Их оружие сцепилось гардами, на короткий миг затеялось, было, противоборство мышц, вздувшихся от притока бурлящей крови… затеялось, и тут же прервалось. Варяжко со всего маха хрястнул своего противника в грудь ребром щита, едва не вывихнув при этом руку. Марышко вылетел из седла и с маху грянулся наземь. Из любого другого такое падение напрочь выбило бы всякий дух, но молодой богатырь Владимира оказался на зависть крепок и вынослив. Словно дубленая кожа! Оглушенный тяжелым ударом и падением на спину, он так и не выпустил саблю из рук, и теперь вяло возился, пытаясь вскинуть обмякшее тело на ноги, дабы продолжить бой.
      Варяжко ударил его по голове, сшибая увитый спиральными выемками шлем. Перед глазами Парановича вспыхнуло убийственно жаркое солнце, пробуравив на своем пути мозг от корки до корки жалящие копья-лучики дотянулись до самого затылка, выжигая сознание. Едва слышно застонав, Марышко ткнулся лицом в колючий хвоистый ковер леса.
      Варяжко этого уже не видел — обернулся принять удар последнего из трех супротивников. Мечи голодно лязгнули, и оружие владимирца, не выдержав, отлетело в сторону, сметенное более тяжелым клинком, направленным более сильной рукой. Оставшись один, наворопник выдержал целых три удара боярина. Он почти продержался до подмоги: товарищ добил раненного роднинца и начал разворачивать свою лошадь к ним.
      Почти…
      Варяжко тряхнул мечом, сгоняя с дола кровь, и резко повернулся в бедрах, встречая нового врага. Его кметь, бившийся один против двоих уже получил несколько ран и едва отбивался от сыплющихся на него ударов, но киевский боярин теперь не сомневался, что успеет на выручку…
      Последний оставшийся в живых наворопник пытался бежать. Варяжко, к этому времени потерявший железный наручь и получивший легкую рану в предплечье, ударил Сивуша коленами по бокам, направляя вдогон. На скаку он изогнулся, ловко подхватил с земли марышкино копье и, выпрямляясь, одним плавным размерным движением метнул его в спину врагу. Листовидный наконечник разгрыз кольчужную бронь на ладонь ниже бармицы и, разорвав мышцы, поразил в самое сердце. Схватка закончилась.
      Боярин спрыгнул с коня и, не обращая внимания на стекающую меж пальцами кровь, кинулся к неловко раскинувшему руки Мстивою. Кметь дышал. На уголках сухих губ вздувались и лопались окрашенные розовым пузырьки слюны. Варяжко сноровисто распорол засопожным ножом тяжелый бахтерец воина и перетянул его рану куском чистого льна, выуженным из седельной сумки.
      — Смотри мне, Мстивойка! Вздумаешь помереть, выдеру как сидорову козу. — бормотал он.
      — Ты… боярин… от меня… кх-кх!… так просто не отделаешься. — слабо закашлялся Мстивой.
      С трудом сложив неслушающиеся губы в улыбку, кметь добавил.
      — Да и Вадимка твой… меня, кх!.. ждет. Я его обещал коп… кх-кх!… копьецо в цель метать.
      — В седле удержишься?
      — Привязать бы надо… Еще свалюсь…
      — Боярин. — окликнул Варяжко единственный выживший роднинец с располосованной рукой и глубоким порезом на щеке, через который просвечивала белая кость черепа. — Этот… Паранников, кажись, исчо жив!
      Варяжко помог бледному от немочи Мстивою утвердится в седле и только затем повернулся к поверженному врагу. Чуть не синий от потери крови роднинец уже стоял над ним, упирая меч в грудь. Ноги воина подгибались, и он вот-вот мог сам рухнуть рядом, однако это ничуть не умаляло его решимости разделаться с врагом. Марышко еще дышал. Краем собственного шлема ему сорвало полосу кожи со лба, все лицо было залито кровью, но грудь неровно вздымалась, выдавая теплящуюся в этом большом сильном теле жизнь.
      — Отвезем его в Родень! Тама и выспросим, чего сами не разведали. — хрипло предложил кметь, неловко дергая щекой.
      — А чего выспрашивать? — ухмыльнулся Варяжко, зубами стягивая узел наскоро наложенной на предплечье повязки. — Владимир на Родню еще не скоро двинется. А сверх того, что он уже о нас знает, эти удальцы ему ничего не привезут… не привезли бы. Ярополк Святославич сидит в городе и никуда носа не кажет. Все ждет печенежских князей с подмогой, хоть и ясно уже — не придут! Да и то, сказать, дело ли бусурман на Русь звать, чтобы со своими же биться?!
      — Ты не судья князю. — буркнул роднинец.
      Варяжко закончил с повязкой, отобрал у товарища меч и принялся перевязывать его раны.
      — А что тогда с этим делать?… — кривя губы, прошипел роднинец, отвлекая себя от боли в располосованных мускулах.
      Варяжко молчал.
      В светло-голубых глазах кметя блеснула волчья кровожадность. Отстранив боярина, он с холодной решимостью потянулся за кинжалом.
      — Отпустить его так просто нельзя!
      — Горло резать будешь? — понизил голос Варяжко. — Ну, давай, только смотри, не запачкайся.
      Воин вздрогну, словно его вытянули кнутом пониже спины.
      — Зря ты так, боярин. Нешто сам на поле брани вражьих недобитков не резал? А здесь и того хуже. Это ж вороп! Его слова могут потом ста жизней стоить, если и того не более.
      Варяжко уставился взглядом в голубой клык лезвия, торчащий из кулака кметя. Острый. Всего один умелый удар. Марышко даже ничего не успеет почувствовать. Хорошая смерть. Быстрая. Он перевел взгляд на покрытое мертвенной бледностью лицо богатыря. Проторившие себе путь по коже кровавые руслица исчеркали его паутинным узором… Быстрая смерть. Не так уж плохо. Именно в этом и заключается воинское милосердие — избавление от предшествующих ей мук.
      Но богатырь не похож на умирающего. Оглушен, кости переломаны, однако жить будет.
      Тогда на что будет похоже Это? Все равно, что свинью зарезать. Мыслимо ли думать о человеке, славном витязе и достойном поединщике, как о свинье?!
      Варяжко не был идеалистом. Он был воином: суровым и жестоким в бою, страшным для врага, противостоящего ему с оружием в руках. Но он не был безжалостным убийцей. Там, высоко в вирии, в лихой дружине Перуна-Громовика гордому и неукротимому нравом Ратмиру-Медведю еще никогда не приходилось краснеть из-за сына. Так же как и расторопному, не по годам крепкому и смышленому Вадимке никогда не придется краснеть из-за отца здесь, на земле.
      — Оставь. — резко приказал Варяжко. — Вез бы Владимиру важные сведения — не рискнул бы пресекаться с нами, отстоялся бы в ельнике. А коли и рискнул — не пытался бы никого в полон брать. Приказал расстрелять бы всех из луков, не выходя из укрытия, и дело с концом!
      Роднинец грязно выругался и бросил кинжал в ножны.
      — Смотри, боярин! Как бы этим поступком виру на себя не наложить. Отпускать наворопника глупо!
      — Я старший! мое слово решающее! — сказал, как отрезал Варяжко.
      Роднинец рычал от боли, но спорить более не пытался.
      Боярин в последний раз взглянул на распростертое тело владимирского богатыря.
      — Выживешь — твое счастье. А коли нет — не обессудь. Мы не на пиру встретились и не кубками схлестнулись… Едем!