- Мы предположительно знаем, кто сидел за рулем, - продолжал Симаков ровным, я бы сказал, чересчур ровным тоном. - Но это мало что меняет. Важно другое. Противник решился на крайние меры. Остановить его может только твоя бездеятельность, твоя полная пассивность. А потому, Володя, с завтрашнего дня, а точней, с этой самой минуты ты освобождаешься от дальнейшего выполнения задания.
      Если он поставил себе целью окончательно сбить меня с толку, то добился своего - мысли замелькали, как стекляшки в калейдоскопе. Значит, преступник не арестован? Ускользнул? Или Симаков хочет проследить его связи? Если так, то чем вызвана моя отставка? Соображениями безопасности? Но я же сейчас в самом выгодном положении, это ведь надо использовать...
      - Но, товарищ подполковник, какая необходимость... - заикнулся было я, но он не дал мне договорить.
      - Ты свою миссию выполнил, и выполнил успешно. Теперь очередь за нами.
      - Я не о том, я хотел сказать...
      - Знаю, что ты хотел сказать. - В его голосе прорезались резкие нотки. - Повторяю: с сегодняшнего дня ты выходишь из игры. Все - точка.
      Боясь вызвать новые упреки, я взял себя в руки. И без того ясно, что так разговор кончиться не может. Однако Симаков не спешил. Можно подумать: у него вообще пропало желание говорить.
      Он включил зажигание, развернул машину и уверенно погнал ее через кустарник по одному ему ведомой дороге.
      До самого шоссе мы ехали молча, и лишь когда вышли на трассу и с умеренной скоростью покатили к городу, он заговорил подчеркнуто сухо, показывая тем самым, что время беседы по душам и на равных истекло:
      - Приказы, лейтенант, не обсуждаются. Они выполняются. Это азбучная истина, и надеюсь, мне не придется ее повторять...
      Вступление не сулило ничего хорошего, и продолжение было выдержано в том же духе. Он припомнил мне и Нину, и вчерашний невыход на связь, и мою чрезмерную склонность к самостоятельности. Перебрав все большие и малые грехи, окончил:
      - В розыске многое строится на индивидуальной работе, но труд у нас коллективный. Он требует дисциплины. Чем раньше ты это усвоишь, тем лучше.
      Мы проехали мимо придорожного кафе. Под легкой пластиковой крышей, на ярко освещенном пятачке, танцевало несколько пар. Они пронеслись как мираж, как плоское изображение на экране кинотеатра, в котором только что выключили свет. За поворотом нас снова обступила тьма.
      - А теперь слушай и запоминай, Сопрыкин. Сегодня с твоей помощью мы вышли на след преступника. Но, к сожалению, этого недостаточно. Остался невыясненным ряд важных вопросов. Нам нужно время: может, несколько часов, может, сутки - думаю, что не больше. Обстановка такова, что в течение завтрашнего дня ты должен оставаться на Приморской, но при этом категорически запрещаю тебе проявлять какую бы то ни было активность. Если б это зависело от меня, я бы вообще отозвал тебя оттуда, но преступника это может насторожить, да и наши планы окажутся под угрозой срыва. Оставайся, но никаких контактов по твоей инициативе, никаких идей, никаких самовольных действий. Ты понял?
      - Понял.
      Мой ответ будто снял ограничения в скорости: Симаков сменил передачу, и мы легко обогнали "Запорожец" с горой туристского снаряжения на крыше. Та же участь постигла маленькую "Ладу", а за ней огромный рефрижератор, обвешанный сзади фонарями, как елка новогодними игрушками.
      Влажность была чудовищная, еще больше, чем днем. На стекло оседала мелкая, взвешенная в воздухе водяная пыль. Симаков включил "дворники", и они заходили из стороны в сторону, стирая влажную пленку, а вместе с ней и останки разбившихся о стекло насекомых.
      - Что приуныл? Гадаешь, кто сидел в машине? - спросил он и сам же ответил: - Я и сам этого не знаю. Нет у нас стопроцентной уверенности. След есть, а уверенности нет. Пока нет.
      Я так и не понял, хитрит он или говорит правду, и, точно прочитав мои мысли, Симаков добавил:
      - Если бы я даже знал, кто крутил баранку этой машины, вряд ли тебе сейчас сказал, так что не забивай себе голову.
      - Но почему? - не выдержал я.
      - Видишь ли, иногда человека выдает случайно брошенный взгляд, одно неосторожное слово, а после сегодняшнего инцидента преступник будет особенно внимателен. Он может искать встречи с тобой. Нам нельзя рисковать.
      Мне нечего было противопоставить его логике, и все же я возразил:
      - Ну а если я сам узнаю его имя, что тогда?
      - Вряд ли у тебя это получится, - спокойно парировал он.
      Пожалуй, это был самый сокрушительный удар по моему самолюбию.
      - Ты не обижайся, просто у тебя слишком мало исходных данных. Последние слова он произнес не так официально, как прежде, но мне это было уже безразлично. - Учти, от того, насколько естественно ты будешь держаться, зависит многое, если не все. Будь валютчиком, спекулянтом, обменщиком квартиры - кем угодно, но о деле постарайся забыть. Выброси его из головы. Завтра у тебя выходной. Ты абсолютно свободен. Отдыхай, купайся, загорай...
      Совсем не к месту на ум пришли строчки из маминого письма, где она рекомендовала мне делать то же самое. Сговорились они, что ли?
      - Постараюсь, - сказал я не слишком бодро для человека, которому перепал внеочередной выходной день.
      Один за другим мы сделали два крутых поворота, успев дважды сменить направление почти на сто восемьдесят градусов, и вновь вышли на прямую.
      Симаков молчал, давая мне возможность освоиться в новом для себя качестве. А может, ждал, чтобы я выложил ему все, что скопилось на душе за последние полчаса. Если ждал, то напрасно. Я ушел в себя, как черепаха под панцирь, и не испытывал ни малейшего желания высовываться наружу.
      Кто спорит, он мой начальник, к нему стекается вся информация, ему видней. В интересах дела он может менять ход операции, может держать в тайне имя преступника, может вовсе вывести меня из игры - это его законное право. Обижаться тут не на что - какие могут быть обиды? - но ведь и меня можно понять. Досадно сознавать, что после стольких усилий тебя берут за ухо и, точно нашкодившего первоклашку, отводят в сторонку, чтобы не путался под ногами у взрослых...
      В стороне от дороги показались огни автозаправочной станции.
      - Здесь я тебя высажу, - сказал Симаков, съезжая на обочину. Доберешься городским транспортом. - И по установившейся традиции спросил: - Вопросы имеются?
      - Имеются.
      - Слушаю.
      - А связь, Игорь Петрович? - схитрил я. - Как будем поддерживать связь?
      Но он лишил меня и этой, последней, надежды.
      - Никак и ни под каким видом. Ты что, не понял? Мы же условились - ты абсолютно свободен. - Он протянул руку. - Ни пуха тебе, Сопрыкин. И пожалуйста, никакой самодеятельности. До завтра.
      - До завтра, - ответил я замогильным голосом.
      - Ну-ну, не вешай нос, лейтенант. Ты сделал все, что мог, даже больше. - И уже когда я открывал дверцу, добавил: - Готовь, Сопрыкин, рамку. Благодарность тебе объявим по управлению.
      4
      К остановке, мягко покачиваясь на рессорах, подкатил темно-желтый "Икарус".
      Я вскочил на подножку, бросил в кассу пятак и сел на свободное место. Автобус тронулся.
      Езды до центра было минут двадцать - двадцать пять, и от нечего делать я уставился в окно, откуда на меня смотрело собственное отражение хмурое лицо с пасмурно сведенными бровями. Прав Симаков - надо учиться держать себя в узде, по такой физиономии можно читать, как по открытой книге.
      Я попробовал улыбнуться, но лучше б я этого не делал - выражение стало еще свирепей.
      "Что приуныл? - подал голос мой неизменный оппонент и собеседник. Радоваться надо, дурачок. Сам слышал, благодарность объявят, поработал на совесть, чего еще человеку надо?! Или у тебя нет личных проблем? Взять ту же Нину..."
      "Замолкни", - попросил я, и он обиженно затих, оставив меня в полном одиночестве.
      Вскоре сплошной массив зелени за окном сменился чередой санаториев и домов отдыха.
      Мое отражение в стекле перечеркнули цепочки огней. Многоэтажные, похожие на пчелиные соты корпуса подступали к самой дороге, поднимались из ущелий, гроздьями огней мерцали на фоне Большого Кавказского хребта.
      Я смотрел в окно и силился внушить себе, что с делом покончено раз и навсегда. С этой минуты я предоставлен сам себе, волен делать все, что пожелаю, - ходить в кино, принимать морские и солнечные ванны, нагуливать недостающие семь килограммов - полная свобода! Абсолютная, как выразился мой начальник. Единственное, что мне запрещалось, - вмешиваться в события. Но разве я виноват, что именно этого мне хотелось больше всего?
      Впрочем, запреты запретами, а события развивались по своим, непредсказуемым, законам, и никакие, даже самые веские, аргументы не могли в них что-либо изменить.
      Стоило мне сойти на ближайшей к "Лотосу" остановке и пересечь бульвар, как на самом углу Приморской я увидел такси, номерной знак которого показался мне смутно знакомым.
      Я взял чуть левее, подошел к машине со стороны багажника и заглянул внутрь через заднее стекло.
      Впереди, припав головой к рулевому колесу, сидел Шахмамедов. Я узнал его по густой шапке вьющихся волос, широкому не по росту размаху плеч и куртке с рекламой "Мальборо" на спине - в ней он был в среду у кинотеатра "Стерео", в ней я видел его вчера у гостиницы.
      В первый момент я подумал, что Тофика сморил сон, и, лишь присмотревшись, догадался, что застал его за любимым занятием. Он высматривал кого-то, хотя выбрал для этого не самую удачную позицию.
      Изнутри на лобовое стекло падал отблеск зеленого фонарика. Формально Тофик был свободен. Почти как я. Только привязан к месту.
      Признаться, я с трудом подавил желание составить ему компанию. А что: открыть дверцу, сесть в машину и предложить совместную прогулку по городу-курорту. Заодно поинтересоваться, что это он здесь вынюхивает. Как-никак он на работе и не имеет права отказывать пассажиру!
      Пожалуй, я бы так и сделал. Если б не инструкция. Отдыхать, купаться, загорать - вот весь мой репертуар на сегодня и на ближайшие сутки. Душеспасительные беседы с таксистами в него не входили.
      Делать нечего: бросив последний взгляд внутрь кабины, я обошел машину справа и медленно поплелся вдоль улицы, втайне надеясь, что, заметив меня, Тофик проявит свою знаменитую активность.
      Увы, этого не произошло. Наверно, он тоже действовал по инструкции. А может, сказалось врожденное любопытство: на подступах к дому меня поджидал еще один "почитатель". У "Канцтоваров", шлифуя асфальт блестящими штиблетами, прогуливался Витек.
      Моя популярность росла не по дням, а по часам. Конечно, никто не сомневался, что после переговоров в баре меня будут опекать с особым усердием, и все же появление на Приморской сразу двух визитеров настораживало.
      Памятуя о данных указаниях, я добросовестно прикинул, есть ли возможность разминуться с Витьком, и вынужден был признать, что такой возможности нет. Независимо от того, находились эти двое здесь вместе или порознь, я был зажат в клещи. Все пути к отступлению были перекрыты.
      Пока я раздумывал, бармен заметил меня и, махнув рукой, двинулся навстречу. Мне ничего не оставалось, как остановиться и ждать.
      "Что ни говори, а костюмы у него высший класс, - отметил я про себя, глядя на приближавшуюся поджарую фигуру в плотно облегающем шелковом пиджаке и с неизменной бабочкой на шее. - И брюки, не в пример некоторым, в образцовом порядке".
      - Салют, - выплюнув жевательную резинку, приветствовал меня Витек.
      - Салют, - ответил я.
      В последний раз мы расстались не очень-то дружелюбно, и, очевидно, памятуя об этом, он приступил прямо к делу.
      - Я принес, - сказал он и повел глазами по тому отрезку улицы, что остался у меня за спиной.
      - Что принес? - не понял я.
      - Список. - Он, не глядя, сунул мне в ладонь скатанную в шарик бумажку. - Здесь все, кто был в баре. Они тебя интересовали.
      - Меня интересовали не все, - поправил я.
      Передав список, Витек явно испытал облегчение и обрел светскую непринужденность:
      - Знаю, что не все. Но того вальта я действительно никогда раньше не видел. Ей-богу. Это ж шпана. Я такую шушеру на нюх не переношу. Выпросит у мамы с папой полтинник, и туда же, на курорт... А насчет списка не сомневайся, все шестеро записаны.
      - Шестеро?
      - Ну да, их шестеро было. Я когда милицию вызывал, заодно боссу звякнул. Так, мол, и так, загнулся наш толстячок. Он как услышал, что и ты у меня был, сразу и попросил взять на заметку свидетелей. Он ведь уверен, что это твоя работа, с Герасем... - Витек посчитал эту тему слишком деликатной и перешел на более безопасные материи. - Там и фамилии есть, и адреса. Я, конечно, не сам - слышал, когда их милиция опрашивала...
      "Осечка. - Я посмотрел на бумажный ком в своей ладони. - Выходит, у наших такой список давно имеется".
      - ...Так что зря ты ко мне прицепился, - продолжал Витек. - Из бара, кроме вас двоих, никто не выходил. Девицы плясали, а фрайер тот к ним присоединился. Компания так и сидела за столиком, пока Герася с улицы не занесли.
      - Он еще живой был?
      - Куда там - мертвей не бывает.
      Я, не разворачивая, отбросил бумажный шарик, и он откатился в кусты. Витек не поленился, присел и, поискав, выудил его обратно.
      Воспользовавшись моментом, я повернулся спиной к изгороди с тем расчетом, чтобы держать под присмотром машину Тофика, но опоздал. На месте, где она только что стояла, было уже пусто.
      - Возьми, ты обронил, - сказал бармен.
      - Оставь себе. - Я тщетно выискивал среди припаркованных к тротуару автомобилей зеленый огонек такси.
      - Ты же сам просил, - удивился он.
      - Ничего я у тебя не просил.
      - Странно...
      Повторный осмотр привел к тем же результатам - Тофик либо уехал, "передав" меня на попечение бармена, либо отогнал машину за угол, а сам спрятался где-то поблизости, у гостиницы. Черт с ним, пускай прячется. Хоть на крыше. С сегодняшнего дня я в эти игры не играю.
      - Значит, не требуется? Что же мне с ним делать?
      - С кем? - машинально переспросил я.
      - Ты что, сбрендил? С адресами, говорю, что теперь делать?
      - Открытки пошли. С извинениями за испорченный вечер.
      Он фыркнул и сунул бумажку в карман.
      - Как знаешь. Я для дела старался.
      Этого он мог не говорить. Дубликат списка появился на свет не ради моих красивых глаз, это я понимал. Понимал и то, что бармен старался для дела. Только вот для какого?
      - О'кэй. - Как видно, Витька не очень огорчил мой отказ. - Будем считать вопрос закрытым. Но это не все. У меня к тебе предложение, Вальдемар. Очень важное.
      Нас никто не слышал, и все-таки я предупредил для очистки совести:
      - Не теряй времени. С делами покончено, хватит с меня твоего босса.
      - Знаю, все знаю, - не смутился, а вроде даже обрадовался он. - Я, если хочешь знать, самый нужный сейчас для тебя человек.
      - Это почему?
      - Потому что помочь хочу. Затем и пришел.
      Ну не Витек, а воплощенная добродетель!
      - И чего же ты хочешь, помощник?
      - Есть маленький бизнес, - доверительно сообщил он.
      О господи, снова бизнес! С некоторых пор при одном этом слове у меня начинало сводить скулы.
      - Я же сказал, делами не занимаюсь, - повторил я опять же для очистки совести.
      Витек укоризненно скривил губы:
      - Я тебя полтора часа жду. Сменщика специально вызвал, бар на него оставил...
      Вопрос о том, оставлял ли он сменщика вчера, чтобы сразу вслед за Герасем выскочить во двор и завести машину, так и вертелся у меня на языке, но я воздержался. По идее, мне вообще не следовало ввязываться в разговор. В то же время послать Витька куда подальше, не дав ему исповедаться, не поинтересовавшись, ради чего он толокся здесь полтора часа, было бы невежливо, да и неестественно, а это противоречило указаниям Симакова.
      - Ладно, говори, чего надо, только покороче. - Я решил применить жесткий прессинг по заимствованному у Стаса методу: - В твоем распоряжении пять минут, ни секундой больше. Я спать хочу.
      Витек встрепенулся. Это был именно тот язык, к которому он привык.
      - Значит, так. - Он зыркнул по сторонам и, удостоверившись, что поблизости никого нет, зачастил: - Боссу позарез нужна валюта. Срочно и в неограниченном количестве. Он гребет ее под себя всеми конечностями. На этом мы и сыграем. Если ты возьмешься толкнуть ему мою монету, мы сдерем с него семь шкур. Он берет по любой цене, усек?
      - Не очень.
      - Да что тут непонятного! Я продаю, он покупает, и ты не в убытке.
      Нет, видно, не выйдет из меня бизнесмена. Не так давно я сам предлагал Шахмамедову похожую сделку, но там посредник был необходим, а зачем он Витьку?!
      Спрашивать было неудобно, да и без надобности - изложив суть, Витек в прежнем ускоренном темпе перешел к деталям:
      - У нас с ним свои счеты. Босс не знает, что у меня есть валюта. И потом я - свой, мне он никогда не даст настоящей цены, а у тебя возьмет и не пикнет, еще и спасибо скажет. Он тебе верит. - Помедлив, бармен пустил в ход тяжелую артиллерию: - Ты просил достать "Шарп". Так вот, если провернем это дельце, я отдам тебе его даром. И пару кассет в придачу, бесплатно...
      Ого! Я невольно вспомнил, как он переливал в бутылку содержимое моей невыпитой рюмки. Такой своего не упустит. На сколько же он рассчитывает надуть своего любимого босса, если только мой процент со сделки исчисляется четырехзначной цифрой?!
      - ...Пойми, это верняк, - поощряемый моим молчанием, продолжал Витек. - Прибыль гарантирована, как в швейцарском банке. Это я тебе обещаю. Если согласишься, двойное удовольствие получишь: пару тысяч в карман положишь и сволочь эту прижмем... Ты не думай, я его уважаю, но всему есть предел. Таким налогом обложил, хоть вой. На горло становится, сука... - Витек вошел в раж и, не скупясь, сыпал непечатными выражениями. - Он и тебя обобрал, я же все слышал. Неужели не обидно? Я б этой падали... - последовала длиннейшая тирада, смысл которой терялся из-за обилия похабщины. - Порядочки завел, диктатор хренов, ни вздохнуть, ни... Под страхом держит, двигает, точно пешками... Ну ничего, мы ему покажем! Теперь я его прижму, так прижму, что сок потечет...
      В этой речи все было фальшивым, от начала и до конца. Все, кроме злости. Она была неподдельной. Настолько неподдельной, что я перестал сомневаться, что предлагаемая сделка - такая же приманка, как и список. Верней, не приманка, а фикция, с помощью которой он пытается прикрыть подлинную цель, ради которой затеял дело с куплей-продажей валюты.
      Слуга всех господ, в разное время служивший и Кузнецову, и Герасю, и Стасу, - на самом деле он не служил никому. Я сознательно избегал обобщений, но факты налицо: Кузнецова нет, Герася тоже, как видно, дошла очередь и до Стаса. В общих чертах я уже догадывался, чего добивается этот тихий, услужливый и, быть может, самый опасный тип в их компании, хотя до конца проникнуть в тайники его хищного мозга мне едва ли дано.
      - Ну что, годится? - спросил он, немного обеспокоенный тем, что я не изъявляю восторга.
      - Сначала ответь мне на два вопроса.
      Очевидно, он опасался, что я буду торговаться, и с напускной бодростью согласился:
      - О чем разговор. Конечно, Вальдемар.
      - Зачем Стасу столько валюты?
      Витек ухмыльнулся.
      - А ты не знаешь? Туда собирается. - Он кивнул почему-то вверх. Чемоданчики с двойным дном приготовил, как в кино. Визы ждет, скотина. Ничего, дождется.
      Угроза, прозвучавшая в последних словах, подтверждала мою догадку, и я даже пожалел, что здесь нет Стаса, - то-то была бы потеха посмотреть, как они перегрызутся.
      - А ты чего теряешься? Валюта есть, пиджак вон шелковый, хоть сейчас в Гонолулу, доллары сшибать.
      - Нашел дурака, - не поддержал мою шутку Витек. - Там таких, как я, своих хватает. - И не без злорадства добавил: - Пусть босс едет, может, со своим оксфордским произношением пособие по безработице выхлопочет, а мне и здесь неплохо.
      Его рассуждения лишний раз убеждали, что потолок, который он себе отмерил, был несравненно выше, чем у хозяина, которому он служил.
      - Хорошо. Вопрос второй: сколько у тебя валюты?
      - На пятнадцать тысяч, - без запинки ответил бармен. - Все, что у меня есть. Загонишь дороже, разницу оставишь себе.
      Я оторопел. Если б Витек сказал, что у него миллион, я удивился бы меньше. Из всего, что он тут болтал, это было самым поразительным.
      - Так что, согласен ты? - занервничал он.
      - Подумать надо.
      - Ты что, ничего не понял?! - возмутился он. - Некогда думать, он же со дня на день разрешение получит, ищи тогда ветра в поле. Не темни, Вальдемар. - В его голосе появились просительные нотки. - Какая тебе разница, это же беспроигрышное дело, чистая прибыль. Может, тебе два куска мало, так скажи прямо.
      Что ж, придется сказать прямо. Он сам напросился.
      - Значит, ты даешь мне валюту?
      - Ну да!
      - Я продаю ее Стасу, отдаю выручку тебе и по-быстрому сматываю удочки, правильно?
      - Ну!
      - А потом - при таможенном осмотре, например, - твой босс горит синим пламенем вместе со своими чемоданчиками, верно? - Он растерялся и не знал, что сказать. - Нет, ты тут ни при чем. Ты просто стоишь среди провожающих и смотришь, как его уводят под белы руки. Ну и заодно подсчитываешь выручку, конечно. Знаешь, как это называется? Двух зайцев одним выстрелом положить. Только до тебя это никому не удавалось.
      - Чего несешь? Чего несешь? - слабо возразил Витек, покрываясь красными пятнами.
      - Когда все уляжется, - продолжал я, - ты спокойненько занимаешь вакантное место и прибираешь дело к своим рукам. Оно, конечно, неплохо задумано, только я в этой комбинации лишний. Своди счеты сам. - Я подмигнул. - Привет, босс!
      Его лицо налилось кровью. Сейчас он ненавидел меня не меньше, чем своего дружка-соперника.
      - Он же тебя как липку ободрал, идиот... - И Витек смачно обложил меня матом.
      Самым естественным было бы съездить ему по физиономии, в конце концов я был свободен, почти абсолютно свободен. Но я не стал пачкать руки. Я только удовлетворил свое давнее желание - взялся за бабочку и оттянул ее на себя. Как и предполагал, она держалась на резинке.
      Бармен испуганно шарахнулся в сторону, оставив у меня в руках самую живописную часть своего туалета.
      - Ты что, шуток не понимаешь? Пошутил я, пошутил...
      - Проваливай, шутник, пока я добрый...
      Даром я старался - самолюбие у этого типа полностью отсутствовало. Отбежав на безопасное расстояние, он одернул пиджак и как ни в чем не бывало напомнил:
      - Смотри не прогадай, времени в обрез. Подумай до завтра. О'кэй? - и, махнув рукой, потопал к одной из стоявших у тротуара машин.
      Вполне возможно, к той самой, что была сегодня в переулке. По крайней мере сумма, которую он назвал, в точности сходилась со стоимостью похищенной из "Лотоса" валюты.
      Глава 7
      1
      Пошел пятый день моего пребывания на Приморской.
      Пятый и, судя по всему, последний. Сегодня истекал назначенный Стасом срок. Симаков тоже надеялся уложиться в одни сутки. Лично же для меня этот день обещал стать едва ли не самым тягостным из всех предыдущих.
      Мои товарищи в поте лица работали над сбором доказательств, я же был обречен на бездействие. У меня имелась информация, но не имелось разрешения передать ее по назначению.
      Взвесив свои урезанные до минимума возможности, я пришел к печальному выводу, что единственная польза, которую могу принести, - это аккуратно фиксировать факты, с тем чтобы включить их потом в рапорт, который независимо от обстоятельств должен буду представить своему высокому начальству.
      Решение далось не без труда, но оно было принято, и я, не откладывая, приступил к делу. Правда, за неимением письменных принадлежностей пришлось ограничиться мысленными заметками.
      00 часов 10 минут. На углу улицы Приморской и Курортного бульвара мною замечено такси марки ГАЗ-24, номерной знак 34-80. За рулем находился Т. Шахмамедов. Вскоре после моего появления он уехал.
      00 часов 12 минут. У поворота к дому встретил Витька (фамилия мне неизвестна). Он вступил в разговор и предложил мне от своего имени продать Стасу (фамилия мне неизвестна) принадлежащую ему валюту на сумму 15 тысяч рублей. В качестве вознаграждения был обещан магнитофон стоимостью 1,5 тысячи рублей.
      00 часов 27 минут. Бармен уехал на автомашине марки "Жигули" синего цвета, номерной знак 75-16 (ранее на бампере с правой стороны мной обнаружена вмятина неизвестного происхождения).
      Так началась суббота, четвертое октября.
      Я много бы отдал, чтобы знать, как будет выглядеть заключительная строка моего отчета.
      "Ну и темень", - думал я, почти вслепую пробираясь по дорожке к дому.
      Если кому-то еще не расхотелось испытать на прочность мою черепную коробку, ему представлялась прямо-таки идеальная возможность: кругом ни души, темень, и время самое что ни на есть подходящее - половина первого ночи. В детективных романах именно этот час отводится для исполнения самых коварных замыслов.
      Однако мой опекун не увлекался детективами. Он либо выжидал, полагая, что убрать меня никогда не поздно, либо вовсе сбросил со счетов, надеясь, что я хорошо усвоил урок, преподанный в Якорном, и сделал для себя надлежащие выводы. А может, ни то, ни другое. Может, просто подыскивал камень потяжелее, чтобы подвесить его мне на шею и отправить вслед за Кузнецовым на дно морское.
      Так или иначе, во дворе было темно и тихо. Ни огонька, ни проблеска света.
      Я поднялся на крыльцо и дернул за ручку двери. Она не поддалась. Должно быть, Нина заперлась из предосторожности - мера не только разумная, но и необходимая.
      Я постучал в окно и окликнул ее по имени.
      Никто не отозвался.
      Прижавшись лицом к стеклу, я заглянул в комнату, но увидел лишь плотную ткань занавески. Снова постучал, и снова ответом была тишина.
      У меня внутри что-то оборвалось. Я опрометью кинулся в сарай, зажег свет. Раскладушка стояла в углу за тумбочкой, остальное не тронуто пустые бутылки с яркими этикетками, побитое оспой зеркало, за которым спрятал анонимные письма, тетрадка с вырванной страницей. Ни записки, ни знака, ни метки...
      Выскочив из сарая, я пошарил под лежавшим на пороге ковриком.
      Ключ был там.
      Это и огорчило меня, и обрадовало. Нина ушла, это ясно, но ушла по своей воле - если б ее увели насильно, вряд ли кто стал бы заботиться о ключе.
      Я открыл дверь, осмотрел обе комнаты и кухню. Так и есть - никого. Никаких следов борьбы. На спинке кресла, напротив телевизора, ситцевый халат, под креслом тапки, на журнальном столике раскрытая книга и будильник с вытянувшимися в вертикальную линию стрелками.
      Я мысленно дополнил свой рапорт новой записью:
      00 часов 30 минут. В доме по улице Приморской никого нет.
      В кухне, накрытый салфеткой, стоял ужин: хлеб, масло, сыр, розетка с вареньем. Вода в чайнике чуть теплая. Стало быть, Нина ушла не так давно, от силы полчаса назад. Но куда? Зачем? И почему не оставила записки? На ум невольно пришли слова Симакова: "Боюсь, Володя, не все так просто, как ты думаешь". Несомненно, он знал больше, чем говорил, возможно, скрывал что-то важное. Но что? И есть ли тут связь?
      Искать Нину бесполезно, нужно было запастись терпением и ждать.
      Я выключил свет, запер дверь и отправился в беседку.
      Нина могла вернуться с минуты на минуту, а могла прийти и под утро, поэтому я устроился с комфортом: нашел в кустах пустое ведро, поставил у скамейки и закинул на него гудевшие от усталости и ушибов ноги. Тело, обретя опору, расслабилось и заныло, будто только теперь вспомнило о полученных ударах. Я вдруг почувствовал себя самым несчастным человеком на свете - брошенным, никому не нужным. Видно, такая у меня судьба: вечно скитаться между домом и улицей, без тепла, без пристанища, без крыши над головой.
      Чтобы хоть чем-то себя занять, я вытащил из сумки кассету - последнюю из взятых с собой в "Страус" - и вставил ее в магнитофон. Мне повезло. Батарейки не сели, и пленка оказалась с записью - классический джаз вперемежку с "Арсеналом" Алексея Козлова.
      Я скрестил руки на груди и под нервную, с резкой сменой ритмов мелодию стал отсчитывать долгие минуты ожидания.
      Незаметно мысли вернули меня на восемь часов назад, к моменту, когда видел Нину в последний раз. Она сказала: "Я сделаю все, как ты просил". Это было за несколько минут до встречи со Стасом, в квартале от "Страуса". Там мы и расстались. На случай если беседа затянется и мне понадобится время, чтобы сменить пленку, я дал ей телефон бара и попросил позвонить туда трижды с промежутками в полчаса.
      Первый раз она позвонила в половине шестого. Получается, что остальные два звонка пришлись на шесть и половину седьмого, когда меня там уже не было.
      Я пытался представить, что она делала потом, после семи, однако дальше кресла у телевизора и раскрытой книги фантазия не срабатывала.
      Почему она не дождалась меня? Что заставило ее выйти из дома?
      Кроме самой Нины, об этом знал, пожалуй, только Симаков, но мне от этого не легче. Он много чего знал, да мало что говорил.
      Я заново перебрал подробности нашего с ним разговора и удивился, как много в нем темных мест, намеков, неясностей, которые раньше прошли мимо внимания.
      Взять те же снимки. Он сказал, что им удалось сфотографировать машину. Но кто в ней сидел? Кто? По всей видимости, я знаю этого человека, скорее всего знаю. Кто же? Я не имел возможности проверить алиби ни одного из своих новых знакомых. Любой из них мог сидеть за рулем. Любой!
      Страшно подумать, кого только не подозревал я за минувшие четыре дня! И Стаса, и Герася, и Вадима, и Тофика. Теперь к ним прибавился еще и Витек.
      Названная им сумма совпадала со стоимостью похищенной валюты. Чем не улика? Допустим, он пронюхал о пресловутом плане и ему удалось добиться того, чего не смог добиться Стас, - найти общий язык с Кузнецовым. Дальше все разыгралось как по нотам: заручившись согласием, он подогнал машину с тыльной стороны гостиницы, проник в бухгалтерию, впустил туда кассира и вместе с ним смылся в неизвестном направлении, а спустя сутки убрал сообщника. Логично? Вполне.