хрипел, и вскрикивал, и метался.
      Авросимов погасил свечу, и светелка, едва тронутая серой дымкой, окружила его и погребла, словно крепостной каземат; где-то сейчас, наскоро перекусив, летел равнодушный фельдъегерь к Петербургу; где-то ротмистр вился вокруг Фединьки Заикина, чем-то его соблазняя, а может, напротив, - пугая; где-то Милодорочка в чужом дому просыпалась после любовных утех; где-то Пестель стряхивал со столика утреннего прусачка, не ведая о своей судьбе, но внутренне содрогаясь.
      Авросимов выглянул в оконце. До земли было недалеко. Можно вполне, повиснув на руках, соскочить, и вон - лес темнеет... Ах, Господи, как хорошо на воле!
      В этот самый момент на двери щелкнула задвижка. Страшная мысль ударила в голову нашему герою, он кинулся к двери и толкнул ее плечом, со всего маху. Она не поддалась. Подпоручик закричал во сне что-то несуразное... Тут страх еще более завладел Авросимовым, и вспомнились глаза ротмистра, как он спрашивает: "И чего вас со мной послали?..."
      - Отвори, дьявол! - крикнул Авросимов и загрохотал в дверь кулаками. Никто не отзывался. - Отвори, убью!..
      - Вы на себя потяните, - сказал за спиною подпоручик.
      Авросимов, как безумный, рванул дверь и вылетел в коридор. Жандармов не было. Он сбежал вниз, через сени, - на улицу, пробежал шагов двадцать и остановился.
      "Господи, - подумал он, тяжело дыша. - Как хорошо на воле-то! Да пусть они разорвутся все и провалятся со всеми своими бурями и завистью! Да пусть они сами чего хотят и как хотят! Пусть расплачиваются сами и отрекаются, да... и пусть расплачиваются!.."
      Но постепенно свежее утро сделало свое дело, и сердце нашего героя забилось ровнее. Возвращаться в светелку не хотелось, да и сон отлетел прочь. Тогда он пошел по утреннему Брацлавлю, так, куда глаза глядят. Господи, как хорошо на воле-то!
      Представьте себе, все мысли улетучились из его головы, и февральский ветерок гулял в ней, и детская улыбка дрожала на раскрытых устах.
      Прошло довольно много времени, как его догнал унтер Кузьмин и, не глядя в глаза, отрапортовал, задыхаясь в казенном тулупе:
      - Ваше благородие, извольте вертаться. Господин ротмистр кличут.
      - Ротмистр? - удивился Авросимов, возвращаясь на землю, где по-прежнему были дома, снег и заботы.
      В светелке было тихо. На столе в миске румянились горячие пироги. Подпоручик крепко спал. Слепцов сидел у окна в раздумье. Он подмигнул Авросимову, словно приятелю, и улыбнулся.
      - Наше с вами дело, господин Авросимов, в полном порядке. Я мальчика уговорил. Нынче ночью выроем и поскачем. Теперь у нас с вами все хорошо... Ух, я-то было перепугался!
      ".. Дуняша, оскорбитель твой вот он - рядом. Скажи, что делать с ним?.."
      - Вы так радуетесь, будто получили наследство, - шепотом, не скрывая неприязни, сказал наш герой. - Хотя, может, это и хорошо...
      - Да ну вас, - засмеялся ротмистр, - всё вам не так, ей-богу...
      И вот его молодая рука потянулась к пирогу, и длинные пальцы ловко ухватили румяный бок, погрузились в него, отломили...
      - Подпрапорщик очень мил и все обещал сделать в лучшем виде. Но старший-то каков! Целую неделю водил за нос. То есть я вам скажу, что восхищен им... Теперь мы вот с вами ловим, караем - всё грязь, грязь - и этого не замечаем, а время пройдет, и мы не сможем не восхититься сим благородством. Ведь так, сударь?
      - Нет, не так, - сказал Авросимов.
      Слепцов воззрился на него с недоумением.
      - Какой вы, однако, спорщик, - засмеялся он благодушно. - А почему же вы со мной не согласны?
      - А потому, - сказал Авросимов, - что вы службу несете, на вас надежда плоха...
      Ротмистр засмеялся полыценно.
      - Бутурлин в вас души не чает, - сказал он и снова ухватился за пироги. Вы, друг мой, загадка...
      - Что он там, Фединька? Не испугался? - вдруг спросил подпоручик, не открывая глаз.
      - Хорош, хорош ваш братец, - радостно проговорил Слепцов. - Он умница. Тотчас все понял. Про вас спрашивал. Я сказал, что у вас все будет хорошо, что вы человек благородный.
      - Спасибо, - сказал Заикин и впервые улыбнулся. - А уж вы, Николай Сергеевич, слово держите...
      Так до самой полночи они забавлялись то душевными беседами, то сном, покуда не явился господин Поповский, как было уговорено, и ротмистр, распорядившись подпоручику и нашему герою оставаться и ждать, последовал за исправником на ночную свою охоту. Авросимов даже рад был сему обстоятельству, ибо до утра топтаться на холоду, даже ради государя, хоть и лестно, да зябко.
      Не успели двери за ними захлопнуться, как подпоручик поворотился на бок и тотчас заснул. Авросимов начал было припоминать свое житье в деревне, да не заметил, как очутился в коридоре, уже вам знакомом. Английский пистолет в его руке был горяч. Кто-то опять призывал, однако так явственно, что можно было на сей раз почти разобрать слова. Звали на помощь. Наш герой торопился туда широкими прыжками, подобно льву в пустыне, и наконец увидел полуоткрытую крайнюю дверь, откуда и доносился зов. Но опять, как всегда, в ту самую минуту, как он собирался рвануть сию злополучную дверь, его разбудили...
      Горела свеча, хотя за окнами вставал рассвет. Подпоручик стоял лицом к оконцу, неподвижный как изваяние. Ротмистр торопливо обертывал мешковиной грязный объемистый сверток. Его пальцы ловко подхватывали концы, вязали узлы, будто он всю жизнь только тем и занимался, что свертки упаковывал.
      Господи, подумал наш герой, неужто ради этого грязного свертка столько страданий! Вот он лежит на столе, ворочается, словно молодой поросенок перед базаром, и ротмистр, лейб-гусар и адъютант генерала, гнется над ним с нетерпением, и в Петербурге все, все, от господина Боровкова до государя, ждут сей клад с еще большим нетерпением... И ради этого столько всего, столько горьких слов друг другу!
      - Мы едем, - сказал Слепцов нашему герою. - Поторопитесь.
      И вдруг все существо Авросимова возмутилось при звуках этого голоса. Взъерошенный, с пухом, приставшим к волосам, еще не совсем покинувший тот злополучный коридор, Авросимов поднялся, ровно медведь из берлоги.