Шел девятый час, и очарованные точками люди готовились вымаливать или вымалчивать призы. Их телеэкраны уже горели огнями, а в заочкованных умах мелькали сказочные домисуммы. Игра номер сорок шесть. Отцы пели дочерям лотерейные колыбельные; матери покачивали на руках сыновей, подсовывая им игрушки-домино с механическими голосами; бабушки и дедушки баюкали внучат, чтобы побыстрее уложить их спать.

Люди славного Лабиринтчестера, тонувшие в азарте и мечтах, с дикими глазами и дрожащими руками! Пусть себе играют!

Бабочки, наводнившие город в ожидании новых рекламных слоганов! Пусть звучат их сообщения!

Бургеркопы, жаждущие улик и легкой жизни! Пусть себе играют! Дом Шансов, Мистер Миллион, миньоны и миллионы! Пусть себе играют! Бездомные и бесцельные! Пусть себе играют! Томми Тумблер и великолепная Пышка Шанс! Пусть себе играют!

Темные фракталы: Джазир Малик, Дейзи, ее отец, Целия и Джо! Пусть себе играют!

Мигель Зуз, Диджей Доупджек, Сладкий Бенни, Джордж Хорн, Большой Эдди и все остальные мертвецы? Костлявый Джокер и профессор Хэкл? Их мы тоже пропустим и лучше займемся… Пусть себе играют! Пусть бродят, как привидения!

Все простые и безликие, отчаянные и дикие; дачники, неудачники, сердитые собачники; королевы уборных и короли гардеробных; мастера-наладчики и трубоукладчики; моты и обормоты, мечтатели и шпагоглотатели; профессора и видные чиновники, растлители умов и бед виновники; пьяницы, вонючки и уличные сучки; гробовщики, математики, денщики и лунатики; богатые и бедные, мордастые и бледные; нищие, грабители, побежденные, победители…

Горожане, плохие и хорошие! Пусть себе играют! Пусть глядят на свои числа!

Для Темных фракталов игра началась еще в полночь. Всю долгую ночь и раннее утро они провели в планировании и исследованиях. Информация, добытая каждым из них, была суммирована и разделена на пятерых. Время от времени их консультировала мисс Сейер, но ее визиты имели спорадический характер. Она выглядела подавленной и слабой, словно что-то блокировало ее усилия. Лишь несколько слов сорвалось с ее уст: «Крылья, помогите мне, хватайте, пойдите, найдите, лабиринт». Джазир объяснил отцу Дейзи, что великая учительница обучала его в течение нескольких лет.

— Прямо как я мою девочку, — сказал Джимми Лав.

Они оба желали войти в Дом Шансов, хотя трудность этой задачи была неоспоримой. Один мечтал спасти свою наставницу, другой хотел уничтожить Мистера Миллиона. Однако только Джазир имел шанс пробраться в здание. Поэтому команда решила, что Джимми возглавит игру в лабиринте.

Позже фракталы позволили себе небольшой сон — все, кроме Маленькой Целии. Она лежала в постели и с улыбкой грезила о счастливой жизни на опасных улицах, с выигрышной косточкой в руке и с Большим Эдди, который был рядом. В семь утра Джо снова позвонил профессору. Никакого ответа. Он раз за разом звонил ему в течение дня, но так же безрезультатно. Вечером, по настоянию мисс Сейер и Джимми, Крокус отвез команду в дом Хэкла. У него имелся ключ. О, как его трясло от страха! На всякий случай фракталы проверили все комнаты, даже подвал. Макс исчез. Но присутствие Костлявого Джокера ощущалось. В комнатах царил беспорядок. Книги, вещи и одежда были разбросаны, словно после налета вандалов.

Бедный Макс…

— Если бы мне было известно, что он находится в Бенни или в профессоре, — сказал Джо, — то я положил бы этому конец.

— Интересно, где он? — спросила Дейзи.

— Ушел на охоту.

Они провели день в приготовлениях к битве. Джо помогал Джимми в подвале. Оборудование было отлично налажено. Очевидно, Макс занимался его настройкой всю неделю. Джимми предположил, что профессор запустил лабиринт в действие и опробовал уравнение Тезея. К сожалению, он лишь вкратце описал результаты экспериментов. В лабиринте Хэкла имелось множество мест, не указанных ни в одном отчете. Мисс Сейер вышла на связь и помогла им найти новые пути. Фактически она дала им схему второго лабиринта.

— Отлично, — сказал Джимми. — У нас появилась цель.

— И какова она? — спросил Джо.

— Внутренние помещения Дома Шансов. Давай посмотрим…

Джимми нажал несколько клавиш, и два лабиринта слились в один.

— Мы подключились!

Лав вызвал служебное меню и кликнул по опции «Тезей». На экране открылось новое окно, на котором плавала крохотная иконка — шар на шнурке и меч.

— Это та самая программа? — спросил Джо. — Как она работает?

Джимми кивнул.

— Тезей был греческим героем, убившим Минотавра в лабиринте.

— Я изучал историю в школе. Ближе к теме, папаша.

— Мы с Максом разработали систему защиты — способ, который мог бы опечатать лабиринт, если бы что-то пошло не так. Иногда странники мутировали так сильно и мощно, что проникали в программы жесткого диска и подвешивали систему. Уравнение Тезея предотвращало такую возможность. Оно вносило в процесс нимфомации плохой ген и делало странников стерильными. Единственная проблема заключалась в том…

— Только не говорите мне, что вы ни разу не опробовали уравнение в работе.

— Мы пытались. В ту ночь, когда с Жоржиком случилась беда, я активировал программу и попытался спасти его, но ничего не получилось. С тех пор мы несколько раз улучшали алгоритм уравнения.

— Все ясно.

— Джазир скормил Тезея одной из своих бабочек. Возможно, это даст какой-то результат. Я проверил систему. Она может зависнуть в любую секунду. Мисс Сейер сделала все, что могла, но она очень слаба. Ей не удастся держать вход открытым достаточно долго. И не забывай, кому принадлежит второй лабиринт. Рано или поздно кости узнают, что кто-то вломился в их систему. Они найдут нас и прихлопнут, как тараканов. Или сделают что-нибудь похуже. Джо, ты будешь управлять компьютером. Не активируй Тезея, пока я не скажу. Мы запустим его в последний момент. Ты понял меня? Точно в девять часов, когда они все будут заняты трансляцией шоу.

— Я не тупой и не какой-нибудь Жоржик. Пора бы вам врубиться в этот факт.

— Да, ты не Жоржик и никогда им не будешь. Помолимся Богу, чтобы Джазиру удалось пробраться через их защиту.

Джо размышлял о Бенни, Доупджеке и Максе — о том, что с ними сделали кости. Вот какой теперь была его миссия.

После обеда Дейзи отвела Целию в разгромленную библиотеку. Девочка никогда не видела так много книг, разбросанных по полу — так много вырванных и порванных страниц. Большинство из них содержали математические тексты, с графиками и диаграммами, с абзацами на иностранных языках и пояснительными сносками. Целия вытащила из кучи на полу один из редких уцелевших фолиантов и помахала им.

— Это твой мир? — спросила она.

Дейзи, застигнутая врасплох, кивнула головой.

— Да… Я думаю, что да.

— В какой стране он находится?

— Хм… В стране чисел.

— Ого!

Целия захлопнула книгу, подняв облачко пыли.

— Возможно, я побываю там однажды.

— Да, ты смогла бы.

— Слушай! Научи меня числам. Как ты начинала?

Дейзи задумалась на миг.

— Тебе когда-нибудь доводилось играть в домино?

— Ну ты даешь! Я играю в кости каждую пятницу.

— Нет, я имею в виду настоящее домино.

— А разве есть какое-то другое?

— Подожди меня здесь.

Дейзи вышла из комнаты. Целия бесцельно побродила по библиотеке. Она останавливалась то там, то здесь, рассматривая непонятные названия. Так много книг! Наверное, все книги мира были собраны в этом зале. Но почему-то казалось, что их написали на другом языке. Возможно, каким-то секретным кодом, к которому следовало найти особый ключ. Ключ, открывавший двери в другой мир. Интересно, какой он, тот мир? Лучше нашего или хуже? Внезапно она увидела еще одну целую книгу — книгу, которую понимала.

Дейзи вернулась и принесла с собой набор домино, подаренный отцом.

— Ты готова к игре?

— Конечно, — ответила Целия.

Дейзи начала выкладывать костяшки.

— Что ты рассматриваешь?

— У нас дома тоже была эта книга.

— Да? У твоего папы?

— Нет, у сестры. Она ее очень любила.

— Я не знала, что у тебя есть сестра.

— Ничего страшного. Лично я считаю, что знать про всех и каждого не обязательно.

— И что это за книга?

Целия показала обложку.

— Классная, правда?

— А-а, детская. Я такие никогда не читала.

— Ты ее не читала? Какое же детство у тебя тогда было?

— Ну… знаешь… Я больше интересовалась числами, чем словами.

— Здесь тоже есть числа.

— Неужели?

— Конечно. Знаешь, почему моя сестра любила эту книгу? Она верила, что там говорилось про нее. Глупая коза. Ей нравилось фантазировать, что мы когда-нибудь станем шикарными девушками и переживем все приключения, описанные в книге.

— Твою сестру звали Алисой?

Целия кивнула.

— Однажды я напишу свою книжку. Целия в Стране Чисел. Что скажешь?

Дейзи засмеялась.

— Отличная идея. Давай играть.

— Давай.

Девочка поставила книгу на полку и подошла к столу.

— Что нужно делать?

— Выбери себе костяшки.

Они начали играть. Дейзи легко выиграла первые две партии, хотя поддавалась Целии.

— Перестань подыгрывать, — сказала девочка.

Они продолжили игру. Дейзи мало-помалу знакомила ребенка с числами. Во время четвертой партии она спросила:

— Где ты жила перед тем, как сбежала из дома?

— В Дюкин-филде. Ты знаешь это место?

— Немного. Я родилась в Дройлсдене.

— Мне подумалось, что в Дюшках жить плохо.

— Почему ты убежала?

— А ты почему убежала? — парировала Целия.

— Разве я похожа на беглянку?

— Это видно по твоим глазам.

— Мой отец был груб со мной.

— Джимми? Ты что! Он нормальный.

— Сейчас нормальный. Но когда я была маленькой, отец воспитывал меня очень строго. Он хотел, чтобы я стала выдающейся личностью.

— Разве это плохо?

Дейзи кивнула и сделала очередной ход.

— Например, он хотел, чтобы я превзошла его в домино.

— А ты?

— Не смогла. Он всегда выигрывал. Это сводило меня с ума. Я знала, что если останусь с ним, то никогда не буду собой. Но мне тогда исполнилось пятнадцать лет. Я была старше тебя, когда убежала.

— А что случилось с твоей мамой?

— Нет, теперь ты рассказывай.

— Она… умерла?

Дейзи посмотрела на девочку.

— Да, погибла. В автоаварии. Мне тогда было пять лет.

— Как жаль.

— Играй.

Целия сделала ход. Они играли партию за партией, вокруг них удлинялись тени, и лучи предзакатного солнца скользили по обложкам разбросанных книг.

— Я убежала из-за сестры, — сказала Целия, проиграв очередную партию. — Мы были близняшками, но она родилась раньше меня на минуту, и это шло в счет. В семье не хватало денег даже на одного ребенка, не то что на двух. И Алиса всегда получала лучшую долю всего, что мы имели.

— А я была единственным ребенком, — переворачивая костяшки, вставила Дейзи.

— Тебе повезло.

— Сомневаюсь.

— Нет, действительно повезло. Ты бы только видела, как мы ссорились из-за попугая.

— Попугая?

— Только не смейся. У меня был попугай, которого звали Козодоем. Самый лучший попугай на планете и моя единственная собственность, которая превосходила все, что имела Алиса. Она, конечно, говорила, что попугай наш общий. Но он принадлежал только мне, потому что так сказал мой дядя. Я получила его в подарок на день рождения. А Алисе подарили куклу.

Целия злорадно захихикала.

— Глупую детскую куклу! Она ненавидела ее. Она ненавидела ее так сильно, что даже назвала Целией. Алиса наказывала эту куклу каждый день и втыкала в нее булавки и иголки.

— Она завидовала тебе.

— Еще как! И вот однажды я пришла домой из школы, а Козодоя в клетке не было. Дверца нараспашку. Алиса всю неделю притворялась больной и оставалась дома.

— Ой! Она выпустила его?

— Сестра сказала, что все получилось случайно, когда она чистила клетку. Но Алиса никогда не чистила клетку! Я делала это сама. И еще она сказала, что окно оказалось открытым. А мы всегда держали его закрытым, особенно когда чистили клетку. Она специально нарушила правило.

Глаза Целии затуманились, и она вытащила из волос желтовато-зеленое перо.

— Печальная история, — посочувствовала Дейзи. — Это перо Козодоя?

Девочка кивнула.

— Я нашла его в клетке. Последнее напоминание о нем. Я думаю, он оставил мне его вместо прощального письма. Как думаешь, это возможно?

— Конечно. И тогда ты убежала?

— Да. Это стало каплей, переполнившей чашу. Причин было много, но в тот момент мое терпение иссякло. Наверное, глупо звучит?

— Я понимаю. Ты очень расстроилась.

— Нет, не расстроилась. Я убежала не из-за обиды. Просто пошла искать Козодоя. И я по-прежнему ищу его. Он где-то летает. Там — вдалеке.

Ее взгляд устремился к окну, за которым сгущались сумерки.

— Теперь ты точно будешь смеяться надо мной, — прошептала она.

— Не буду. Это красивая история. Ну, вот опять… Домино.

— Почему ты всегда произносишь слово «домино»?

— Так полагается говорить, когда выигрываешь.

— Ты что, снова обыграла меня?

— Да, это произойдет через два хода. Извини.

— Черт! Неужели я такая невезучая?

— Дело не в везении, а в умении. Я могу научить тебя.

— Нет, все зависит от случая. Давай не будем больше играть.

— Ладно.

Дейзи начала складывать костяшки в коробку.

— Целия, может быть, тебе лучше вернуться домой? Наверное, нелегко…

Девочка встала и подошла к окну.

— Легко. И это было счастьем, когда я нашла Эдди.

Она повернулась и прыгнула в кресло.

— Значит, каждый вечер ты приходишь к своему отцу и играешь с ним в домино?

— Да. Хорошо, что напомнила о нем. Мне пора идти. Надо приготовиться к лотерее. Косточки с тобой?

Целия вытащила одну из кармана.

— Я держу ее при себе почти всю неделю.

— А где остальные?

— Остальные?

— У тебя их было пять. По одной на каждого из нас.

— Я их выбросила.

— Что?

— Нужна только одна, понимаешь? Я или выиграю, или проиграю. Это игра случая. Одной косточки достаточно. Так было всегда.

— Все правильно.

— Вот… возьми, — протянув перо, сказала Целия. — Отдай его Джазу.

— Зачем?

— Просто возьми. На удачу.

— Спасибо. Я обязательно передам ему. Ты знаешь, что такое фрактал?

Целия покачала головой.

— Какая-то зверушка, которая живет в Стране Чисел?

— Это будет следующий урок. Хорошо?

— Договорились.

Когда Дейзи покинула комнату, Целия снова подошла к окну. На улице начинался дождь. Мягкий туман стелился над могильными плитами кладбища. «Какое ужасное место для жилого дома», — подумала она. Внезапно… Ой! Целия наткнулась спиной на что-то твердое. Палец Костлявого Джокера? Девочка быстро обернулась и увидела на полке свернутый в трубку журнал. Она лениво развернула его и посмотрела на обложку. «Числовая ханка». Какое забавное название. Интересно, что оно означает? Уголок одной из страниц был загнут. Журнал раскрылся на этом месте, словно хотел показать ей какую-то тайну. Целия попробовала читать, но в статье использовался язык Страны Чисел, поэтому она швырнула «Числовую ханку» обратно на полку.

«Опечатывание лабиринта». Вот как называлась та статья.

Тем временем Дейзи поднялась на второй этаж. Она тихо постучала в дверь одной из спален. Ответа не последовало. Джазир настаивал на уединении. Он провел в этой комнате весь день. Дейзи постучала громче.

— Джазир…

— Что?

Очень удаленно. На фоне странного шума.

— Это Дейзи. Можно войти?

— Нет.

— Джаз!

— Уходи.

Дейзи ушла. Около семи часов она спустилась в подвал, где ее отец и Джо корректировали программу системы и вводили в нее данные нового лабиринта. Какое-то время она пыталась помогать им, но мысль о Джазире не давала ей покоя. Он взял на себя самое опасное задание. Не слишком ли большая жертва? Обман Фрэнка Сценарио задел его за живое. А что если он…

Дейзи вернулась наверх. Не зная, как убить оставшийся час, она заглянула в библиотеку и проверила Целию. Девочка стояла у окна и о чем-то мечтала, потерявшись в своих фантазиях.

Неужели это их общая черта? Возможно, все они — все пятеро — затерялись в своих маленьких мирах и лабиринтах. Игра свела их вместе, но надолго ли? Размышляя об этом, Дейзи зашла на кухню и сделала бутерброд. К примеру, как сложились бы их отношения с отцом, если бы не АнноДомино? Никак. Полюбила бы она Джазира? Нет. Навряд ли. Но Домино Удачи слей мало барьеры и ее ограничения. И если сегодня их план завершится успехом, если кости будут уничтожены, не умрет ли вместе с ними и ее любовь? Хотя она Должна быть благодарна за моменты счастья.

Чуть позже Дейзи вернулась к комнате, где уединился Джаз. На этот раз он отозвался после первого стука.

— Входи, — сказал он и добавил, — только тихо и медленно.

Дейзи приоткрыла дверь и протиснулась в небольшую щелку. Темнота в помещении пульсировала жизнью. Краем глаза она заметила, как на стенах, шурша и вибрируя, менялся дымчатый узор. Джазир стоял на подоконнике и смотрел на улицу. Выше его плеч сияла башня Дома Шансов, взывавшая ко всем игрокам, словно сказочный маяк надежд.

— Джаз…

Она не смела шелохнуться.

— Тихо и медленно, — ответил он шепотом.

— Почти восемь. Мы должны…

— Иди сюда. Только спокойно.

Дейзи последовала его совету — один медленный шаг за другим через комнату, через живой организм. Она боялась, что одно неверное движение… Черт! Девушка наткнулась на стул, и тот с грохотом упал на пол, вызвав смятение на разбухших стенах.

— Проклятье! — закричал Джазир.

Когда сотни рекламок поднялись со своих мест, дымчатый узор превратился в туман. Бабочки заметались во тьме — твердью куски ночного неба, вырвавшиеся на свободу. Многие из них подлетели к Дейзи, готовые атаковать, кусать и передавать свои слоганы. Она пригнулась и завизжала от ужаса. В этот миг Джазир издал пугающий звук, какой-то постукивающий и дребезжащий зов, который успокоил бабочек. Они вновь расселись на стенах. Некоторые из них опустились на одежду Дейзи и на ее волосы. Кругом раздавалось сухое потрескивание крыльев. Она не смела шевелиться.

— Все нормально, — сказал Джаз. — Я сказал им, что ты моя подруга. Подойди поближе.

Дейзи шагнула вперед, и бабочки обеспокоенно взлетели с ее тела. Джазир повернулся к ней. Она с трудом различала его контуры. Он выглядел размазанной пульсирующей фигурой, похожей на какой-то заковыристый фрактал.

— Джаз!

Она едва могла дышать от страха.

Тело Джазира покрывали бабочки. Мантия из темных насекомых, шепчущих об удовольствиях полета. Дейзи протянула ему перо.

— Целия хочет, чтобы ты взял его с собой.

Джазир засмеялся и вытянул руку. Зеленовато-золотистое перо было единственным цветным предметом в этой комнате.

Макс Хэкл провел ночь и день в небольшой каморке — где-то в Доме Шансов. Исполнительный директор Крол пообещал ему аудиенцию с боссом и запер его здесь. Позже какой-то служащий — неприметный сутулый мужчина — принес ему завтрак. Он молча приоткрыл дверь, поставил поднос на пол и торопливо удалился, снова заперев замок.

Макс не имел представления, сколько сейчас времени. Они забрали его часы. Последние полсуток Хэкл делил компанию с Рогатым Джорджем — курсором души и уцелевшим фрагментом кошмара. Профессор попытался заснуть, но сон, похожий на бред, измучил его однообразием сюжета. Ему снились странники, сражавшиеся за обладание призом.

Главное — не поддаваться Костлявому Джокеру. Хотя бы еще какое-то время. Ровно столько, чтобы убить Мистера Миллиона.

Внутри него уже шла борьба. Он чувствовал, как Мигель подчинил, себе Доупджека. Знание спаривалось со знанием. Злые мысли начинали доминировать. Только Бенни — Сладкий Бенни, присутствие которого он сначала даже не чувствовал, — по-прежнему нашептывал о любви. Джокер собирал силы, чтобы наказать Макса Хэкла за непослушание. Пусть себе сердится.

Через некоторое время дверь открылась, и вошел исполнительный директор Крол.

— Добрый вечер, профессор. Надеюсь, вы выспались?

Хэкл язвительно усмехнулся.

— Мистер Миллион согласился увидеться с вами. Сюда, пожалуйста.

Восемь часов вечера.

В это время Темные фракталы начали финальный этап операции. Они собрались вокруг стола, который находился в центре лабиринта. Дейзи села напротив отца, высыпала из коробки потертые костяшки домино и хорошенько их перемешала. Джимми положил на стол еще одну коробку.

— Что это? — спросила Дейзи.

— Другой набор, — ответил он. — Нашел в библиотеке. Просто на всякий случай.

Провода и датчики связывали Джимми с игровым пространством и с двумя компьютерами-близнецами, на которых Джо проводил последние контрольные процедуры. Один из экранов показывал новый лабиринт. Второй был настроен на телевизионный канал АнноДомино. Целия стояла рядом, сжимая единственную кость и желая ради всего на свете, чтобы на этот раз все получилось как надо.

Наверху, в своей комнате, Джаз готовился к полету. Тело юноши, пьяное от ползающей жизни, было смазано вазом, сделанным по новому рецепту, никогда прежде не испытанному и, возможно, последнему в его короткой жизни. Он забрался на подоконник. Бабочка Масала, загруженная программой Тезея, держала в острых зубах перо Маленькой Мисс Целии. Ночной воздух, сырой от дождя, казался горячим. Рекламки, покрывавшие его тело, страстно трепетали, отзываясь на соблазны ночи. Джазир взглянул на часы. Пора начинать свою игру.

Пусть себе играют!

Джаз прыгнул в ночную мглу…

Дейзи показала наибольший дубль — четыре-четыре — и сделала первый ход. Ее отец ответил костью пять-четыре — личной костью. Джо следил за системой. Две костяшки домино появились на экране. Затем третья и четвертая, когда Дейзи и Джимми поочередно выставили еще по одной кости. Для большего удобства крохотная иконка Джимми, пять-четыре, была подсвечена серебристыми точками. Пока Дейзи обдумывала ход, Джимми кивнул Джо, и тот набрал определенную комбинацию. Через секунду все четыре домино, изображенные на экране монитора, раскрылись и выпустили из себя инфобабочек. Блурпс бесцельно запорхали над лабиринтом АнноДомино, выискивая пищу, но еще не находя лазеек и путей.

— Где Джаз? — спросила Целия. — Где его бабочка?

— Он еще не в системе, — ответил Джо.

— Джаз взял мое перо?

— Да, насколько мы знаем.

— Давайте-ка потише, — сказал Джимми. — Нам нужна абсолютная концентрация внимания.

Дейзи постучала по столу и вытянула кость с базара. И еще раз, после чего сыграла полученной костяшкой. Ее отец недовольно зашипел и сделал ход.

В лабиринте появились новые косточки, вставленные в виртуальные коридоры Дома Шансов. Мисс Сейер, поставщица карты, наблюдала за происходящим из своего небольшого окна. Она сравнивала компьютерную модель с реальностью и по ходу дела вносила соответствующие поправки. Часы на экране отмечали бег секунд…

— Я могу узнать, сколько сейчас времени? — спросил Макс у Крола.

— Конечно, можете. Пять минут.

— Пять минут какого?

Они шагали по ярко освещенному коридору, изогнутому, как одна из инструкций АнноДомино. Рогатый Джордж неуклонно следовал за профессором, а мимо них пробегали служащие компании — маленькие винтики в игре без правил.

— Девятого, естественно. Пятничный вечер. Скоро начнется лотерея. Мистер Миллион хочет показать вам, как делается выбор комбинации. Очень редкая привилегия.

Крол остановился у ничем не приметной двери. Он улыбнулся видеокамере, висевшей над косяком.

— Сканирование зубов. Не хухры-мухры! Рентгеновские лучи. Ничего хорошего для старых десен. Надеюсь, вы не против, проф. Мы сделали несколько фото, пока вы дремали. Ну, давайте, улыбнитесь им.

Дверь открылась, открывая длинный изгиб коридора. Они зашагали по этой дуге.

— Мы теперь находимся на периферии здания. Верхний этаж. Как вам вид на город?

Огромное окно предоставляло прекрасный обзор Манчестера и его окраин. Макс мог видеть, как облака рекламок прилетали за пищей или улетали, нагруженные новыми слоганами.

— Крол, а вам не хочется вернуться в полицию?

— В полицию? Зачем?

— Разве вас устраивает эта работа?

— На самом деле моя работа осталась той же самой.

— Прикрытие убийств?

— Я лично посадил за решетку с десяток отвратительных убийц. Но, труд полицейского не всегда благороден.

— Да. Не всегда.

— Мы пришли.

Не заметив признаков двери, Хэкл с изумлением посмотрел на стену, а затем на исполнительного директора.

— Где-то здесь располагается офис Мистера Миллиона?

— Я не знаю, — ответил Крол. — Дальше мне идти не разрешается.

— Не огорчайтесь. Я расскажу вам, как он выглядит.

— Буду рад, если вы это сделаете.

Крол зашагал обратно по коридору, оставив Макса между окном и голой стеной. Профессор снова посмотрел на стаи бабочек, пятнавших вечернее небо. Затем он обернулся и взглянул на стену. Ничего. Что ему полагалось делать? Наверное, ждать. Внезапно краем глаза он уловил какое-то движение. Хэкл быстро повернулся к стене. Опять ничего. Но ведь что-то было… Он видел дверной проем во время поворота, головы. Профессор отвернулся и периферийным зрением заметил открытый проем, который исчез, как только его взгляд перешел на стену.

Макс надавил ладонями на пластиковую панель, холодную и твердую под его руками. Ничего не менялось. Он поворачивал голову и так и эдак, выискивая иллюзорный проход. При одном из таких поворотов Хэкл заметил, что Рогатый Джордж исчез. Бабочка пролетела мимо него и внезапно исчезла. Макс понял, что должен доверять своим чувствам. Он быстро шагнул в темноватое мерцание на периферии…

— Кто только что сыграл? — спросил Джо.

— Никто, — ответил Джимми. — А что?

— Мы получили чужака.

— Это Джаз? — спросила Дейзи.

— Нет, я говорю не о бабочке, а о кости.

— Какой номинал? — вмешался отец Дейзи.

— Два-пусто. Нет, значение изменилось. Дубль-зеро. Снова Два-пусто. Это Макс?

Джимми кивнул.

— Ладно, перейдем к другому плану. Хэкл в Доме Шансов. Мы уверены, что он несет в себе Костлявого Джокера. Где он?

Джо секунду рассматривал карту лабиринта.

— Верхний этаж. Почти рядом с периметром. Теперь он движется… внутрь. Вместе с ним какая-то бабочка.

— Что он там делает? — спросила Дейзи.

— Хотел бы я знать. У тебя есть два-зеро?

Дейзи кивнула.

— Хорошо. Убери кость из игры.

Джимми оттолкнул костяшку в сторону.

— Тяни еще одну.

Дейзи выполнила указание отца.

— А где Джазир? — спросила Целия. — Почему он не появляется?

Никто ей не ответил. Часы продолжали отсчет…

Если бы в восемь пятнадцать этого вечера какой-то случайный прохожий прогуливался по Барлоумур-роуд и рассматривал темное небо, он не заметил бы ничего странного. Но наблюдательный человек удивился бы облаку бабочек, которое направлялось к Дому Шансов. То был исключительно плотный рой, более шумный и медлительный, чем обычные скопища рекламок, прилетавшие за новыми слоганами.

Опытный блурпсолог был бы удивлен, с каким трудом рой проник в здание. Вершина Дома Шансов имела купол с широким отверстием. Эта так называемая скважина служила проходом, через который бабочки влетали внутрь рекламного улья. Обычно здесь они разделялись на несколько групп и без труда пролетали в отверстие. Но данный рой по каким-то причинам не желал трансформироваться и продирался сквозь скважину всей массой.

— Мы получили его! — закричал Джо Крокус. — Он внутри.

— Джазир? — спросила Целия. — Смотрите! У него мое перо.

Среди роя темных инфобабочек, которые ворвались в лабиринт, одна из блурпс выделялась желтовато-зелеными полосками.

— Ну что? — спросил Джо. — Мне активировать Тезея?

— Нет! Только тогда, когда я скажу. Джазир должен добраться до центра. Мы продолжаем играть. Дочь…

Дейзи сделала ход, приставив дубль-два к шесть-два и впустив в переходы лабиринта новых бабочек.

…Джазир находился в Улье — в небольшом помещении, где миллионы бабочек собирались перед тем, как устремиться по различным проходам. Над головой через сонмы влетающих рекламок он видел проблески луны. Его по-прежнему покрывали сотни насекомых. На них садились другие бабочки, прижимаясь, лаская, нашептывая. Пока он имел такую защиту, проблем не ожидалось. Рой направился к темному отверстию…

Хэкл потерялся в лабиринте. Он сделал лишь пару шагов, и дверь исчезла, став невидимой. Возможно, ее никогда и не было, — подумал он. — Возможно, я всегда скитался здесь. Ослепленный ярким светом, он зашагал по ветвящимся проходам. Рогатый Джордж повернул налево, и Макс последовал за ним. Отныне он мог полагаться только на курсорную бабочку.

…Масала, рекламка Джазира, прижатая к телу хозяина, ощущала реку ваза, которая струилась где-то в темноте. Сочась соком и секрециями, она рвалась вперед — к Королеве. Да, рой мчался к Королеве бабочек, которую Джаз никогда не принимал в расчет. Но эта мысль уже принадлежала не ему, а общему разуму роя: необходимо найти Королеву, она накормит, накормит…

Хэкл вошел в зеркальный павильон и изумленно уставился на свое отражение. Разбитая и тощая фигура шокировала его. Кого напоминало это существо с редкими прядками прямых волос и ввалившимися глазами? Неужели это он? Немощная оболочка прежнего Максимуса Хэкла. Раковина Костлявого Джокера. Он больше не чувствовал в себе присутствия Бенни. Только кость — сухую кость. Казалось, что его натянутая кожа готова была треснуть и оголить танцующий скелет.

Следуя за курсорной бабочкой, он вошел в один из тысяч проходов и снова затерялся в коридорах лабиринта. Это сооружение отличалось от всех его разработок. Мистер Миллион взял оригинальную программу Хэкла, исказил ее, помножил на саму себя и выкормил отвратительное чудовище, которое непрерывно сношалось с собой и размножало новые пути. А он шагал по ним, усталый и потерянный…