Монитор окинул взглядом схему.

Широкий конус Шлема, три отходящие от него полосы, увенчанные удлиненными овалами… Их заполняли разноцветные геометрические фигуры, показывающие пункты питания, жилые сектора, станции магнитной дороги, взлетно-посадочные площадки, работающую автоматику технических уровней, трюмы и шлюзы. Внутри медленно передвигались сотни белых огоньков, в некоторых местах они действительно сливались в пятна… Динас, разобравшись с общим принципом схемы, сумел даже отыскать среди грозди одинаковых кружков — ульев жилого сектора — один, в котором горели два неподвижных огонька: он и гидроник. Динас подумал, что это не поможет отыскать Акима, а потом, наконец, увидел…

Монитор вскочил.

— Это началось прямо перед вашим появлением, — произнес гидроник.

Динас Форте молчал, уставившись на схему, почти не веря своим глазам.

Сотни, десятки сотен огоньков…

Которых постепенно становилось меньше.

Длинные линии стержней и овалы наружных площадок были освещены зеленым и красным, синим и желтым… На его глазах погасло несколько огоньков, до того передвигавшихся возле района, где стержни примыкали к базовому корпусу.

Та сила, которая погасила их, двигалась быстро. Большая часть Перьев была уже очищена от белого цвета.

Амфибия подкатила к воротам флора-заповедника и опустилась, когда сидящий на водительском месте властный хан Виши уменьшил давление в сопловой воздушной подушке.

Акция начиналась.

Колпак амфибии был раскрыт. Виши, повернувшись на сиденье, окинул взглядом стену кривых стволов, увитых бурыми лианами и заросших крупными разноцветными цветами, конические возвышенности, крутые впадины и пологие низины. Он дал сигнал с торсионного генератора, стоящего под сиденьем. Затем включил экран, отвечая на настойчивые призывы тех, кто последние минуты пытался пробиться к нему через информационную паутину платформы. Лицо Элеандра, низшего, командовавшего отрядом клонов, возникло на экране.

— Хан, наконец-то! — воскликнул он. — Нас раскрыли. Какой-то землянин пробрался в вентиляцию…

— Он мертв? — сухо спросил хан.

— Скорее всего. Спичи сбросил его во внутренний колодец.

— Гравитация могла затянуть его в люки безопасности, — указал Виши. — В любом случае мы начинаем. Я должен покинуть платформу немедленно. Перья уже очищены?

— Почти, — произнес Элеандр.

Виши видел, как боится низший. Он получил лишь двенадцать из обещанных тридцати клонов и теперь опасался, что такого количества бойцов может не хватить для захвата Плюмажа.

— Слушай внимательно, — произнес хан, наклоняясь к экрану. — Сюда движется главный транспорт. Очень скоро он опустится на одну из наружных площадок. Там будут те, которых ты ждешь. Ими руководит властный хан Эллиз из домена Донца. Даже если твои клоны будут уничтожены, они успеют очистить большую часть платформы. Главное, что тебе следует сделать, — это захватить гидроника и доставить его сюда, в заповедник. Ты знаешь, где в заповеднике спрятать гидроника. Вне зависимости от количества спичи, попавших в наше распоряжение, сделать это необходимо. Мы должны диктовать командору Даквану свои условия.

— Но вы улетаете, властный? — растерянно спросил Элеандр.

«Низший!» — презрительно подумал Виши.

Пусть его коже не нужна постоянная защита, пусть он может находиться под прямыми солнечными лучами, пусть его запястье не сжимает фатальный браслет, готовый в любое мгновение откликнуться на формулу Последнего Очищения, — он все равно низший.

— Я должен быть на поверхности планеты. Посылай клонов вперед с заданием захватить гидроника. Сам жди меня с одним спичи возле шлюза верхней площадки центрального стержня. Подготовь пиранью к старту. Тебе все ясно?.. — Он пристально посмотрел на экран, затем добавил чуть мягче: — Если ты все сделаешь правильно, я позабочусь, чтобы Властительная Халге воздала тебе по заслугам после возвращения.

Отключившись от информационной паутины, хан вновь оглянулся. Только жизненная необходимость сдерживать внешние проявления эмоций помогла ему не нахмуриться, когда он увидел три гибких черных тела, замерших в задней части амфибии. Повинуясь сигналу с торсионного генератора, три дрона покинули растительный хаос заповедника и бесшумно опустились с ветвей. Для подобных действий коллоидным накачкам их полусознаний не пришлось выходить из псевдосна, поэтому полупрозрачные мембраны накрывали круглые глаза и щели ртов были сжаты.

Хан захлопнул колпак и дистанционно открыл ворота заповедника.

Паника еще не успела распространиться по всей платформе, но космополовцы-патрульные внезапно покинули свои посты после того, как получили общее сообщение. Тот патруль, в зону которого входило пространство перед воротами, тоже исчез. Виши повысил давление, под днищем загудели сопла, позади включились пропеллеры, и амфибия, высоко поднявшись над металлическим полом, рванулась вперед. Путь был рассчитан заранее, точный маршрут, введенный в навигатор машины, высвечивался зеленой линией на экране перед ханом. Рулевая дуга, двигающая воздушные кили позади пропеллеров, иногда покачивалась, меняя направление.

Хан откинулся на сиденье, рассматривая силовик в своей руке — изящный, с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью.

Он точно знал, что все рассчитано правильно. Главный транспорт, пассажирская баржа, несущая в себе эквивалент армии, приближалась к звезде Бенетеш. Вместе с ней к Ре-гостану наверняка приближались и корабли конкурентов, но для них уже давно приготовлен сюрприз. Касатка Даквана прочно застряла возле тюремных астероидов, даже если командор решит покинуть тот район и лететь сюда, его тоже ждет сюрприз в виде гидроника-заложника, единственного, по-видимому, существа в федерации, которого командор не сможет принесли в жертву. Конечно, в любой, даже самой идеальной, схеме оставалась лазейка для случайностей. Землянин, ненароком забредший во внутренний колодец и напоровшийся на отряд клонов, оказался такой случайностью. Но когда схема составлена четко, когда ее подкрепляли точные практические действия, подходящие исполнители и технологии… Такая схема начинала работать самостоятельно, она, как живой организм, какая-нибудь фантастическая метаморфная амеба, менялась, подстраиваясь под случайности и включая их в свою систему.

Двести миллиардов третейских экю, которые можно выручить за клубни, — гигантская сумма. А теперь, когда в распоряжение Халге попал еще и отряд спичи…

Что-то мелькнуло слева, хан вскинул руку, прикасаясь к рычажку на дуге управления. Гудение смолкло, замерли лопасти пропеллеров, машина опустилась. Виши, откинув колпак, вылез и задумчиво обошел сцепку из трех вагонов, замерших над серебристой полосой магнитной дороги. Пассажиров внутри не было, а в третьем вагоне выбитое стекло свидетельствовало, что из него, возможно, выпрыгивали на ходу. Хан залез внутрь, окинул взглядом пульт, из которого торчали провода и свисал вырванный датчик скорости. Он высунулся наружу, задумчиво глядя вдоль изгибающейся серебристой полосы.

На площади, где находились конечная станция и автодепо, противники наверняка устраивают сейчас линию обороны. Виши склонился над пультом, поковырялся в нем и что-то сломал. Пол под его ногами дернулся, когда вагон качнулся на магнитной подвеске. За выбитым окошком стена кольцевого коридора поползла назад. Хан поспешно выбрался наружу, влез в амфибию и вновь включил навигатор. Ему еще предстояло прорываться сквозь оборону сорвиголов, но он не рассчитывал на особое сопротивление. Они даже не успеют удивиться — амфибия появится со стороны, противоположной той, откуда ожидается атака.

Машина приподнялась и двинулась вперед, тут же обогнав вагоны. Впрочем, сцепка быстро набирала ход. Хан, с пульта войдя в информационную паутину Плюмажа, переключился на программы внутренних систем платформы и быстро нашел транспортные ячейки. Теоретически посторонний гуманоид не мог влезть в них, но когда-то Плюмаж полностью контролировался халганами, и властный Виши получил в свое распоряжение всю информацию, когда стало ясно, что акцией будет руководить он.

Изменив несколько ключей, чтобы автоматика магнитной дороги не реагировала на явное нарушение общего алгоритма движения, он вышел из паутины и откинулся на сиденье. Но тут же выпрямился вновь.

Амфибия приближалась к месту соединения Перьев и Шлема.

Приподняв колпак, хан положил руку на триммер торсионного генератора, установленного под сиденьем. Позади один из дронов бесшумно пролез в щель под колпаком и распластался сбоку, как огромный паук, цепляясь за неровности борта всеми четырьмя лапами.

Виши, поворачивая триммер, развернул торсионные векторы и дал сигнал, который разбудил электронную приставку и направил агрессию вперед, по курсу движения амфибии. Дрон перепрыгнул на потолок и помчался по нему, тут же исчезнув из виду.

Несколько мгновений спустя поворот, за которым находилась конечная станция моновагонов, озарили беспорядочные вспышки.

Когда амфибия, повинуясь автонавигатору, миновала поворот, там уже все было кончено — дрон, буквально разорванный силовыми потоками, лежал под стеной, но неподалеку от него хан увидел четыре тела. Два были неподвижны, а два еще дергались после «поцелуя» дрона. В месте стыка стержней и базового корпуса спичи могли появиться в любую минуту. Именно здесь космополовцы, собранные общим оповещением со всей платформы, лихорадочно организовывали основной барьер обороны.

«Больше случайностей не будет, — думал хан Виши. — Учтено все.»

Амфибия повернула, сделала стремительный зигзаг, объезжая передвижные силовики, промчалась между их треногами и устремилась дальше, ко входу в Перья.

Отделенная от нее переборками, ярусами и этажами, случайность в виде гусеничного киборга модификаций «АК ЭМ-3» подкатила ко внутреннему колодцу центрального стержня.

* * *

Киборг остановился, соображая, что теперь делать. У него хватило ума подсоединиться к коммуникационному гнезду и скачать в соответствующий центр своего мозга схему платформы. Он сумел преодолеть соединительный узел Перьев и Шлема и даже найти центральный стержень. Но дальше начались неприятности.

Слишком долгое время Аким занимался однообразным делом — услышав звонок, подставлял тарелки под раструбы автокухни, отвозил их на столы, а потом, после еще одного короткого звонка, собирал со столов, отправлял в утилизатор и доставал из упаковок новые. Максимальная логическая задача, которую ему приходилось решать, — это полное овладение простейшим алгоритмом звон—посетитель—доставка—звон—уборка.

Пропаганда Магазина игнорировала такое положение вещей, но из-за него киборги до сих пор занимали подчиненное положение. Именно эта особенность, невзирая на любые достижения демократии, действительно отличала их от разумных гуманоидов.

Гуманоид — тот же землянин — не был способен психически поглупеть. Он мог позабыть когда-то полученные знания, мог огрубеть от однообразной физической работы, потерять навыки или приобретенные рефлексы, опуститься — но без специального физиологического или психического вмешательства, операции на мозге или мнемообработки умный не мог стать глупцом.

Киборг, если он постоянно не вращался в интеллектуальной среде, выполняя работу, подобную той, которой занимался Аким, терял не рефлексы. Он терял ум.

И Аким растерялся. Он стоял на краю круглой решетчатой площадки и смотрел вниз, в бездонный колодец, очерченный кольцами огней. Сидящий неподалеку на стволе паук-ремонтник заделывал разрыв изоляции, оставленный выстрелом спичи, пытавшегося попасть в Динаса Форте. Аким, принявший было паука за собрата, попытался заговорить с ним, но тот никак не отреагировал на светящиеся на экране буквы и, тщательно запаяв разрыв пластиковой нашлепкой, уполз вниз. Аким провожал его взглядом, пока ремонтник не скрылся среди столбов излучаемого люминофорными трубками света. Он не ведал сомнений, мысль о том, что можно отказаться от поисков, не посещала киборга. Но сейчас он не представлял, каким образом эти поиски можно продолжить.

Аким откатился от колодца, пытаясь сообразить, что делать, каким способом в кратчайший срок преодолеть гигантскую длину стержня. Он старался, надеясь, что сейчас ионная деполяризация всколыхнет синапсы, мысли забегают в мозгу и решение, простое и изящное, возникнет само собой. Вместо этого его постепенно охватывало глухое отупение, оцепенение всех систем. Те идеи, какие еще оставались у него, куда-то исчезли, сменившись звенящей пустотой.

Он попытался еще раз. Надо разбить проблему на составляющие, вывести алгоритм, простой, как тот, что управлял его работой последнее время: звон—посетитель—доставка—звон—уборка.

Есть точка, где лежит терминал, черная пластиковая коробочка, которую надо достать.

Есть точка, где находится он сам.

Есть расстояние, отделяющее две эти точки.

Как преодолеть это расстояние?

Аким откатился еще дальше.

Может быть, он что-то упустил? Есть какие-нибудь детали, которые способны помочь ему?

Фотоэлементы сузились, затем раздвинулись, охватывая взглядом окружающее пространство. Они уставились на второго паука, который опускался по стволу кабелей.

Ствол.

Сможет ли он спуститься по кабелям?

Аким глянул на свои гусеницы, абсолютно не приспособленные для таких путешествий. Конечно, у него еще имеются манипуляторы, но не слишком сильные. Нет, этот путь отпадал.

Время уходило, гуманоид Форте сказал, что все надо сделать очень срочно, а иначе…

Паук продолжал ползти вниз и вскоре исчез из виду.

Вниз. Он полз вниз.

Может ли этот факт чем-нибудь помочь?

Надо еще раз сформулировать условия.

Точка, где лежит черная пластиковая коробка.

Точка, в которой находится он сам.

Расстояние, отделяющее его от черной коробки.

Вертикальное расстояние.

Как преодолеть его?

В ответе крылось что-то принципиально неправильное, но Аким не позволил себе тратить время еще и на то, чтобы определять суть этой неправильности.

Его гусеницы зашипели, быстро набирая обороты, и он съехал с края круглой решетчатой площадки.

Некоторое время киборг падал, кувыркаясь, бессмысленно расставив манипуляторы, цепляясь то головой, то гусеницами за кабели и от этого начиная вращаться быстрее. Ковши элеватора проносились мимо. У гуманоида-землянина от такого как минимум закружилась бы голова, но Аким лишь беспрерывно сужал и расширял фотоэлементы. Несмотря на то что стремительное падение киборг переносил легко, оно стало причиной легкого хаоса в его мозгу. Его посетила мысль, что, возможно, он в чем-то ошибся. Долгая служба в пункте общественного питания Плюмажа оглупила киборга, но сейчас откуда-то издалека всплыл намек, пока еще плохо оформившийся.

Падение. Длительное падение, в результате которого…

Он не знал теперь, что может произойти в результате. Только это и позволило ему прыгнуть, не задумываясь о последствиях. Потому что последняя работа никак не помогала здесь, не давала реального опыта, который мог бы сейчас помочь.

В отличие от Динаса Форте Аким четко запечатлел тот момент, когда метрика пространства изменилась. Его металлические сочленения заскрежетали, пластиковые и резиновые детали скрипнули, когда на долю секунды он попал в две различные гравитационные постоянные.

Лепестки люка безопасности вдавились под ним, Аким угодил в покатую узкую трубу, которая резко изогнулась и подбросила его.

Киборг взлетел над полом и с треском упал на что-то твердое и неровное. Он полежал на боку не шевелясь, потом одна гусеница завращалась. Аким перевернулся и увидел под собой изломанные металлические поверхности, розовую жижу, клочья пластика, выбитый и висящий на тонком проводке фотоэлемент.

Он уперся манипуляторами и оттолкнулся так, что встал на обе гусеницы, по инерции отъезжая назад от трупа.

От трупа киборга.

Аким остановился, разглядывая его.

Та же модификация, что и у него, но другая специфика. Судя по стволам силовиков, уставившихся в низкий потолок, это был киборг-охранник, и слева лежал еще один, точно такой же — и точно так же бесповоротно мертвый.

Аким повернулся, разглядывая обстановку.

Он находился возле шлюза одной из внешних площадок. Здесь лежал гуманоид с размозженной головой, кровь лужей растеклась по полу. Землянин, тут же определил Аким, в своем пункте успевший перевидать представителей всех наций.

Киборг отвернулся от трупов, не желая тратить время и психические силы на разгадывание этой загадки. Ему следовало сосредоточиться на одном, и он покатил дальше, в ту сторону, где, по его мнению, находилось дно центрального стержня.

Сопла исправно нагнетали воздух под основание машины, лопасти вентиляторов вращались с громким гудением, кили исправно поворачивались, меняя курс. Амфибия преодолела сочленение Перьев и вылетела в узкое жилое пространство между стенками внутреннего колодца и стержня.

Эти помещения не предназначались для подобного транспорта. Пол на всем протяжении был изогнут; так что, по сути, двигаться здесь приходилось по поверхности широкой трубы — колпак кабины почти задевал низкий потолок. Навигатор просигналил красным, сообщая, что они въехали в опасную для этого вида транспорта зону, и стал притормаживать. Виши, отключив его, перехватил управление и положил руки в перчатках на рулевую дугу. Хан с удовлетворением отметил, что предвидел даже подобную мелочь. Некоторое время назад в самом глухом месте флора-заповедника был очищен от деревьев участок поверхности, где Виши тренировался в вождении амфибии. Теперь его пальцы привычно легли на оптико-электронные сенсоры и рычажки, усеивающие поверхность дуги.

Два дрона сидели безмолвно, не шевелясь. Мембраны скрывали их глаза, но хан спинным мозгом ощущал их присутствие, чувствовал словно бы мертвое черное пятно, висящее позади.

За плексигласом колпака возникло что-то новое. Амфибия пронеслась уже мимо множества трупов, а сейчас Виши увидел троих — гуманоида и пару растерзанных киборгов. Вокруг валялись пластиковые ящики, маркированные клеймом «третейского соглашения», гербом Унии купцов.

Хан повернул дугу, одновременно снижая скорость, объехал ящики и вновь бросил машину вперед. Сбоку, возле цилиндров шлюзов, он увидел еще одного гусеничного киборга, на этот раз живого, который довольно быстро катил в том же направлении. Сначала Виши удивился, потом решил, что все правильно — клоны должны были уничтожать попавшихся на пути разумных гуманоидов, но какого-нибудь киборга могли и пропустить. Киборги в понимании властного хана никогда не представляли серьезной силы. На Халге, куда до сих пор не смог попасть ни один представитель Магазина, они были рабами.

Киборг развернулся и призывно поднял манипулятор. Да он же просит меня остановиться! — понял Виши. Хан повернул дугу и максимально увеличил скорость.

Бронированный нос амфибии с такой силой врезался в киборга, что того подбросило и впечатало в потолок. Виши, услышав глухой удар даже сквозь двойную броню, чуть уменьшил скорость, но оглядываться не стал. После такого удара от киборга могла остаться лишь мокрая лепешка с клочками органики и раздробленными металлическими частями. Пятно мертвого пространства висело за спиной хана, никаких эмоций и чувств не пробивалось наружу из глухой области, занятой коллоидными накачками-полусознаниями, и оглядываться не хотелось.

Виши опять уменьшил скорость, увидев фигуры впереди. Затем резко вывернул рулевую дугу и щелкнул тормозным рычажком. Амфибия качнулась, разворачиваясь, гудение нагнетаемого под днище воздуха смолкло. Машина мягко опустилась на пол. Виши откинул колпак и перенаправил торсионные векторы, заставив дронов выбраться наружу. Затем выскочил сам.

Перед ним стояли низший Элеандр и клон-спичи, оба в одинаковых темно-фиолетовых комбинезонах, предписанных церемониалом домена Хелицеров для ношения в подобных ситуациях. Хан тоже сейчас был одет в похожий комбинезон, но более светлого оттенка и с узкой золотистой полосой вдоль боковых швов. Полоска эта имела одну очень специфическую функцию, которой высший мог воспользоваться лишь один раз.

Элеандр опустился на колени, склонил голову и хлопнул ладонями по груди, затем встал, молча глядя на хана. Позади него в цилиндре, который широкой колонной соединял пол с потолком, виднелся приоткрытый люк шлюза. Он вел на стартовую площадку, где стояла пиранья без опознавательных меток. Любому профессиональному пилоту форма ее показалась бы необычной и уродливой, потому что кормовая часть расширялась книзу, словно брюшко пресмыкающегося перед кладкой яиц, — трюмы пираньи были увеличены. Над покатым колпаком носовой части торчала утыканная иглами спираль, антенна сдвоенного навигатора, устройства, способного ориентироваться в лишенной обычной пространственной метрики изнанке реального космоса.

Элеандр протянул консоль треугольной формы дистанционный пульт торсионного генератора.

— Генератор на борту пираньи, — произнес низший. — Спичи настроен на вашу охрану, хан Виши. Вы говорили что-то насчет главного транспорта…

— Он прибудет вскоре… — Виши пристегнул консоль к ремню, глядя на клона, который стоял неподвижно, сжимая в руках акрулосский силовик. — Там руководит высший Эллиз. Он скоординируется с тобой, как только они высадятся на платформу. Отведи гидроника в заповедник и спрячь там. Это твое главное задание.

Властный хан Эллиз вышел из рубки управления, где восемь низших халган сидели в креслах, иногда тихо переговариваясь. У хана возникло ощущение, что защитный слой на правой скуле нарушился. Эллиз остерегался проверять лицо в присутствии низших — ничто не должно способствовать хотя бы малейшим намекам на слабость ханов — и остановился перед дверью пассажирского отсека.

Лишь покинув рубку, Эллиз достал зеркальце и внимательно оглядел себя, особенно сосредоточившись на правой стороне лица. Лак — толстый слой жира с ланолином, специальными синтетическими добавками и очень мелкой токопроводящей металлической крошкой. Сейчас его не нарушала ни единая трещинка или царапина. Свет на барже обычный, электрический и не слишком яркий, так что опасаться было нечего, но, как и у большинства Властных, светобоязнь стала его вторым «Я», настоящей паранойей. Эллиз достал перламутровую шкатулку, раскрыл ее, двумя пальцами зачерпнул густую желтую массу и тщательно втер в правую щеку и правую сторону шеи. Потом специальной кисточкой нанес на веки дополнительный слой эмульсии, несколько раз моргнул и спрятал шкатулку.

Лак — ненадежное средство защиты, давно можно было придумать нечто более действенное. Но на Халге не приветствовались новшества, тем более что лак имел непосредственное отношение к Последнему Очищению.

Хан не сразу вернулся в рубку, сначала заглянул в пассажирский отсек. Его взгляду открылись два ряда кресел, и в каждом сидел неподвижный спичи. Лица у всех одинаковы — словно двадцать семь манекенов в масках из пластиплоти, сработанных одним и тем же хирургом-косметологом,

Баржа была куплена через подставной факторинг у Торговых Домов ОЗ, ее метки перебиты и означали сейчас, что она принадлежит «Биодобавкам, лекарствам и ядам инк.», которые теоретически являлись межрасовым пангалактическим концерном, а на деле управлялись сульканской стаей Сто-Гричи. Баржа стартовала с общественной верфи юпитерианского кольца на Пасифе, под носом у военно-космических сил Объединенной Земли. Ее межрасовый экипаж был умерщвлен, и место его заняли низшие халгане. Изначальную принадлежность баржи отследить уже невозможно, хотя все это имело значение лишь до начала акции. Теперь, когда спичи находились на борту, секретность не имела особого значения. Наоборот, вскоре все должны были узнать, что Властительная Халге вновь восстановила свой контроль на Регостане.

Хан Эллиз вернулся в рубку и окинул взглядом центральный экран, демонстрирующий пространство перед баржей. Он не мог пока разглядеть планету, но звезда Бенетеш была уже хорошо видна.

С другой стороны от баржи халган по широкой дуге, рассчитанной так, чтобы магнитные излучения и лучистая энергия Бенетеш не навредили органическим элементам, двигался киборг Рудольв. Сейчас его мозг был практически не задействован, но мощная электронная приставка трудилась вовсю, соизмеряя курс с орбитой Регостана. Рудольв должен выйти на орбиту в строго определенном районе, от которого короткая глиссада привела бы его к горному массиву Стигес и Парнику.

Имперские рейдеры, модули Унии купцов и мурена Лиги беспошлинной торговли приближались к планете схожими курсами.

* * *

Дзен Гелитар из ледовитого Универсала Заан, руководивший дивизионом космопола на орбитальной платформе, озабоченно огляделся. Четыре силовика, которые они успели установить, своим огнем могли перекрыть практически всю площадь и конечную станцию магнитной дороги. Под стеной Гелитар распорядился поместить пару строенных пулеметов, бывших когда-то бортовым оружием мурены. Охранники устроили подобие баррикады там, где каждый вновь подошедший вагон должен сворачивать в автодепо для обязательной профилактики. Перед баррикадой в воздухе постепенно густели волокна еще не до конца сматрицировавшегося «пассивного оружия» — энергетической сетки. Из автодепо дзен приказал выкатить все находившиеся там вагоны. Их перевернули и свалили двойным рядом, которого хватило, чтобы наполовину перегородить площадь. Тут же набросали моноциклы, на которых сюда прибыло большинство сорвиголов.

Гелитар жалел, что они не успели набрать оружия со спецсклада. В нижней части стержней находился ангар, где хранились остовы малотоннажных кораблей, вышедшие из строя автоматика и оборудование, а рядом небольшой оружейный склад. Теперь до него не добраться.

Плохо и то, что никто не знал уровень вооружения клонов. Да и о том, на что в действительности способны спичи, догадывался разве что один Заан, когда-то воевавший в специальной диверсионной фаланге. Он, по большому счету, рассчитывал только на смертельную мощь энергетической сетки. Остальные сорвиголовы из обычных патрульных дивизионов, традиционно поддерживающих порядок на объектах вроде Плюмажа, хотя и сталкивались иногда с беспорядками, волнениями и вооруженным противостоянием, сектантских мужских клонов никогда не видели.

— Их же двенадцать, — произнес сорвиголова, стоящий позади перевернутого вагона. В его ухо была продета серьга, тонким проводком соединенная с переговорником на ремне. — А тут уже собрался весь дивизион платформы, кроме охраны гидроника. Пусть они хотя бы вполовину такие быстрые, как о них говорят. Все равно…

— Не вполовину, — перебил Заан, размышляя о том, что, возможно, следовало бы составить защиту из нескольких линий, а не стягивать сюда всех. Но у него просто не хватило времени организовать эшелонированную оборону. — В два, а то и в три раза.

— Вот я и говорю… — начал сорвиголова.

— Примерно в три раза более быстрые, — невозмутимо продолжал дзен, — чем о них говорят.

Скептически настроенный космополовец недоуменно покосился на него, и тут со стороны дальнего выхода кольцевого коридора послышались тонкое шипение и скрежет.

— Что там? — крикнул дзен, обращаясь к сорвиголовам, стоявшим ближе к тому участку.

Скользя по магнитной полосе, из туннеля вынырнули три сцепленных вагона. Окна распахнуты или выбиты, но внутри, кажется, пусто. Скорость вагонов была чересчур велика, магнитная подвеска и линейные электродвигатели могли так разогнаться, если вышла из строя система безопасности… Что, по-видимому, и случилось…

— Сбейте их! — заорал дзен, первым сообразив, что сейчас произойдет, и метнулся к ближнему силовику. Он оттолкнул оператора и вручную провернул стойку. Даже не пытаясь воспользоваться электронным прицелом, Гелитар, глядя в покрытые бронированным стеклом прорези щитка, навел ствол и выстрелил.

Мощный силовой поток разорвал на части первый вагон, но зато два других рванулись вперед, и Заан не успел точно направить ствол — следующий заряд прошел мимо. Он слишком поздно понял, что ошибся, стреляя по первому вагону, что взрывать надо было именно последний. Сцепка, двигаясь с возрастающей скоростью, миновала станцию и ведущий к депо отвод магнитной полосы, а потом вломилась в баррикаду.

Нос первого вагона подняло к потолку. Несколько мгновений он двигался вертикально, скользя на задней части, затем стал переворачиваться, когда второй вагон прижал его к баррикаде. Заскрипел сминаемый пластик, баррикада сдвинулась. В середине ее вагоны, грохоча, медленно вздымались, один уже развернуло так, что он снес стойку силовика вместе с не успевшим соскочить оператором.

— Магниты! — орал Гелитар, отбегая прочь и волоча за собой сорвиголову с серьгой переговорника в ухе. — Назад! Отходите назад!

Его не слышали, скрип и грохот заглушали крик — сорвиголовы пятились, но медленно, ожидая, когда вагоны замрут, чтобы броситься к ним и попытаться восстановить баррикаду.

— Отойдите! — продолжая кричать, Гелитар швырнул сорвиголову под стену и вцепился в металлическую скобу-ручку служебной двери автодепо.

Что-то нарушилось в сложной системе электромагнитов и токопроводящих обмоток, уложенных под серебристой полосой подвесной системы. Взвыл линейный двигатель последнего вагона, того самого, в котором, как теперь понимал дзен, вышла из строя тормозная система. Из-под днища посыпались искры и поползли клубы дыма, когда начал плавиться пластик. Во всех радиопереговорниках всколыхнулась волна помех, шипения и треска. Гелитар почувствовал, как невидимая рука ухватила его за ступни, обутые в ботинки на магнитных подошвах, пытаясь отбросить прочь.

Он обеими руками вцепился в скобу, выгибаясь и глядя назад, — множество тел волочило по гладкому полу туда, где еще вздымались вагоны, сыпались искры и шел дым. Один из космополовцев попытался ухватиться за стойку силовика, но ту уже сорвало с крепежных кольев, на скорую руку впаянных в пол, и потащило вперед, а затем уронило прямо на тело сорвиголовы.

Когда напряжение магнитного поля увеличилось, глухое гудение, звучащее так, что волосы на голове зашевелились, расползлось от бывшей баррикады. По всей длине серебристой полосы фонтаны искр ударили из токопроводящих обмоток. Они прочертили сверкающую линию, с шипением исчезнувшую за поворотом кольцевой дороги. Тела, которые до того просто волочило по полу ногами вперед, взвились в воздух и исчезли в клубах дыма вокруг баррикады. Один вагон шевелящаяся куча других вагонов выпихнула под потолок. Он тяжело скатился с вершины и вдруг взорвался, чего не должно было случиться ни при каких обстоятельствах.