Элия в удивлении смотрела на него.
      - Я не понимаю, - сказала она после паузы, - Ты ведь должен только остановить моего отца, пока он не развязал новую Эру мечей. Зачем тебе сражаться с самой Тенью?
      Лайвен снисходительно улыбнулся.
      - Твой отец говорил с ней, и теперь хочет он этого или нет, он ее слуга. А она не любит терять своих слуг. И если уж так случилось, он старается тут же заменить их новыми, желательно, конечно, более достойными. Таковыми, как правило, оказываются победители старых. Так было всегда, с тех времен, когда только начинали вестись летописи, и до последнего раза восемьсот лет назад. Конечно, так случится и теперь. И тогда есть два варианта, а, по сути, только один.
      Победитель либо сразу без лишних хлопот принимает яд, либо сражается с Тенью, что бы не быть порабощенным ей. Исход одинаковый.
      Правда, я не слышал, что бы кто нибудь выбрал первый вариант.
      Элия забыла про свой кофе, и чашка остыла в ее руках.
      - Разве нет способа, победить Тень? - спросила она упавшим голосом.
      - Такого способа нет, - сказал Лайвен спокойно. - Тень непобедима. Вон за окном стоит дерево. Сейчас на него светит солнце, и оно отбрасывает тень на камни. Как победить ее?
      - Можно попробовать посветить на нее, - неуверенно сказала Элия.
      - Нет, она просто упадет в другую сторону.
      - Тогда надо дождаться ночи, и тень исчезнет сама.
      - Да, - согласился Лайвен, - а еще можно погасить Солнце или срубить дерево. С той Тенью дело обстоит точно также. Пока существует наш Мир где-то существует его Тень, как существует черное, пока есть где-то белое. Можно уничтожить Мир и его Тень тоже исчезнет, потому что во вселенной должно сохраняться равновесие. Но такой выход, наверное, многих не устроил бы. Меня так уж наверняка.
      - Что же тогда делать?
      - Надо просто следить, что бы Тень не протягивала руки в наш Мир. А если уж не уследили, придется их обрубать. Кроме закона Слова это единственная обязанность перед Миром магов всех рангов. Иначе Тень перемешает его с собой и не будет больше ни черного, ни белого, только одно серое ничто.
      Элия была подавлена. Она явно не предполагала, что все настолько серьезно. Яркий цветной узор беззаботного солнечного света проникшего через высокий витраж, окружил старое кресло пестрым ковром, и совсем не вязался с ее поникшим обликом.
      Наконец она подняла голову. Веселые цветные отсветы пробежали по ее волосам, и Лайвен невольно залюбовался.
      - Прости, - сказала она тихо.
      - За что? - он искренне удивился.
      Она отвернулась и стала смотреть на горячие угли в камине.
      - Я никогда бы не позвала тебя, если бы знала, что ты должен будешь погибнуть.
      Лайвен улыбнулся.
      - А кого бы ты позвала?
      Она молчала, и узор у ее ног медленно колыхался, как вода в тихом лесном озере - это легкий ласковый ветерок шевелил ветви громадного тополя за окном.
      - Ты все сделала правильно, девочка, - сказал Лайвен, - тебе не кого было больше позвать. Сам Видящий мир посоветовал тебе сделать это, а он всегда знает, что делает.
      Он подошел к ней, вытащил ее за плечи из кресла, поставил перед собой.
      - К тому же, у тебя нет ни какого повода кукситься, потому что я надеюсь выкрутиться из этой неприятной ситуации по возможности целым и невредимым.
      Она подняла на него большие удивленные глаза.
      - Но ведь ты сказал, что Тень нельзя победить.
      - Совершенно верно, но я и не собираюсь ее побеждать.
      - Значит, ты можешь избежать схватки?..
      - Тсс, - сказал Лайвен, приложив палец к ее губам, - ей совершенно не зачем знать об этом. Ну а что бы ты совсем развеселилась, я пожалуй возьму тебя с собой.
      Она еще шире раскрыла глаза и робко улыбнулась.
      - Но с условием, - быстро уточнил он, - Ты должна быть хорошей девочкой, слушаться старших и по первому моему приказу вернуться в родовое гнездышко.
      - Слушаю и повинуюсь, мой рыцарь, - она отошла на шаг и сделала глубокий реверанс, пряча в нем радостную улыбку.
      - Вот и хорошо. Сейчас я схожу наверх, кое-что возьму там и мы отправимся в дорогу.
      - Но ты так и не сказал мне, что мы будем делать?
      - Надо объехать всех сильных магов и узнать, кто вступил в союз твоего отца и почему. А главное выяснить настроения кандидатов на место пятого в этом союзе.
      - Но ведь единственный кандидат - ты.
      - Нет, твой отец немного преувеличил. Есть еще два человека, которые в случае большой нужды могут подойти, а мне не хотелось бы, что бы союз вступил в полную свою силу. Будь добра, приготовь пока лошадей.
      Он поднялся по лестнице и прошел в комнату, где выбирал вчера, во что бы по элегантнее одеться. Сегодня она представляла собой такую же печальную картину, что и весь замок, и яркое веселое солнце освещало здесь пыльные зеркала, отвалившуюся от стен резную обшивку, мусор и непонятное обветшавшее тряпье на полу, крысиный помет по углам.
      Осторожно перешагивая особенно подозрительные кучи мусора, Лайвен, подошел к стене, на которой была во всей красе развешана коллекция фамильного оружия, теперь правда, несколько запыленная и потерявшая свой блеск. Он тронул пальцами какой-то клинок, потом дунул на него. Под слоем пыли была прочная, надежная, холодно блестящая сталь. Лайвен снял меч со стены, внимательно осмотрел. Это было оружие его далеких прапрадедов, сделанное грубо, но на совесть, и надо думать прослужившее верой и правдой не одному поколению, пока не переменилась тактика ближнего боя и не появились более совершенные клинки. Оно было выковано, как единое целое вместе с рукояткой, обмотанной потом для удобства кожаным ремнем. Его огромное шириной в две ладони лезвие одной своей массой способно было рубить поперек поленья в обхват толщиной. Теперь этот меч годился только для коллекции, потому что какие либо правила фехтования к нему были не применимы. Лайвен, со вздохом, повесил его на место и перешел к следующему экспонату.
      Этот клинок еще мог принадлежать его деду, но его отец уже вряд ли пользовался им. Здесь была другая крайность. Рукоятка меча была настоящим произведением ювелирного искусства и не слишком удобна из-за обилия самоцветов. Длиннейшее, почти в рост человека лезвие было всего в три пальца шириной и острое как бритва. Его покрывала тончайшая чеканка с изображением всяческих боевых подвигов - такие мечи за хозяевами носили оруженосцы, а в бою их можно было держать только двумя руками. Это исключало высокую гибкость в обращении, и по этому не было возможности работать кистью.
      Выше были развешаны различные переходные экземпляры, и обращать внимание на их волнистые, изогнутые и расщепленные лезвия не имело смысла. Век этих клинков был не долог. Это были скорее экспериментальные образцы, появившееся в период, когда тактика простых прямых рубящих ударов стала отходить в века. Всяческие боевые топоры, богатырские булавы и "утренние звезды" ни когда не привлекали Лайвена, и он лишь бросил мимолетный взгляд в их сторону.
      Его меч висел с самого краю. Он был в ножнах и не бросался в глаза необычностью формы или богатством отделки. Лайвен снял его со стены, медленно вытянул клинок из ножен. Он вышел легко, будто не висел в бездействии долгие годы мира, а, по крайней мере, ежедневно обнажался на ратные подвиги, на кровавый пир, достойный доброго клинка.
      Лайвен почувствовал прекрасно уравновешенное тяжесть лезвия идеальной ширины, со зловещим кровостоком по всей длине, ощутил, как рукоять сживается с ладонью, будто говоря, что ни какая сила теперь не способна вырвать ее из руки. Отливающая синью сталь, как водится, была закалена в сорока магических настоях, а на самом конце, остром как игла, темнело клеймо Вечности, делавшее метал не подвластным времени и чужой магии. Из украшений на рукоятке имелось только маленькое круглое зеркальце, необычайный по мощности источник магической силы, большая редкость, позволить себе которую может далеко не каждый маг.
      Лайвен прицепил ножны к поясу, вложил в них клинок. Потом он выбрал себе крепкий кинжал и изящный охотничий нож для Элии. И, не задерживаясь более, спустился в низ и вышел во двор.
      Элия ждала его, держа лошадей под уздцы. Лайвен протянул ей нож.
      - Возьми, может пригодиться.
      Она вытащила нож из чехла, повертела в руках.
      - А там нет случайно хорошей шпаги? - поинтересовалась она, покосившись на его меч.
      - Нет, - ответил Лайвен, - А если бы и была, не дал бы. Еще ввяжешься в драку и заколешь кого нибудь.
      Она вздохнула, сунула оружие куда-то под плащ и вскочила на свою Птицу.
      - Куда мы поедем, мой рыцарь? - осведомилась она с очевидным избытком вежливости в тоне.
      - Туда, - Лайвен махнул рукой в сторону глухой задней стены двора. Он тоже взгромоздился на своего коня и с удовольствием отметил, что сегодня у него это вышло гораздо лучше.
      - Там обитает один великий волшебник. Я хочу посетить его первым, - он тронул поводья и направился к выходу со двора.
      - Ведь это направление на север, - уточнила Элия. - значит "Старый ворон" где-то в той стороне, а ты говорил, что это оплот слуг Тени.
      - Все правильно. Именно по этому я и хочу побывать там, в первую очередь.
      Они въехали в лес, и под копытами лошадей снова зашуршали опавшая листва и сирая хвоя, покрывающая широкую просеку. Солнечные лучи свободно проходили через почти облетевшие кроны и ложились на осенний лесной ковер яркими шевелящимися в такт ветвям пятнами.
      Где-то не вдалеке совсем не по осеннему пытались петь птицы. Временами, налетавший ветерок каждый раз вызывал играющий осенними красками в солнечных лучах листопад. Сегодня этот лес был светел, прекрасен и добр, а сама осень - лучшим временем года.
      Лошади шли шагом, и подгонять их не хотелось. Боязно было, что это непрочное очарование исчезнет от громкого топота или случайно оброненного слова, и опять набегут низкие тучи, дунет холодный ветер, зарядит противный скучный дождь, и станет темно, мокро и тоскливо.
      Постепенно просека сужалась и становилась все менее ухоженной. Скоро она превратилась в тропу, по которой с трудом могли пройти рядом две лошади. Потом как-то не заметно скрылось солнце. Не за угрюмую дождевую тучу, а всего лишь за легкое облачко, но лес уже перестал быть доброй прекрасной сказкой, теперь в нем можно было разговаривать и скакать рысью.
      Лайвен так и поступил. Он сказал Элии, что бы та держалась позади и не отставала, и пустил Крылатого рысью. В таком порядке они ехали долго. Разговаривать было неудобно, но в раздумьях время летело незаметно. Часа через два снова пошел дождь, и пришлось кутаться в плащи с головы до ног. Потом вдоль тропы появился высокий колючий кустарник, хищно тянущий свои ветви к всадникам, норовя разорвать одежду и ранить лошадей. Лайвену пришлось попридержать Крылатого, достать меч и поупражняться в рубящих ударах. Кустарник, впрочем, скоро кончился, и они продолжили путь с прежней скоростью.
      Еще через некоторое время лес начал редеть, а потом вдруг перешел в какое-то непонятное болотистое редколесье, где деревья были низкими и корявыми, и стояли далеко друг от друга на редких сухих пяточках, не уживаясь вместе больше чем по два. Неопределенная жижа заливала пространство между пятачками и оставляла сухой только тропу, по которой лошади двигались осторожным шагом, недовольно косясь на своих наездников.
      Лайвен повернулся к Элии и сказал:
      - Здесь кончились мои земли. Это ничейная полоса, как ты можешь видеть.
      - Большая она? - Элия с неодобрением осматривала пейзаж.
      - Нет, не очень. Через час уже начнется земля Живущего в тишине.
      - Мы едем к нему?
      - Ты угадала, девочка. Но не волнуйся, он не держит сторожа леса. Он вообще ни каких сторожей не держит, живет как отшельник, в лачуге.
      - У него нет замка? - удивилась Элия.
      Лайвен помедлил с ответом.
      - У него есть превосходный замок, - сказал он, наконец, - но он им не пользуется. Раньше пользовался, да еще как. Давал пиры, устраивал гулянья, все соседи от него были в восторге. Потом с ним произошла одна история, и ему сразу все это надоело. Развел себе огород, сменил имя и зажил в тишине. Хороший старик, добрый. И, кстати, сильный маг. Мы хорошо ладили с ним до моего ухода, Он должен меня еще помнить.
      - А зачем он может понадобиться знающему тень?
      - Он вполне годиться, что бы занять место пятого в союзе Сильных. Он был на третьем месте после твоего отца, пока не отошел от дел. Правда он уже давно не пользуется своей силой.
      Лайвен замолчал. Вокруг тянулось все то же унылое редколесье пополам с болотом, грустная картина навевала грустные воспоминания.
      Это было лишнее, и что бы отвлечься Лайвен принялся подгонять крылатого. Правда, добился он только того, что конь стал недовольно всхрапывать и сердито косить на него глазом. Через час они действительно выехали на сухой берег. Болото осталось позади и теперь перед ними расстилалось широкое ровное поле, покрытое засохшей теперь дикой травой, и вполне готовое принять первый снег. Направо и налево вдоль болота уходила, некогда хорошая, проезжая дорога, но теперь забытая, она тоже заросла сорняками. Выехав на нее, Лайвен вдруг резко остановил Крылатого и спешился, внимательно осматривая землю.
      - В чем дело? - осведомилась Элия. - Потерял золотой?
      Не отвечая, Лайвен отошел на десяток шагов, все так же внимательно вглядываясь в пожелтевшую траву. Его беспокойство возрастало. Потом он выпрямился и поспешно вернулся к лошадям.
      - Нас опередили, - бросил он, вскакивая в седло. - Я не знаю кто это, но у меня очень нехорошее предчувствие. Дальше скачем самой крупной рысью. Ехать еще далеко, выдержит твоя Птица?
      - Несколько часов запросто?
      - А ты сама?
      Она только возмущенно фыркнула в ответ.
      - Вот и прекрасно, - пробормотал Лайвен себе под нос и, не теряя больше времени, тронул крылатого с места.
      Уже темнело, когда они подъехали к большой поляне в дубовой роще, где стояла лачуга хозяина этих обширных земель. На последнем километре Лайвен немного сбавил темп, что бы дать отдых своему коню, а по большей части за тем, что бы немного размять затекшую ноющую спину.
      Все-таки я слишком долго не сидел в седле, с досадой подумал он, расслабляя правую руку, в которой возможно предстояло держать меч.
      Он оглянулся.
      А девочка держится ни чего себе. Тоже правда немного запыхалась, но, черт возьми, кто бы здесь не запыхался!..
      Не доезжая до поляны десятка два шагов, он сделал знак остановиться, и сошел на землю. Элия последовала его примеру, и подошла к нему, ведя Птицу на под уздцы.
      - Держи, - тихо сказал Лайвен, вручая ей поводья, - Постой с лошадьми здесь, а я схожу на разведку.
      Она собралась, было, возразить, но он перебил ее.
      - Придешь, когда я позову. Если верить следам подков, их там только трое, и это всего лишь слуги. Если это слуги наших врагов, я управлюсь быстро, если друзей - еще быстрее.
      Он повернулся и быстрым шагом пошел к поляне.
      Здесь все было ему знакомо до щемящего чувства в груди. Невзрачная, приземистая, но крепкая деревянная постройка с глиняной трубой над плоской покатой крышей, с подслеповатыми окошками и низкой дверью. Еще более невзрачное подобие курятника за ней, которое хозяин приспособил под дровяной сарай после неудачного опыта с птицеводством. Чуть подальше колодец, старательно вырытый и увенчанный неуклюжим деревянным срубом. Еще дальше, у северного края поляны помещался довольно умело возделанный и тщательно ухоженный огород, а рядом два уже облетевших яблоневых дерева, которые должны были положить начало саду, да так видно и не положили. Лишними здесь были три вороные лошади, оставленные у входа в дом, нервно всхрапывающие и переступающие с ноги на ногу, как после долгой скачки.
      Зарубленный пес, лежащий у своей будки и все еще скалящий клыки, словно на непрошеных гостей тоже был лишним и не вязался с окружающей тишиной и идиллией.
      Лайвен освободил рукоятку меча из-под плаща и, придерживая его край рукой, быстро пошел к хижине, оглядываясь по сторонам и высматривая, нет ли кого снаружи.
      Подойдя к двери, он осторожно отвязал лошадей от торчащего из земли специально для этой цели кола и отправил их гулять по поляне.
      Прислушался, в доме было тихо. Слишком тихо. Так и казалось, что там, стоя у двери, тоже прислушиваются изо всех сил, сжимая обеими руками оружие, и ждут...
      Лайвен вытащил меч, взял в левую руку острием вниз кинжал и толчком ноги распахнул дверь.
      Его и правда ждали. В тот момент, когда он, низко пригнувшись, нырнул в темноту лачуги, кто-то хрипло выдохнул над его левым ухом, словно от большой натуги, и тяжелый боевой обоюдоострый топор, гулко стукнув, глубоко вошел в косяк. Лайвен наугад ударил налево кинжалом, не попал и, предоставив противнику вновь приводить свое оружие в боевую готовность, быстро перекатился через голову, вскочив на ноги у противоположной стены.
      В лачуги было совершенно темно, и вечерний свет, падающий из раскрытой двери, слепил Лайвена, но к такому молниеносному натиску здесь были не готовы. Кто-то вскрикнул справа от него, то ли от удивления, то ли от страха, и он быстрым движением кисти направил меч под светлое неясное пятно, означавшее лицо врага. Клинок без помехи вошел в мягкое, раздался тихий словно бы обиженный всхлип и шум падающего тела. Все это Лайвена уже не интересовало, потому что перед ним возник темный силуэт, в руке у которого блестела сталь. В следующее мгновение эта сталь метнулась к его груди, Лайвен быстро отвел ее кинжалом, направив чужое острие себе под правый локоть. Меч нападавшего ударился в стену за его спиной и в тот же момент Лайвен сделал ответный выпад. Нападавший со стоном перегнулся пополам и, выпустив из рук оружие, осел на пол.
      Лайвен высвободил меч и отскочил в сторону. Теперь он был в тени, а его глаза уже привыкли к слабому освещению. Однако эта предосторожность оказалась лишней. Грозный боевой топор, который, если его направлял умелый боец, был способен переломить самый крепкий клинок, так и остался торчать в дверном косяке. Его владелец исчез из виду.
      Лайвен опустил меч и вышел на улицу. Третий через огород улепетывал в лес.
      Жалко, подумал Лайвен, надо бы его порасспросить, так теперь разве догонишь...
      Он крикнул Элию и, подождав пока она с лошадьми из леса, вернулся в дом. И сразу увидел хозяина. Он сидел в левом углу у стола перед миской с недоеденной похлебкой. Сломанная деревянная ложка валялась на полу у его ног, правая рука все еще сжимала в агонии столовый жестяной нож. Старик был приколот к стене мечом, наполовину торчащим из его груди.
      - Проклятье, - пробормотал ошеломлено Лайвен.
      Он перешагнул через труп с почти отрезанной головой и подошел к столу. Живущий в тишине был еще в сознании. Он с отчаянным усилием открыл глаза и прошептал:
      - Славно сделано, сосед. Ты почти не опоздал.
      - Я не опоздал, - проговорил Лайвен. - Молчи. Я помогу тебе.
      Он осторожно взялся за рукоять меча, примеряясь выдернуть его одним рывком.
      - Нет, - прохрипел умирающий, и его левая рука судорожно вцепилась в поразившее его лезвие. - Я не позволил сделать это убийце, а тебе уж и подавно.
      Лайвен не перечил. Он уже понял, что все попытки помочь бесполезны.
      - Слушай меня, - продолжал Живущий в тишине. - Это сделал Знающий тень. Он собирает союз Сильных...
      - Я знаю, - сказал Лайвен.
      - Не перебивай! - Старик сделал нетерпеливый жест, стоивший ему огромных усилий. - Он знал, что ты вернешься... Ты ему нужен и он позволил своей дочери вызвать тебя с той стороны.
      - Все так и было, - подтвердил Лайвен.
      - Он был у меня месяц назад... Предлагал место пятого в союзе...
      Я отказался. Тогда он сказал, что подождет твоего возвращения, а потом убьет меня.
      Старик часто дышал, и видно было, что каждый вздох доставляет ему сильную боль. Несколько секунд он отдыхал, а потом заговорил снова.
      - Он сдержал свое слово... Стой, это еще не все! Знающий тень был также у Властителя рек... Ты знаешь его, он согласится, если его как следует припугнуть. Знающий тень сейчас у него, ты опоздал...
      - Что мне делать, сосед? - проговорил Лайвен, внезапно ощутив приступ отчаяния. - Ты всегда был слабее меня в магии, но сильнее умом, что мне делать?
      - Не всегда. Ты сам знаешь, что не всегда, - он изобразил на своем лице усмешку, больше похожую гримасу боли. - Отыщи клеймо Власти, - проговорил он вдруг неожиданно твердым, хотя и тихим голосом, - Найди его и укради. А когда Знающий тень придет к тебе за ним, убей его.
      - Ты знаешь, где оно? - Спросил Лайвен, но Живущий в тишине уже не смог ответить.
      Он силился сделать вдох и не мог. Его рука, разрезая пальцы, изо всех сил сжала лезвие меча, но он все же смог отрицательно покачать головой.
      - А он? Он знает?
      Тот же отрицательный жест. Потом по подбородку старика заструилась кровь, он сделал-таки последний глубокий вдох и, наконец, его голова бессильно опустилась к убившему его мечу.
      Ох, как жаль, что я не поймал третьего, подумал Лайвен с горечью. Он ответил бы за своего хозяина сполна...
      Он, пятясь, вышел из хижины и закрыл за собой дверь. Элия была здесь.
      - Я все слышала, - сказала она тихо, - Теперь мы будем искать клеймо Власти?
      Лайвен кивнул.
      - Верно, девочка, теперь мы будем искать клеймо Власти.
      - А как? - спросила она.
      - Не знаю, - он покачал головой. - Но мы должны найти его раньше твоего отца.
      
      Он похоронил Живущего в тишине следующим пасмурным утром. Потом, подумав, он забил досками от сарая дверь в его жилище и, покончив с этими печальными обязанностями, вернулся к Элии на место их ночной стоянки на краю поляны. Не говоря ни слова, он оседлал Крылатого и, подождав пока Элия сделает то же самое со своей Птицей, вскочил в седло.
      Все так же в молчании они проехали через рощу, потом миновали деревню, жителям которой хозяин этих земель в свое время разрешил здесь поселиться в обмен на хлеб, которым они его снабжали. Еще через пол часа Элия осмелела и осведомилась, куда они держат путь.
      - Мне нужно зеркало, - был лаконичный ответ.
      На нескромный вопрос "зачем?", Лайвен сказал:
      - Что бы найти клеймо Власти.
      - В таком случае, - предположила Элия, - может быть нам смогла бы помочь Мать зеркал?
      Лайвен как будто не слышал этих ее слов, и она вроде бы рассуждая в слух, добавила:
      - Тогда нам следовало бы повернуть направо на следующей развилке.
      Лайвен смотрел прямо перед собой и по прежнему был погружен в свои мысли. Однако на следующей развилке он вдруг сказал: "да", и повернул на право. Они не сдерживали лошадей, и те несли их хорошей рысью по плотно утрамбованной дороге, проложенной через бескрайние поля.
      Время обеда застало их все в том же поле, но Лайвен не останавливался на привал, и порядком проголодавшаяся Элия решила потерпеть еще немного.
      К полднику лошади стали проявлять некоторые признаки усталости.
      Лайвен, заметив, что Крылатый несет его уже не с той легкостью, оглянулся на свою спутницу и понял, что увлекся. Тогда он привстал на стременах, стараясь рассмотреть что нибудь вдали, но ни чего утешительного не увидел.
      - Ни чего, уже скоро, - пробормотал он в пол голоса. - Потерпи немного, девочка.
      - Ты что-то сказал? - переспросила Элия, не расслышав.
      - Да, - подтвердил Лайвен. - Я сказал, что сегодня мы не успеем к Матери зеркал до заката. Нашим лошадям нужен отдых, да и нам самим тоже.
      - Я бы не отказалась, - призналась Элия.
      - Ну, так где-то здесь кончаются владения Живущего в тишине. На их границе восемь лет назад был постоялый двор. Если он стоит там до сих пор, мы сможем поужинать и переночевать под крышей. А завтра отправимся дальше.
      - Мы ведь проехали чуть больше половины пути? - спросила Элия.
      - Да, - согласился Лайвен, - Примерно три пятых.
      - И Дальше начнутся земли Владеющего громом? - продолжила она.
      - Это тебя смущает?
      - Немножко. Помнится, ты не очень его любил до того как уйти на ту сторону.
      - Он меня тоже, ну и что из того?
      - А он пропустит нас через свою территорию?
      - Теперь все изменилось, девочка. Теперь он не может меня не
      пропустить. Живущий в тишине умер, и его кровь смыла нашу вражду.
      - Что, - удивилась она, - А при чем здесь смерть Живущего в тишине?
      Лайвен нахмурился.
      Черт меня тянул за язык, подумал он с раздражением.
      - Как нибудь ты узнаешь, - пообещал он. - Позже...
      Теперь нахмурилась Элия. Она ни чего не сказала, но было видно, что ей не нравится это обещание.
      Вскоре вдали у дороги показалось некое строение. С такого расстояния было трудно понять обитаемо оно или нет, но Крылатый вдруг по своей воле прибавил шагу, чувствуя скорый отдых, и Лайвен решил поверить его инстинкту.
      Постоялый двор оказался на месте. Нельзя было сказать, что он буйно процветает, но его хозяин все же пребывал в некотором достатке и должно быть мог обеспечить своим гостям соответствующий сервис.
      Их лошадей поставили в конюшню, которая впрочем, могла бы быть и по чище. Правда, это произошло после того, как Лайвен трижды крикнул конюха, с каждым разом повышая голос, и, в конце концов, выразительно откинул плащ с левого бока. Тогда конюх, который мог бы быть и по трезвее, принял у них поводья, и Лайвен ввел засыпавшую на ходу Элию в общий зал, который мог бы быть и по светлее.
      Хозяин издали разглядел поблескивающее зеркальце на рукояти меча Лайвена и подбежал к вошедшим с подобострастной улыбкой, став в два раза ниже ростом. Сразу выяснилось, что в доме есть всего четыре отдельных комнаты и из них заняты все четыре... О, хозяин понимает, что ему оказана большая честь посещением... Да-да, конечно.
      Какая жалость, что их милость не приехали получасом раньше... Да, но их милость должны его понять, ведь странствующие купцы его главный доход. Если они расскажут своим собратьям по ремеслу... Нет, боже упаси, он совсем не хочет уложить-таких гостей в общем зале, и если бы не обстоятельства... Ах, у их милости такой грозный меч, он так блестит, что хозяин, пожалуй, сможет кое-что придумать. Он охотно отдаст их милости свою собственную комнату, а сам временно переберется в зал... Ах, это счастье для него услужить их милости, особенно если их милость спрячет меч обратно в ножны...
      Лайвен потребовал лучший ужин в номер и выставил подхалима за дверь. Он уложил Элию на кровать, и она сразу уснула, не дожидаясь ужина и не разбирая постели. Лайвен охотно последовал бы ее примеру, но кровать в комнате была только одна, и жесткое сиденье стула помогло ему прободрствовать еще несколько минут, пока не заявился хозяин с совершенно заспанного вида слугой, который нес потрескавшиеся тарелки на облезлом подносе.
      Лайвен взглянул на приготовленные для его милости блюда и сразу нашел в себе силы для активных действий. Он принял поднос у слуги, который сейчас же испарился из комнаты, потом, взяв одной рукой хозяина за шиворот, выкинул его через открытую дверь в коридор.
      Выйдя следом, он опрокинул на него поднос, и пообещал, что если с их лошадьми будут обращаться так же, то завтра с утра перед отъездом он спалит дотла это заведение вместе с его содержателем.
      Потом Лайвен по возможности аккуратно спустил этого содержателя с лестницы и вернулся в комнату. Там он пододвинул стол к окну, за которым уже порядочно стемнело, а стул к столу. Образовав,-таким образом, конструкцию, которая должна была помешать ему свалиться во время сна на пол, он снял с пояса меч с кинжалом, занял в ней свое место и спокойно уснул до утра.
      Он проснулся на в самом начале рассвета, когда солнце еще и не думало всходить, а только слегка подсвечивало из-за горизонта тучи на востоке. Пробуждение пришло мгновенно, прервав на середине фантастического сюжета какой-то неопределенный предутренний сон. Голова была ясная, свежая, тело готово к любой работе или к бою и ни чуть не устало, несмотря на неудобство позы.
      Лайвен осторожно поднялся со стула. Что-то было не так, и он не понимал, что именно. В доме стояла оглушающая предрассветная тишина. Добрые лояльные постояльцы должно быть крепко спали, и ни один посторонний звук не тревожил настороженный слух. Ни скрип старых половиц, ни вздох ветерка за окном, ни запоздалая песня сверчка в стене.
      Лайвен обогнул стол и подошел к окну, выходящему во двор. Его шаги прозвучали как-то особенно глухо, будто дерево под ногами тоже уснуло и не хотело реагировать на прикосновение. За окном было тихо. И даже не просто тихо - там было мертво. Ни одна лошадь в конюшне не переступила с ноги на ногу, ни один комар не пролетел в застывшем в бездвижье воздухе. Было тихо и темно.
      Так вот в чем дело, подумал Лайвен, как же я сразу не догадался...
      Он взял со стола меч, подпоясался им и поспешно вышел в коридор.
      Здесь, ни кем не убранный, еще валялся поднос с остатками вчерашнего ужина. Для всякого мало-мальски уважающего себя постоялого двора это само по себе было ненормально. Теперь же это лишь дополняло общую картину.
      Ступая будто бы по вате, Лайвен спустился вниз. В общем зале спали все. Здесь было, в общем, не так много народу, но все же всяческое сопение и разноголосый храп должен был создавать внушительный звуковой фон. Ни чего подобного не было, зато в мертвой тишине на столе посередине помещения горела свеча. Под столом беспробудным сном спал нерадивый хозяин. Рядом валялось огниво. Что бы рассеять последние сомнения, Лайвен подошел к столу и увидел то, что и ожидал. Свеча стояла на небольшом, круглом, размером с тарелку зеркале, в котором не было ни чего кроме бесконечной тьмы. Казалось, что смотришь не в зеркало, а в бездонный колодец.
      Лайвен усмехнулся и посмотрел на хозяина.