- Тропинка? - удивилась Элия, трогая поводья, - Ты хорошо это помнишь? Сегодня утром, когда я искала твой проход, мы с Птицей пробирались сюда глухим лесом.
      Лайвен рассмеялся.
      - Нет, Элия, девочка моя, эту тропинку я помню хорошо. По ней я выезжал из нашего Мира. И именно по ней я сейчас собираюсь въехать обратно.
      Она пожала плечами и послушно направила свою лошадь вслед за Крылатым.
      На тропинку выехали довольно быстро, и Лайвен сразу не задумываясь больше, свернул в нужную сторону. Это была старая тропа, узкая, обросшая по сторонам высоким развесистым кустарником. Было видно, что ею давно не пользовались. Много лет она зарастала сорной травой, ее засыпала хвоя и осенние листья, сломанные зимними ветрами ветки, и теперь все это скрывало землю, и теперь тропу можно было узнать только по окаймлявшим ее кустам. Ехать рядом не было ни какой возможности, и разговор утих. Только мерно шумел редкий дождь, и глухо стучали по мягкой подстилке копыта.
      Лайвен не торопился. Крылатый прекрасно помнил дорогу и Лайвен почти не управлял им и не подгонял. Он вдруг подумал, что должен выглядеть довольно нелепо в своей полицейской форме под плащом, которую даже и не подумал снять. Слишком поспешно и неожиданно пришло к нему решение вернуться, словно кинулся с головой в холодную воду.
      Будет забавно, подумал он, если меня не узнают собственные сторожа. Если конечно не разбрелись они еще по свету искать новых хозяев...
      Додумать эту мысль до конца Лайвен не успел. В кустах справа оглушительно затрещало, в воздух брызнули пожелтевшие листья и сломанные ветви. Глухой рев прокатился по лесу, и на тропу ломая и расшвыривая в стороны кусты, выступило что-то большое и мохнатое, могучее, уверенное в своем превосходстве. Выперло, громко сопя и взрыкивая, и встало прочно, загородив дорогу, с намерением стоять так хоть до скончания веков и не пускать случайных путников дальше, а при надобности и разделаться с ними.
      Крылатый встал как вкопанный, прядонул ушами, попятился, было, но тут же, узнав, успокоился. Элия позади негромко вскрикнула, послышался дробный перестук копыт и ржание. Видимо она с трудом справлялась со своей Птицей.
      Рука полицейского Лайвена непроизвольно дернулась к поясу за пистолетом, которого не было, но Повелитель грядущего лишь удивленно приподнял одну бровь.
      - Остановись путник, прорычало существо, - или поверни назад, если тебе дорога жизнь.
      Мощная лапа с огромными когтями медленно и страшно соскребла листья и хвою, оставив на обнаженной земле глубокие борозды.
      - Меньше шума, сторож, ты напугал мою спутницу, - сказал Лайвен спокойно. И повернувшись, добавил: - Это мой лесной сторож, Элия, странно, что ты не встретила его утром.
      - Я встретила, - отозвалась та, - почти...
      - Хозяин? - неуверенно прорычал сторож, - ты вернулся?
      - Да, это я, - сказал Лайвен строго, - я вернулся, и я тобой недоволен. Лесные тропы забыты и поросли травой. Лес не ухожен, он одичал, а звери и птицы попрятались по норам и гнездам и скалят друг на друга клыки. Или ты забыл, как надо следить за лесом? Ты забыл, как надо расчищать тропы? А может ты так же забыл, как сторожить мои земли от непрошеных гостей?
      - Выслушай, хозяин! - взрычал сторож. - Ты ушел надолго и не сказал, что делать твоим слугам. Тропы заросли, потому что не кому стало ходить по ним. Лес не одичал - он чувствует беду, и от того звери прячутся в норах и не поют птицы. Но ни один путник без тебя не пересек твои земли от края до края. Трое хотели это сделать. Двое из них послушали меня, и ушли с миром. Кости третьего лежат у Тихого родника на южной твоей границе. Он первым обнажил меч.
      - Кто это был? - спросил Лайвен.
      - Это был посланник Знающего тень, хозяин.
      Лайвен поднял обе брови и оглянулся на Элию.
      - Как давно он пришел?
      - Два месяца назад, хозяин.
      Лайвен помедлил.
      - Ладно, - проговорил он, - Пропусти нас. И приведи в порядок лес и тропы... Стой! Кто еще остался из слуг?
      - Сторож озера и сторож замка, хозяин.
      - А остальные?
      - Все ушли, хозяин. Слишком долго тебя не было.
      - Ладно. А теперь отойди с дороги.
      Некоторое время они ехали молча. Потом Лайвен, повернувшись, спросил через плечо:
      - Элия, зачем твой отец послал человека в мои земли?
      - Я думаю, он знает, как пройти на ту сторону. Одно время он хотел найти тебя и позвать в свой союз.
      - Вот как? - Удивился Лайвен. - Разве он забыло моем слове?
      Элия ответила не сразу.
      - Он многое забыл в последнее время, - проговорила она тихо, и Лайвен едва расслышал ее за шумом дождя.
      Замок открылся неожиданно. Остались вдруг позади сосны, расступились кусты, и тропинка оборвалась на берегу озера, круглого как тарелка, серого от низких облаков, рябого от дождя. Оно было красиво окаймлено подступающим вплотную к воде лесом, а на противоположном берегу его высился замок. Он было достаточно величественен для этого места и для этой погоды, в меру приветлив, он был не прочь принять гостя, укрыть случайного путника, оказавшегося у его ворот в ненастье. И он был в меру угрюм, что бы в одночасье сделаться неприступной крепостью, убежищем для своего хозяина.
      Лайвен остановил крылатого у кромки воды. К нему почти неслышно подъехала Элия и встала рядом.
      - Да, - проговорил Лайвен, - именно так я все это и помню.
      Она промолчала.
      - Когда-то это озеро не могла взволновать ни какая буря, - сказал он, - а теперь простой дождь оставляет на нем круги.
      - Мы поедем вокруг? - спросила Элия. - Я не вижу дальше тропинки.
      - Ее нет, - отозвался Лайвен. - Дальше наш путь лежит через озеро. Эй, сторож, - негромко позвал он.
      - Я здесь, хозяин, - донеслись от куда-то булькающие звуки.
      Вода у берега вспучилась, поднялась горбом и постепенно образовала голову, потом плечи руки и торс. Все это имело могучие очертания обнаженного по пояс богатыря, и в то же время было зыбким, полупрозрачным, и было видно, что внутри мощного торса плавают частички ила, поднятого со дна, а на широких плечах дождь оставляет расходящиеся круги.
      - Мне нужен мост, - сказал Лайвен.
      - Мост будет, хозяин. Что нибудь еще?
      - Да. Займись озером. В нем плавает ил и водяная трава, а дождь портит его гладь. Ты лучше меня знаешь, каким оно должно быть.
      - Да, хозяин. Тебе следовало предупредить, что ты возвращаешься, и я все сделал бы к твоему приходу.
      - Я знаю, - сказал Лайвен спокойно, - Сейчас мне нужен мост.
      Водяной богатырь кивнул и столбом обрушился обратно в озеро. И сейчас же вода на поверхности заволновалась, заструилась к середине. Две волны встретились и брызнули вверх, поднялись мгновенными арками, пролетами и прозрачными башенками, легли к ногам лошадей широким полотном воздушного моста. И застыли, заискрились весело даже в этом сером свете осеннего дня.
      Лайвен тронул поводья, и копыта Крылатого зазвенели по свежему льду, как по стеклу. Элия поспешила за ним.
      Когда они сошли на другой берег, Элия оглянулась. Мост быстро и бесшумно стекал в озеро потоками талой воды.
      Замок встретил их распахнутым парадным входом и горящими над ним факелами. Лайвен едва заметно улыбнулся.
      - Здравствуй хозяин, - сказал кто-то, - Прости, что я не смог удержать твоих слуг. Я ведь всего лишь сторож. Почему ты не сказал, что возвращаешься? Я бы привел новых.
      - Ни чего, все в порядке, - сказал Лайвен, слезая с коня.
      Возьми лошадей и сделай с ними все, что полагается с ними делать после дороги. Я сам позабочусь о замке и о своей гостье.
      Элия тоже сошла со своей птицы, и кто-то невидимый взял лошадей под уздцы и повел на задний двор.
      - Ну что ж, - проговорил Лайвен. - Пойдем посмотрим, как там теперь внутри.
      - Пойдем, - согласилась Элия. - Все равно ведь это твой дом.
      Лайвен взял ее за руку и шагнул в двери. Внутри царил полумрак.
      Давно потухшие чернели на закопченных каменных стенах обгоревшими головешками, покрытыми восьмилетней пылью. Небольшие окна под потолком были занавешены плотными слоями паутины и почти не пропускали света. Разглядеть в подробностях картину запустения и безжизненности было трудно, но было ясно, что она печальна и всеобъемлюща.
      Повсюду, на чем ни останавливался глаз лежали пыль и паутина, На полу в комнатах, где они проходили оставались четкие следы, а в одном из залов под потолком вдруг захлопали крылья, от куда-то сверху свалилась пара летучих мышей и мгновенно исчезла в раскрытых дверях.
      И везде стоял запах сырости, давней плесени и запустения, словно не по замку они шли, а по глубокому подземелью, ни когда не видевшему солнца.
      - Да, - проговорил, наконец, Лайвен, - сегодня, кажется, мне надо будет заняться хозяйством. Пусть эра Мечей немного подождет.
      - Я помогу тебе, - сказала Элия, - ты не сможешь сам.
      Лайвен громко рассмеялся, и эхо прокатилось под темными сводами.
      - Я не смогу? - просил он весело. - Девочка, ты забыла, кто был первым магом полушария.
      Она посмотрела на него с интересом.
      - Кажется, я действительно забыла. Ты напомнишь мне?
      - Отойди от дверей, - приказал Лайвен и направился к самому большому зеркалу в зале.
      Слабое, подумал он. Один уровень всего. Ну да мне сейчас больше и не надо.
      Он провел руками вдоль пыльной поверхности, не касаясь стекла, и зажмурился.
      Ветер! приказал он. Сильный, холодный ветер! Прочь пыль и плесень, прочь запах подземелья! И что бы подмел ковры и вытряхнул шкуры и гобелены, и что бы очистил стены от копоти старых факелов, а окна от паутины...
      Свет! приказал он. Новые факелы в новых начищенных подставках... Нет, к черту факелы. Свечи! Тысячи свечей в новых начищенных подсвечниках. Прочь сумрак серого дня, прочь сумрак угрюмого замка, прочь летучие мыши...
      Огонь! приказал он. Огонь в очагах! Много. Чтоб трещал и гудел в трубах... Прочь холод, прочь сырость, прочь запустение и безжизненность...
      Он открыл глаза и, отойдя на шаг, осмотрел картину, сотворенную им в глубине зеркала. В нем отражался все тот же зал, но там было светло, уютно и хорошо пахло смолистыми поленьями.
      - Подойди сюда, - сказал он Элии.
      Она подошла.
      - Посмотри, - сказал он, - тебе нравится?
      - Я ни чего не вижу, - отозвалась она, всматриваясь в пыльное стекло.
      - Ну, Элия, ты же сказала, что научилась кое-чему. Или мне самому взяться за твое образование?
      Она бросила на него сердитый взгляд.
      - Вижу, - сказала она, - я смотрела глубже, а это оказалось на самом верху. Там хорошо, - она показала в зеркало, - Ты сможешь сделать, что бы здесь было так же?
      - Держись за меня, - сказал Лайвен.
      Он отошел на шаг в сторону и с усилием толкнул резную деревянную раму. Тяжелое зеркало медленно опрокинулось и с неожиданно мелодичным звоном ударилось о каменный пол. Ударилось и брызнуло в стороны сверкающими потоками...
      И что-то произошло вдруг. Ударил тугой ветер, с треском распахивая двери и окна, унося пыль и мусор, сдувая труды многих поколений пауков, почти сбивая с ног... И исчез. Вылетел в каминные трубы, свирепо взвыв там напоследок. Осталась только свежесть и...
      И вспыхнувшие вдруг в одно неуловимое мгновение тысячи свечей в сверкающих подсвечниках и золотых канделябрах. От обилия света захотелось зажмуриться, и они зажмурились на миг, но тут же вновь открыли глаза, когда из ни откуда возник вдруг огонь в каминах вдоль стен, загудел, затрещал весело, и запахло вдруг сосновыми поленьями.
      Они постояли немного, осознавая всю глубину и обширность перемен. Потом Элия с восхищением взглянула на него и проговорила:
      - Ты действительно первый маг полушария. Прости, что я не поверила.
      - Прощаю, - великодушно согласился Лайвен. - Впрочем, я все же кое-что забыл. Думаю, что среди всего этого моя полицейская форма не очень мне к лицу. Да и ты вся вымокла под этим дождем.
      - Действительно, - спохватилась она. - Где бы я могла переодеться?
      - Розовые покои в твоем полном распоряжении. Вон по той лестнице на второй этаж. Через пол часа жду вас к ужину, моя госпожа, а сейчас разрешите откланяться, мне тоже необходимо заняться собой.
      Она благосклонно наклонила голову и, классическим жестом придерживая плащ, поднялась по указанной лестнице.
      Лайвен проводил ее взглядом и, вздохнув, направился на свою половину.
      Первое, что он сделал - это содрал с себя синее полицейское тряпье, так хорошо смотревшееся там и мгновенно обесцветившееся здесь, и забросил его куда-то в угол. Потом он долго стоял перед обширным гардеробом, выбирая подходящий наряд. Ему хотелось увидеть сейчас на себе что нибудь домашнее роскошное, что бы почувствовать, наконец, себя дома по настоящему, и в то же время вполне строгое и официальное, в виду присутствия в этом доме прелестной гостьи.
      После десяти минут колебаний, во время которых он успел покрыться гусиной кожей, ему показалось, что он сделал, наконец, правильный выбор.
      Он придирчиво осмотрел себя в прекрасном трехуровневом зеркале и нашел, что на поясе у него чего-то не хватает, но, бросив взгляд на развешанное по стене оружие, решил, что сейчас лучше оставить пояс пустым. Совсем уже собравшись спуститься вниз, он вдруг вспомнил, что в замке нет не только слуг, но и поваров. От мысли, что он мог об этом не вспомнить до самого ужина его прошибло холодным потом.
      Он быстро вернулся к зеркалу и наскоро проделал все необходимое, сократив при этом число его уровней до двух.
      Элия ждала его у роскошно сервированного стола в гостиной, залитой теплым не ярким светом свечей.
      - Я тут немножко распорядилась, - сказала она, - не сердись, что я посягнула на твои права хозяина.
      - Пожалуй, не буду, проговорил Лайвен с трудом, отводя от нее взгляд и осматриваясь вокруг. - Пожалуй, я не смог бы сделать это так хорошо.
      - Да, - просто согласилась она, - все-таки я дочь второго мага полушария.
      - Ты прекрасна в этом платье, - сказал он, - пожалуй я больше не буду называть тебя девочкой.
      - Почему? - удивилась она. - Мне нравилось.
      Лайвен пожал плечами.
      - Не знаю. Почему-то сейчас мне хочется называть тебя моей госпожой.
      Она улыбнулась.
      - Я голодна, - сказала она. - Давай ужинать.
      - Да, моя госпожа, - Лайвен торопливо обошел стол и с поклоном отодвинул для нее стул.
      - Ты смеешься надо мной! - сказала она с наигранной сердитостью.
      И по тону ее было ясно, что ей самой хочется рассмеяться.
      - Да моя госпожа, - повторил Лайвен и спрятал улыбку в низком поклоне... И сейчас же выпрямился уже серьезный и настороженный.
      Что-то изменилось вокруг. Только легонько дрогнуло пламя на свечах, только намек на звук просочился через закрытые двери, но что-то было не так.
      - В чем дело? - спросила Элия удивленно.
      - У нас гости, сказал Лайвен. - Не званные и вряд ли приятные.
      - Кто? - теперь и она встревожилась.
      - Твой отец, - проговорил Лайвен и поджал губы. - Пожалуй, мне все же следовало повесить на пояс меч.
      Она застыла с открытым ртом.
      За дверями послышались шаги. Не слишком твердые, иногда слегка подшаркивающие шаги усталого путника, раздраженного промозглой погодой и плохой дорогой. Казалось идет не грозный завоеватель Мира, а запоздалый гость, предвкушающий хороший ужин, приятную беседу с хозяином за чаркой вина у камина, а в перспективе и теплую постель...
      Шаги стихли на мгновение, будто гость колебался, правильно ли он идет, потом зазвучали громче, совсем рядом, дверная ручка повернулась, и Знающий тень вошел в комнату. Небрежным жестом он отряхнул мокрую шляпу и бросил ее на стул у двери.
      - Здравствуй, сосед, - сказал он. - Ты не рад меня видеть?
      Лайвен вытянулся и чуть-чуть прищурил глаза.
      - Как ты узнал, что я уже здесь?
      Тот усмехнулся.
      - Немножко сообразительности, немножко магии... По правде говоря, мне очень помогла присутствующая здесь юная особа, - он поклонился в сторону Элии.
      Она широко открыла глаза и порывисто вздохнула.
      - Ты следил за мной?! Ты знал, что я была у Видящего мир?
      - О, нет, что ты дорогая, за тобой следили мои слуги. Это они рассказали мне, что ты ходила к старику. Я сделал выводы, правильно рассчитал время и подоспел как раз вовремя, что бы встретить старого друга.
      Лайвен уже взял себя в руки. Он не был готов к такой скорой встрече, это было бесспорно. И конечно он не был готов сдержать сейчас свое Слово. Скороспелый завоеватель понимал это, едва ли не лучше его самого, и если он думал дать сейчас генеральное сражение, то шансов оказать достойный отпор у Лайвена было мало. Однако паника могла их только уменьшить.
      Лайвен отодвинул от стола стул и уселся, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу.
      - Садись, сосед, - предложил он, указав на другой стул. - Элия, девочка, прими плащ у гостя и просуши у камина.
      Она кинула, было на него огненный взгляд, но, что-то сообразив про себя, приняла плащ.
      - Не стоило так беспокоится, - проговорил Знающий тень с той же усмешкой на губах. В левой руке, скрытой до этого плащом, у него оказался обнаженный меч. Он держал его острием вниз, как кинжал, и, садясь, со стуком поставил его рядом с собою, по прежнему сжимая рукоятку левой рукой. Отливающие синью острие с клеймом Вечности было испачкано красным.
      - Прости за твоего лесного сторожа, - сказал Знающий тень. - Он не понимал на кого поднимает лапу.
      Лайвен проглотил неожиданно всплывший в горле комок.
      - Что тебе нужно? - спросил он. - Зачем ты пришел ко мне в дом без спроса и с мечом в крови?
      - За тобой, - сказал тот. - Я пришел за тобой, Повелитель грядущего. Ты нужен мне. Ты нужен мне в моем союзе Сильных, что бы он смог дать мне великое право повелевать Вселенной.
      - И право быть вечным, - тихо добавил Лайвен.
      - Да, и право быть вечным, - спокойно согласился тот. - А почему бы и нет? Почему право быть вечным дано только Видящему мир?
      - Ну, хотя бы по тому, что он ни когда не говорил с Тенью...
      - Вздор! - перебил завоеватель.
      -... И не созывал союза Сильных, - закончил Лайвен.
      Образовалась длинная пауза. Знающий тень смотрел Лайвену прямо в глаза, и пальцы его левой руки неторопливо перебирали по рукояти меча.
      Наконец он проговорил:
      - Мне не нравится, как ты говоришь, Повелитель грядущего. По-моему ты не хочешь вступать в мой союз.
      - Да, не хочу, - подтвердил Лайвен, - более того, я собираюсь когда нибудь сдержать свое Слово. Ты ведь помнишь, какое слово я дал тебе Знающий тень?
      - Да-да, помню, - он проговорил это скучающим тоном, теряя интерес к разговору, - Это не имеет значения. Ты мог бы потерять имя, не выполнив его, но я дал бы тебе новое. Тень многому меня научила... Ты знаешь, что мой союз уже почти собран - нам не хватает только пятого?
      Лайвен покачал головой.
      - Нет, я не знал этого. Спасибо за информацию. Чем ты собираешься его скрепить?
      - Конечно клеймом Власти, - Знающий тень пожал плечами.
      - Да, конечно, - проговорил Лайвен, - Я почему-то так и думал. Ты глупец, сосед. Клеймо Власти хранили в покое восемь веков после того, как закончилась эра Мечей. Ты же знаешь, что стало с тем, кто пытался его использовать. Если не ошибаюсь, его звали Владеющий громом, это был далекий предок одного нашего соседа. Он тоже собирал союз Сильных. Против него, кажется, в конце концов, поднялся сам Мир...
      - Ну, хватит! - резко перебил завоеватель.
      Он сильно ударил мечом по полу, и острие сделало выщерблину в каменной плите. Второй точно такой же меч возник около руки Лайвена, и тот едва успел его подхватить.
      - Защищайся, Повелитель грядущего. Посмотрим, можешь ли ты еще держать меч в руках, или только болтать языком. А то может быть я зря поторопился пригласить тебя в мой союз.
      Так и знал, что этим кончится, подумал Лайвен, вскакивая и де лая быстрый шаг назад. Тяжелый стул отлетел в сторону. Громко вскрикнула Элия в дальнем углу комнаты. Часто затрепетали свечи, разбрасывая вокруг неясные тени.
      Всегда с этими завоевателями так, подумал Лайвен, стоит их немного задеть...
      Он вдруг обнаружил, что стоит в классической оборонительной позиции - ноги широко расставлены и чуть согнуты в коленях, корпус наклонен вперед, тяжелый меч держит перед собой двумя руками острием вверх.
      Да, успел подумать он мельком, это тебе не полицейская дубинка... Знающий тень сделал пробный выпад. Широкий шаг вперед, левая рука отпускает рукоять и заносится назад, увеличивая инерцию броска. Правая позволяет длинному лезвию принять горизонтальное положение и выбрасывается вперед со скоростью внезапно освобожденной пружины.
      Лайвен отбил удар автоматически, голова была пуста от посторонних мыслей, мозг опустился до уровня первобытных реакций и инстинктов. Корпус немного влево, руки с оружием вправо и вниз. Меч противника царапнул пол. Теперь его шея и грудь открыты, значит развернуть лезвие и скользящий удар по восходящей... Но меч с непривычки чересчур тяжел, сверкающее острие не успевает набрать необходимой скорости. Противник уходит от удара, низко нагнувшись, и теперь надо быстро отойти в сторону, потому что нижняя часть корпуса не защищена, а руки с оружием слишком высоко...
      Лайвен перевел дух и обнаружил, что вспотел.
      - Ослабел, ослабел, - Знающий тень усмехнулся, - А я ведь еще и не начинал.
      Он стоял в пяти шагах, бодрый, свежий, улыбающийся, и вдруг оказался рядом. Блеснувшая сталь неприятно похолодила шею, и Лайвен машинально отвел удар, но понял, что уже поздно.
      Завоеватель уже стоял на прежнем месте и дышал так же ровно.
      - Один - ноль, - сказал он весело.
      - Черт возьми, - проговорил Лайвен хрипло и приготовился, во что бы то ни стало парировать следующий выпад. Ему это удалось лишь частично. Стальные полотна со звоном встретились, но меч противника вдруг отскочил в сторону чуть быстрее, чем Лайвен пытался его отвести, проскользнул ниже его руки и обнаружился у самого его бока.
      - Два - ноль, - сказал Знающий тень, отскакивая. - Знаешь, сосед, это становится даже не интересно.
      - Еще бы, - проговорил Лайвен.
      - Ты готов? - спросил Знающий тень. И сделал широкий взмах слева направо. Его оружие очертило сверкающий полукруг, и должно было удариться о меч Лайвена, который тот успел подставить, но в последний момент опустилось ниже и плашмя ударило по ногам. Лайвен упал на спину и ощутил покалывающее острие у себя на горле.
      - Я не убью тебя, - сказал Знающий тень спокойно. - В моем союзе не хватает пятого. Только ты на всем полушарии способен занять это место, и я добьюсь этого.
      Он убрал меч и отступил.
      - Как же ты это сделаешь? - Лайвен потер шею и приподнялся на локтях.
      - Это уже мои трудности. Для начала я лишу тебя дома. Ты не сможешь больше разжечь огонь в очагах своей магией, а под сводами снова поселятся летучие мыши. Я сделаю так, потому что теперь я сильнее тебя, ведь со мной Тень. А сейчас прощай. Правда мне думается мы встретимся скоро.
      Он повернулся и, не спеша, пошел к дверям, на ходу забрав у Элии плащ. И как только закрылись за ним золоченые створки, стало темно. Погасли вдруг свечи, да и не было больше ни каких свечей. Снова были лишь головешки от факелов на закопченных стенах, седая, давно прогоревшая зола в камине, и шорох кожистых крыльев под потолком. И запах плесени и сырости, тоже старый, прочно устоявшийся, как будто не было здесь только что тепла и уюта, а только холод, вечный запах подземелья и слабый звук капающей где-то воды.
      Лайвен поднялся на ноги, и с отвращением отшвырнул меч, который все еще держал в руке. Элия вдруг оказалась рядом. Она обняла его за шею и, ткнувшись лицом в плечо, отчетливо всхлипнула. Он погладил ее по голове.
      - Да, девочка моя, сегодня я, кажется, был не на высоте.
      - Боже мой, как я испугалась, - проговорила она, поднимая голову.
      - Я дурак, - сказал Лайвен, отстраняя ее. - Я дрался его мечом. А что еще мне оставалось делать? Он шел сюда и знал, что я не надену меча в своем доме в первый же час.
      - В следующий раз надевай, - попросила Элия.
      Лайвен невольно рассмеялся.
      - Обязательно.
      Он огляделся вокруг и медленно прошелся по комнате. Эхо его шагов терялось в глубине темных коридоров.
      - Я полагаю, - продолжил он серьезно, - что дальше твой отец намерен действовать именно в таком духе. Показать мне мою беспомощность в борьбе с Тенью, раздавить меня как мага, заставить презирать себя за свое бессилие...
      Лайвен замолчал в задумчивости.
      - А потом? - спросила Элия через некоторое время.
      - Потом? - переспросил он. - Потом, когда я окончательно раскисну, он может попробовать показать мне, как хорошо быть с Тенью за одно. Но может и не дотерпеть до этого, попытаться как-то заставить меня вступить в его союз. А может быть... - Лайвен помолчал. - Может быть, твой отец гораздо хитрее, чем мы полагаем. Может, целью его визита сюда было как раз заставить меня думать так, как сейчас.
      - Нет, - проговорила Элия. - Он забыл друзей, он забыл свою честь, но он не стал хитрее, чем был. А хитростью он ни когда не мог похвастаться даже с недругами. Ты должен это помнить.
      - Он не мог, - согласился Лайвен. - А Тень? Он был вторым магом полушария, я - первым. Теперь все наоборот. Так стало после его разговора с Тенью. Можешь ли ты сейчас поручиться за него хотя бы в чем нибудь?
      Она промолчала. Лайвен снова прошелся по комнате.
      - Ну, вот что, - заявил он вдруг. - Здесь довольно прохладно, не согреться ли нам у огня, как ты думаешь?
      Элия с удивлением посмотрела на него.
      - Но ведь его заклятье...
      - Да - да - да, - перебил Лайвен. - Его заклятье. В нем говориться кое-что о моей магии, но ни чего не говориться о газовой зажигалке и сухих дровах. Мебели здесь полно, а эта железяка, - он пнул ногой меч Знающего тень, вполне сойдет за топор. Так что Элия, девочка, сходи наверх и принеси одежду, в которой я приехал, а я пока займусь лесозаготовками...
      Огонь разгорался медленно и нехотя, то и дело норовя погаснуть, но потом словно поняв, что так или иначе ему все равно придется гореть целую ночь, занялся веселее, загудел в трубе. Лайвен пододвинул к камину какие-то старые насквозь пропыленные кресла, и они уселись у огня, стряхнув с сидений неопределенный мусор. Элия наскоро сотворила кое-какую легкую закуску, не настолько легкую, впрочем, что бы не удовлетворить их разыгравшийся аппетит, и они вполне сносно перекусили. Потом в руке у Лайвен сам собой появился высокий красивый бокал с темной жидкостью, и он, благодарно кивнув Элии, отпил глоток.
      Потрескивал огонь в камине, разбрасывая вокруг причудливые отсветы, шумел дождь за окнами и завывал где-то запутавшийся в ветвях ветер. Летучие мыши под потолком затихли или убрались потихоньку, куда нибудь в темный угол, и не было больше слышно капающей воды.
      В пустом разоренном замке вдруг появился нежданный уют и спокойствие, и все неприятности уплыли куда-то на второй план, и не думать о них было совсем просто. И почему-то стало вдруг очень уместным сидеть вот так перед пылающими поленьями в старых пропахших пылью креслах, из которых местами через продранную обшивку выглядывали непонятные внутренности, и потягивать превосходное вино из королевской красоты бокалов, изредка переглядываясь и улыбаясь друг другу.
      Потом Лайвен вдруг обнаружил, что Элия уснула в своем кресле, трогательно склонив голову к плечу и улыбаясь во сне. Тогда он осторожно укрыл ее содранным со стены небольшим гобеленом и, отметив, что стоит на ногах не очень твердо, направился к своему креслу с намерением последовать ее примеру.
      На сколько хорошо это ему удалось, он сумел оценить только следующим утром...
      Это утро ворвалось в старый замок через пыльные витражи под потолком снопами разноцветного солнечного света и концертом жизнерадостных птичьих голосов. Оно нагрянуло внезапно, только что небо было в тучах, а земля покрыта сумерками, в которых едва-едва занимался робкий неуверенный рассвет, казалось готовый в любое мгновение спасовать перед грозной всеобъемлющей тьмой и отступить обратно на восток. И вдруг матушка-природа решила, что старому замку достало нежиться под теплым покрывалом безмолвия, и пришла пора просыпаться. Налетел, откуда ни возьмись, короткий яростный шквал и унес с собой тучи, пробудил лесных птиц, открыл дорогу Солнцу.
      Элия проснулась первой. Лайвен отстал от нее всего лишь на минуту, но когда он продрал глаза, Элия уже сунула ему в руку горячую чашку, распространяющую аромат свежего крепкого кофе.
      - Что мы собираемся делать дальше? - спросила она.
      - Мы? - переспросил Лайвен, подняв брови. - Полагаю, ты не верно формулируешь вопрос, девочка. Надо спрашивать, что я буду делать дальше. Причем не уверен, что отвечу тебе.
      - Почему - ты? А я?
      Лайвен пожал плечами и осторожно отхлебнул из чашки.
      - А ты подождешь в фамильном поместье, пока эта кутерьма с Эрой мечей так или иначе не закончится. Ведь твой отец не живет сейчас там. У слуг Тени есть дурная привычка - они все, как один сразу переселяются в "Старый ворон". Это такой замок, где-то на севере, - пояснил он, заметив, что Элия не поняла.
      Она немного помолчала в задумчивости, а потом спокойно проговорила:
      - Я думаю, ты пошутил, мой рыцарь, по этому я не стану опрокидывать на тебя твою чашку.
      Лайвен быстро допил кофе и поставил чашку на пол рядом с креслом.
      - Я не шучу, - сказал он. - Просто все складывается несколько серьезней, чем ты это себе представляешь. И я не хочу тебя в это дело втягивать.
      Она пожала плечами.
      - Ты забываешь, что я уже втянута в это дело, как ты говоришь. И притом все обстоит как раз наоборот, это я тебя втянула, а не ты меня.
      - Ты тоже кое-что забываешь. То, что ты сделала до сих пор, я имею в виду твой поход к Видящему мир и вызов меня с "того света", несомненно, важная, но и самая простая часть предприятия. Теперь мне предстоит сразиться со слугой Тени. У меня есть примерно один шанс из десяти на победу. Потом я буду сразиться с самой Тенью, а в таких сражениях меч, как правило, не помогает. Здесь у меня есть шансы только на поражение. И причем они достаточно велики. Так что видишь, ты втянула меня как раз во время, что бы самой отойти в сторону.