Внутренний телефон зазвонил так резко, будто горел жела-нием ответить на немой вопрос хозяина.
      - Слушаю,- хмуро сказал Чекмарев.
      - Сергей Владимирович, вас ждет у себя Валерий Петрович. Просил не задерживаться,- официальным тоном сказала Аля.
      - Да мы с ним только что расстались. Аля, признайся, это ты соскучилась по мне? Ну тогда зайди сама, у меня дверь можно закрыть на ключ.
      Он вдруг подумал, что сегодня можно было бы похлопать девчонку по одному интересному месту. И по другому тоже.
      - Он ждет!- крикнула Аля и бросила трубку.
      Вот так, даже Аля не похожа на себя. Весь мир ополчился против Чекмарева, или сам он потихоньку сходит с ума?
      А Лавкину зачем он так скоро опять понадобился? Статья подписана и отправлена в набор, текущий номер почти готов, за-гонный в порядке, план дальнейшего утвержден, материалы гото-вы. Что там случилось? К тому же, оперативные вопросы по но-меру решаются у заместителя главного, который ведет этот но-мер. А не оперативные, и не по номеру? Странные дела стали твориться...
      Вообще было такое чувство, что все кругом угрожающе заше-велилось, задергалось, куда-то поехало, а он стоит посередине и не может понять ни природу, ни направление этого движения. Ни догнать, ни убежать, прямо, как "рус-фанер" в воздушных бо-ях с фашистами вначале войны.
      Аля с преувеличенным вниманием разглядывала фотографии в журнале "Отдохни", и даже головы не подняла, когда он подошел к ее столу. Ну что ж, насильно мил не будешь. Чекмарев пожал плечами и направился к черной двери.
      Он еще не дошел до главного редакционного стола, когда понял: случилось нечто серьезное. Обычно тщательно уложенные и покрытые лаком седые волосы Лавкина были всклокочены, чего прежде никто в редакции не видел. Более того, Лавкин запустил пятерню в свою любимую шевелюру и нервно подергивал волосы, будто хотел убедиться в их прочности.
      Чекмареву опять показалось, что он сходит с ума.
      - Садитесь, Сергей Владимирович,- приказал главный, нес-колько раз ткнув пальцем в стул, который стоял ближе других к его столу.- Так значит, вы написали роман? Очень интересно, понимаешь, очень. И ничего не сказали мне.
      Трудно было понять, кто ему сказал об этом, но отпираться вряд ли стоило.
      - Да, написал,- признался Чекмарев.
      - Могли бы, по крайней мере, посоветоваться со мной. Вы поставили меня в глупейшее положение. Вчера Сафаров звонил, интересовался, не пишут ли наши сотрудники романов, я сказал, что нет. Они пишут статьи. Сегодня выясняется, что я просто не знаю истинного положения дел! Вы поступили непорядочно по от-ношению ко мне, Сергей Владимирович.
      Заметно было, что ему хочется рявкнуть во все горло, стукнуть кулаком по столу, но Лавкин сдерживал себя.
      - Извините, Валерий Петрович, я, действительно, написал роман. Но это нельзя назвать непорядочным поступком по отноше-нию к вам. Да и Сафарову никакого дела до моего романа нет. Я работал над ним дома, в свободное время. Ну а если кого-то не устраивает моя работа в редакции...
      - Речь идет не о редакции, Сергей Владимирович, не о ре-дакции, а о вашем романе. Именно о нем. Вы считаете порядочным поступком - совать роман Константину Рашидовичу через мою го-лову? Могли бы предупредить, хотя бы предупредить, что наме-рены продать рукопись нашему, прямо скажем, хозяину. Я бы по-советовал, так сказать, посодействовал... По крайней мере - был бы в курсе!- он все-таки сорвался на крик.
      Чекмарев посмотрел направо, налево - стены кабинета были на месте, книжные шкафы с собраниями сочинений русских класси-ков и томами нынешних вождей государства не подпрыгивали. Пос-мотрел в окно - крыша дома напротив была на месте и не собира-лась куда-то ехать. Тогда почему он слышит эти странные слова? Совать рукопись... Сафарову?! Кто ему сказал об этом?
      - Валерий Петрович, тут какая-то ошибка. Я не передавал свою рукопись Сафарову.
      - И тем не менее, она у него.
      - Но этого не может быть!- теперь уже Чекмарев не мог сдержать себя.
      - Сергей Владимирович, зачем вам хитрить, изворачиваться? Я ведь не пытаюсь проникнуть в ваши коммерческие тайны. Просто существует такой порядок: не обращаться к вышестоящему началь-ству через голову непосредственного. Это, понимаешь, неприлич-но. Мне позвонил сам Константин Рашидович и сказал, что вы просите непомерно много, но рукопись им очень понравилась, и "ДЕГЛ" намерен купить ее.
      - Сафарову? Понравилась моя рукопись?!
      Чекмарев снова посмотрел на крышу соседнего дома - нет, не едет.
      - Да, именно ваша. Константин Рашидович сказал, что готов вести с вами переговоры и ждет вас через полтора часа у себя. Сейчас он уехал в министерство путей сообщения, а когда вер-нется - ждет вас.
      - Сафаров... из "ДЕГЛ"? Или другой?
      - Ну, знаете ли! Сафаров у нас один,- обиделся за хозяина Лавкин.
      - Валерий Петрович, клянусь вам, я никогда не передавал рукопись ни Сафарову, ни кому другому из корпорации "ДЕГЛ"! И ничего от них не требовал. Да, я отдал рукопись одному банки-ру, который известен, как... меценат. Но он никак не связан с Сафаровым, скорее наоборот! Честное слово, клянусь!
      Не добившись признания от редактора отдела экономики, Лавкин добился другого - выдрал клок волос из своей шевелюры.
      - Что все это значит, Сергей Владимирович?- прошипел он, с изумлением глядя на седой локон в своих пальцах.- Вы все шу-тите, все посмеиваетесь?!
      - Я официально заявляю: не передавал рукопись в "ДЕГЛ", ничего от них не требовал и понятия не имею, как они получили ее!- заорал Чекмарев.- И никаких переговоров с Сафаровым вести не намерен, так ему и передайте! Пусть в "ДЕГЛе" разговаривают с тем, кто принес им рукопись. А заодно и выяснят, где он ее взял!
      - Я ничего не понимаю,- пробормотал Лавкин, снова запус-кая пятерню в свои растрепанные волосы.- Ровным счетом - ниче-го. Может, вы объясните, Сергей Владимирович?
      Чекмарев глубоко вздохнул, еще раз посмотрел на книжные шкафы. Дорогие классики, и вы, "...жадною толпой стоящие у трона..." ну помогите доказать очевидное!
      - Сколько можно объяснять, Валерий Петрович? Ладно, поп-робую еще раз. Я вас не подводил, через вашу голову не дейс-твовал, рукопись в "ДЕГЛ" не передавал, понятия не имею, как она там очутилась. И никакие переговоры вести не собираюсь, пока не получу ответ от человека, которому, действительно, пе-редал рукопись моего романа.
      - Возможно, я неправильно понял Сафарова, когда вернется
      - перезвоню, выясню,- усталым голосом сказал главный.- Но да-вайте судить, что называется, трезво. Ваш роман, он называется "Банковские страсти", так?- Чекмарев кивнул.- Находится у Са-фарова, и уже понравился ему. Константин Рашидович готов зап-латить хорошие деньги, значит, видит свою выгоду. Просто так он никому денег не платит. Почему бы вам ни согласиться? Тот, кому вы передали рукопись, не дал ведь еще окончательного от-вета, верно?
      - Нет, не верно. Если бы я отдал рукопись романа двум разным бизнесменам - тогда да, я бы пошел на переговоры с пер-вым из них, кто согласился бы на это. Но я не знаю, каким об-разом рукопись попала к Сафарову. Украли ее, убили охранника, ограбили куръера - не знаю. Вы меня ошарашили, когда сказали, что рукопись у Сафарова.
      - Фантастика!..- только и смог сказать Лавкин.
      - А мне сдается - мистика.
      - Так вы отказываетесь?
      - Пока - да. Более того, я требую, чтобы Сафаров объяс-нил, каким образом они получили мою рукопись. Так и передайте ему.
      - Требую?.. Это уж слишком, вы хоть думайте, от кого вы собираетесь требовать, понимаешь... А в остальном я вас понял да,- сказал Лавкин.Идите, Сергей Владимирович, я вам сообщу, что удалось выяснить, как только Константин Рашидович вернет-ся. Одна только просьба: никому о нашем разговоре. Абсолютно никому, пожалуйста.
      Вид у него был такой, что Чекмарев не удивился, если бы главный запрыгнул на стол и с лихим криком "ас-са!" сплясал бы лезгинку. Случись нечто подобное, он бы тоже запрыгнул на стол и сплясал бы вместе с Лавкиным.
      Вернувшись в свой кабинет, Чекмарев плюхнулся в кресло и склонился над столом, обхватив голову руками. Он не лукавил, когда сказал, что все это кажется мистикой. Теперь собственный роман и вправду внушал ему ужас. Потому что, когда рукопись была завершена, начались непонятные перемены в его жизни, и вокруг. Теперь, ко всему прочему, выясняется, что рукопись оказалась у Сафарова, и он готов дать за нее деньги. Прижимис-тый, расчетливый Сафаров готов купить рукопись?! Это ли не мистика?
      Когда зазвонил городской телефон, Чекмарев не сомневался, что звонят по поводу его романа. Какие там авторы, экономисты, депутаты и оппозиционеры! Какие там бизнесмены, социологи и сотрудники Центробанка! В мире существовал только один вопрос, по которому сегодня беспокоили Сергея Чекмарева - рукопись его романа. Странно, что крыша другого соседнего дома, видного из его окна, тоже не едет. Может, ее приклеили?
      - Да! Чекмарев слушает!- заорал он в трубку.
      - Сергей Владимирович? Добрый день,- послышался негром-кий, мягкий голос.- Квочкин вас беспокоит. Я прочитал вашу ру-копись, о ней можно говорить.
      - Вам понравился роман?
      - Он читается на едином дыхании, вам удалось создать нас-тоящий триллер. Если мы сможем экранизировать его, существенно повысить тираж и продвинуть на Запад, это может стать удачной сделкой. Но в любом случае, нам нужно встретиться и обсудить условия договора.
      - Спасибо, Виталий Данилович.
      - Пока не за что. Сергей Владимирович, я пошлю за вами машину, через полчаса она будет ждать вас у магазина спортив-ных товаров. Это черный "Мерседес", водителя зовут Вениамин. Думаю, вам не следует говорить в редакции, куда и зачем вы едете.
      Чекмарев и сам это понимал, но все же спросил:
      - Почему, Виталий Данилович?
      - Во-первых, если мы не договоримся, вы не должны поте-рять работу, а это непременно случится, когда Сафаров узнает, с кем вы вели переговоры. А во-вторых, я убежден, что подобные романы появляются в России раз в десять лет, поэтому и намерен вести переговоры с вами. Но я не хочу превратиться в заложника стада писателей, которые убеждены, что их романы тоже следует покупать. Надеюсь, вы понимаете это?
      - Да, конечно.
      - Тогда - до встречи. Позвольте еще раз напомнить: через полчаса на Мясницкой вас ждет машина.
      Положив трубку, Чекмарев с удовлетворением хлопнул ладо-нями по столу. Ну вот, нашелся нормальный человек, понимающий, что нужно делать с рукописью. Мощная реклама, классный фильм, миллионные тиражи в России и продажа прав на Запад - да они не один миллион прибыли получат! В долларах. И значит, можно бу-дет просить... Неужели получится?!
      А крыша на соседнем доме не едет потому, что она крыша, а не электричка. И не должна никуда ехать!
      15
      После странного разговора с главным редактором, предложе-ние Квочкина показалось Чекмареву вполне естественным и разум-ным. А мысли о крупном гонораре, пусть даже не миллион дадут, хотя бы тысяч сто, совсем вскружили голову. Да, именно так он думал о сумме денег, которую совсем недавно и представить у себя не мог - "хотя бы тысяч сто".
      На размышления о том, каким образом рукопись оказалась у Сафарова и почему два крупных бизнесмена почти одновременно решили ее купить, не было времени. Его проглотили сладкие меч-ты о безбедной жизни и о Насте, которая непременно вернется. Она же сама сказала, что славу и всякие там лавры они поделят пополам дома, что непременно сдерет с него половину. Неужто откажется?
      И мрачный взгляд широко посаженных светлых глаз водителя черного "Мерседеса" не встревожил Чекмарева, он все еще не мог решить, куда они полетят отдыхать с Настей - в Аргентину, на родину Борхеса и Эрнесто Сабато, или в Бразилию?
      Но когда машина заехала во двор ультрасовременного здания "Расцвет-банка" и остановилась у черного входа, Чекмарев спро-сил у водителя:
      - Это что, меры предосторожности?
      - Босс объяснит,- мрачно пробурчал тот. И внимательно ог-лядев пассажира, добавил, как бы между прочим.- Надеюсь, вы без оружия?
      - Я тоже надеюсь.- так же холодно сказал журналист.
      Еще можно было понять высокомерие секретарши - все-таки, женщина, да к тому же прислуживает Самому! А этот водила како-го хрена мнит из себя не пойми кого?!
      На сей раз красивый холл с тропическими растениями и во-допадом остался где-то в стороне. Чекмарев едва поспевал за широким, размашистым шагом немногословного водителя, чувствуя, как испаряются из его головы хмельные пары восторга, а в душе зашевелилась холодная, скользкая тревога. И лифт был другим, без кожаных кресел и зеркал. Может, у них так принято: когда не надо платить, ведут гостя через парадный вход, а когда со-бираются заплатить - через черный, дабы враги не заметили, не догадались о совершенно сделке? Может быть. Такой уж сегодня день - все может быть...
      Чекмареву показалось, что и кабинет, в котором его ждет Квочкин будет другим. Но нет, после нескольких минут быстрой ходьбы по ковровым дорожкам полутемных, безлюдных коридоров, он очутился в знакомом "предбаннике". Правда, чересчур высоко-мерной секретарши там не было. Квочкин сидел в большом черном кресле у стены, а напротив него в таком же кресле устроился невысокий человек с длинной, цилиндрической головой и оттопы-ренными ушами. Заметив Чекмарева, банкир поднялся, шагнул навстречу, коротко пожал руку. Слишком коротко, Чекмарев не успел согнуть пальцы, а ладонь Квочкина уже метнулась в сторо-ну, приглашая гостя сесть к столу. Сам он, круто повернувшись, зашагал к своему рабочему креслу. Человек у стены не двинулся с места, освободившееся кресло рядом с ним занял широкоглазый водитель.
      Все это не понравилось Чекмареву. Эти двое у стены, они что, свидетели при деловом разговоре? Тогда надо было бы представить, кто такие, как зовут. Хотя вряд ли водитель при-сутствует при деловых переговорах председателя банка. Телохра-нители, сотрудники службы безопасности? Что они здесь охраня-ют, от кого?
      - А это кто?- спросил Чекмарев, коротко взглянув на нез-накомцев.
      - Мои люди.
      - Я понимаю, что не мои. Они должны присутствовать при нашем разговоре?
      - Не волнуйтесь, Сергей Владимирович, они нам не помеша-ют,- сказал Квочкин, заметив тревогу в глазах журналиста.
      И едва заметно усмехнулся. Понял: боится человек - зна-чит, имеется на то причина. Чует кошка, чье мясо съела.
      - Я не волнуюсь, если у вас так принято...
      - Да, у нас так принято. Если позволите, перейдем сразу к делу. Итак, позавчера вы принесли мне рукопись своего романа и предложили ее купить. Я иногда встречаюсь с писателями, но не на рабочем месте. Для вас сделал исключение потому, что об этом попросил мой учитель, весьма заслуженный и уважаемый мной человек. Как вы на него вышли?
      - Я не выходил на него,- пожал плечами Чекмарев.
      - Конечно, конечно,- Квочкин нервно забарабанил пальцами по столу.- К нему приходила ваша подруга, правильно?
      - Понятия не имею. Может быть. Вообще-то, принести руко-пись вам - это ее идея. И встречу организовала она.
      - Невысокая брюнетка лет восемнадцати. Как ее зовут?
      - Настя - невысокая брюнетка? Да нет, вы что-то путаете. Настя примерно с меня ростом, рыжая, зеленоглазая... Работает редактором в издательстве "Свет и тьма".
      - Настя?.. Как ее фамилия?
      - Зозулина. А почему вы спрашиваете?
      Квочкин бросил жесткий взгляд в сторону. Чекмарев тоже повернулся, заметил, что цилиндроголовый кивнул, достал из кармана пиджака блокнот и авторучку, принялся торопливо запи-сывать, похоже, то, что сказал Чекмарев. Это еще больше не понравилось Сергею. Поведение банкира и его тон явно не обеща-ли крупного гонорара, вообще ничего хорошего не обещали, учи-тывая молчаливое присутствие этих двоих у стены. Они что, ре-шили устроить ему допрос? Для того и вызвали? Да пошел он, этот Квочкин! Не хочет покупать не надо, и без него есть, кому продать рукопись!
      - Спрашиваю потому, что хочу знать, кто уговорил моего учителя позвонить мне. А брюнетка, она что, подруга вашей... подруги?
      - Нет, она подруга вашей подруги.
      - Сергей Владимирович, я вполне серьезно спрашиваю.
      - А я вполне серьезно отвечаю. Мне было сказано, что встречу с вами устроит ваша подруга. Я так думаю - любовница. У вас есть любовница?
      - Это сказала Настя?
      - Неважно. Вы хотели сразу перейти к делу? Переходите.
      - Наш разговор имеет прямое отношение к делу.
      Чекмарев кивнул, соглашаясь не с Квочкиным, а со своими тоскливыми мыслями. Размечтался, распустил слюни: гонорар, в Бразилию поедет!.. Идиот! Кому поверил?!
      - Очень жаль!- резко сказал Чекмарев.- Значит, у нас с вами разные дела, Виталий Данилович. Что ж вы сразу не сказа-ли, по телефону, что хотите устроить мне допрос? "Рукопись нравится... читается на одном дыхании... приезжайте для обсуж-дения условий договора..." Нехорошо врать.
      - Не стоит нервничать по пустякам,- холодно сказал Квоч-кин.Рукопись, действительно, представляет для нас определен-ный интерес.
      - Все-таки, представляет? Тогда скажите, сколько вы за нее дадите? Я или соглашаюсь, или забираю рукопись и ухожу. Если уж вам она понравилась, думаю, найдутся и другие солидные люди, которым понравится, и мы сможем договориться,- Чекмарев говорил с явной издевкой, понимая, что Квочкин не собирается доставать из ящика стола деньги.
      Банкир долго молча, поглядывая на сидящих у стены и пос-тукивая себя указательным пальцем по кончику длинного носа. Потом глубоко вздохнул, презрительно усмехнулся, давая понять, что обижаться на наскоки низших существ, таких, как Чекмарев, не собирается и спросил:
      - А что, есть другие покупатели?
      Чекмарев мог бы сказать о Сафарове, но не стал этого де-лать. Лавкин просил никому не говорить об их странной беседе. Зачем же подводить главного? Он в общем-то неплохой мужик.
      - Я не веду переговоры сразу с двумя покупателями,- отре-зал он.- И никому больше не показывал рукопись, ждал вашего решения. Но теперь не сомневаюсь - будут и другие покупатели, если мы сейчас не договоримся.
      - Хорошо, не будем бодаться, Сергей Владимирович. Мы хо-тим купить вашу рукопись, разумеется, вместе с документами и гарантией, что копии документов не появятся в печати. Жела-тельно также выяснить, каким путем они попали к вам.
      Разговор снова принимал странный характер. Чекмарев мрач-но усмехнулся. Надо же, и этот знает о нем что-то такое, о чем он сам понятия не имеет. Они что, сговорились?
      - Какие документы?- спросил он, облизнув сухие губы.- Бу-маги со штемпселями и подписями?
      - Вы, кажется, хотели говорить о деле? Так будьте добры, уважайте хотя бы свое собственное намерение!- не сказал, а приказал Квочкин.- Документы, которыми вы пользовались, когда писали роман! Откуда они у вас?
      Документы? Так вот в чем дело! Документы... А он удивлял-ся: надо же, какие подробности, какие детали секретных сделок, какие суммы взяток и прибыли, какие чины описаны в заметках Насти! У нее каким-то образом оказались документы, которые представляют особый интерес для противоборствующих финансо-во-промышленных группировок!
      - Нет у меня никаких документов, Виталий Данилович. И ни-когда не было. В рукописи, на титуле, есть уведомление, что все события этого романа, имена героев и названия организаций вымышлены. Всякое сходство...
      - Хватит!- заорал Квочкин.- Без документов ваша рукопись гроша ломаного не стоит! Как они оказались у вас? Где сейчас находятся?!
      Чекмарев снова усмехнулся. Пугает. Это не Лавкин. Но и сам боится. Видимо, в тех документах, а значит, и в романе есть вещи, о которых не следует знать народу, ради которого трудится честный российский банкир Квочкин. Черт побери, неуж-то все, о чем он писал - верно? И даже есть документы, подт-верждающие сцены романа?! Он придумал названия фирм и банков, имена героев, придумал их офисы и квартиры, их телохранителей и любовниц, все, кроме технологии отмывания денег, подкупа чи-новников, получения сверхприбылей за счет оборота бюджетных средств и приватизации лакомых кусков государственной собс-твенности, переправки денег за рубеж. Это не придумано, это принесла Настя - ее попытки написать роман, восемьдесят шесть машинописных страниц... А Квочкин, значит, пугает и сам боит-ся. Ну и что тут делать, пугаться или пугать? Неожиданная ярость захлестнула душу Чекмарева. Из-за этого лысеющего су-чонка он потерял Настю! Неважно, что она выбрала его, решив отомстить за что-то банкиру, она заплатила за это, она была фантастической женщиной, и теперь ушла. Такой никогда не будет в его жизни - из-за сытого, обнаглевшего идиота!
      - Ты на меня не ори, я тебе ничем не обязан,- негромко, но внушительно сказал Чекмарев.- У меня и так настроение дур-ное и нервы на пределе. Могут совсем не выдержать. Не видел я никаких документов, Настя рассказала кое-какие интересные ве-щи, я и загорелся. И написал роман. Все.
      Квочкин замер с раскрытым ртом.
      Нервы у него могут не выдержать... Это что, угроза? Дав-ненько он не слышал ничего подобного в свой адрес. Такое мог сказать или сумасшедший, или... впрочем, это одно и то же.
      Кондра и Амин, как по команде вскочили на ноги, устави-лись на босса, ожидая его приказаний. Квочкин медлил. Он знал, что может одним пальцем раздавить этого несчастного таракана, однако, важнее было узнать, где находятся документы. Немалых трудов стоило ему заставить себя спокойно произнести:
      - Как я понимаю, документы у нее, у Насти Зозулиной?
      Чекмарев отрицательно покачал головой.
      - Я же сказал - не было никаких документов, был только ее рассказ.
      - Если рассказала - значит, откуда-то знала, видела, чи-тала, держала в руках. И до сих пор держит!
      - Да не было, ни хрена подобного не было!- заорал Чекма-рева, теряя самообладание.- Тебе что, сто раз повторять, сче-товод хренов?
      Эта наглость вывела из себя Квочкина.
      - Ты кто такой?!- завизжал он.- Жалкий, убогий журналис-тик! Ободранный, злобный, бесхозный кабыздох! Таким только дай повод облаять всех, кто хоть что-то пытается делать! И облают! Завистливое ничтожество, интеллигенцией себя считают, а сами так и тянут ручонки загребущие к чужим деньгам! Где документы, тварь? Где эта сучка?!
      - Сам ты сучка!- Чекмарев вскочил на ноги, заметил, что двое уже не стоят у стены, а приближаются к нему.- Что, дубо-ломов своих науськиваешь?! Пусть только попробуют! Многие зна-ют, кому я отнес рукопись, узнают, о ком в ней написано! Ну давай, сам вставай, поговорим по-мужски! Не хочешь? Не можешь? Да ты ни хрена уже не можешь! За тебя махают кулаками другие, твою машину водят другие, твою жену трахают другие!..
      Больше он ничего не успел выкрикнуть. Водитель с застыв-шими светлыми глазами нанес молниеносный удар страшной силы в солнечное сплетение, от которого пол под ногами дернулся в сторону, а потом провалился.
      Амин профессионально заломил руки Чекмарева за спину, выхватил из кармана куртки наручники, защелкнул их на побелев-ших запястьях. В то же мгновение Кондра достал носовой платок, запихал его в рот Сергею. Квочкин не шевельнулся в кресле, только побледнел и стиснул кулаки.
      - Под лед?- спросил Амин, глядя на Кондру.
      Тот покачал головой, давая понять, что последнее слово за боссом. Квочкин медленно поднялся с кресла, подошел к Чекмаре-ву и с размаху ударил его кулаком по лицу.
      - Это за жену,- выдохнул он. Потом взглянул на Кондру и приказал.Делайте то, что было приказано. Он наш гость. Сво-бодны.
      - Пошли,- сказал Кондра.
      Амин потащил Чекмарева к двери. Капли крови из разбитого носа падали на блестящий паркет.
      Комнатка была узкая и в ней стоял один лишь диванчик с тонкими, поролоновыми подушками, обтянутыми кожзаменителем. Такие в бедных или государственных учреждениях ставят в кори-доре для бедных же посетителей. Окон в комнатке не было, толь-ко тяжелая, стальная дверь.
      Минут десять Чекмарев неподвижно лежал на диване, борясь с тошнотой, подступающей к горлу, а потом осторожно коснулся пальцем разбитого носа, негромко пробормотал:
      - Вот у нас какие смелые банкиры, и по морде могут дать, осерчавши... если соперника предварительно обработает дресси-рованная горилла.
      Нос покраснел и немного распух, это можно было заметить, если зажмурить один глаз, а другим разглядывать пострадавшее место. По-другому никак нельзя было определить изменения на своем лице, зеркала в комнатке, как и окон, не было. Тошнота уже не так сильно беспокоила Чекмарева, по крайней мере, можно было терпеть.
      Ну и что же они собираются дальше делать? "Под лед",- предложил водитель, так бы и сделал, но ему запретили. "Он наш гость",- сказал Квочкин. Выходит, все же испугался. Понимает, что убрать сейчас несговорчивого журналиста никак нельзя. А потом будет можно? Почему бы и нет? Только лед уже растает на Москве-реке, да и на подмосковных прудах тоже. Или не растает? Черт его знает, сколько его продержат здесь. Будут пытать? Вполне возможно. Все зависит от того, насколько сильно испуган Квочкин. И - сумеют ли быстро найти Настю. Если документы, действительно, у нее, и Квочкин получит их - конец и ему, и Насте. Никакой роман не спасет, мало ли, что выдумал досужий журналист?..
      Эх, Настя, Настя... Так вот оно в чем дело! Ты специально познакомилась с Чекмаревым, чтобы заставить его написать ро-ман, отнести Квочкину, показать тому, какое он дерьмо... перед очень важным аукционом. Что там было, зачем ты это сделала - не так уж и важно. Зачем ты говорила, что любишь, зачем любила
      - это же нельзя придумать, нельзя сыграть!
      Почему не рассказала обо всем честно? Ну, это понятно. Он бы приложил все свои силы для того, чтобы отговорить ее от глупой затеи. Все силы! И в конце-концов, скорее бы расстался с нею, чем пытаться отомстить могущественной организации, контролирующей сумасшедшие потоки денег и, значит, имеющей су-масшедшую власть. Сам-то он не сумасшедший, и не самоубийца.
      Выходит, правильно сделала, что не рассказала? Выходит... Это сейчас он такой смелый, потому что влип по самые уши, нео-жиданно для себя оказался злейшим врагом Квочкину. Теперь хоть вставай на колени и моли о пощаде, хоть оскорбляй его, как последнее дерьмо - ни хрена не изменишь. Так уж лучше облаять лысого сучонка. Все легче станет на душе.
      Но Настя... Теперь понятно, почему она прошлой осенью се-ла именно в его машину, почему пришла на свидание, согласилась остаться у него на вторую ночь... Настоящую ночь. Почему про-вела с ним много других прекрасных, незабываемых ночей. Почему сердито отмахивалась, когда он спрашивал, где живет ее мать, можно ли позвонить, когда уезжает? Почему заставила его напи-сать роман, и сама редактировала, правила его... Потому что он был для нее не любимым человеком по имени Сергей Чекмарев, а железным роботом, которого следовало настроить на выполнение смертельного задания. И она настроила... робота Чекмарева. А потом ушла, чтобы не видеть его агонию.
      Ты ошиблась, Настюша! Потому что им ничего не стоит уз-нать твой телефон и домашний адрес. И - где находится дача, если она есть, и адреса друзей и подруг. Они придут днем или ночью, в форме или в гражданском, с оружием или без - что ты и твоя мать смогут противопоставить этой махине?
      Ты дважды ошиблась, Настя! Как бы там ни было, ты любила робота Чекмарева, и он тебя любил, и так хорошо было вдвоем! Да, любила, любила! И теперь, наверное, жалеешь, что затеяла эту страшную игру, в которой невозможно выиграть. И выйти из нее теперь - невозможно...
      Ну, написал Чекмарев роман, так зачем нужно было нести его именно Квочкину? Отдали бы Сафарову, опубликовали под псевдонимом... Больше пользы было бы. Эх, женщина, женщина! Хотела заставить Квочкина трястись от страха? Он трясется. Но скоро успокоится. А сама, а твой робот? Обоим же конец!
      Зато теперь все, наконец-то, понятно. Даже то, каким об-разом рукопись оказалась у Сафарова. Настя сделала перед ухо-дом копию и передала ее в "ДЕГЛ". Хотя бы его фамилию стерла, знала ведь, кто такой Сафаров...
      Все понятно, абсолютно все, да что толку? Ну зачем ты все это, затеяла Настя?! Господи, хоть бы ты уцелела, ушла от них! Пожалуйста, сделай это, Настя! Может, и удастся как-нибудь вы-карабкаться, встретиться?..
      16
      Еще зима, и темнеет еще слишком рано. И крупные снежинки еще медленно кружатся над головой, белые в свете фонарей, тем-ные на фоне вечернего неба. Летят, падают на мокрый асфальт, сухую траву и влажные кроны деревьев и... не делают город светлее и чище: под ногами чавкает желто-серая снежная кашица, и все вокруг мокрое, скользкое, холодное. В такую погоду лучше оставаться дома, читать, удобно устроившись в кресле и укрыв ноги клетчатым верблюжьим одеялом, смотреть телевизор или фильм по "видику". А уж если выходить вечером на улицу, то для того, чтобы встретиться с подругой или другом, посидеть за бо-калом сладкого красного вина в другой уютной квартире, или в ресторане, где тоже уютно и тепло. Есть, конечно, люди, кото-рым приятно гулять в такую ненастную погоду по грязным мос-ковским улицам, однако, Настя в их число не входила.
      Тем не менее, она медленно шагала вверх по Гоголевскому бульвару, направляясь к Новому Арбату. И совсем не для того, чтобы заглянуть в один из многочисленных арбатских ресторанов, или встретиться с кем-нибудь из друзей. Ей нужно было позво-нить, но не из дому, а из новоарбатского автомата.
      Полчаса назад она сидела в кресле, смотрела телевизор, и выходить из квартиры не собиралась, но услышав сообщение о за-гадочном убийстве сотрудника службы безопасности "Расцвет-бан-ка" на улице Нижние Мневники, задумалась. Показалось, что это происшествие связано с рукописью Сергея. Прошло достаточно времени для того, чтобы и Квочкин, и Сафаров поняли, с чем имеют дело. И начали действовать. Настя расстелила на полу карту Москвы, нашла улицу Нижние Мневники и не смогла подавить глубокий вздох: это было совсем близко от улицы Народного ополчения, где жил Сергей, где жила она... Где они любили друг-друга, и все было так хорошо... А где он сейчас, что де-лает? Зря она ушла, ничего не сказав, зря не позвонила потом, не предупредила его...