- Возможно, - согласился Лайвен. - Меня интересует, способно ли оно пуститься в не очень дальнее, но очень тяжелое плавание.
      Владелец судна помедлил.
      - Любое плавание с одного континента на другой дальнее и тяжелое, осторожно ответил он, наконец.
      - А мы совершаем их по четыре за навигацию, - добавил капитан.
      - Еще лучше, - сказал Лайвен, - Все дело в том, что я собираюсь нанять ваше судно для плавания за Северные земли. Какие там условия навигации вам известно лучше меня, по этому плату можете просить любую. И еще, вы тут вчера проявили похвальную заботу о судьбе нашего Мира, так теперь вам предоставляется возможность реально послужить ему, потому что судьба его будет зависеть от того, как быстро я попаду по месту назначения.
      Воцарилось напряженное молчание. Лайвен отодвинул для себя стул, уселся и жестом подозвал слугу, давая морякам время осмыслить услышанное, пока сам он справлялся о своем коне и заказывал принести самого старого вина, какое найдется.
      - Мы, вот что ваша милость, - проговорил капитан после недолгого совещания в пол голоса, которое Лайвен демонстративно не слушал.
      - Мы тут немножко подумали... Вы правду нам вчера сказали насчет того, как вас зовут?
      Лайвен в упор посмотрел на него.
      - Я не привык, что бы в моих словах сомневались, - произнес он, стараясь, что бы тон его звучал раздраженно. - Но сейчас даже вам я готов дать слово мага. У меня нет времени на ссоры.
      - Нет, ваша милость мы не сомневаемся в ваших словах, - владелец судна помедлил. - И нам знакомо имя Повелителя грядущего - великого мага этого полушария. Но тот господин, что приехал вчера за пару часов перед вами назвал нам совсем другое имя. Он рассказал, что вы якобы входите в союз Сильных, который, как известно, служит Тени...
      Он замолчал, в нерешительности глядя на Лайвена и ожидая его реакции на свои слова. И эта предполагаемая реакция явно страшила его.
      - Ну? - только и сказал маг.
      - Он велел не давать вам в наем корабль и ни куда не везти вас, собравшись с духом, выговорил судовладелец.
      - И кому же вы больше верите? - осведомился Лайвен с усмешкой.
      - Мы люди простые, ваша милость, не нам судить кто из магов прав, неторопливо произнес тот, кого отрекомендовали, как старшего помощника капитана, - Наше дело - море, ваше дело - колдовство, вы помогаете нам иногда и вам спасибо за это. Но сейчас дело слишком серьезное для нашего ума. Иначе говоря, вы сами должны решить, кто из вас прав, а кто нет.
      - Да, ваша милость, - продолжил капитан. - Мы, как он и сказал, люди маленькие, но мы хотим точно знать, что, помогая одному из вас, мы не помогаем при этом Тени пробраться в наш Мир.
      - Отлично, - сказал Лайвен, - но если окажусь прав я, вы отвезете меня за Вольные земли.
      - Хорошо, ваша милость. Но если окажется прав тот, мы не дадим вам корабль, даже и не просите. И ни кто не даст.
      - Куда ушел тот маг? - спросил Лайвен.
      Все четверо покачали головами.
      - Он не сказал этого, - ответил за всех владелец судна, - он ушел, хотя мы и просили его остаться...
      - Что бы он защитил вас от меня, - закончил Лайвен.
      Тот только кивнул.
      - Тогда, может быть, он сказал, как его зовут?
      Нет, подумал он, конечно он не сказал вам этого. И это очень жаль, всегда лучше заранее знать с кем имеешь дело.
      - Нет, ваша милость, этого он нам тоже не сказал.
      Подошел слуга с бокалом спрошенного вина. Лайвен отпил глоток и поставил бокал на стол. Вино в этой гостинице не входило в предметы гордости.
      - А что он вообще сказал вам перед уходом? - спросил он. - Он случайно не обещал вернуться? - задавая этот вопрос, Лайвен наблюдал, как за разноцветной стеклянной дверью в зал образовалось какое-то движение.
      - Да, кажется он обещал вернуться, ваша милость, но мы не поняли когда...
      Стеклянная дверь резко распахнулась, и Лайвен увидел на пороге... Ну конечно, подумал он с некоторым разочарованием. Я мог бы и раньше догадаться, что это будет именно он...
      В дверях стоял Владеющий громом. Он неторопливо оглядывал зал, в который маленькие оконца почти не пропускали света пасмурного утра.
      - Кажется, я могу вас обрадовать, - произнес Лайвен, глядя через головы моряков в сторону входа. - Он вернулся. Теперь вам не долго осталось гадать о том, кто из нас прав.
      Лайвен поднялся. Владеющий громом заметил его сразу. Он нехорошо улыбнулся и двинулся ему навстречу, скинув плащ прямо на пол и положив руку на рукоять меча. Лайвен оглянулся в поисках свободного места, было ясно, что без поединка не обойтись. Люди в зале повскакали с мест, опрокидывая стулья. Кто-то стремился поскорее покинуть помещение, кто-то наоборот спешил занять удобное и безопасное место, что бы поглазеть на драку. Не так часто два мага дерутся между собой, что бы это зрелище успело наскучить людям попроще.
      На половине пути Владеющий громом широким жестом обнажил меч.
      - Ну что же ты так спешишь, сосед, - громко сказал Лайвен. - Разве ты не хочешь немного побеседовать, прежде чем скрестить клинки?
      - Мне не о чем беседовать с тобой, презираемый всем Миром, - жестко произнес Владеющий громом. - Защищайся, если не хочешь что бы я зарезал тебя как свинью. - Он пинком отшвырнул стул, стоящий у него на дороге, и сделал еще несколько шагов вперед.
      - О, конечно я буду защищаться, - Лайвен усмехнулся, - но прежде у меня есть к тебе несколько вопросов.
      Владеющий громом стоял уже настолько близко, что мог сделать выпад. Однако Лайвен все еще не обнажал оружия.
      - Прежде всего, скажи, слуга Тени, зачем ты солгал этим людям, наговорив им про меня неправду? - он кивнул в сторону четверых моряков, занявших позицию на лестнице ведущей на второй этаж к сдаваемым комнатам.
      - Я сказал им правду. Разве не служишь ты Знающему тень, стремясь отыскать для него клеймо Власти?
      - Нет, я не служу ему. Ты хорошо знаешь о моем Слове остановить его, если он подчиниться Тени. Теперь я ищу клеймо, что бы вызвать его на поединок и выполнить это Слово, - это было сказано специально для слушавших во все уши зрителей.
      - Это ложь! - вскричал Владеющий громом.
      - А если это ложь, зачем ты пытаешься остановить меня? Ты - одурманенный заклятьем Тени! Ты - позволивший своим слугам убить меня по велению предводителя союза Сильных, если бы им удалось это! Ты - устроивший на меня дурацкую засаду на пути сюда и оклеветавший перед всем побережьем!..
      В этот момент Владеющий громом ударил первый раз. Лайвен едва успел отскочить, и тяжелое сверкающие лезвие диагональным ударом перерубило стол.
      -... И поднявший к тому же руку на невооруженного! - договорил Лайвен, переведя дух, - где же твоя честь мага?
      - Защищайся, черт побери! - взревел Владеющий громом, - Не заставляй меня убивать тебя, пока твои руки пусты!
      - Поклянись, что ты желаешь освободить Мир от Тени, - почти торжественно произнес Лайвен. - Дай Слово мага, и мы вместе сможем много сделать для Мира!
      Владеющий громом с рычанием разъяренного зверя нанес новый удар.
      Лайвен мгновенно отступил и выхватил оружие.
      - Вот теперь можно и развлечься, - произнес он с улыбкой. Он сделал легкий колющий удар вниз, Владеющий громом отбил его и атаковал сам. Засверкала сталь, последовал молниеносный обмен ударами, основной целью которых была разведка возможностей противника и наметка основной тактической линии боя. Лайвен сразу понял, что простые приемы эффективные в поединках с разбойниками больших дорог здесь не пройдут. То же должно быть почувствовал и Владеющий громом. Он перестал нападать, как бешеный буйвол и отступил на шаг, решив попробовать бой с дальней дистанции. Лайвена такая перемена тоже устраивала. Он вовремя отбил сокрушительный удар, который Владеющий громом нанес, с большого расстояния, подавшись вперед всем корпусом, увеличивая его силу. Используя момент, пока он восстанавливал первоначальную позицию, Лайвен сделал быстрый выпад, наполовину колющий, наполовину рубящий, и острием меча распорол ему рукав выше локтя.
      - Проклятье, - прохрипел Владеющий громом. Его разрезанный рукав слегка окрасился красным.
      - Ты слишком зол, сосед, - проговорил Лайвен. - Нужно быть спокойнее, когда хочешь убить кого-то на поединке.
      В ответ тот нанес серию сильных, точно рассчитанных ударов, не оставляющих противнику шансов на контратаку. Лайвен отступал, обороняясь и выжидая удобного случая ударить самому. Сделав еще несколько шагов назад, он неожиданно оказался между двумя близко стоящими столами и не успел он еще толком осознать всю невыгодность такого положения, как Владеющий громом с торжествующим выкриком нанес заключительный, по его мнению, удар. Лайвен отбил его совершенно машинально, больше занятый проблемой освобождения из своего нечаянного плена, который мог ему дорого стоить. Возможно по этому прием, которым он парировал этот выпад, получился у него наилучшим образом. Свои мечом Лайвен отвел враждебное острие вправо от себя и направил его вниз. Меч Владеющего громом пробил столешницу и наполовину погрузился в нее. В следующую секунду Лайвен выбросил вперед руку с оружием и попал своему противнику в правое плечо. Владеющий громом громко вскрикнул и, оставив свой меч торчать в столе, резко отшатнулся назад, едва не потеряв равновесия.
      - Нет, - проговорил он, зажав рану рукой, - Так не должно было случиться... Проклятье... Но знай, ты еще не победил... Наш поединок не закончен... - он пошатнулся и облокотился на стол, зажмурив от боли глаза.
      - Эй, вы! - крикнул Лайвен разинувшим рты зрителям. - Ну-ка быстро помогите господину магу занять свободную комнату, - он повернулся к четверым морякам, которым еще предстояло прийти в себя после всего произошедшего. Когда мы выходим в море? - спросил он спокойно.
      - Так, э... Когда прикажите, ваша милость, - проговорил владелец судна, скребя пятерней затылок и неуверенно оглядываясь на своих товарищей.
      - Вот и хорошо. Мы должны выйти сегодня к обеду. С грузами, которые не успели погрузить на борт, придется расстаться. Я так приказываю, проговорил Лайвен, не обращая внимания на его последние колебания.
      - Будьте на борту к часу дня, ваша милость, - произнес капитан, - все погружено еще вчера, мы выйдем без задержки.
      Лайвен кивнул и удалился в свою комнату, не зная, смеяться ему или плакать от того, что появился, наконец, реальный шанс получить в свои руки клеймо Власти - самую опасную вещь во вселенной, как сказала тогда Мать зеркал.
      
      
      Он стоял на высокой корме, скрестив руки на груди, и смотрел на удалявшийся берег. Ветер был довольно свежий даже по морским меркам. Судно шло навстречу ему, то и дело меняя галсы, а палуба его составляла заметный угол с горизонтом. " Белая акула " была не особенно большим судном, но построено на совесть - это заметил даже Лайвен абсолютно не разбиравшийся в судостроении. Оно была выполнена в классическом стиле морского торговца наполовину военным, наполовину грузовым, что означало достаточную скорость и маневренность для боя с морскими пиратами и вместительные трюмы для заморских товаров.
      Команда здесь тоже была не большая, но, судя по тому, как властно гудела боцмановская дудка и как проворно и исправно исполнялись матросами ее команды, они обладали всеми необходимыми навыками и сноровкой.
      Прощание с берегом происходило под зловещий для сухопутной души свист ветра в снастях, хлопанье ставящихся и убирающихся парусов выкрики команд, топот и витиеватую брань матросов.
      - Вот мы и вышли, ваша милость, - это оказался владелец корабля, который за всей этой кутерьмой неслышно подошел сзади. - Вы довольны?
      Лайвен помедлил, рассеянно глядя на взволнованное море, доставляющее самую большую неприятность мореплавания - качку.
      - Не знаю, - проговорил он. - Не важно, доволен я или нет, Все идет так, как должно идти.
      Тот понимающе покивал с важным видом, хотя было ясно, что ни чего он не понял из такого ответа.
      Конечно, подумал Лайвен. Откуда ж тебе понять, что значит взять в руки самую опасную вещь во вселенной. Я сам уже почти хочу, что бы у меня ни чего не получилось...
      Он отвернулся от тяжелых, дыбящихся по всей морской поверхности, волн и взглянул на своего собеседника.
      - А как, скажи, зовут тебя? - спросил он вдруг.
      Тот замялся, совершенно не ожидая от мага такого внимания к своей скромной персоне. А может быть, опасаясь чего-то.
      - Да зачем вам, ваша милость, имя простого торговца? - неуверенно проговорил он, наконец.
      Лайвен внимательно посмотрел на него.
      - Да и действительно, зачем? - сказал он. - Хотя... - его вдруг озарила забавная, как показалось сейчас, мысль, - Тебе не приходило в голову, торговец, что сейчас ты сам, твой капитан, и твой корабль входите в летописи, которые будут написаны о моем походе?
      Торговец был поражен. Было ясно, что такое ему в голову не приходило. В это время судно под аккомпанемент матросской ругани тяжело перевалилось на другой галс, и Лайвен ухватился за какие-то туго натянутые канаты, что бы не упасть, когда палуба резво подпрыгнула у него под ногами и приняла противоположный наклон. Собеседник же его стоял твердо, лишь расставив широко ноги для равновесия. Ему, наверное, показались не слишком серьезными последние слова мага, который не может устоять на ногах при - обычное дело - морской качке.
      Он несмело улыбнулся интересной, но не очень остроумной шутке господина мага, и, глядя на него, Лайвен вдруг расхохотался.
      - Не удивляйся - выговорил он. - Уж очень у тебя была забавная физиономия... Скажи, торговец, - когда мы будем на месте?
      - Это зависит от того, куда мы плывем Ваша милость. Вольные земли большие. А территории за ними еще больше. До начала их идти примерно неделю, если дальше, то конечно больше. Куда вам надо, ваша милость?
      Лайвен перестал улыбаться.
      - Я не знаю этого точно. Я смогу узнать об этом только на месте.
      Когда кончатся Вольные земли, надо буде плыть как можно ближе к берегу. У меня нет времени на ошибки. Он снова отвернулся к морю.
      Совершенно неожиданно этот моряк указал ему на еще одну проблему и, причем не из самых легких. До этого момента Лайвен особенно не задумывался над определением точного места на побережье, где в далекие времена совершилось захоронение клейма. В своем путешествии в прошлое в доме Матери зеркал он не сумел установить этого точно, и не придал этому большого значения. Тогда казался важным только сам факт - ему удалось заглянуть, забраться в прошлое на восемь веков и подсмотреть то, чего не дано было увидеть ни одному из смертных.
      Позднее об этом мешали задуматься другие заботы.
      Лайвен закрыл глаза и постарался припомнить все подробности виденного. Картина послушно всплыла перед глазами...
      Серое, как сейчас, низкое небо, широкий холодный песчаный пляж, идеально спокойная гладь моря. Чуть подальше от берега стоит совсем не большой, но величественный корабль. Берег в основном песчаный, но кое-где на песке лежат источенные морем и ветрами огромные валуны. А немного дальше, там, куда уже не достают волны самого сильного прилива, над песком чуть наклонно возвышаются высокие каменные шпили, созданные самой природой и расставленные в зловещем порядке.
      Если смотреть на них с моря каждый шпиль становится клыком, а все вместе они похожи на окаменевшую челюсть древнего дракона. В самом центре этого невероятного образования группа людей. Это сильнейшие маги Мира, которые собрались здесь для великого дела... А под самым неприметным из камней небольшая пещера...
      Лайвен открыл глаза. Нет, такое место не возможно не узнать.
      Если только не проплыть его ночью.
      - Я узнаю это место, - повторил он вслух.
      Моряк молча кивнул головой.
      - Покажи мне, где моя каюта, - сказал ему Лайвен, переходя на более понятные для него темы.
      Тот оживился и сделал широкий приглашающий жест.
      В каюте, которую ему показали, Лайвен провел остаток дня, вечер и половину ночи. Он вдруг вспомнил, что обещал оплатить проезд и решил, что лучше будет заняться этим сейчас, пока есть время. Ни капитан, ни хозяин, правда, не заикались об оплате, но Лайвен в виду того, что ему желательно было бы и вернуться на этом же корабле, счел за лучшее отдать задаток сразу и пообещать кое-что на будущее.
      На этот задаток он испортил маленькое зеркальце, спрошенное у капитана, но, в конце концов, тот не остался в обиде, хотя выяснилось, что это было единственное зеркало на корабле. Ровно в полночь немного уставший Лайвен появился в капитанской каюте, где в этот момент коротала время вся судовая элита, которую разобравшее любопытство удержало на ногах в нарушение корабельного режима.
      Он бросил перед хозяином несколько исписанных листов бумаги.
      - Сохраните это, - сказал он, - Если не потеряете, то весь следующий год вы не будете торговать в слепую.
      Хозяин, не понимая, перебрал листы.
      - Что это ваша милость? - спросил он, наконец.
      - Реестр цен и спроса на основные товары, которыми вы торгуете. Что, в каком месте побережья, сколько стоит, в каком количестве. Зная все это наперед, вы наверняка сами с лучшей выгодой сможете распорядиться своими капиталами и кораблем.
      Некоторое время Лайвен понаблюдал, как быстрое разочарование, которое присутствующие тщательно пытались скрыть, с того момента как увидели в его руках бумагу вместо золота, постепенно сменяется пониманием ценности предложенной им формы оплаты. В момент кульминации этого процесса, когда уже готовы были раздаться возгласы, что это, мол, мечта любого торговца, он поспешил выйти из помещения - дальнейшие реакции капитанского окружения его не интересовали.
      Море было на удивление спокойным. Судно резво шло с небольшим креном на правый борт, подставляя свежему ветру все свое парусное великолепие. Палуба его лишь слегка покачивалась, натянутые снасти поскрипывали лениво и сонно, а ветер больше не свистел с угрозой у верхушек мачт, а, казалось, пел что-то бодрое, обнадеживающее, словно обещал вот так легко и быстро донести корабль хоть на край света.
      А на небе была луна. Полная, яркая плыла вслед за кораблем между тучами, как будто нарочно выбирая себе путь в просветах, гася перед собою звезды и как прожектор освещая необъятный океан и одинокий дерзкий корабль. Паруса в этом свете казались выкованными из листов серебра, такелаж был тончайшей паутиной, сплетенной из серебряных нитей, деревянные надстройки из струганных досок выглядели сделанными из благороднейших пород дерева...
      Лайвен не мог сказать точно, сколько времени он простоял так, любуясь этой ночью, и о чем думал. Он спохватился, только когда вдруг осознал, что продрог до костей, а руки его вот-вот перестанут подавать последние слабые признаки жизни.
      Он с сожалением вернулся в каюту, которую, как он подозревал, ему уступил кто-то из тех, кто собрался сейчас у капитана, и, не раздеваясь увалился на кровать.
      На следующий день он не делал ни чего. При такой скорости движения, как ему объяснили, до северной границы Вольных земель было ходу трое суток, а значит, заняться ему толком было не чем, кроме как предаться размышлениям извечному занятию бездельников по обстоятельствам. Размышления эти были довольно праздными, в том смысле, что пользы от них, кроме как от возможности убить время, не было ни какой. Все утро Лайвен ломал голову над загадкой непредсказуемого поведения Владеющего громом. Поведение это не лезло ни в какие рамки, ни применительно к нормальному магу в здравом уме и в трезвой памяти, ни к магу, одурманенному заклятьем Тени. Если бы это было какое-то другое заклятье, еще можно было бы подумать...
      Да и то довольно непросто понять последние поступки Владеющего громом, а уж если это заклятье Тени... Владеющий громом должен сейчас лизать пятки своему предводителю - Знающему тень, которому сейчас выгодно, что бы Лайвен принес ему клеймо Власти. А его холоп на долгожданного гонца с мечом... Причем в самый, что ни наесть серьез, ни о какой игре здесь не могло быть и речи. Лайвен мог поклясться, что драка в гостинице была настоящей...
      Данное направление рассуждений не имело перспективы развиться во что нибудь стоящее, и Лайвен постепенно перешел на другую тему. Он попытался представить себе, что его ожидает, когда он прибудет на место, постарался раскопать все свои скрытые страхи, смутные опасения и неверные желания. Это было не легко. Необходимо было быть объективным, ни чего не преувеличивая и не приуменьшая. Приходилось быть предельно честным с самим собой, хотя время от времени это ломало некоторые стереотипы в его собственной оценке себя.
      Выяснилось, например, что он больше всего на свете боится, своего провала. И вовсе не потому, что его неудача грозила Миру невероятными потрясениями и тяжелыми испытаниями его обитателям... То есть это тоже было. Конечно, он боялся за это море, за этот воздух, он боялся за Мать зеркал, за Элию, в конце концов... Но это чувство было на верхнем уровне - на уровне сознания, понимания всех грозящих опасностей. Но гораздо больше он боялся оказаться... он не смог подобрать подходящего слова. Сбежать от Мира восемь лет назад, вести на той стороне жалкое, полу реальное существование, вернуться по первой же просьбе, изображая при этом величайшее великодушие, заявить всему Миру себя, как его освободителя и в итоге оказаться... Оказаться гораздо хуже, чем хвастуном.
      И еще Лайвен неожиданно понял, что именно этот глубинный страх заставит его справиться с любыми препятствиями на пути. Этот страх победит любую неуверенность и любые другие страхи, на которые так надеялся Знающий тень...
      А на следующий день на горизонте за кормой слабо забелел парус.
      Лайвен заметил его сразу, как только вышел на палубу, но только через минуту до него дошел смысл увиденного. Он указал на него вахтенному у штурвала и спросил, давно ли он появился, но тот скользнул по горизонту взглядом, в котором лишь едва было заметно любопытство и сказал, что увидел его только сейчас.
      Лайвена такой ответ ни чуть не обнадежил. Он слишком хорошо понимал, что означает появление постороннего судна здесь - вдали от всех торговых морских путей и удобных гаваней для стоянки и мелкого ремонта, в котором всегда возникает необходимость после долгого плавания через океан.
      Капитан появился на палубе как раз в тот момент, когда Лайвен уже собирался спуститься к нему в каюту за разъяснениями. Он показал на горизонт себе за спину и проговорил:
      - Посмотри-ка, уважаемый, и скажи, что ты об этом думаешь?
      Капитан, однако, сначала посмотрел на него самого, явно гадая над тем, что еще взбрело в голову этому магу, после того, как он вчера весь день шатался по кораблю, опустив голову и не замечая людей вокруг. Потом его взгляд последовал по направлению, указанному Лайвеном.
      Опытные глаза моряка мгновенно сказали ему, что именно он видит и чем это, в конечном счете, может грозить его кораблю.
      - О господи, что же это такое, ваша милость, - произнес он, устремляясь к борту.
      - Я думаю это парус, - сказал Лайвен. - Для чайки он слишком долго находится на одном месте.
      - Да, это и в правду парус, - выговорил капитан. Он вдруг неожиданно задрал голову и заорал: - Эй, кто там сегодня в вороньем гнезде?! Три вахты на камбузе!
      - В чем дело, капитан? - донеслось сверху, - Разве я проспал обед?
      - Ты проспал пиратов, идиот! Пять вахт на камбузе, и чистить днище на стоянке!
      Наверху, поняв, куда ветер дует, замолчали.
      - Почему ты думаешь, что это пираты? - осведомился Лайвен, когда капитан вернулся с небес на палубу.
      - А кто же это по вашему, ваша милость? Какой еще корабль может погнаться за честным торговцем в эти воды?
      Лайвен бросил беглый взгляд на море. Воды казались ему самыми обыкновенными. В отличие от берегов.
      - Скажи, капитан. Ты везешь что нибудь ценное?
      - Ни чего подобного. У меня в трюме кое-какие остатки от последней торговли и немного золота в рундуке...
      - Ну? - сказал Лайвен.
      Капитан помолчал, соображая.
      Действительно, - выговорил он, наконец. - Даже пиратам нечего здесь делать - у меня нечего брать. Но тогда я ни чего не понимаю...
      Он посмотрел на Лайвена и в его глазах мелькнула тень догадки.
      - Ну что ж, - проговорил Лайвен, - Я втянул вас в это дело, так я же буду и защищать.
      - Так это за вами погоня, ваша милость!.. - капитан прикрыл рот рукой, словно испугавшись смысла сказанного. Встреча с пиратами была бы для него гораздо привычнее.
      - Боюсь что так. Подождем немного. Если этот корабль завтра не отстанет, я займусь им.
      - Вам виднее ваша милость. Но... Он не закончил фразы, но по - качал головой с очень красноречивым видом.
      - С вашего разрешения я сделаю кое-какие приготовления... - проворчал он и скрылся в своей каюте. Вскоре он появился опять, на этот раз вместе со своим помощником и штурманом. Заголосила дудка боцмана, и на судне тотчас поднялась суета.
      Через несколько минут Лайвен сообразил, что за приготовления имел в виду капитан.
      На палубе появились четыре небольшие катапульты, и с ними стойки со стрелами метровой длинны, оснащенными разными хитрыми наконечниками. У большинства это были хрупкие сосуды из какой-то породы орехов - диковинок противоположного полушария, - в которые наливалась легко воспламеняющаяся смола того же дерева. Вдоль древка такой стрелы тянулся фитиль, который поджигали перед выстрелом, и который в свою очередь поджигал смолу, когда орех разбивался о палубу или борт вражеского судна. Другие стрелы были просто заостренными, рассчитанными на поражение живой силы противника. На третьих наконечники имели сложную систему крючьев и шипов, а древко было обмотано веревкой, пропитанной все той же смолой. Короткий фитиль зажигал такую стрелу во время полета, и когда она застревала в снастях или цеплялась за паруса, остановить пожар было очень сложно. А сами паруса противник терял почти наверняка, что практически отдавало его в руки удачно выстрелившего соперника.
      Эти объяснения Лайвен получил от хозяина "Акулы", которому в этой общей суете не чего было делать, кроме как давать различные справки.
      Кроме катапульт на палубу вынесли несколько самых обычных арбалетов с самыми обычными стрелами к ним, которые предназначались для ближнего боя, когда становится ясно, что абордажа не избежать. На этот же случай здесь появились несколько алебард, боевых топоров, абордажных сабель и даже пара шпаг самого благородного вида. Все это выстроилось у двери рубки в порядке убывания размеров.
      Матросы поглядывали на это снаряжение искоса. Экипажу не нравилась перспектива дать бой кому бы то ни было. Особенно сейчас, когда навигация почти закончилась и терять, даже при нападении пиратов, особенно не чего. Проще было пустить их на борт, дать убедиться, что взять здесь нечего, и плыть себе спокойно дальше, как и делали обычно в подобных случаях. Морские пираты ни когда не топили купцов без особой надобности. Зачем резать курицу, которая несет золотые яйца - в следующий раз этот же торговец может попасться им полный золота или заморского товару. И тогда уж ему не уйти.
      Заметив такую реакцию матросов на возможное предстоящее сражение, Лайвен стал внимательнее приглядываться и к командному составу.
      Здесь настроение тоже было не лучшее, но чувствовалась некоторая решимость - возможно судовую верхушку воодушевляло присутствие на борту мага, который к тому же всю ответственность берет на себя.
      - Вот так будет спокойнее, ваша милость, - сообщил капитан, снова появляясь рядом. - Вы только не подумайте, что я не доверяю вашей магии, но море оно...
      - Я не в обиде, капитан, - перебил Лайвен. - Так мне и самому спокойнее.
      Перед вечерней зарей штурман вынес на корму некий замысловатый инструмент и нацелил его на горизонт.
      Когда он поднял глаза, лицо его было мрачным.
      - Они догоняют нас, ваша милость, - сказал он, не глядя на Лайвена. - Они догнали нас на треть по сравнению с утренним расстоянием. Он, хмурясь, сложил свой прибор и удалился, не проговорив больше ни слова.
      За ночь неизвестный корабль преодолел еще половину разделяющего их с вечера пространства. Выйдя утром на палубу, Лайвен первым делом бросил взгляд за корму. Белые паруса четко просматривались на фоне серого в тучах неба и холодной морской глади. Ни каких сомнений относительно намерений незнакомца у Лайвена больше оставаться не могло. Кто-то сильно жаждал встречи с ним.
      Он спустился в каюту капитана и застал того за изучением расстеленной на столе морской карты. Результаты этого исследования видимо не особенно его удовлетворяли, капитан был хмур и покрасневшие глаза его говорили, что лег он вчера поздно, а встал сегодня очень рано.
      - Ну вот, ваша милость, - проговорил он, завидев Лайвена. - Началось то, чего мы и боялись больше всего.
      Лайвен поднял брови.
      - Правда? - произнес он недоверчиво. - А мне казалось, что плавание проходит превосходно.
      - Дай бог, что бы все было так, как вы думаете. Этой ночью мы вошли в воды, которые навсегда лишат эти берега хорошей морской торговли.
      - Ты преувеличиваешь, капитан. Океан выглядит сегодня на редкость спокойным.
      - Нет уж вы поверьте мне, ваша милость, я знаю что говорю. Эти места кишат самыми коварными мелями, какие когда-нибудь встречались морякам. Их нет на картах, потому что вахтенный обнаруживает их только тогда, когда корабль уже скребет днищем по песку. А после этого уже не кому наносить ее на карту, потому что сняться с такой мели невозможно, а помощи ждать не откуда. С первым же отливом судно засасывает в песок, и через несколько часов прилив разбивает его в щепки. Кроме того, эти мели появляются и исчезают каждый год, и нельзя угадать какой рисунок они составляют сегодня. Сейчас лот под нами не достает до дна, а через минуту вперед смотрящий может услышать шум бурунов над очередным сюрпризом. Если такое происходит ночью, остается только молиться, что бы мель не была у нас прямо по курсу. Сегодняшнюю ночь я сам почти целиком простоял на вахте и однажды мы чудом остались целы.
      - Гм... - произнес Лайвен.
      - А тут еще кто-то тащится у нас в кильватере...