Ланселот, мой рыцарь

Хелен чуть не хлопнула себя по лбу. Сегодня же день ее рождения! Возможно, зная ее страсть ко всему средневековому, Рита вместе с дедом устроили ей это представление?

Обернувшись к замку, Хелен отметила, что шоу продолжается. Крестьяне по-прежнему суетились, что-то вынося и пытаясь затушить пожар, подчиненные «Ланселота» накладывали на раны повязки, наверное, для того, чтобы все выглядело натуралистичнее. Единственное, что заставляло ее сомневаться в том, что это шоу, – трупы «саксов». Она подошла к ним и даже потрогала. Нет, настоящие люди, не какие-нибудь манекены. А значит, это вовсе не шоу.

Ланселот склонился над ней. Оказывается, он шел следом.

– Вам их жаль? – спросил он по-прежнему на своеобразной смеси валлийского и корнского. – Они сожгли ваш замок, убили ваших людей. Они пришли сюда за смертью и получили ее. Не стойте здесь. Леди не пристало смотреть на мертвых грязных саксов.

Хелен поднялась. Она должна получить логическое объяснение произошедшему, и если этот человек, называющий себя Ланселотом, здесь главный, то он должен дать ей ответы на все вопросы. Она встала и заглянула ему в глаза, правда для этого пришлось запрокинуть голову, все же он был довольно высок. Да, честно говоря, он был очень высок. Ведь она и сама не маленькая.

– Во-первых, сэр «Ланселот», – грозно начала она, – я хочу знать ваше настоящее имя. Во-вторых, потрудитесь объяснить, что все это значит? Почему вы убили этих людей? И наконец, я требую объяснений на нормальном английском языке.

«Ланселот» уставился на нее, снова изображая, что не понимает. Хелен отметила его неплохие актерские способности.

– Английском? Вы не британка? – медленно произнес он.

– Я британка! Я…

– И наверное, вы даже не племянница леди Кассандры! Где она? Куда вы ее подевали?

Хелен не знала, что ответить, и, пока она придумывала ответ, который не причинил бы ей вреда, «Ланселот», обернувшись, крикнул особенно огромному своему «рыцарю»:

– Персиваль! Тут шпион англов! Взять ее под стражу!

– Под стражу? – Хелен попятилась. – Я свободная гражданка свободной страны! Вы не смеете брать меня под стражу, да еще в моем собственном… – Она обернулась на замок и смолкла. Она даже не знала, где находится.

Огромный рыцарь широкими шагами подошел к ней и схватил под локоть.

– Прошу, леди.

«Ланселот» вдогонку добавил:

– Нет нужды обращаться с ней как с леди. Она из англов. Вряд ли у них есть леди.

– Я британка! – Крик Хелен потонул во всеобщем гуле.

Крестьяне окружили их и потрясали в ее сторону кулаками. Рыцари недовольно встали.

– Конечно, – насмешливо сказал «Ланселот». – А я сакс.

Все рассмеялись, а Хелен никто не стал слушать.

– Я могу доказать, что я британка, – сказала она, все больше начиная злиться.

– И как же?

– Я знаю британский язык.

– Думаю, шпионы должны знать язык своих врагов.

Хелен задумалась. Что еще она может привести как доказательство? Она решила идти от противного:

– Тогда почему эти саксы напали на меня?

Настал черед «Ланселота» задуматься.

– Может, они не нападали на вас? Всего лишь хотели увести с собой?

Хелен уже откровенно взбесилась.

– Где вы слышали о шпионках – женщинах саксов? Их женщины – забитые существа, они сидят дома и каждый год рожают по ребенку! Думаете, саксы позволили бы женщине выучить чужой язык да еще поехать одной в чужую страну? К тому же зачем им добывать сведения о вас? Их там как муравьев, с разведкой или без, они все равно придут сюда! Им не нужны шпионы!

«Ланселот» мрачно потер подбородок. Рыцари вокруг него хором заговорили, и Хелен удалось понять общий смысл. Многие согласились с ней. Женщина – шпионка саксов? Это неслыханно. Ему пришлось признать ее правоту, но он нисколько не смутился и даже не извинился.

– Тогда почему вы сказали мне, чтобы я разговаривал на английском?

Хелен вздохнула поглубже, чтобы хоть как-то успокоиться и не заорать.

– Потому, что мы в Англии, сэр.

«Ланеслот» в задумчивости остановился.

– Вообще-то наша страна называется Британия, но ваша тетя предупредила нас, что вы немного со странностями.

– Со странностями?

Хелен захотелось как следует врезать по этой самодовольной физиономии. Как он смеет? В запальчивости она забыла об осторожности и выкрикнула:

– У меня нет тети! Мой отец – единственный ребенок в семье! И это не мой замок!

«Ланселот» с минуту смотрел на нее, как на сумасшедшую, а затем сказал:

– Хорошо, мы выясним все это позже, а сейчас мне нужно заняться моими людьми.

Воины разбрелись по сторонам и принялись разводить костры. «Ланселот» ходил между ними, о чем-то спрашивал и осматривал раненых. К нему подошли двое крестьян и, поклонившись почти до земли, о чем-то заговорили, указывая в сторону замка. «Ланселот» выслушал их и что-то крикнул своим рыцарям. Несколько человек отправились вместе с крестьянами и вскоре принесли тушу вола, которую тут же разделали и начали готовить.

Хелен сидела на своем стуле, как на троне, и наблюдала за воинами. Все они были в грязных темных одеждах, но, вглядевшись, можно было заметить, что на некоторых, как и на «Ланселоте», одежда была более дорогой и качественной. В основном на социальное положение «рыцарей» указывали пояса, украшенные золотыми звеньями и драгоценными камнями, и заколки на плащах. Хотя Хелен очень сильно сомневалась, что эти вещи были из настоящего золота и с настоящими драгоценными камнями.

Вскоре ей надоело сидеть и ждать, когда же наконец закончится это представление и из кустов выскочат гости с поздравлениями. Она решила снова поговорить с «Ланселотом». Подойдя к нему, Хелен увидела, что у костра один из «оруженосцев», видимо выполняющий у них обязанности врача, зашивает рану на плече одного из рыцарей. «Ланселот», сидевший рядом, иногда делал оруженосцу замечания, наверное, учил, как лучше проводить эту процедуру. Сейчас, умытый, он не был похож на черта. «А если сбрить бороду, он может оказаться довольно милым», – почему-то подумала Хелен. И тут же одернула себя. Ей нужно помнить только одно: он легко признался в убийстве двадцати с лишним человек, поэтому ей нужно быть очень осторожной.

«Ланселот» поднял голову и насмешливо взглянул на нее:

– Леди, может, у вас тоже есть какая-нибудь рана? Вы ведь тоже «сражались» с саксами. Садитесь, Эрик и вас подлатает.

Хелен лишь частично улавливала смысл его слов, поэтому не могла понять, из-за чего вдруг все захохотали. Решив не обращать на это внимания, а твердо идти к своей цели, она снова спросила:

– Кто вы? И что здесь делаете?

«Ланселот» скривился, словно от зубной боли.

– Может, поговорим обо всем позже?

– Куда уж позже?! – снова вскипела Хелен. – Я жду уже полчаса. И бог знает сколько времени я здесь. Я даже не знаю, где я! Меня, наверное, уже все ищут!

– Успокойтесь, ведь вас нашел я, – самодовольно бросил «Ланселот», и при этих словах «рыцари» снова захохотали.

Хелен сердито посмотрела на него. Как ей добиться внятного ответа? Если бы только знать, где она находится, уж она бы сумела добраться домой. Наверняка ее увезли не так далеко. И к тому же сейчас везде автомобильные трассы, а по ним ездит куча автобусов. И тут Хелен поняла, что у нее с собой нет денег. И еще поняла, что сидит и спокойно разговаривает с убийцей! Она хотела было уйти, но «Ланселот» схватил ее за подол платья.

– Сядьте, маленькая злючка.

Последних слов Хелен не поняла, однако по смеху окружающих догадалась, что это явно не комплимент. Он еще смеет оскорблять ее! Конечно, сейчас он чувствует свою безнаказанность. Видно, прийти в чужой дом, сжечь его, да еще и убить пару десятков людей – для него раз плюнуть. А она должна благодарить его, что оставил ее в живых. Хелен чуть не пнула его ногой, однако вовремя сдержалась. Кто знает, что может прийти на ум этому сумасшедшему? Она вырвала подол платья из его рук и осталась стоять.

– Ну, раз вам нравится делать вид, что вы ничего не знаете, я могу повторить, – сказал он, поднимаясь. – Я вам уже говорил, что я – сэр Ланселот из Бенвика, союзник короля Артура. Могу добавить – владелец всех этих земель. Напавшие на замок вашей тетушки люди – саксы. Как будто вы не знаете, что вот уже полвека они совершают набеги на Британию. И мой отряд приехал сюда, чтобы защитить вас. Что до того, что нам пришлось убить их… В противном случае они убили бы нас.

Он говорил медленно, так что Хелен понимала все. Она была шокирована. Где-то она читала, что люди, сошедшие с ума, видят и слышат все вокруг в соответствии со своим заболеванием. Может, она двинулась на почве артуровских легенд и сейчас разговаривает с Ритой, а ей кажется, что с рыцарем? Она помотала головой. Нет, сойти с ума она не могла.

А может, это окружающие – сумасшедшие? Устраивают что-то вроде древних побоищ. Она знала о клубах исторической реконструкции. Там на первый взгляд вполне здоровые молодые люди переодевались в старинную одежду и молотили друг друга деревянными мечами. Но здесь ведь настоящие убийства! Кто согласится играть в такую игру, где тебя будут убивать?

Хелен обвела всех странным взглядом.

– Вы что, действительно верите в то, что вы Ланселот? Вы сумасшедший! Вы знаете, что Ланселота даже не существовало? Его выдумали французские романисты одиннадцатого века! Даже не пятого!

– Меня не существовало? – «Ланселот» изумился. – Да вы в своем уме? Конечно, леди Кассандра сказала, что вы со странностями, но, по-моему, вы совсем плохи. Извините, но мне кажется, вам нужно немного отдохнуть.

Хелен действительно становилось дурно. Она в неизвестном месте, в окружении банды сумасшедших убийц, воображающих себя рыцарями короля Артура. Нет, она не позволит этой шайке бандитов себя запугать. Ее имя Лоуренс, а оно что-то да значит в Англии. Она медленно обвела всех взглядом.

– Меня зовут Хелен Лоуренс. Мой дед – Роберт Лоуренс Третий, граф Невилл. Похитив меня, вы ничего не добьетесь, так что советую меня отпустить. У нас нет денег, чтобы заплатить выкуп, а мое убийство ничего вам не даст. Обещаю: если вы добровольно сдадитесь полиции, я скажу им, что вы обращались со мной гуманно.

«Ланселот» и «рыцари» смотрели на нее, вытаращив глаза.

– Леди, – слегка ошарашенно произнес «Ланселот», – вы не в себе. Объясните мне, с чего вы решили, что мы собираемся убивать вас? Не для того мы рисковали жизнью, спасая весь этот замок, чтобы потом избавиться от вас!

– Но я не понимаю, что здесь происходит! – закричала Хелен. – Скажите же мне, наконец, что это розыгрыш, скажите, где Рита, и я смогу посмеяться вместе с ней! Скажите, что вы не убивали тех людей!

Она смотрела по сторонам и видела, что ни один человек не может ей ответить. Большинство даже не понимало ее. Она закрыла глаза. Ей снова вспомнилось все: позор в университете, письмо Дэвида, ссора с Ритой и дедушкой. А теперь еще и это! Становится все хуже и хуже! Она не удивится, если, проснувшись завтра, обнаружит себя в адском котле!

Ланселот был готов схватиться за голову от отчаяния и бешенства. Он в первый раз видел такую странную особу, не считая леди Кассандры, разумеется. Но она хотя бы в своем уме, а эта даже не радуется тому, что осталась жива, что саксам не удалось захватить ее дом (если это ее дом), а требует каких-то объяснений. По тому, сколько раз она спрашивала его, кто он такой и что здесь делает, можно сделать выводы, что она не очень-то ему верит. И если бы не обещание, данное леди Кассандре, он бы даже не приезжал сюда, послал бы Гавейна. Но ничего, скоро он отправит эту «леди Хелен» ко двору Артура, пусть разбирается, пока леди Кассандра не приедет за ней. Он вздохнул, представив, что снова нужно разговаривать с этой сумасшедшей. Иногда он был бы весьма рад передоверить свои обязанности кому-нибудь другому.

Ланселот тронул ее за плечо.

– Пойдемте, леди. Мы уже собрались в дорогу.

– В какую дорогу? Вы отвезете меня домой? – с надеждой посмотрела Хелен на Ланселота.

– Да, в мой замок.

– В ваш замок? Я думала, все закончилось и вы меня отпустите!

– Я не могу отпустить вас, леди. Я обещал леди Кассандре, что буду защищать вас, а оставить вас в этом замке означало бы обратное.

– Защищать? А кто защитит меня от вас? Немедленно отпустите меня!

– Леди, вы не в себе. Зачем кому-то защищать вас от меня? Мы же выяснили, что я вам не враг.

– Конечно, враг! Вы же захватили меня в плен! – Хелен была готова накинуться на этого тупицу с кулаками.

– Я вас спас, а не захватывал в плен!

Все рыцари уже собрались в путь и теперь с улыбкой наблюдали за этой перепалкой. Впервые за свою жизнь Ланселот получает отпор от хорошенькой дамы, и на это стоило посмотреть. Весельчак Гилфорд уже принимал ставки.

Ланселот беспомощно оглянулся на своих рыцарей, но все они сделали вид, будто не замечают, как туго ему приходится. Особенно веселился Гавейн, черт бы его побрал. Вместо того чтобы помочь, наверняка получает удовольствие, ведь он не раз говорил, что хотел бы посмотреть на женщину, которая не упадет к ногам Ланселота при первой встрече. Что ж, такая появилась, но как с ней справиться? Как уговорить ее поехать с ними? Ведь он не может оставить ее здесь, в полуразрушенном замке.

Он решил прислушаться к ее словам, чтобы она успокоилась.

– Хорошо, леди, если это не ваш замок, тогда где же он?

– Мой замок – Сент-Невилл! В пятнадцати милях от Солсбери! Можете отвезти меня на любую автостанцию и дать денег на билет? – яростно закончила Хелен. Наконец-то до этого тугодума дошло, что она не шутит. В этот момент она не думала о том, что выдвигает требования убийце двадцати с лишним людей.

Ланселот потер переносицу.

– Никогда не слышал о таком замке. Но Солсбери я знаю.

Хелен недоверчиво посмотрела на него. Неужели он и вправду хочет помочь? Но от следующих его слов ей вовсе не стало легче.

– Это мой замок, – сказал он.

У нее уже не осталось сил выслушивать эту ложь. Сколько можно издеваться? Она выпрямилась и со всей силы врезала в челюсть этому самодовольному мужлану. Ланселот от удара чуть покачнулся, но, конечно, не упал. Он задумчиво потер подбородок, словно ее удар лишь пощекотал его, а затем, повернувшись к рыцарям, которые вскочили, увидев это, сказал:

– Связать ее! Персиваль, Тристан, она поедет с вами, головой отвечаете. Я не хочу, чтобы леди Кассандра обвинила меня в ненадлежащем обращении с ее племянницей. А видит бог, я сейчас очень к этому расположен, – прорычал он, склонившись к Хелен и зловеще сверкнув глазами. Затем отдал короткий приказ: – По коням!

И все воины как один вскочили на коней. Хелен попыталась увернуться от рыцарей, которые подошли к ней, однако ее ловко схватили и без труда обмотали веревкой. Огромный воин, названный Персивалем, взвалил ее на коня, сам взгромоздился сзади, и они тронулись в путь. Куда? Хелен кричала и пыталась вырваться, но все было напрасно. Она поняла, что ударить Ланселота было большой ошибкой. Теперь за ней будут очень хорошо следить и вряд ли ей удастся сбежать.

Они ехали так до заката, и у Хелен было время хорошенько подумать. Она еще раз попыталась вспомнить все, что делала до того, как очутилась в этом неизвестном месте. Сначала она полезла на чердак, зачем-то завела старые часы. Затем достала из сундука одежду, которая как нельзя лучше подходила женщине пятого-шестого века, того самого времени, что сейчас изображают эти сумасшедшие. Затем часы пробили полночь, и она потеряла сознание. Но почему? Она не ела и не пила ничего такого, от чего могла бы почувствовать себя плохо до такой степени, чтобы упасть в обморок. Всю жизнь у нее было отменное здоровье.

У Хелен немного кружилась голова от всех этих приключений. Подобного с ней еще не случалось. Хелен снова вспоминала сгоревший замок. Он совсем не был похож на те замки, к которым она привыкла. Некоторые элементы декора, такие, как колонны, портик и лепнина на фасаде, были явно с римским уклоном, но ведь сейчас не строят дворцов в римском стиле, и в пятнадцатом веке тоже не строили. Хотя с чего она взяла, что этот замок был построен в пятнадцатом веке, ведь это не ее Сент-Невилл? Скорее можно предположить, что так строили при римлянах, в первом – пятом веках нашей эры.

Неужели клубы реконструкции так любят точность в декорациях, что возводят строения, похожие на замки времен короля Артура? Но если они играют в раннее средневековье, то почему ушли оттуда? Может ли быть такое, что у них не один замок, а несколько? Ведь тот, кто называет себя Ланселотом, сказал, что они поедут в Солсбери. Хелен знала, что Солсбери построен на месте старого города, основанного еще в доримские времена, и что там до сих пор сохранились древние руины. Возможно, они едут туда? Тогда ей нужно просто дождаться приезда и попытаться бежать там. Сейчас в лесу это не имеет смысла. Ее вмиг изловят и бог знает что еще сделают.

Хелен бросила взгляд вперед, на Ланселота, сидевшего на огромной черной лошади как властитель вселенной. Как она могла ударить этого страшного человека? Заросшее неопрятной бородой лицо, горящие глаза, шрам на лбу. Сразу понятно, что это преступник. Она не слышала, о чем разговаривает Ланселот с другим рыцарем, выглядевшим более спокойно, но по тому, как они оборачивались на нее, поняла, что разговор о ней. Чтобы не встречаться с ним глазами, Хелен демонстративно отвернулась и принялась разглядывать окрестности, разрабатывая план побега.

Всю дорогу Ланселота подмывало обернуться и посмотреть на эту необычную женщину. Кто она такая? Не верит, что он Ланселот. Не верит, что они сражались против саксов. Требует какую-то полицию и просит отвезти ее домой, однако, где этот дом находится, объяснить не может. Но все время чего-то требует. Конечно, она иностранка, наверное, поэтому не может толком объяснить, что же ей все-таки надо. С любой другой дамой он бы знал, что делать. Да и делать ничего не было нужно, за одну его улыбку женщины были готовы идти за ним хоть на край света. И спасать их было одно удовольствие. А эта набросилась на него, как фурия. Он потер подбородок. Скоро там расцветет еще один синяк. Как будто ему не хватает тех, что наставили саксы. Как он появится у Артура в таком виде?

– Что, угостила тебя маленькая злючка? И чего бы тебе не освободить ее и не отвезти домой? – раздался рядом веселый голос Гавейна.

– Хоть ты не трави душу. Мне хватит и той, что едет с Персивалем, – кивнул Ланселот назад, мимоходом отметив злобное лицо своей пленницы.

– А тебе нужно было самому везти ее, мы бы посмотрели, как ловко ты укрощаешь женщин.

Тут рыцари захохотали, и Хелен мгновенно подняла голову, думая, что смеются над ней.

– Расскажи-ка, Ланселот, как ты управляешься с ними? Придворные дамы прямо в обморок падают при твоем появлении! – захохотал Гилфорд.

– Да, открой нам секрет, – загалдели рыцари, обступив Ланселота кольцом, благо, ширина дороги позволяла.

Хелен недоуменно смотрела на них. Похоже, они подтрунивают над своим предводителем.

– А заодно покажи нам, как это делается. Можешь начать с этой леди!

И снова дружный хохот сотряс деревья. Один из рыцарей толкнул молодого блондина в бок.

– Тебе, Тристан, это ни к чему. Через годик-другой на тебе будет виснуть не меньше женщин, чем на Ланселоте, поэтому он откроет свой секрет только мне.

– С чего это вдруг?

Хелен поняла, что молодого рыцаря зовут Тристан. Если их глава – Ланселот, то кто же этот Тристан? Конечно, и сейчас можно встретить людей, которых так зовут, но наверняка он взял имя в честь того самого Тристана, который любил Изольду.

– Угомонитесь. – Ланселот бросил это, не повысив голоса, но шум тотчас прекратился.

Гавейн не отстал, он наклонился к Ланселоту и, показав глазами на Хелен и Персиваля, тихо спросил, так, чтобы никто не услышал:

– Ты не слишком суров с ней?

Ланселот даже не повернул головы.

– Она получила по заслугам. Теперь я думаю, что зря поехал сюда спасать ее. Надо было оставить ее саксам. Уверен, она бы выпуталась, – сказал он.

– Конечно, ты сердит на нее. Девушка посмела ударить тебя, самого Ланселота. Но ты же слышал, что она сказала. Она боится, что мы похитили ее, – постарался достучаться до него Гавейн, но Ланселот был непреклонен.

– Она сумасшедшая. Не отличает саксов от британцев. Она должна благодарить нас, а не накидываться с кулаками, – ответил он, все еще хмурясь.

– Согласен, она немного не в себе. Но ты не думаешь, что все это от страха? – заметил Гавейн. – Смотри, она вся дрожит.

– От страха? От страха даже мужчины не кидаются на меня с кулаками.

– Ну, ей не откажешь в храбрости.

– С чего вдруг ты взялся защищать ее? – обернулся к Гавейну Ланселот и посмотрел другу в глаза. – Раньше прекрасные дамы тебя не интересовали. Кроме твоей жены, разумеется.

Гавейн довольно усмехнулся.

– Так ты признаешь, что она красива?

– Речь сейчас не об этом. Почему ты защищаешь ее?

– Во-первых, она благородная дама, – объяснил Гавейн, – во-вторых, племянница леди Кассандры. Почему тебе хотя бы не развязать ее? Не думаю, что она кинется на тебя снова, если ты не станешь оскорблять ее.

– Она ударила меня после того, как я назвал Солсбери своим замком. Что же в этом оскорбительного? – заметил Ланселот.

Гавейн потер подбородок. Вот уже четыре года он счастливо женат, но и его жена иногда ведет себя совершенно необъяснимым образом.

– Вряд ли женщин всегда можно правильно понять, Ланселот, – развел он руками. – Наверное, они и сами иногда не знают, что и зачем делают.

– Что подтверждает мою мысль о том, что эта женщина сумасшедшая, – повторил Ланселот.

Гавейн похлопал его по плечу.

– Мы присмотрим за ней. И не дадим на тебя кидаться.

Ланселот хотел было ответить, но Гавейн уже отдалился от него. Подъехав к Персивалю, он попросил его развязать Хелен руки. Рыцарь с охотой выполнил просьбу друга, хотя прекрасно видел, какой неободрительный взгляд бросил на них Ланселот.

– Давно пора, – пробурчал он, и Хелен с удивлением поняла, что огромному воину не нравилось играть роль ее стражника.

Гавейн подозвал своего оруженосца.

– Приведи коня для леди Хелен.

Когда она перебралась на коня, он грациозно склонил голову и представился:

– Сэр Гавейн Оркнейский.

Хелен не особо удивилась. Раз их предводитель – Ланселот из Бенвика, то здесь должны быть и Гавейн, и Галахад, и Тристан, и остальные.

– Рада познакомиться, – поджав губы, произнесла она. Не хватало еще любезничать с ними.

– Позвольте представить вам моих друзей, леди Хелен.

К ним подъехал молодой симпатичный блондин.

– Это Тристан из Арагона.

– Подозреваю, прибыл сюда прямо со двора короля Марка? – съязвила она, но Тристан лишь согласно склонил голову.

– Для меня честь познакомиться с вами, леди Хелен.

Гавейн продолжал представлять:

– Это сэр Персиваль, – указал он на большого рыцаря, бывшего ее охранником.

Далее шли сэр Гилфорд, веселый и неугомонный рыцарь, который даже поцеловал ей руку, сэр Бриан, сэр Риогалл, сэр Баэдан, сэр Тэдриг и так далее. Она машинально начала считать, но после третьего десятка сбилась.

– А где же сэр Галахад? Что, никому не подошло его имя? – не удержалась она от язвительного вопроса.

– Сэр Галахад сейчас при дворе короля Артура, – ответил Гавейн.

– Ах, ну конечно. А я думала, что его попросту не существует. Ведь, по одним источникам, Галахад является безгрешным сыном самого Ланселота, – с сарказмом произнесла она, не замечая удивленного взгляда Гавейна.

– Леди Хелен, понимаю, что вы слегка напуганы, но рядом с нами вам ничего не угрожает, – заметил Гавейн, списав ее язвительность на испуг.

Хелен вскинула голову. Чтобы она, Хелен Лоуренс, кого-то испугалась! Никогда.

– Я вас не боюсь, – сказала она и тут же почувствовала легкий укол совести. Одна среди незнакомых, возможно, неадекватных людей – здесь есть чего бояться.

– Вот и отлично, – сказал обрадованный Гавейн. – Ведь мы в этой глуши уже соскучились по хорошему обществу. После того как саксы возобновили свои нападения, все семьи в округе предпочли увезти своих женщин подальше. Кто ко двору Артура, а кто и в другие королевства.

– В другие королевства? – машинально переспросила Хелен. – Какие другие королевства?

– Да, сейчас тяжелые времена, – продолжил Гавейн. – Саксы снова захотели новых земель. Столько лет мы сдерживали их, но на большом континенте им, видимо, не хватает земли, поэтому они зарятся на наш маленький остров.

Хелен только хмыкнула. Она прекрасно знала, почему саксы стремились на этот «маленький остров». Плодородная почва и покровительство римлян позволило британским землям первого – четвертого веков существенно обогатиться. Здесь так же добывались важнейшие металлы того времени. В Корнуолле до сих пор есть оловянные рудники, а олово играло важнейшую роль в изготовлении оружия в то время.

– Вы не представляете, как мы обрадовались, когда леди Кассандра сказала нам, что ее племянница приезжает из Рима, и попросила нас привезти вас в Камелот, – продолжал Гавейн. – А за два дня до похода мы узнали, что на ваш замок собираются напасть люди Седрика, и леди Кассандра уже слезно умоляла самого Ланселота приехать сюда.

– Умоляла Ланселота? – пробормотала удивленная Хелен. Безусловно, фантазия у этих ребят отменная.

– Да, перед этим я хотел приехать один с небольшим отрядом. Вы не обижайтесь на Ланселота. Он превосходный рыцарь. Благородный и честный. Он никогда не обидит даму. Хм, – споткнулся он на полуслове, но продолжил, – даже если дама ударит его.

Хелен вспомнила свой удар. Кисть до сих пор болела, а на подбородке Ланселота наверняка уже появился синяк.

– Пусть приложит лист подорожника, – пробурчала она. – Не нужно было издеваться надо мной.

– Но он не издевался над вами. Клянусь.

– Ладно, оставим эту тему, – прервала его Хелен, опасаясь, что снова начнутся уверения в том, что она не в себе. Ведь, конечно, он не будет на ее стороне. Так к чему эти разговоры?

– Хорошо, – согласился Гавейн. Ему тоже не хотелось продолжать эту щекотливую тему. – Расскажите нам о Риме. Правда, что он так же красив, как утверждают?

Хелен удивленно посмотрела на него, затем, вспомнив слова о том, что она якобы племянница какой-то леди Кассандры и якобы приехала из Рима, вздохнула. Ей не стоит снова ссориться с ними. Если они хотят услышать о Риме, что ж, можно и рассказать.

– Да, поведайте нам о Риме, леди Хелен! – восторженно поддержал Тристан, ехавший рядом. – Скажите, там и правда, каменные дома высотой до небес и в каждом дворе стоят статуи?

Хелен обернулась – оказывается, рыцари собрались вокруг нее, лишь Ланселот отдалился, напоследок снова взглянув на нее темными, полными подозрения глазами. Что ж, без его присмотра ей гораздо спокойнее. Хелен постаралась вспомнить все, что смогла, о памятных местах Рима. Слушая про прекрасный город с фонтанами и статуями из белого мрамора, каждый рыцарь спрашивал что-то свое, и, в конце концов, рассказ получился не таким уж плохим.

– Город мечты, – вздохнул Гавейн. – Так и не удалось побывать, пока стоял мир. А сейчас и подавно не съездишь.

– А чем тебе не нравится наша Британия, Гавейн? – со смехом спросил подъехавший Персиваль. – Тоже со всех сторон море, тоже нужно драться с варварами, а хочешь статую – лепи, сколько влезет, – уж чего-чего, а глины хватает.

Воины только усмехнулись, а Тристан притворно жалостливо посмотрел на Персиваля.

– Сразу видно – некультурный, необразованный человек. Леди Хелен, позвольте оградить вас от подобных неучей, – и попытался конем отодвинуть от нее большого рыцаря.

Завязалась было дружеская потасовка, но Гавейн остановил горячие головы. Тристан, извиняясь, склонил голову перед Хелен, и Персиваль сделал то же самое.

– Леди Кассандра сказала нам, что вы приехали к ней погостить. Что бы вы хотели увидеть в Британии? – спросил Гавейн, вновь заняв место справа от нее.

Хелен не успела ответить, да она еще и не придумала ответ, чтобы как следует подыгрывать этой глупой постановке, как вмешался Ланселот.

– Ну как вам в гостях, леди Хелен? – Голос его был полон сарказма. – Эй! – вдруг крикнул он. – Кто-нибудь слышал о том, что сейчас в Британии можно «погостить»? Может, кто из ваших родственниц разъезжает по гостям в разгар войны с саксами и прочими пришельцами?

Все дружно захохотали.

– Конечно, Ланселот! – раздалось со всех сторон. – Разве мы не в гостях у тебя и Артура?

– Ага, каждый день пиры и увеселения!

– Саксы – вот увеселение для тебя, Гилфорд!

Ланселот повернулся к Хелен.

– Это полная чушь, леди Хелен, если вас так можно назвать, что вы здесь в гостях. Что вы с леди Кассандрой задумали, я не знаю, но уверяю вас: вашим планам не суждено сбыться, – прошипел он, склонившись прямо к ее уху, отчего у нее мурашки пошли по спине.

Хелен возмутилась: в чем это он ее подозревает?

– Сэр! – холодно сказала она, глядя прямо в его ужасные глаза. – Я не знаю, о каких планах вы тут говорите, скорее это я должна подозревать вас!

– В чем же? Что мы спасли вашу неблагодарную шкуру? – Ланселот уже совершенно разозлился.

Хелен резко натянула поводья.

– Ваше представление меня уже достало! Скажите тому, кто это заказывал, что я умываю руки!

Она хлестнула коня и помчалась вперед. Ланселот выдохнул и нехотя стегнул своего коня, который сразу сорвался с места. Догнав ее, он схватил ее лошадь под уздцы. Хелен закричала, вырывая поводья из его рук:

– Отпустите же меня, в конце концов! Я вам заплачу! Сколько хотите!

Ланселот молча схватил ее за запястья, сжал их одной своей ладонью, другой рукой достал веревку из переметной сумы и вновь связал ей руки, а затем привязал поводья ее лошади к луке своего седла.

– Чтобы больше никаких выходок, леди Хелен, иначе я оставлю вас здесь на съедение волкам. И саксам, – угрожающе прорычал он.