А если пойти к Ивану и обо всем ему рассказать? Господи, ну это уж совсем смешно! Но кому-то рассказать все же надо, чтобы знали, куда она направилась. Роман! Катя постучала кулаком по стене. Через минуту за дверью послышались шаркающие шаги. Вошел сонный Роман, остановился у двери, сунув руки в карманы джинсов, недовольно спросил сестру.
      - Чего тебе?
      Катя закрыла дверь, подтолкнула его в глубь комнаты.
      - Папа что делает?
      - Дремлет на диване перед телевизором. А что?
      - Роман, мне нужно посоветоваться с тобой, - взволнованно сказала Катя. - Понимаешь, я скоро должна уходить.
      - Ну и уходи, - пожал плечами Роман. - Я бы сам ушел, да погода гнусная, того и гляди дождь сорвется, никакого кайфа... Погоди, а ты куда собираешься? Честным девушкам не следует так поздно из дому выходить.
      - Не говори глупостей, - поморщилась Катя. - Мне нужно встретиться с одним человеком.
      - Ну, если это наш замечательный участковый, знаменитый товарищ Иван Потапов, то можно, - разрешил Роман. - Как это говорится, если нельзя, но очень хочется, то можно.
      - В том-то и дело, что не с Иваном.
      - А с кем? - насторожился Роман. - Уж не с этим ли странным типом, что людей пугает?
      - Да, с Володей.
      - Не ходи! - вскинулся Роман.
      - Мы договорились, Роман, я не могу его подвести, - жалобно сказала Катя.
      - Ты сумасшедшая, Катька! Дура! Что я могу сделать? Собралась, так иди. Но я тебя предупреждаю: это кончится плохо. Точно. А зачем звала?
      - Мне страшно идти одной к дальнему озеру...
      - К дальнему озеру?!
      - Да... Мы там условились встретиться.
      - Это он предложил?
      - Да...
      - Не вздумай идти! Точно - свихнулась... Не ходи, Катька!
      - Не могу.
      - Прошу тебя, не вздумай идти. Ну, сама подумай: зачем ему было назначать тебе свидание у дальнего озера? Что, ближе мест нет?
      - Ты не понимаешь, Роман, Володя хочет поговорить со мной, что-то очень важное сказать. А где еще можно встретиться, чтобы на Ивана не нарваться?
      - Давай, я тебя свяжу, уложу на кровать, скажешь потом, что я силой не пустил тебя на свидание.
      - Это не свидание, пойми, это дружеская встреча... Поговорим и разойдемся. Он очень вежливый, даже стеснительный человек, я не боюсь его, просто... просто хочу, чтобы ты знал, где я и с кем.
      - Я свяжу тебя! - Роман угрожающе шагнул к Кате.
      - Не смей ко мне подходить! - неожиданно закричала она.
      - Да что с тобой происходит? - растерянно пробормотал Роман.
      - Вот это я и хочу выяснить. Ты слышал, что я сказала? Знаешь, где я буду? Все. А теперь уходи, я хочу отдохнуть.
      В комнату заглянул Федор Петрович.
      - Что за шум, а драки нет? - спросил он. - Я было задремал, так вы меня разбудили. Что не поделили?
      Роман раскрыл было рот, но Катя метнула в него жесткий, предупреждающий взгляд. Роман опустил голову.
      - Да все нормально, пап, - пробормотал он. - Мы тут с Катькой поспорили немного... Я сказал, что следующим нашим президентом будет Явлинский, а она твердит, что лучше Шахрая не найти. А ты как считаешь, пап?
      - Я? - Федор Петрович почесал затылок. - Мне кажется, нужно выбирать генерала Лебедя, он точно порядок в стране наведет... Чего это вы затеяли такой глупый спор? Пойдемте-ка лучше чайку попьем, я что-то замерз на диване.
      Роман вопросительно посмотрел на Катю. Та согласно кивнула. Когда Федор Петрович вышел из комнаты, Катя шепнула брату:
      - Чего переполошился? Часам к одиннадцати я уже буду дома. Если хочешь, проводи меня, только незаметно, чтобы он не обиделся. Договорились?
      Роман вздрогнул, вспомнив черного зверя с красными глазами. Секунду подумал и... согласился.
      Егоров стоял у калитки, рассеянно смотрел на пустынную улицу. Еще пару дней назад в этот час по поселку разгуливал народ, и пожилые и молодежь, а теперь - ни души. Напугал. Егоров мрачно усмехнулся. Так и должно быть - пусть каждый знает свое место!
      Уже третий раз по улице проехали "жигули" - неторопливо, будто водитель искал нужный дом, но никак не мог найти. Не дом он искал, этот парень, сидящий за рулем, а смерть свою. Только не знал об этом. Егоров подумал, что водитель машины ждет не дождется встречи с ним, надеется с помощью пистолета или автомата стать победителем. Испортило людей оружие, развратило. Не нужно быть сильным, ловким, выносливым, достаточно иметь оружие лучше, чем у врага. И ты победитель. И можешь диктовать свою волю другому. Он отучит их от этой глупой уверенности. Наверное, участковый рассказал своим коллегам, приехавшим в поселок, что пули его не берут. Но те вряд ли поверили участковому - уж слишком сильна их вера в оружие. Слепая вера!
      Глядя на самоуверенный "жигуленок", Егоров почувствовал раздражение, даже мелькнула мысль: а не взяться ли за них сейчас? Уничтожить поодиночке, а потом придет очередь участкового - его он хотел убыть последним. Так и сделал бы, если бы сегодня не свидание с Катей. Она, конечно же, придет, недаром он так сильно думал о ней, внушал ей желание прийти.
      Нет, пусть пока поездят, покатаются. Сегодня у него самое главное свидание. Она поймет, наконец, кто он. Легкий укус сделает ее такой же. А потом наступит ночь, и они вместе выйдут на охоту. Вместе помчатся над кустами старого карьера. О, это будет самая прекрасная ночь в его жизни!
      После сегодняшней встречи уже никто не сможет разлучить его и Катю! Один легкий укус... он ощутит на губах сладкую кровь Кати...
      Егоров посмотрел на часы: половина девятого. Старушка уже легла спать. Она что-то подозревает, но боится сказать, дрожит при его появлении - он это чувствует. Так и должно быть. Старушка знает, что никакие милиционеры с пистолетами и автоматами не помогут ей. Гораздо лучше для нее стать его союзницей.
      Времени осталось немного, пора идти. Он нашел себе отличную берлогу на берегу дальнего озера, там никто не сможет его увидеть в момент превращения.
      Пора!
      14
      - Ну, что, Ваня, будете целую ночь дежурить? - спросила встревоженная Евдокия Андреевна, заходя в кухню. - А накурили, хоть топор вешай.
      - Ни в коем случае, - улыбнулся Сергей, недавно он вернулся с улицы и теперь с удовольствием пил горячий чай. - Мы его, негодяя, поймаем раньше. И уничтожим.
      - Думаешь, поймаете? - с сомнением спросила Евдокия Андреевна. - А не получится ли так, что он вас поймает? Люди говорят о нем такое, что волосы дыбом встают.
      - Все нормально, мама, - сказал Иван. - Работа у нас такая, ты и самая знаешь.
      - Да уж знаю, - вздохнула Евдокия Андреевна. - Чувствую, придется мне вместе с вами до утра дежурить. Только теперь я начинаю понимать, почему отъявленный хулиган стал в конце концов милиционером.
      - Интересно почему? - поинтересовался Олег.
      - Да потому, что милицейская работа - это узаконенные драки, погони, стрельба, напряжение. Педагогические гены не позволили ему всерьез нарушать закон, так он отыскал себе законное занятие по душе.
      - А я и не знал, что в тебе педагогические гены, Иван, - заметил Олег.
      - К тому же я бывший отъявленный хулиган, - подсказал Иван.
      - Ну, в этом я никогда не сомневался, - подхватил Олег. - Методы работы с правонарушителями выдавали тебя - таким ни в одной милицейской школе не обучают.
      - Может, ему диссертацию защитить? - глубокомысленно предположил Сергей.
      - Диссертацию? - ехидно спросила Евдокия Андреевна. - По-моему, на вашей работе люди отвыкают ручку в руках держать.
      - Ну, почему же? - возразил Иван. - Протоколы у меня довольно-таки неплохо получаются, к примеру: гражданин Овечкин задержан в двадцать три ноль-ноль в нетрезвом состоянии. При задержании оказал сопротивление, допустил оскорбление сотрудника правоохранительных органов...
      - Могу поспорить, что при задержании гражданин Овечкин был изрядно помят, если задерживал его Иван, - сказал Олег.
      - Да нет, мужики, я здесь человек уважаемый, мама подтвердит, силу применяю только в крайних случаях, - сказал Иван.
      - Надо же, перевоспитался! - удивился Олег.
      - Возьмите меня в свою команду, поварихой, - сказала Евдокия Андреевна. - Я вам сейчас ужин приготовлю, бутерброды с собой дам. Все равно ведь не усну, пока вы будете дежурить.
      - Нет, мама, ты иди к отцу. Мы тут как-нибудь сами разберемся. В холодильнике кое-что есть, с голоду не умрем, - сказал Иван.
      - Прогоняешь? - обиделась Евдокия Андреевна.
      - Конечно, - усмехнулся Иван. - Ты же меня в школе на педсовет приглашала только в качестве обвиняемого, а такого, чтобы позвать и спросить совета, - не было никогда.
      Евдокия Андреевна взглянула в окно.
      - Ребята, кто-то калиткой хлопает, не иначе к вам.
      - Миша? - вскочил Олег.
      - У Миши радиотелефон есть, - сказал Иван, открывая дверь.
      Олег и Сергей, схватив автоматы, шагнули следом за ним во двор. У калитки стоял Роман, хлопая щеколдой, кричать, видимо, не решался или чего-то опасался.
      - Все нормально, мужики, - дал отбой Иван. - Это брат моей невесты. И повернулся к Роману. - Что случилось?
      Дурное предчувствие кольнуло Ивана. Катя... Неужели что-то с ней?
      - Я на минутку, - торопливо сказал Роман. - Катька собирается в десять встречаться с Егоровым на дальнем озере.
      - Катя?! - изумился Иван. - В старый карьер?! Да в такое время даже высовываться на улицу ночью не рекомендуется. Все знают.
      Сжав кулаки, Иван шагнул к Роману. Парень испуганно попятился.
      - Ты... ты чего, Иван? Постой, я же не все еще сказал.
      - Никуда она не пойдет, - рявкнул Иван. - Где она сейчас? Дома? Я не допущу, чтобы она разгуливала ночью по старому карьеру. Ты-то сам не забыл, что произошло у дальнего озера?
      - Ну, еще бы! Ты не думай, Иван, у нее и в мыслях нет обманывать тебя, просто этот гад пообещал сообщить ей что-то очень важное, понимаешь? Она попросила меня проводить ее туда и подождать в кустах, пока они закончат разговор. Так что ты не думай...
      - Да с тебя же, Роман, толку как с козла молока! Почему не меня попросила?! - спросил с досадой Иван, чувствуя, что стоящие неподалеку мать и омоновцы с интересом наблюдают за их разговором.
      - Потому что боится, что скандал будет и все такое. Она же знает, как ты относишься к их встречам.
      - Я запрещаю ей идти в старый карьер! Так и передай: никаких встреч ни сегодня, ни завтра. Это опасно!
      - Думаешь, она послушает? Как бы не так!
      - Не послушает? Тогда я сейчас пойду и предупрежу Федора Петровича. Если выпустите ее из дому - пеняйте на себя! Ты-то хоть соображаешь, чем это может кончится?
      - Соображаю, потому и пришел к тебе. - Понизив голос почти до шепота, Роман сказал: - Послушай, Иван, я провожу ее до старого озера, там она подождет его. А ты со своими ментами будешь сидеть в засаде. В случае чего - мы его прибьем. Я возьму наше ружье.
      - Так мы и сделаем, - согласился Иван. - Но только Катя останется дома. Мы встретим его без нее. И без тебя.
      - Не получится, - решительно сказал Роман.
      - Иди лучше домой и не выпускай Катю из дому. Остальное мы сами сделаем.
      - Я же украдкой от нее прибежал к тебе, - торопливо заговорил Роман. - Если она узнает - обидится. На меня и на тебя. А он возьмет да не придет. Ты забыл, кто он такой? Учует, что ее нет - и не придет. Будете сидеть там в засаде бестолку, а он со злости здесь кого-нибудь разорвет. А потом опять назначит ей свидание где-нибудь подальше, только она уже не скажет об этом ни мне, ни тем более тебе.
      - Не придет?..
      - Наверняка. Нам нужно, чтобы они встретились, пусть он скажет ей, что собирался, Катька сама хочет узнать, что с ней происходит, а то ходит последние дни как чумная, сама не соображает отчего. Пусть они встретятся! Мы же будем рядом!
      - Использовать Катю как наживку? Нет, пусть сидит дома, - уже менее уверенно сказал Иван.
      - Я же тебе только что объяснил!.. - с мольбой сказал парень. Другого такого случая приручить его - не будет!
      - Да ты хоть понимаешь, что болтаешь? Ты представляешь, что значит для меня Катя?
      - А для меня она, между прочим, сестра родная, - разозлился Роман. Она мне сейчас - как мать. Так что - не надо!
      - Да что случилось? - решилась наконец подойти к ним Евдокия Андреевна. - Что-то с Катей? Мы тут слышим, вы спорите, ругаетесь, а не поймем, в чем дело. Может, я помогу?
      - Нет, мама, нет! - раздраженно сказал Иван, напряженно соображая, как поступить. - Иди в дом, пожалуйста, прошу тебя!
      Евдокия Андреевна нехотя отошла от калитки, остановилась у дверей кухни рядом с Олегом и Сергеем.
      Иван стирал ладонью холодный пот со лба. Конечно, парень прав. Но подставить Катю... на такое он никак не мог решиться.
      - Ну, все, - сказал Роман. - Мне пора, а то она уйдет без меня. И учти, если мы выйдем раньше вас, вы уже не попадете туда незаметно. Там же только одна дорожка. Либо на него, либо на Катьку наткнетесь и все испортите.
      - Хорошо, - решился Иван. Он посмотрел на часы. - Сейчас девять. Выходите через полчаса. За это время мы обеспечим все меры безопасности. Ружье все-таки возьми. Есть патроны с крупной дробью?
      - Есть с жаканом.
      - Хорошо. Если что - целься в голову. Жаканом полголовы можно снести, глядишь, и получится. И - никому ни слова о том, что решили.
      - Само собой, - важно ответил Роман, польщенный тем, что ему доведется участвовать в настоящей, почти боевой операции, инициатором которой к тому же был он сам.
      - Оставайтесь на вашем месте, неподалеку от дорожки, - отдал распоряжение напоследок Иван. - Ты спрячешься, но так, чтобы сзади на тебя никто не мог прыгнуть. Лучше у камня возле воды. Надеюсь, он не из озера вылезет. Ну все, иди.
      - А если они поговорят и спокойно вернутся в поселок? - спросил Роман.
      - Решим на месте, что делать дальше. Еще запомни: без крайней надобности ружье в ход не пускать.
      - Олег, срочно вызывай Мишу, наши планы изменились, - распорядился Иван, подходя к дверям кухни. - Пошли, мужики, в помещение, есть серьезный разговор.
      - Военный совет в Филях, - прокомментировала Евдокия Андреевна. Меня, как я понимаю, на него не приглашают?
      - Правильно понимаешь, мама, - ответил Иван. - Военный совет - это не педсовет. Не обижайся, ладно?
      Баба Лиза заметила темную фигуру, которая, согнувшись, юркнула в калитку и приблизилась к хате. Старушка поспешно забралась в постель под одеяло, даже резиновые сапоги не успела снять. В дверь тихонько постучали.
      - Кого это нелегкая принесла? - сонным голосом спросила баба Лиза. Уже ночь, я спать легла.
      - Это я, баба Лиза, - раздался в ответ громкий шепот Ивана. - Открой, дело есть, очень важное.
      - До утра не может потерпеть твое дело? - недовольно сказала баба Лиза. - Повадился ты, Иван, по ночам людей будоражить!
      Она встала, набросила поверх теплого жакета и юбки ветхий халат и открыта дверь.
      - Ну, чего тебе, Иван?
      - Прости, баба Лиза, но это очень важно. Скажи, дома твой квартирант или нет? Если дома, я посижу тут у тебя несколько минут, по нашим сведениям, он должен сейчас уходить.
      - Уже ушел, - сказала баба Лиза.
      - Ты точно знаешь?
      - Сама видела, минут десять назад с чемоданчиком в руке, как его называют... вроде как "посол"...
      - "Дипломат", - подсказал Иван.
      - Вот-вот, с ним пошел на огород.
      - Ушел, значит! - воскликнул Иван. А ты не знаешь, куда?
      - Да разве он мне докладывает? Похоже, в старый карьер. Не знаю, что у него там, но вчера тоже ходил, вернулся незадолго до твоего прихода.
      - И ты мне ничего не сказала?! Ну, баба Лиза! Да ты хоть понимаешь, какие сведения от меня скрывала? Ах ты, глупая старуха!
      - Да не шуми ты, не ругайся. Ишь, какой строгий! Откуда ж я знала, что это тебе важно? Сказал бы.
      - Сказал бы, сказал бы! - рассерженно передразнил ее Иван. - Вчера уходил и сегодня... А тебе известно, что вчера было на меня нападение? Что же будет сегодня у дальнего озера?
      - А что там у дальнего озера? - спросила старушка.
      - Кате свидание назначил в десять! Теперь ясно, что ничем хорошим это не кончается.
      - И она согласилась? - ахнула баба Лиза.
      - Дура, вот и согласилась, - в сердцах махнул рукой Иван. - Ну, ладно, пока, некогда мне болтать. Закрывайся, баба Лиза, и ложись спать. Он стремительно выскочил из комнаты.
      В машине у ворот его ждали Олег, Сергей и Миша.
      - Уже ушел, - переводя дыхание, сказал Иван. - Давай, Олег, жми на газ, по дороге все объясню.
      На заднем сиденье недовольно заворочался Сергей.
      - Послушайте, начальники, об эти косы можно порезаться. Вы что, сено собираетесь заготавливать? Не лучше ли косить днем?
      - Покосим, - спокойно ответил Миша. - А утром разберемся, чего накосили. Может, и то, что нужно.
      - Не отвлекайтесь, - попросил Иван. - Быстрее, быстрее! Сейчас направо... Мы должны опередить его и не упускать из виду ребят.
      15
      Луна выглянула из-за туч, осветив на мгновение петляющую меж кустов дорожку. Сизый туман скрадывал очертания двух фигур, спешащих по скользкому гравию.
      - Не думала, что это так страшно, - прошептала Катя. Она крепко держала под руку Романа и чуть ли не бежала, стараясь поспеть за широкими шагами брата.
      - Молчи, - дрожащим голосом сказал Роман. - Раньше нужно было думать. В поселке такое творится, а моя сестра, дура, лезет ночью в старый карьер! Ты совсем спятила, Катька!
      Он испуганно вертел головой, боясь увидеть сквозь качающиеся под ветром гибкие ветви с поредевшей листвой страшные красные глаза. Ружье висело на плече дулом вниз, указательный палец Роман держал на спусковом крючке, чтобы в любое мгновение можно было вскинуть двустволку и без промедления выстрелить. Но это не успокаивало.
      - Может, вернемся, Роман? - спросила Катя. - Очень страшно. И зачем я согласилась? О чем можно говорить в такой глуши? У меня от страха и мыслей никаких в голове нет...
      - А раньше были?
      - Не знаю... Со мной в последнее время происходило что-то странное. Как только начинаю думать об Иване, так вижу его в каком-то отталкивающем виде. Будто включаешь телевизор, чтобы хороший фильм посмотреть, а в это время антенна портится - по экрану полосы прыгают, ничего не разберешь. Отчего это?
      - Потому что связалась с оборотнем, я предупреждал тебя!
      - Оставь, Роман, поверь мне, он очень хороший, добрый человек. Умный, воспитанный, с ним интересно. Ты ни разу нормально с Володей не разговаривал. А поговорил бы, сам бы понял, что все эти ужасы никакого отношения к нему не имеют. Ой, кажется там, справа, кто-то идет к нам... прошептала Катя, обеими руками вцепившись в локоть Романа.
      - Где? - Роман остановился, вглядываясь в ночную тьму. Луна скрылась, и разобрать что-либо, кроме качающихся ветвей, было невозможно.
      - Да вон там, - показала Катя. - Я слышала, как хрустят под ногами сухие палки, бурьян. А ты не слышал?
      - Под двумя или под четырьмя? - уточнил Роман, поднимая ружье.
      - Не говори глупостей! - рассердилась Катя. - Мне показалось, что кто-то идет. Сколько у него лап, я не знаю. Пойдем скорее! Ох, Роман... А там будет такая же темень, как и здесь.
      - А ты как думала? Электричество туда еще не провели.
      - Я думала, будет луна... Светло...
      - Думала, думала! Кажется, пришли. Сейчас я соберу хворосту, разожжем костер. Светлее станет, да и мне проще будет наблюдать за вами.
      - А спички у тебя есть?
      - У меня зажигалка есть, не волнуйся.
      - Только не уходи далеко, - испуганно сказала Катя.
      Егоров бы злорадно усмехнулся, но Зверь смеяться не умел. Жалкие, глупые людишки, они пытаются противостоять ему!
      Трясущийся парень с ружьем надеется помочь сестре. А она - предала его! Зверь готов был разорвать обоих на месте, но человек отчаянно этому сопротивлялся. Человек убеждал Зверя в возможности счастья оказаться вдвоем в зверином обличье - он и она.
      Предала, предала! Справа в кустах крались двое с автоматами. Один из них - участковый. В голубом, призрачном свете Зверю отчетливо было видно, как они осторожно движутся параллельно с братом и сестрой и следят за ними. Значит, не только брату сказала она о предстоящем свидании, но еще и охотникам за его головой, врагам его! Вот они, крадутся в ночи, для них это ночь, а для его глаз - хмурое утро, он видит то, чего не видят они.
      А дальше, на берегу озера, сидят в кустах еще двое. Поджидают его. Предала! Если они станут стрелять, он не сможет сдержать растущую в груди ярость. Он уничтожит их всех! Кроме Кати. Легкий укус - это все, к чему он стремится.
      Зверь совершил бесшумный прыжок и лег под кустом. В трех шагах от него прошел Иван Потапов. Одного броска было достаточно, чтобы в мгновение перекусить горло участкового и навсегда заставить его замолчать! Но тогда второй начнет стрелять. И, прежде чем он умрет, подоспеют еще двое. И прежде, чем они умрут, Катя и ее брат убегут из старого карьера.
      Их оружие не в состоянии его уничтожить, но оно причиняет боль, и к ней трудно привыкнуть. Но ненавистного участкового сейчас трогать нельзя, как бы этого ни хотелось.
      Он почуял, что, помимо брата с сестрой и четверых охотников, в зарослях скрывается кто-то еще - пятый. Зверь поднял морду, старательно принюхиваясь к запаху. Странно! Он этого запаха не знал. Каждое существо в этом мире имеет свой, непохожий на другие запах. И этот, пятый, охотник тоже. Но для Зверя он ни с чем не ассоциировался. Как вода (она тоже имеет запах), которая стоит на столе в стакане.
      А брат с сестрой тем временем вышли к берегу дальнего озера. Разожгли костер. Зверь видел, как колышутся на ветру голубые языки пламени. Брат спрятался в кустах у берега, выставив ружье, четверо охотников расположились полукольцом вокруг Кати, тоже приготовились стрелять. А пятый... он как будто исчез на время из виду. Все равно никуда не денется.
      Неслышно ступая, Зверь неторопливо двинулся в сторону одиноко стоящей у костра Кати.
      Иван переглянулся с Олегом, шепотом сказал:
      - Все нормально. Как появится - будем действовать по обстановке. Главное - сразу выстрелами сбить с толку. А потом мы с Мишей попробуем разрубить его на части косами. Вы же нас будете прикрывать. Миша, ты готов?
      - А то как же, - шепотом ответил Миша. - Тут бы лучше сабля пригодилась или топор. С чего ты взял, что нужна коса?
      - У нее ручка длиннее, - сказал Иван.
      - Да не дергайтесь вы, мужики, - вмешался Сергей, - оставьте его мне. Пара очередей - и сможете преспокойно засовывать его в мясорубку и делать фарш.
      - Спокойно, Серега, - перебил его Олег. - И будь внимательнее. Фарш мы из него, конечно, сделаем, если он здесь появится. Иван, ты уверен, что он придет?
      - Он уже здесь, - сказал Иван.
      - Где? - встрепенулся Сергей. - Уже пришел, а мы и не заметили? Нехорошо, зверюшка, поступаешь, нужно предупреждать о своем приходе. Мы тут, понимаешь, ждем...
      Олег погрозил ему кулаком, и Сергей послушно прикусил язык.
      - Иван, - сказал Олег, - а как этот парень, он своих не перестреляет? Начнет палить налево и направо, небось полные карманы патронов.
      - Я ему запретил стрелять без крайней необходимости, - сказал Иван.
      - Черт! - тихонько выругался Миша. - Никогда не выходил на операцию с косой в руке.
      - А вот и он, - предупредил Иван.
      - Ни хрена себе! - пробормотал Сергей. - Ну, мужики, фарш из такого выродка мир еще не пробовал!
      Зверь выпрыгнул навстречу Кате, робко стоящей у костра. И остановился метрах в трех от нее.
      - Роман! Роман! - закричала Катя, пятясь к огню. Ее широко раскрытые от ужаса глаза неотрывно смотрели на Зверя, в его огненно-красные глаза. Она подняла руки, защищаясь от этого страшного взгляда. Роман выскочил из своего укрытия, поднял ружье и выстрелил. Жакан ударил в грудь Зверю, отшвырнул его на метр назад. Роман выстрелил еще раз. Зверь дернулся, но устоял на ногах.
      И прыгнул в сторону Кати.
      Роман, отшвырнув ружье, бросился к сестре, схватил, свалил на землю. Черная тень пронеслась над ними. Резанула боль в правом плече - Роман застонал. Истошно закричала Катя, вцепившись обеими руками в брата.
      Все произошло в одно мгновение. А в следующее - вперед выскочил Сергей с автоматом в руках.
      - Ах ты, сука! - закричал он. - Ну все, хана тебе! Конец!
      Зверь перемахнул через костер и, присев на задние лапы, приготовился к прыжку.
      Автомат затрясся в руках Сергея, изрыгая смертоносное пламя. Тело Зверя содрогалось под градом пуль, но он устоял на ногах. Расстреляв рожок, Сергей с изумлением смотрел на Зверя - и половины выпущенных пуль было достаточно, чтобы свалить с ног слона. Изуродованная морда Зверя поднялась к небу. Жуткий рев потряс окрестности. Глаза, залитые кровью, по-прежнему горели красным огнем. В два прыжка Зверь оказался рядом с Сергеем, и страшные клыки вонзились в горло парня.
      - Ублюдок! - заревел Олег, выпрыгивая из укрытия.
      Следом за ним, отбросив косу, рванулся Миша. Оба с автоматами в руках. Иван, напротив, крепче сжал рукоятку косы. Он знал, что пули Зверя не убивают.
      А тот, задрав морду, снова заревел так, что кровь стыла в жилах. Это был торжествующий рев победителя.
      Катя лежала на земле, закрыв глаза и судорожно прижимаясь к брату. Роман уже пришел в себя после первого шока и пытался достать из карманов куртки патроны, чтобы перезарядить ружье.
      В это время откуда-то со стороны прозвучал гулкий выстрел. Зверь дернулся вперед, упал на живот, беспомощно задергал лапами, пытаясь подняться, и... не смог.
      Иван с изумлением посмотрел туда, откуда раздался выстрел. Из кустов вышла баба Лиза в длинном черном плаще и смело двинулась прямо к лежащему на земле Зверю.
      - Не стреляйте! - крикнул Иван Олегу и Мише.
      Баба Лиза подошла почти вплотную к Зверю, укоризненно покачала головой.
      - Что ж ты, Володя, за дураков нас принимал? - негромко сказала она и подняла ружье.
      Последний выстрел грохнул в наступившей тишине. Пуля попала Зверю прямо в лоб. Голова его дернулась, предсмертный рев пронесся по старому карьеру. Подбежали Иван и Миша, держа наготове автоматы. Роман, перезарядил наконец ружье, присоединился к ним. Катя, поднявшись с земли, бросилась к Ивану, обняла его. Олег склонился над Сергеем, слезы текли по его щекам.
      - Баба Лиза? - изумленно спросил Иван, прижимая к себе Катю. - Ты-то как здесь очутилась?
      - Конец ему, - сказала баба Лиза. - Больше никого уже не убьет. - Она с сожалением покачала головой. - Все серебро свое потратила на этого негодяя. Мы ведь с Леонидом Поликарповичем после войны любили друг друга. Судьба не подарила семейного счастья, а любовь... она ведь не забывается. Вот и отомстила за любимого человека.
      - Переплавила в серебряные пули свои украшения? - спросил Иван. - Но каким образом?
      - Да очень просто, - ответила баба Лиза. - Пошла в кузню на ЖБИ-7 и попросила кузнеца, Михаила, отлить мне две пули. А уж патроны снарядить старая казачка умеет, не сомневайся.
      - Откуда ты все узнала?!
      - После гибели Леонида Поликарповича я стала следить за Егоровым. И нашла логово, которое он облюбовал. Завтра утром покажу.
      Черное тело Зверя уменьшалось и вытягивалось прямо на глазах. Оно светлело - черные волосы, змеясь, уходили под кожу. Укорачивались страшные когти, вытягивались пальцы рук...
      Несколько минут люди с ужасом наблюдали за обрядом превращения. И вскоре голое человеческое тело лежало перед ними.
      Иван шагнул вперед, приподнял за волосы мертвую голову. Катя испуганно вскрикнула и еще теснее прижалась к Ивану.
      - Тварь!!! - закричал Олег и разрядил рожок автомата в безжизненное тело Егорова.
      - Это ты напрасно, - сказала баба Лиза.
      - Серега... - пробормотал в слезах Олег. - Пацан еще! Ты что, бабка, не могла раньше пальнуть?!
      - Так ведь боялась в него попасть, в парня вашего, - с сожалением сказала баба Лиза. - Кто ж знал, что так получится...
      - А что это за балахон на тебе? - спросил Иван.
      - Плащ его, Володин. Зверь же мог учуять любой запах, только своего собственного не знал. Никто не может учуять собственный запах. - Баба Лиза тяжело вздохнула. - Мальчишку жалко. Я бы раньше стрельнула, да он передо мной маячил, боялась в него попасть... Ох, Господи, вот беда-то...
      - А что же скрывала-то от меня?! - ревностно спросил Иван.
      - А ты разве поверил бы? - вздохнула баба Лиза. Он же оборотнем был, вон как твою невесту замороковал!
      - Я люблю тебя, Ваня... - заплакала Катя.
      - Я тоже люблю тебя, Катюша, милая... - Иван крепко прижал Катю к себе.
      - А я первый сказал, что он оборотень, - вмешался Роман.
      Иван повернулся к нему.
      - Ты, парень, молодец, на растерялся. Кстати, с тобой все в порядке? Он не зацепил тебя?
      - Нет, - сказал Роман. - Просто я, видно, ушибся, когда падал. - Он провел рукой по правому плечу. Царапина горела, но это пустяки по сравнению с тем, что произошло на его глазах!
      - Сейчас я вызову по рации Новоселова, - сказал Олег. - Лучше нам не расходиться до приезда оперативной группы из района.
      - А я-то не верил тебе, Иван, - сказал Миша. - Так, на всякий случай запасся косой, но чтобы пули не брали - не верил. Теперь понимаю, что тебе довелось испытать прошлой ночью.
      - И Серега не верил, - с горечью заметил Иван. - Поверил бы, может, жив бы остался...
      - Ваня, Ванечка, я... я боюсь, что потеряю тебя, - простонала Катя, теснее прижимаясь к Ивану. - Я так виновата перед тобой. Это было какое-то наваждение. Я люблю тебя и не хочу теперь с тобой расставаться ни на миг. Я буду с тобой всегда, правда, Ваня...
      - Ну, что ты, глупышка, - улыбнулся Иван. - Мы будем вместе, скоро сыграем свадьбу, как положено. Любимая моя Катюша.
      Роман улыбался, глядя на них. Жжение в правом плече прекратилось. Он вдруг почувствовал себя сильным, уверенным, решительным. Даже оглянулся в поисках врага, который мог бы помешать счастью его сестры. Врагов рядом не было. Красные искры сверкнули и погасли в глазах Романа.