Лайвен вдруг отчетливо понял, что еще сегодня ему придется изведать на себе силу древней магии, и ему стало жутко. Им просто овладело отчаяние, когда он получил это последнее свидетельство, того, с какой тщательностью продуманы здесь все мелочи и как старательно они выполнены. Если было предусмотрено даже нежелательное влияние климата, то что говорить о защите от непрошеных посетителей.
      Честное слово, я готов повернуть назад, подумал Лайвен. Он встряхнул головой и попытался представить все с другой стороны.
      Да, конечно, будет трудно. И, наверное, будет не очень приятно узнать о себе какую нибудь новость, которую магический кристалл способен раскопать в глубинах души. Но я, по крайней мере, знаю, что меня ждет. Я готов к этому, готовился весь длинный путь на этот берег, и можно надеяться, что некоторый психологический барьер в этом отношении у меня сломлен. И, кроме того, можно надеться, что я угадал тот свой самый сокровенный подсознательный страх, который должен будет показаться на свет и обратить меня в бегство в предстоящей встрече с древностью.
      В этот момент послышался стон, и Лайвен посмотрел вниз. Владеющий громом не открывая глаз, сжал голову руками и застонал снова.
      Лайвен положил руки на рукояти мечей и ждал продолжения. По прежнему сжима виски ладонями, Владеющий громом открыл глаза и тот час зажмурился снова, как человек вышедший из темной комнаты и внезапно ослепленный дневным светом. Он протер глаза, снова приоткрыл их и, все еще щурясь, уставился на Лайвена. Потом с выражением полного непонимания происходящего он огляделся, обнаружил, что находится в положении лежа и попытался приподняться. Когда это ему удалось, он снова с низу вверх воззрился на Лайвена. Тот стоял, облокотившись на рукоятки мечей, глядя на него с глубоким сочувствием, слишком хорошо выраженном на лице.
      - Что за чертовщина, - хрипло произнес, наконец, Владеющий громом, отчаявшись разобраться в ситуации самому.
      - Вставай, - сказал Лайвен. - Здесь слишком холодно, что бы давать долгие объяснения.
      Покорно добредя до утесов, Владеющий громом сразу уселся на песок, прислонившись спиной к каменному основанию. Он глянул на Лайвена с былой неприязнью, которая впрочем, ни чуть не равнялась той ненависти, с которой он смотрел на него десять минут назад.
      - Ты в состоянии меня понимать? - спросил его Лайвен. - Или удар был все же слишком силен?
      Владеющий громом осторожно потрогал голову.
      - Я в состоянии понимать тебя, - проговорил он, - если только ты соизволишь что нибудь объяснить.
      - Сейчас соизволю, - Лайвен снова воткнул мечи перед собой и принял прежнюю позу.
      - Скажи, что ты последнее помнишь? - неожиданно спросил он.
      Владеющий громом блеснул на него глазами, но, увидев, что тот говорит серьезно, остыл.
      - Я? - переспросил он, пытаясь сосредоточиться. - Кажется я
      был в своем замке. Вечером у меня гостил Знающий тень. Он передал мне дар Матери зеркал...
      - Это было небольшое зеркало и свеча, - перебил его Лайвен.
      Владеющий громом помедлил, вспоминая, потом кивнул и сразу сморщился.
      - Да, это было зеркало и свеча... Какое то странное чувство.
      Как будто все это было только вчера, но с другой стороны кажется, что прошел целый год.
      - Только два месяца, - уточнил Лайвен. - Что было дальше?
      - Дальше? Это все что я помню... Нет, подожди. Я куда то поехал. Потом плыл на корабле... Или это мне все приснилось? Вспоминается как в тумане, будто и правда был сон. А потом я с кем-то дрался... - Владеющий громом посмотрел на Лайвена. - Черт возьми, я дрался с тобой.
      - Правильно, - подтвердил Лайвен. - Все это был не сон. Ты действительно ехал, потом действительно плыл. Перед этим мы с тобой дрались, и я ранил тебя в правое плечо. Оно и сейчас у тебя болит. А еще перед этим ты напустил на меня своих слуг, и я чудом выжил. И четверть часа назад мы тоже с тобой дрались, и я оглушил тебя ударом по голове. Она сейчас у тебя должно быть просто раскалывается.
      Владеющий громом снова потрогал голову.
      - Все это было на самом деле? - спросил он, и спохватился, - Впрочем, я верю тебе, конечно все это было на самом деле, - он огляделся вокруг, и лежащий перед ним пейзаж развеял последние сомнения. - Но почему?
      - В тот день, что ты последний хорошо помнишь, у тебя был Знающий тень, ты сам это сказал. И он принес тебе...
      - Зеркало, - перебил Владеющий громом. - Я понял. Что было в нем?
      - Заклятье Тени, - Лайвен видел, как широко раскрываются глаза Владеющего громом, - Он принес тебе заклятье Тени - и это был вовсе не дар Матери зеркал. Ты попался как мальчишка. С того вечера ты был членом союза Сильных, слугой Знающего тень, рабом самой Тени и бог знает кем еще. Но тебе повезло. Ты слишком стремился угодить своим хозяевам, которые, между прочим, относились к тебе не очень то внимательно, и в этом была их ошибка. Знающий тень не поделился с тобой, а может быть и с остальными членами союза своими планами насчет меня, и ты немного перестарался. Пытаясь сделать и меня слугой Тени, ты подбросил мне свое зеркало с ее заклятьем. Может быть, ты помнишь это, я тогда ночевал в придорожном кабаке у границы твоих владений.
      Владеющий громом покачал головой.
      - Нет, я не помню этого.
      - Это не важно. Главное что с того момента оно перестало действовать на тебя. Между прочим, сам Знающий тень к этому времени вовсе не был заинтересован видеть меня одним из своих одурманенных и потерявших способность трезво думать собратьев по союзу.
      Владеющий громом молчал.
      - Так вот, - продолжил Лайвен, - заклятье больше не действовало на тебя. Но сила его была слишком велика, и ты подвергался его влиянию слишком долго. Никто не мог бы сразу очнуться от этого дурного сна. Ты стал делать такие глупости, что их не могли понять ни я, ни Знающий тень. Для меня, например, твои поступки были полнейшей загадкой, ведь твоему хозяину было нужно, что бы мой замысел удался.
      На этот счет у него были свои планы, но в них вряд ли входили твои попытки остановить меня. Ты попытался несколько раз, но заклятье теряло силу с каждой твоей неудачей. Сегодняшняя дуэль завершила дело. Думаю, что для Знающего Тень будет некоторым сюрпризом потеря одного из членов своего союза, но он сам виноват. Ему не нужно было упускать тебя из виду, и возможно мы с тобой не были бы сейчас в таком незавидном положении.
      - Отлично, - проговорил Владеющий громом. - Если все что ты рассказал правда, то я согласен оказаться в нем. Ты сейчас много поведал нового для меня, и я уже успел основательно запутаться.
      Лайвен приподнял брови.
      - Скажи, когда Знающий тень пришел к тебе с последним визитом, ты уже знал, что он говорил с Тенью.
      Теперь брови поднял Владеющий громом.
      - Я не знал этого. Но теперь я начинаю понимать...
      - Вкратце ситуация такова, - перебил его Лайвен. - Знающий тень собрал союз Сильных, членом которого ты одно время являлся. Чтобы скрепить этот союз ему нужно клеймо Власти. Ты знаешь о моем Слове, которое я некогда дал ему. Так вот, теперь я стараюсь выполнить это Слово.
      - Да, я еще помню его, - проговорил Владеющий громом и задумался.
      - Ты должен рассказать мне все, - сказал он, наконец. - Все, что произошло с тех пор.
      - Ну что ж, это справедливо, - Лайвен кивнул, - Но тогда я то же должен сесть, потому что это будет длинный рассказ.
      Лайвен кончил говорить и попробовал увлажнить свое пересохшее небо. За последний час он, стараясь ни чего не упустить, описал Владеющему громом все, что произошло в Мире, с того момента как впервые увидел Элию в своей скромной прихожей. Теперь у Владеющего громом было над чем задуматься - он узнал о себе слишком много правды. Он молчал. Было видно, что он ошеломлен величиной и мощью заговора против Мира. Но еще больше он был потрясен тем, что совсем недавно сам был частью этого заговора, активно желал его успеха и делал для этого все, что было в его силах, не щадя ни кого и ни чего, даже своей жизни.
      Лайвен не торопил его. Ему был ясен итог этих размышлений, и он испытывал необычайное облегчение. Только сейчас он понял, как не хватало ему все это время товарища на своем пути, и каким тяжелым бременем было сознание того, что у него есть реальный могущественный враг, пытающийся ему помешать. Он вспомнил тот миг откровения во время схватки и испугался, что его могло бы и не быть, если бы не счастливая случайность, и сейчас последний роковой удар был бы уже нанесен.
      - Я не могу оправдать себя ни чем, - проговорил Владеющий громом так тихо, что близкий прибой едва не заглушил его слова.
      Лайвен молчал.
      - Большего позора не знал ни один маг, - выговорил Владеющий громом.
      Лайвен внимательно смотрел на него и ждал.
      - Смогу ли я когда нибудь смыть его со своей совести, даже если другие забудут о нем.
      Тогда Лайвен поднялся на ноги, молча выдернул меч Владеющего громом из песка и торжественным движением подал его ему рукояткой вперед. Тот вскочил. Сначала неуверенно, потом твердо сжал рукоятку и поставил меч острием вниз у своих ног.
      - Ты прав, - сказал он коротко. - Спасибо.
      - Я рад, что ты понял меня, - сказал Лайвен. - И не забывай больше, что ты один из сильнейших магов полушария, которого даже сам Знающий тень пожелал видеть в своем союзе. И которому вовсе уж не пристало быть размазней в тяжелое для Мира время.
      Владеющий громом вложил меч в ножны.
      - Знающий тень должен заплатить за свои черные дела, - сказал он. И добавил чуть тише, - А мне за мой позор.
      - Хорошо сказано, - проговорил Лайвен и неожиданно спросил: - Послушай-ка, ты случайно не помнишь, чем ты питался все последние дни? Признаться, я умираю с голоду.
      Владеющий громом взглянул на него с удивлением, потом наморщил лоб, вспоминая. Потом проговорил:
      - Я припоминаю, что находил пропитание на том несчастном судне, - и сделал жест в сторону погибшей "Быстрой звезды".
      - Да, действительно, - согласился Лайвен. - Это я мог бы сообразить и сам...
      После недолгого блуждания по разбитому кораблю они наткнулись на капитанскую каюту, которая видимо лучше всего сохранилась со времени катастрофы. Лайвен сразу обратил внимание на то, что она, очевидно, была обитаема уже после крушения, но сам Владеющий громом смотрел на эти признаки с огромным удивлением, будто видел эту каюту впервые.
      Было видно, что ее не стремились содержать в порядке, но жизненно важные моменты все же забыты не были. Под потолком в жароупорной стеклянной колбе, где раньше зажигались свечи, ярко пылала крошечная шаровая молния, заливая помещение немного красноватым, но ровным светом. В большой плите, которая могла быть перетащена сюда с камбуза только силой магии, тоже угадывалось аналогичное электрическое явление, правда видимо размером побольше. От плиты веяло теплом, что совсем не казалось неуместным после пронзительного северного ветра, свободно гуляющего по разбитой палубе.
      Немного оглядевшись, Владеющий громом проговорил:
      - Наверное, я был здесь недавно, - он указал на шаровую молнию в лампе.
      Лайвен кивнул.
      - Это не вызывает сомнения. Если бы я взялся запихнуть шаровую молнию в бутылку, она разнесла бы все судно.
      Владеющий громом почесал в затылке.
      - Ну что ж, - проговорил он. - В таком случае добро пожаловать в гости, сосед. Хотя право не знаю, чем я буду тебя потчевать.
      - Ну, с этим то мы сможем как нибудь разобраться, - Лайвен указал на кухонные припасы, в беспорядке сваленные у плиты. - Сейчас нас не должны интересовать какие-то особые гастрономические изыскания, мы вполне можем перекусить чем нибудь на скорую руку. Скажи, пожалуйста, где у тебя тут пресная вода?
      - Ты собираешься сам готовить обед? - изумление Владеющего громом было глубоким и неподдельным.
      - Именно это я и собираюсь делать, - подтвердил Лайвен. - Пожалуй, это единственное полезное, чему я научился на той стороне. Интересно, как ты выжил здесь без этого умения?
      - Должен признаться, что я питался какой то сухомяткой, но зато запивал вот этим.
      Он снял с полки большую керамическую бутыль, запечатанную деревянной пробкой и передал Лайвену. Было видно, что пробка эта некогда была залита сургучом, а краешек известного клейма заморских виноделов можно было разглядеть даже сейчас.
      - О, - сказал Лайвен и осторожно вытащил пробку. - О! - повторил он, поднеся горлышко к носу. - Позволь поинтересоваться, откуда такое великолепие?
      - Из трюма. Должно быть, не успели все распродать.
      Лайвен подошел к столу и как хрустальную вазу водрузил на него бутылку.
      - Ты знаешь, что я подумал, - проговорил он медленно и посмотрел на Владеющего громом. - Я подумал, что не случиться ни чего страшного, если я отложу поход за Клеймом власти до завтрашнего утра...
      Вечер наступил совершенно не заметно. Шаровая молния под потолком по прежнему испускала ровный немигающий свет, и только посмотрев мельком в окно каюты, Лайвен обнаружил, что слишком быстро сгустившиеся из-за низких плотных туч сумерки уже готовы прогнать на запад последние отблески дневного света и завладеть землей и океаном полностью и безраздельно. Расшатанный корпус погибшего судна заметно поскрипывал. Несильный прибой плескался у глубоко погрузившихся в песок бортов.
      За окном уже некоторое время шел тихий крупный снег, который тут же таял, упав на мокрый пляж или в не желающее замерзать море. Все было тихо, и как-то умиротворенно, и можно было забыть на время о том, что ты почти на самом краю света, где до тебя бывали лишь самые отчаянные смельчаки. Да, безусловно, завтра будет трудный день. Завтра будет день испытаний, день, когда возможно решиться судьба Мира, но сейчас все спокойно, сегодняшние проблемы все решены, а значит можно, отстегнув с пояса меч, посидеть со стаканом превосходного вина, которому нет равных на обоих полушариях и отдохнуть, чувствуя легкий хмель, так, что бы палуба под ногами не прыгала и не раскачивалась как сумасшедшая, а холодный просоленный песок не набивался в рот во время сна.
      Владеющий громом отставил свой стакан.
      - Так значит, он убил Живущего в тишине, - проговорил он вдруг тихо.
      Чувство умиротворенности сразу оставило Лайвена. Возвращение к реальности было почти болезненным.
      - Не он сам, - сказал он. - За него это сделали его слуги.
      - Это не важно. Важно кто приказал им сделать это.
      Лайвен кивнул.
      - Если это поможет, - проговорил он, - я могу заверить тебя,
      что двое из них больше ни кого не убьют.
      - Нет, - Владеющий громом сделал резкий отрицательный жест, - за это преступление должен ответить их хозяин. Я не могу поверить, что у него поднялась рука совершить его.
      - Теперь у него на многое поднялась рука, о чем раньше он думал как о святыне. Этим он просто дополнил свой длинный список.
      Владеющий громом замолчал. Он молчал так долго, что Лайвен подумал, что он желает закончить разговор. И то, что он сказал после, было полной неожиданностью.
      - Живущий в тишине был моим лучшим другом... до того, как его заставили отречься и от друзей и от врагов, - медленно выговорил Владеющий громом, глядя на свой стакан, стоящий на столе прямо перед ним.
      Что-то кольнуло в груди у Лайвена при этих словах. Будто давняя, старательно залеченная рана вновь дала о себе знать.
      - Мне казалось, что этот вопрос должен быть снят, - проговорил он сухо. Живущий в тишине умер. И все мы, так или иначе, виновны в его смерти.
      - Все, - подтвердил Владеющий громом. - Одни больше, другие меньше...
      - Я не пойму к чему ты клонишь, - раздражение Лайвена нарастало против его воли. - Ты хочешь снова поссорить нас? Именно здесь и именно сейчас?
      - Нет, я не хочу поссорить нас. Ты прав. Не время сейчас вспоминать о прошлом. Прости...
      Прости! подумал Лайвен. Только жалости мне здесь твоей и не хватало... Не жалели тогда, так не жалейте и сейчас. Какого ж черта ты все это начинал?
      - Прости? - переспросил он, - Ведь кажется, только общее презрение ко мне удержало тебя от того, что бы взяться за меч тогда, восемь лет назад.
      - Да, - согласился Владеющий громом. - Может быть, лучше было бы, если б все тогда и решилось.
      - А все тогда и решилось! - перебил Лайвен. - Я нашел лучший выход для всех. Ведь сообщество магов было тогда в очень щекотливом положении. Я ушел сам и избавил вас от необходимости презирать меня. Хотя каждый из вас в душе понимал тогда, что я сделал то, что было необходимо.
      - Ты... недостойно использовал закон Слова. Ни кто не в праве был так поступать.
      - Я не нарушил закона Слова.
      - Но... ты недостойно использовал его. Ты совершил низость. Ты посмел лишить одного из магов власти, данной ему самим Миром!
      - А ты подумал, какую низость совершил бы этот маг, не сделай я этого! Да Живущий в тишине сам пришел в ужас, когда протрезвел после того последнего пира и был благодарен мне за то, что я вовремя его остановил. Ты же знаешь, мы остались с ним друзьями и после всего.
      - Да, я знаю это. И признаюсь, это всегда было для меня загадкой. На его месте я проклял бы тебя.
      - Значит, он оказался мудрее. - Лайвен с раздражением отставил свой бокал.
      Владеющий громом пожал плечами.
      - Может быть. Но теперь он умер. Оставим это.
      - Нет, погоди. Зачем же было тогда заводить этот разговор.
      - Я не подумал.
      - Продолжим. Я предпочитаю видеть перед собой врага, чем только наполовину друга. Скажи мне, хорошо ты помнишь тот последний пир у Живущего в тишине? Не повредило ли Заклятье тени твою память настолько глубоко.
      Владеющий громом вздрогнул при этом упоминании.
      - Я слишком хорошо его помню, - тихо сказал он. - Тот пир был особенно пышным. Я только не помню повода, по которому он давался.
      - Живущему в тишине в то время не надо было поводов, - сказал Лайвен, - он давал пиры потому, что ему было скучно. Но тогда он почему-то разослал приглашения даже на побережье.
      - Может быть потому, что ему было особенно скучно.
      - Может быть. - Согласился Лайвен. - Но тогда ему тем более надо было держать себя в руках. А он с пьяных глаз дал Слово мага... Ты помнишь, о чем оно было. Да еще так, что все слышали это. Это Слово ему нельзя было позволить выполнить. Ты тоже знаешь почему.
      - Ты мог вызвать его на дуэль.
      - Не мог! Я не мог убить его. А рана его лишь задержала бы.
      Ведь он дал Слово.
      Помолчали. Владеющий громом пристально рассматривал свой стакан.
      Потом он сказал:
      - Ты знаешь, я сейчас впервые подумал, а почему я сам не вызвал его на дуэль? И ни кто не сделал этого тогда.
      - Ты быстро соображаешь. Тебе понадобилось только восемь лет, что бы эта мысль пришла к тебе. Другие поняли это на второй день.
      Лайвен чувствовал, как его раздражение постепенно перестает в непонятное чувство горечи, может быть чувство вины перед кем-то, может быть в обиду на весь Мир, который смог понять его до конца только сейчас.
      - Он выпил тогда слишком много вина, - сообщил Владеющий громом через некоторое время.
      - Ты сегодня тоже постарался, - отозвался Лайвен.
      - Но, - Владеющий громом поднялся на ноги, - я еще достаточно трезв, что бы понять, что был не прав, когда вспомнил обо всем этом. И вот мое Слово мага. Я даю его тебе в том, что ты не увидишь во мне врага, до тех пор, пока будешь служить на благо нашего Мира.
      - Аминь, - сказал Лайвен. - Будет очень хорошо, если ты ляжешь и выспишься хорошенько. Да и мне тоже не помешает. Завтра у нас очень трудный день.
      Утро настало хмурое, пасмурное, холодное. Трезвое непогожее утро, когда совершенно ясно, что чему быть, того не миновать, и надо вставать из теплой постели и приниматься за работу. Свежий и холодный ветер с моря гнал на пологий песчаный берег тяжелые волны.
      А там, куда волны не доставали, снег уже не таял. И черные, зловещие обелиски-клыки возвышались над побелевшей землей, как последнее предупреждение дерзкому путнику, рискнувшему прийти к их подножью.
      - Ты должен позволить мне сделать это, - сказал Владеющий громом, перекрикивая близкий прибой.
      Они стояли на берегу поодаль от утесов - этого живого напоминания древности так, что бы только не долетали брызги, срываемые ветром с верхушек волн. На свежем снегу четко выделялись их следы, ведущие к разбитому кораблю.
      - Я обязан чем-то искупить зло, которое успел причинить Миру из-за своей собственной глупости, - Владеющий громом был настроен решительно и говорил искренне.
      Лайвен только покачал головой.
      - Но почему? Ты не веришь мне? Я дал тебе вчера свое Слово, ты помнишь?!
      - Я помню, - сказал Лайвен. - Я верю тебе. И я думаю, у тебя еще будет случай отличиться.
      - Ты не ответил. Почему ты не хочешь дать мне попробовать?
      - Ты не знаешь, что тебя ждет. Я делаю это ради тебя самого.
      - Хорошо, - сказал Владеющий громом, - пропусти меня вперед.
      Если у меня не получится, ты войдешь сам. А если у меня получится, я отдам тебе Клеймо власти, и сражаться со Знающим тень будешь ты.
      Лайвен снова покачал головой.
      - Я слишком много задолжал Миру, что бы не попробовать отдать кое-что прямо сейчас, - настаивал Владеющий громом. - Если ты действительно хочешь что-то сделать для меня, пропусти меня вперед.
      Лайвен отвел взгляд от утесов и пристально посмотрел на него.
      Владеющий громом сжал рукоятку своего меча.
      - Ты не понимаешь меня, - проговорил он глухо. - Ты не был повержен Заклятьем тени. Ты не знаешь, что значит творить зло своему Миру, не ведая, что делаешь, а потом в одно мгновение осознать это. Осознать, что ты хуже, чем преступник. Хуже чем...
      Он не договорил. Оборвал фразу на середине и стал выжидающе смотреть на Лайвена.
      Лайвен снова взглянул на утесы.
      Они уже нашли пещеру, в которую ему предстояло спустится за Клеймом, но что-то заставило его повременить и снова отойти на берег моря. Наверное, это было безотчетное желание оттянуть хоть немного минуту испытаний. Может быть и зря.
      Он вдруг вспомнил вчерашний разговор, и посмотрел на Владеющего громом.
      - Я понимаю тебя, - сказал он. - Иди. Я желаю тебе удачи, хотя это и невозможно.
      - Благодарю тебя, - сказал Владеющий громом. - Я знаю, что меня ждет. Вот увидишь, я справлюсь.
      - Иди, - повторил Лайвен, - я подожду тебя здесь.
      Владеющий громом шагнул вперед.
      Лайвен смотрел, как он идет к утесам. Сначала быстро, потом его шаг замедлился. У подножья крайнего обелиска он приостановился, было, но потом решительно двинулся дальше и скрылся из вида.
      У него не получится, подумал Лайвен. И хорошо, я должен сделать это сам.
      Он отвернулся к морю. Море было сегодня неприветливое. Ветер гнал над ним низкие темные тучи, скоро опять должен был пойти снег.
      Сколько он может пробыть там? Пять минут? Может быть десять? Как быстро подействует магия древних?
      Новый порыв ветра принес холод, и Лайвен плотнее закутался в плащ.
      Скорее бы возвращался, подумал он. Так и замерзнуть не долго.
      Он оглянулся и неожиданно увидел Владеющего громом. С того момента, как он ушел, не прошло и трех минут, и вот теперь он медленно брел от утесов к берегу. Его руки были пусты.
      Лайвен двинулся ему навстречу.
      - Я не смог, - проговорил Владеющий громом. - Они угадали.
      - Я говорил тебе об этом, - сказал Лайвен.
      - Я уже протянул руку. Оно было так близко, а вошел я так спокойно, что я решил, будто магия древних утратила свою силу.
      - Этого не могло случиться, - сказал Лайвен. - Они слишком хорошо все подготовили к подобным визитам.
      Владеющий громом только кивнул.
      - Теперь я убедился в этом, - сказал он. - Я не дотянулся совсем немного. И вдруг совершенно отчетливо понял, что если я хотя бы дотронусь до него, то снова попаду под власть Тени. Это было, как озарение, какая то мгновенная догадка, настолько простая, что было удивительно, как я не понял этого раньше. И мои руки опустились сами собой, - Владеющий громом посмотрел на свои руки. - Я... не могу позволить Тени завладеть мной снова. Скорее я предпочту умереть.
      - Я понял тебя, - проговорил Лайвен.
      - Поверь, - сказал Владеющий громом, - Самые ужасные чудовища, огонь и смерть не остановили бы меня. Но это...
      - Я понял тебя, - повторил Лайвен. - Ты встретил совсем не то, чего ждал.
      Владеющий громом снова кивнул.
      - Я пойду, - сказал Лайвен после недолгого молчания. - Идем, подождешь меня под утесами. Здесь сильный ветер.
      - Ты тоже не сможешь, - Владеющий громом только махнул рукой. - Этот кристалл выбирает такое, чему человек не в состоянии противостоять. Против магии древних нет защиты.
      Лайвен пожал плечами.
      - По крайней мере, я должен попытаться. Один из нас обязан взять это клеймо.
      Когда они подошли к утесам, у крайнего из них Владеющий громом остановился.
      - Дальше ты иди один, - сказал он.
      Лайвен не ответил. Он медленно двинулся дальше. Он не торопился, но и не сдерживал шаг. Он должен был взять Клеймо власти, и этим было сказано все. Колебаний больше не могло оставаться. Не могло ли?..
      ... Самая опасная вещь во вселенной... - всплыла вдруг в памяти
      фраза Матери зеркал. Лайвен чуть было не остановился, но пересилил себя и заставил, будто онемевшую вдруг ногу сделать новый шаг. И еще шаг. И еще... И вот он уже на пороге пещеры. Каменные ступени ведут вниз. Они даже не припорошены песком, хотя вход совершенно открыт. Там наверху никогда нет ветра. Ступеньки кончаются у простой ни чем не запертой двери, которая свободно открывается рукой.
      Лайвен легонько толкнул дверь.
      Пещера казалась оставленной только вчера. Ни где не было ни малейшего намека на пролетевшие в верхнем мире века. У дальней стены имело место вырубленное из камня возвышение. Под ним на полу лежал прозрачный куб, который казался просто куском стекла и совершенно безобидным. Над возвышением пылали, ярко освещая всю пещерку не потухшие за восемь веком факелы. Их чуть слышное потрескивание было единственным звуком в тишине подземелья.
      Лайвен шагнул вперед. То, за чем он пришел сюда покоилось на каменном возвышении. Он уже встречал эту вещь в своем видении о прошлом... Самую опасную вещь во вселенной...
      Тонкое блестящее сталью лезвие, отточенное как игла, без труда пробившее камень своего постамента...
      ... Самая опасная вещь во вселенной...
      Лайвен снова шагнул вперед. Оставалось совсем немного и можно уже будет протянуть руку.
      Зловещий кровосток заканчивается у самого эфеса, покрытого узором тонкой чеканки без всякого смысла...
      ... это самая опасная вещь во вселенной...
      Лайвен остановился, когда носки его сапог коснулись стеклянного куба. И теперь видно было, что грань, на которой тот лежит, невообразимой глубины зеркало, в котором можно утонуть при одном лишь взгляде.
      Точеная костяная рукоятка, будто сама, просится в ладонь. А вершит ее великолепная зловещим великолепием тысяче лучевая звезда, пылающая огнем былых пожаров, впитавшая пролитую под ее светом кровь, манящая к великим и роковым подвигам...
      ... это действительно самая опасная вещь во вселенной...
      Лайвен медленно поднял руку над возвышением и замер уже готовый коснуться воплощения всего зла Мира.
      Это должно случиться сейчас. Если они хотят остановить меня, они должны сделать это прямо сейчас...
      Он невольно зажмурил глаза, приготовившись к отражению атаки магического кристалла.
      Маги древней великой эпохи, неужели вы даже не попытаетесь остановить меня? Неужели я обречен сделать это?..
      Он сильно вздрогнул, когда пальцы его коснулись чего-то холодного, гладко отполированного. Он открыл глаза. Его рука сжимала рукоятку Клейма власти.
      И ни чего не произошло. Только тихо потрескивали факелы, и пот холодной струйкой скользнул с его лба.
      Лайвен осторожно потянул кинжал вверх, и лезвие вышло из камня, будто из куска талого льда... Тогда Лайвен повернулся и пошел вон из древнего хранилища, оказавшегося вдруг таким ненадежным.
      - Ну, что?.. - Владеющий громом бросился к нему, когда он появился на пороге пещеры и остановился на месте, увидев в его руке Клеймо власти. - Ты смог! У тебя все получилось. Ты одолел их магию!..
      - Нет, - хрипло ответил Лайвен. - Они опять угадали. И дали мне сделать то, чего я боялся больше всего в этом мире, - он посмотрел на свою руку, сжимавшую кинжал. - Я и сам не знал, что больше всего боюсь именно этого.
      Они сидели рядом на песке, прислонившись спиной к крайнему утесу на самой границе искусственно созданного оазиса тепла и смотрели на море. Клеймо власти было воткнуто в песок прямо перед ними и нельзя было удержаться, что бы время от времени не бросить на него взгляд.
      Оно было создано для того, что бы привлекать внимание к себе, что бы вызывать желание обладать им, и тот, кто поддавался этому желанию, был потерян для Мира, а в худшем случае становился его врагом.
      - Самое ужасное, - сказал Владеющий громом, - что я начинаю понимать чувства того, кто пользовался им в последний раз.
      - Гораздо ужаснее, - проворчал Лайвен, - что Знающий тень понял это задолго до тебя. Мне даже подумать страшно, чем может закончиться союз Тени с Клеймом власти. Тот, кто пользовался им в последний раз, не имел ни какого представления о Тени и все же сумел причинить Миру столько беспокойства, что Клеймо постарались запрятать как можно дальше от посторонних глаз.
      - Тогда почему его совсем не уничтожили? - Владеющий громом с трудом оторвал взгляд от манящей звезды и перевел его на серый горизонт. - Я бы непременно сделал это, если бы мог.
      Лайвен пожал плечами.
      - Понятия не имею. Ей богу, я начинаю думать, что они предвидели момент, когда оно может понадобиться. Пусть даже в сомнительном качестве приманки для злодеев.