Егор Адамов поднялся с камней. Стоящая на коленях амазонка глядела на него.
      - Ты почти успел, - сказала она. - Но вакханка застопорила игру.
      Егор огляделся. Мир стал другим: он словно умер.
 
      ____________
 
      Небо посерело, ландшафт превратился в темный и унылый. Солнце исчезло. Все то, что раньше выглядело весело и живо, теперь приобрело нездоровый мрачный оттенок. Ни одной целой постройки не осталось - холм покрывали развалины.
      - Что случилось? - спросил Егор.
      - Ты помешал закончить ритуал как надо. Ненадолго отложил конец света.
      - Какой ритуал?
      - Просто я не знаю, как еще назвать то, что они делают, - говоря это, амазонка опасливо глядела по сторонам. На ее плече не осталось никаких следов раны от копья. - Вакханки начали стопорить игры. Первой были Супер-Гонки. Слышал, что с ними произошло ночью?
      - Нет.
      - Наверное, она полетела за подмогой.
      - Полетела? Она же исчезла. Умерла.
      - Вряд ли. По-моему, убить их невозможно. Но когда игра начинает схлопываться, вакханки уже не могут просто так покинуть ее. Возьми это.
      - Что взять?
      Проследив за ее взглядом, Адама увидел лежащую на камнях пирамиду.
      - Почему ты сама не возьмешь?
      - Шутишь? Кто испугал вакханку, я или ты?
      - Ну… ладно. - Егор шагнул к артефакту и неуверенно склонился над ним. - А что это такое?
      Вблизи пирамида выглядела еще необычнее. Ожидая, что пальцы погрузятся в нее, Адама прикоснулся… Холодное. Гладкое. Поверхность мягко прогнулась под рукой, но не порвалась. Егор поднял пирамиду - и мир дрогнул. Возникло очень странное ощущение, будто пространство прокрутилось на малую долю градуса вокруг одной точки… то есть вокруг пирамиды в его руках.
      - Уф… - выдохнула амазонка. - Что это было? Что ты чувствуешь?
      - Она… она холодная, - Адама пожал плечами. - И чуть-чуть дрожит.
      - Ладно, пошли отсюда. Вакханки так просто это не оставят.
      Схватив Егора за руку, она попятилась, пристально глядя в небо.
      - Да кто такие эти вакханки? Я не…
      - Под утро Супер-Гонки схлопнулись вместе со всеми, кто находится в них! - перебила амазонка. - Это они сделали.
      - Постой! - Адама только сейчас осознал, что она говорит совсем не так, как положено говорить персонажу фэнтезийной игры. - Ты же… живая? Настоящая? Как тебя зовут?
      - Ли. А тебя, герой?
      - Адама. Я…
      - Адама?
      Это было произнесено таким голосом, что Егор поглядел на амазонку, которая в свою очередь уставилась на него. У Ли были прямые скулы, прямой нос, высокий лоб. И светлые вьющиеся волосы. И еще она была почти на голову выше Егора.
      - Слушай, мы что, знакомы? - спросил он. - В каком-нибудь чате общались? Ладно, не важно. Кто такие на самом деле вакханки и что это означает - 'стопорят'?
      Прыгая по камням, они спустились до середины склона. Перед глазами иногда пролетали прозрачные чешуйки - одну такую Адама видел в гоночном симуляторе после того, как выпал из машины.
      Из поселка у подножия холма доносились приглушенные всхлипывания. Он глянул вниз: вроде никого, никакого движения между полуразрушенными домиками с темными окнами. Деревня словно вымерла. Роща между нею и холмом тоже казалась мертвой.
      - Это началось рано утром, когда они свалили Супер-Гонки, - продолжала Ли. - В одиннадцать схлопнулась Ультима Онлайн, потом Анархия, а совсем недавно - Сфера. Ты что, никогда не играл в сетевые игры?
      - Как-то попробовал, давно. Не понравился, так я больше не…
      - Никто не знает, как вакханки делают это. У них какие-то пирамиды, видел? Когда пирамида начинает работать, вокруг появляются четыре артефакта. Я думаю, это стихии, из которых состоит игра - огонь, вода, земля и воздух.
      - Чепуха какая! - отрезал Адама и вырвал запястье из пальцев Ли.
      - Нет, ты послушай. Я думаю, на самом деле это символы программ, отвечающих за элементы игры. Просто в виртуале они так видны нам. Вакханки… они то ли люди в супер-навороченных игровых костюмах, то ли какие-то…
      - Да подожди ты! - Адама остановился. - Что ты несешь? Меня выбросило в Сеть, да? Я был внутри гоночной аркады, к шлему подключен сетевой шнур, произошла авария и… - он затряс головой. - Ну ладно, даже если и выбросило в Интернет, на игровой сервер, все равно! Я сейчас просто скомандую… - он мысленно приказал оболочке отключиться. Ничего не произошло. Егор поднял руку, неуверенно потрогал свой лоб там, где на шлеме была клавиша включения-выключения… лоб как лоб, никаких клавиш. Иллюзия казалась полной: он чувствовал холодный пронизывающий ветер, видел мрачное небо и темный ландшафт умирающей игры…
      - Убедился? - Ли вновь схватила его за руку и поволокла дальше. - Когда вакханки появляются в игре, те, кто находятся там, уже не могут выйти. То есть обычные игроки, которые подключаются через компы, конечно, могут, но те, что в костюмах…
      - А ты откуда все это знаешь?
      - Я обладаю… некоторыми возможностями. С утра я вошла в 'Кабалион' и не смогла выйти. У меня тут… - свободной рукой она хлопнула себя по темени. - В общем, своя связь, типа 'аськи' . Ну, не совсем… короче, не важно. Так я и узнала, что игры рушатся, а игроки в костюмах не могут выйти. Я стала двигаться от локации к локации, не зная, куда иду, как вдруг увидела, что на холме появилась вакханка. Она вошла в башню, я бросилась за ней, но она проткнула меня своим тирсом…
      - Чем проткнула?
      - Тирс. Посох такой.
      Они достигли основания холма. Высокая трава ходила волнами под порывами холодного ветра.
      - В общем, тут и появился ты. Очень легко ты с ней справился. Почему так? Ты говорил, что не играл 'Кабалион'. Откуда такие скиллы?
      - Наверное, дело не в прокачке. У меня новая оболочка, 'экзоскелет'. Она еще не поступила в продажу, просто дядя знаком кое с кем из 'Руссовирта', вот и договорился, чтобы мне ее продали. У 'экзоскелета' возможности, которых не было в старых костюмах.
      - - Да нет, при чем тут это? Костюм дает тебе лучшую связь с игрой, но не увеличивает твои возможности в ней, они зависят от самой игры, от…
      - - Игроки не могут выйти из Сети? -- перебил Адама. -- Как такое может быть? Они что, умирают вместе с игрой?
      - Возможно, умирают лишь их тела в костюмах. Ну или… отключаются. Как бы впадают в кому. А что происходит с сознаниями, непонятно. Они как бы остаются в Сети…
      - Бред! - рявкнул Адама. - Ерунда! Фигня полная! Ну хорошо, так что нам теперь делать?
      Земля дрогнула. И снова весь мир игры будто сдвинулся с места, чуть провернулся вокруг пирамиды.
      - Вот, она начинает разрушаться… - Ли глянула вверх. Из серого неба к ним приближались три крылатые ртутные фигуры. - Вакханка поняла, что не справится с тобой в одиночку, и позвала других!
      - Может, на них такие же костюмы, как на мне? - это Адама произнес уже когда они вошли в рощу.
      - Нет. Я уверена, вакханки вообще не люди. Это… какие-то сетевые духи? Создания, зародившиеся здесь…
      - Да что за чепуха! Как можно при помощи какого-то ритуала уничтожить игру?
      - Я же говорю, артефакты символизируют программы, на которых строятся игры. То есть этот ритуал в действительности означает работу вируса. И он не уничтожает игру, а как бы… отрезает ее.
      Адама покосился на пирамиду в своих руках. Это на самом деле вирус?
      Стало еще темнее, теперь он едва различал толстые стволы, переплетающиеся над головой ветви и вылезшие из земли корни. Мир опять дрогнул, с деревьев посыпались листья.
      - Если ты играла в 'Кабалион' раньше, должна знать, куда нам… - Егор замолчал, когда сквозь ветви с треском пролетел серебристый шар. Он взорвался, на мгновение затопив лесную полутьму мертвенным ртутным светом.
      - Сильверболл! - Ли отпрыгнула, упала, тут же вскочила и побежала дальше.
      Следуя за ней, Адама оглянулся. Кроны деревьев образовывали сплошной полог в нескольких метрах над землей. Теперь там появился наклонный круглый колодец со стенками, состоящими из обугленных концов ветвей - след пролетевшего сильверболла. В колодце на фоне темного неба мелькнули крылатые фигуры.
      - Свернем, чтобы они не знали, куда мы выйдем, - сказала Ли. - Тут деревня гномов.
      Они побежали влево. Деревья неожиданно расступились на краю крутого склона. Дальше тянулось поле, крыши домов, мостик через узкий канал. Все это небольшое и аккуратное, будто игрушечное.
      Преодолев мост, они остановились посреди деревни.
      - Эй! - позвала Ли.
      Тишина. И никого вокруг. Ведьмы в небе тоже куда-то подевались.
      - Здесь что, никого не осталось? - спросил Адама.
      Какая-то фигурка отделилась от стены и медленно приблизилась к ним. Егор и Ли стояли посреди улицы, оглядываясь. Появилась еще одна фигура, за ней третья, и вскоре со всех сторон к беглецам шли невысокие, по пояс Адаме, существа.
      - Ух… - сказал Егор, разглядывая их. - Ли, это… это что за гномы такие? Почему они так выглядят?
      Амазонка не ответила.
 
      Они напоминали анимэшных девочек из японских мультфильмов: короткие широкие юбки, разноцветные косички, розовые пухлые щечки, гольфы, туфельки с пряжками…
      - Гм… - Адама переступил с ноги на ногу. - Э… какие интересные гномы…
      Самым примечательным у хозяек деревни были, естественно, огромные, в пол-лица, овальные глаза, украшенные длиннющими ресницами.
      В руке каждая держала нож с широким лезвием.
      - Вас послали серебряные демоны? - спросил тонкий голосок.
      - Те, кто не пускает нас обратно?
      - Наверное, они сами демоны! - пропищал другой голос.
      - Мы не демоны… - начал Егор, поворачиваясь к Ли. - Скажи им…
      Амазонка стояла по стойке смирно, закрыв глаза. Лицо ее словно одеревенело.
      - Эй, что случилось?
      Ли молчала, и Егор сначала слабо, а потом сильнее толкнул ее в плечо. Она качнулась, будто кукла-неваляшка, и опять вытянулась вертикально.
      - Да что с тобой?
      Гномы-анимэшки подошли еще ближе. Лезвия ножей тускло поблескивали.
      - А если нас потом накажут? Они не похожи на то чудовище. Вдруг они не демоны, а обычные…
      Среди анимэшек выделялась одна, ростом чуть выше остальных, с ярко-синими глазами. Она остановилась возле Егора и неуверенно помахала ножом. Адама, продолжая таращиться на впавшую в ступор амазонку, не особо задумываясь над тем, что делает, толкнул ее ладонью в лоб. Ойкнув, анимэшка выпустила нож, уселась на траву и заревела:
      - Бо-ольно! Я хочу домой! Здесь страшно-о!
      Остальные анимэшки остановились. Егор, решив, наконец, все выяснить, топнул ногой и рявкнул:
      - А ну бросить оружие!
      Они выпустили из рук ножи. Сначала слева, потом справа донеслось всхлипывание.
      - Вы не демон? - спросил чей-то голос. - Выведите нас отсюда!
      - Так… - Егор поднял усевшуюся на землю анимэшку и спросил:
      - Как звать?
      - А… Анюта, - проскулила она.
      - Вы все - кто такие? Вы боты?
      - Кто? Мы из интерната. Интернат номер пять, по выходным мы…
      - Сироты, что ли? - догадался Егор. - Так, понял. Какой класс?
      - Не-е, не сироты. Третий 'бэ'. Мальчишки с военруком в 'Солдата Родины' отправились, а у нас домоводство. Здесь в домиках кухни, мы каждый урок сюда…
      Вокруг уже стоял хоровой рев.
      - Хочешь сказать, в 'Кабалионе' все домики оборудованы для этого? 'Кабалион' ведь фэнтезийная РПГ , причем тут…
      - Не во всех, только в этой. Мы…
      - Совмещение обучения с игрой? - догадался наконец Егор. - Хозяева 'Кабалиона' так, что ли, зарабатывают дополнительные деньги? Договорились, наверно, с вашим директором… - он покосился на Ли. Амазонка все еще по непонятной причине пребывала в ступоре. - Что с ней случилось, не знаешь?
      Анюта помотала головой.
      - Что-то не верится, очень уж богатый интернат, чтобы целый класс обеспечить костюмами.
      - У меня папа диплома-ат… - проныла она.
      Заведение для детишек из богатых семей? Егор кивнул сам себе. Ну да, если так, то почему бы не проводить виртуальные уроки…
      - Значит, вы отправились сюда, а теперь не можете выйти?
      - Да-а… С нами была учительница, но ее позвали, она сказала, на минуточку, вышла из игры и не вернулась. Нам стало скучно, мы тоже захотели выйти, но ничего не получилось. А потом стало темно. А потом из подземелья появилось чудовище.
      - Подземелье? - удивился он. - Тут и подземелье есть? Где?
      - Вон там… - Анюта махнула рукой вдоль улицы.
      Адама глянул на небо. Вакханок не видно, наверное, рыщут над округой, выискивая, в какую сторону в роще свернули беглецы.
      - И куда делось это чудовище? - спросил он.
      - Там лежит.
      - Лежит? А почему оно лежит… Ладно, пошли, покажете.
      Плачущий третий 'бэ' окружил его.
      - Всем тихо! - крикнул Егор. - Сейчас что-нибудь придумаем.
      Он с сомнением покосился на застывшую Ли. Непонятно, что с ней произошло, но оставлять амазонку посреди улицы нельзя: если налетят вакханки, она и убежать не сможет. Анюта ухватила его за руку и потянула к проходу между домиками.
      - Подожди. - Егор обошел Ли, больше всего похожую сейчас на деревянный столб, и наконец решился. Зажав пирамиду подмышкой, он обхватил амазонку за талию, крякнул и взвалил на плечо.
      Не очень-то и тяжело, решил он, шествуя следом за Анютой к домикам. Даже в горизонтальном положении Ли не согнулась - он словно бревно нес. Глотающая слезы девичья половина третьего 'бэ' нестройным рядом потянулся за ним.
      Когда они очутились в проходе между домами, мир опять дрогнул, и анимэшки хором ахнули. Адаме показалось, что огромная локация игры проворачивается вокруг пирамиды в его руках и постепенно стягивается в одну точку…
      Тусклые отблески мелькнули на фоне темно-багровой плоскости, которой стало небо.
      - Быстрее! - он побежал. - Кажется, она скоро схлопнется…
      За домами была скала, нелепо выглядевшая здесь, посреди поля. В скале - отверстие, где виднелось начало каменной винтовой лестницей. Рядом лежала здоровенная уродливая демоница. От нее воняло.
      - Как же это вы ее? - изумился Егор.
      - Ножиками потыкали, - хлюпнула Анюта. - У нас в домиках столовые ножи, посуда всякая… Это - Нахима, демоница нечистот. Она - мама короля Асмодеуса. Она эта… смертная, поэтому у нас получилось ее убить. У нас на продленке эзотерика, мы учили…
      - Да-а… - Егор склонился над демоницей, напоминающей решето. - Потыкали, говоришь?
      Раздался гул, и сильверболл упал по другую сторону скалы.
      - Внутрь! - приказал Адама.
      Анюта пискнула:
      - А вы?
      - Я за вами.
      Три ртутные фигур в небе напоминали истребители-перехватчики. Они спикировали, переходя в бреющий полет. Анимэшки уж бежали к лестнице.
      - Давайте, давайте! - подбадривал их Егор, снимая Ли с плеча. Оказавшись на земле, амазонка качнулась, завалилась на бок. Егор быстро положил пирамиду, схватил Ли и переставил, уперев плечом в скалу.
      Два сильверболла взорвались рядом, темное пространство затопил мертвенный серебристый свет. Визжащие анимэшки, толкаясь и падая, протискивались внутрь. Егор потянул из ножен меч.
      Третий сильверболл попал точно в скалу.
      Она налилась ртутным свечением. Адама взмахнул мечом, и тут вакханки закружились над ним. Несмотря на 'экзоскелет', он не мог попасть - несколько секунд фигуры уворачивались от клинка. Словно хищные птицы они стремительно носились вокруг размахивающего мечом Адамы. Вот только полет их не сопровождался шелестом крыльев: ведьмы двигались беззвучно.
      Скала теряла форму, оплывая. Вход сужался.
      Меч полоснул ведьму по груди, узор на лезвии вспыхнул. Прозвучал вой, но не такой, какой может издать живое существо - механический, напоминающий пронзительный гудок электровоза. Вакханку отбросило высоко в воздух. Приглушенный хлопок - и фигура в небе исчезла. Егор перехватил рукоять обеими руками, получив удар в спину, сделал шаг вперед, чтоб не упасть. И увидел краем глаза, как вакханка ныряет к земле. Тут только Егор сообразил, что пирамида все еще лежит там.
      Он прыгнул и с размаху рубанул мечом. Линии узора на клинке ярко вспыхнули. Ртутная рука со скрюченными пальцами, уже почти схватившими пирамиду, отлетела, кувыркаясь, далеко в сторону. Вновь механический вой завибрировал в ушах. Вакханка вспучилась, потеряла форму, превратилась в матовый шар и лопнула, забрызгав все вокруг ртутными сгустками.
      Так просто? Егор повернулся к последней противнице. Тут же прямо перед ним в воздухе почти одновременно возникли две вакханки.
      Нет, совсем не просто. Их что, вообще невозможно убить? Егор бешено замахал мечом, пятясь, чтобы оказаться поближе к пирамиде. Раз! Два! Три! - лезвие раскромсало вакханок на ртутные клочки. Покачиваясь, они стали опускаться к земле, будто листья.
      Анимэшки уже исчезли, только Ли стояла возле потерявшей форму скалы. Прохода больше не было.
      - Кто вы такие? - произнес Егор, обеими руками сжимая меч перед собой.
      Третья вакханка висела горизонтально над землей в нескольких метрах впереди.
      - Что вам надо?
      Раздался тихий свист. Плащ ведьмы затрепетал, будто в потоке сильного ветра. Егор попятился.
      Полы плаща бились, ходили волнами. Свист звучал все громче - вакханка словно накапливала энергию.
      Адама сделал еще шаг, и пирамида оказалась у его ног. Не отрывая взгляд от ведьмы, он начал приседать. Сжимая меч одной рукой, опустил к земле вторую.
      Свист превратился в шипение. Вокруг ртутной фигуры воздух заклокотал, завыл, будто в самолетной турбине. Пальцы Егора коснулись пирамиды - и тут вакханка, сорвавшись с места, врезалась в него.
      Словно кувалдой ударили в грудь. Адама повалился на спину, но успел, бросив меч, схватить вакханку за голову. Толчок швырнул их назад, они пронеслись над пирамидой.
      Мир опять содрогнулся. Куда сильнее, чем раньше: пространство искривилось, завернулось воронкой вокруг пирамиды. Все смазалось, вытягиваясь длинными полосами. Выстрелившая из-под скалы трещина прочертила, быстро расширяясь, землю.
      Прямо перед собой Адама видел лицо вакханки: тусклая маска со сглаженными чертами. Живыми оставались лишь черные глаза. Ощущение под пальцами было таким же, как когда Егор взялся за пирамиду - вакханка состояла из чего-то холодного, гладкого и упругого. Ртутная субстанция дрожала и еле слышно гудела.
      Мгновение они летели над самой землей, вернее, над рассекающей ее трещиной, а затем врезались в остатки скалы.
      Полыхнуло жаром, раскаленное вещество облепило Егора. Вокруг пузырилось и пенилось что-то серебристое, горячее. Оно сжалось, и скала провалилась внутрь самой себя. Егора закрутило волчком, а после швырнуло вниз.
      Секунду вокруг хлюпала горячая серебряная пена, затем она исчезла. Адама повис на одной руке, от плеч и груди вверх протянулись белесые нити, остатки скалы. Они быстро утончались и лопались, распадаясь брызгами. Егор поднял голову, глядя на широкую трещину, в которой виднелось небо. Его пальцы сжимали полу ртутного плаща - вакханка висела, вцепившись в край трещины. Последняя нить с хлюпаньем порвалась, ведьма дернулась, пытаясь вывернуться, но Адама держал крепко, и она полетела вниз.
      Они попали в большую пещеру, озаренную всполохами огня. Озеро лавы плескалось между каменными уступами. Воздух над озером дрожал, в жарком мареве медленно ворочались громоздкие фигуры. Упав на спину, Адама выпустил плащ вакханки. Возле широкого проема в стене толпились анимэшки, рядом стояла Ли. В проеме виднелись каменные ступени лестницы, ведущей к поверхности.
      Вскочив, Егор увидел лежащую в стороне пирамиду. Вакханка уже мчалась к ней длинными, как у кенгуру, прыжками. Адама бросился следом, Ли что-то закричала ему, но плеск пузырящейся лавы почти заглушил слова. Ведьма, подхватив пирамиду, взвилась в воздух. Оттолкнувшись ногами от стены, она прыгнула, пронеслась над озером огня и исчезла в багровых тенях на другом конце пещеры.
      Озеро всколыхнулось, когда огромная фигура поднялась над ним, вытянув мощные лапы, попыталась ухватить ведьму. Существо взревело от ярости, и наконец Адама понял, что озеро населяют огненные демоны. Они поднимали из лавы раскаленные глыбы и швыряли в тех, кто столпился на узкой каменной полке под стеной. Там было несколько варваров, гномы и эльфы. В демонов летели стрелы, копья, метательные топорики. Партия игроков, так и не осознавших, что происходит с игрой?
      Упустив вакханку, король демонов взревел от ярости.
      Егор шагнул к Ли. Столпившиеся вокруг анимэшки глядели на него огромными глазами.
      - Смотри, тут кто-то еще остался! - выкрикнул он сквозь гул лавы.
      Амазонка стояла вполоборота к нему, подняв руки.
      - Это не игроки, а боты, - прокричала она.
      - Что с тобой произошло?
      Ли двигала руками перед собой, пальцы шевелились, словно прикасаясь к чему-то.
      - Я же говорила, у меня есть специальная программа для связи. Но когда она включается, я не могу двигаться. Со мной связались наши…
      - Кто это - 'наши'?
      - Неважно! Кое-что выяснилось. Пирамида действительно программа. Мы назвали ее 'аргумент'. Она запускает резонансную пульсацию. Несколько импульсов - и программное обеспечение отсекается от аппаратного. Мне на винчестер сбросили утилиту для аварийного выхода… - пока она говорила, руки безостановочно двигались, и перед Ли медленно возникал расплывчатый плоский овал. - Догони ведьму!
      - Зачем? - удивился Адама. - Если ты можешь открыть проход, мы просто уйдем…
      Демоны наконец заметили их - несколько могучих фигур повернулось. Раскаленный, покрытый потеками лавы камень ударил в стену чуть в стороне. Анимэшки завизжали.
      - Вакханки появляются из какого-то одного места. Пока я была здесь, наши смогли вычислить… - еще один камень с грохотом ударил в стену. Егор оглянулся - демоны во главе с королем медленно брели к ним через озеро.
      - Вакханок невозможно убить, потому что есть программа, которая заново генерирует их. Там… - ее руки двигались все быстрее, и наконец Адама понял, на что это похоже. Ли словно ударяла по клавишам невидимой клавиатуры.
      Овал разросся, налился синим светом. Адама попятился от него. Все пещера ревела и бушевала, лава пенилась, багровый свет облизывал каменные своды. В трещине наверху уже не было видно неба - лишь непроглядная тьма. От отряда ботов никого не осталось. Демоны приближались сквозь огонь.
      Овал загустел, сияние плескалось в нем.
      - Идите, - приказала Ли анимэшкам. - Адама, останови вакханку и забери аргумент! Через него можно вычислить главную программу.
      - Но как я найду вакханку?
      - Ориентируйся по импульсам.
      Анюта, жалобно посмотрев на Егора, шагнула в портал. Синий свет вскипел вокруг нее, еще мгновение анимэшка была видна, затем исчезла. Остальные потянулись следом.
      Егор прыгнул на узкий карниз, что шел вдоль озера. Король лавовых демонов с ревом швырнул в толпу анимэшек раскаленную глыбу размером со скалу. В этот момент пещеру сотряс новый резонансный импульс.
 
      ____________
 
      Окружающее размазалось широкими красно-коричневыми полосами, они изогнулись вокруг одной точки - вершины пирамиды, находившейся сейчас где-то в глубине пещеры. Лава пошла волнами, брошенная демоном глыба взмыла, описав мертвую петлю, вылетела через трещину. Егор повалился на камни лицом вниз. Слыша визг падающих у прохода анимэшек, он вскочил и метнулся в направлении того места, вокруг которого импульс закрутил игру.
      Лава плескалась у самых ног, упавшие демоны медленно вставали. Перепрыгнув через останки уничтоженных ими ботов, Адама увидел, что дальше полка изгибается. Пещера там сужалась, превращаясь в коридор с высоким потолком.
      Стало темнее, теперь багровый свет лился сзади, тень Егора вытянулась перед ним. Еще некоторое время эхо доносило приглушенный рев, затем все стихло. Коридор вел вниз, в глубины локации. Вещество, из которого состояли стены, напоминало покрытую потеками обугленную пластмассу. Интересно, коридор создан дизайнерами уровней или сделан вакханками? Что, если через такие коридоры они и проникают в игры…
      Пульсация. Коридор изогнулся, свился спиралью. Не удержавшись на ногах, Адама покатился вниз. Он будто попал внутрь танцующей змеи - стены извивались, пол поменялся местами со сводом. Когда сотрясение прекратилось, Егор вскочил.
      Впереди возникло тусклое свечение. В дрожащий туннель проник звук, будто сверло вгрызалось в камень. Адама пошел дальше, теперь уже медленнее. Свет становился ярче. Еще несколько шагов - и возникла укромная пещера, скрытая в недрах игры.
      На сводах ее были выбиты большие цифры: 777. Дрожь шла из дальнего конца пещеры. В первый момент Адама не понял, что там происходит. Он увидел спину вакханки, у ног которой что-то вращалось, с шипением и скрежетом буравя черное вещество. Конус ввинчивался, разбрызгивая во все стороны ошметки текстур. Здесь было много полупрозрачных чешуек, они бесшумно кружились в воздухе.
      Вновь импульс - и пространство словно завязалось узлом. Присев, Адама сумел удержаться на ногах. Аргумент вращался, прорубая незримые границы локации. Возможно, на самом деле это означало работу агрессивной программы, расшатывающей движок, - вакханка пыталась покинуть игру до того, как она рухнет. Егор прыгнул.
      Полы плаща зашевелились, приподнялись, словно он ощутил, что кто-то приближается сзади. Вакханка, только что стоявшая спиной к Егору, вдруг очутилась лицом к нему и вытянула посох-тирс.
      Они повалились на камни рядом с пирамидой, разбрасывающей во все стороны острые осколки. Ведьма развернулась, подмяла под себя Адаму, скрюченными пальцами сжала его плечо. Пальцы удлинились, стали тонкими, концы их погрузились в кольчугу, в плечо, все глубже и глубже. Тирс вонзился в грудь.
      Мертвая ртутная образина оказалась перед лицом Егора. В черных глазах были две одинаковые выпуклые картинки, словно стереоизображения одного и того же места. Упираясь в грудь вакханки, пытаясь оттолкнуть ее, Адама разглядел чудовищное, невероятное пространство, посреди которого плавала черная пирамида…
      Пальцы и наконечник тирса пронзили тело насквозь. Острые осколки от работающего аргумента летели слева, впивались в щеку и скулу Егора, оставляли на маске-лице вакханки белые царапины.
      Под черными глазами открылась щель рта, и наружу вынырнул тонкий раздвоенный язык. Концы его, плоские, как скальпели, были зазубренными. Язык изогнулся, целясь в глаза Егора. Голова ведьмы подалась назад, язык втянулся, чтобы выстрелить в лицо, и тут позади возникла Ли. Она размахнулась и швырнула меч, как копье. Ярко сверкнул узор на лезвии, оружие пронзило спину вакханки, кончик его вышел с другой стороны и кольнул Адаму в шею.
      Рот широко раскрылся, поток исторгаемого им горячего воздуха почти обжег кожу. Пронзительно загудев, вакханка отшатнулась, вырвав посох из груди Егора.
      И лопнула, покрыв все вокруг брызгами ртути.
      Участок стены вокруг аргумента провалился. Чтобы не упасть в образовавшееся отверстие, Егор отпрянул, развернулся, протягивая руку…
      Он схватился за пирамиду одновременно с упавшей на колени Ли. Аргумент уже не вращался, лишь мелко дрожал. По ртутной поверхности побежали искры, и амазонка отдернула руку.
      Они посмотрели друг на друга, затем медленно повернули головы, глядя в отверстие. Адама покрепче ухватил аргумент и нагнулся, рассматривая открывшееся за стеной пространство.
      - Что это? - хрипло спросил он.
      - Кроме игр, рухнуло несколько библиотек с текстами.
      - Какими текстами?
      - Всякими. Сетевые библиотеки, слышал про такие? Книги сканируют и…
      - Понятно.
      В темноте клубилось множество прямоугольных силуэтов - большие синие 'W' на фоне белых страничек.
      - Это текстовые файлы…
      - Да, а за ними, видишь?
      - Вижу. Но что происходит - все равно не понимаю.
      - Программа составляет игры в Древо, - сказала Ли. - Та самая, которая генерирует вакханок. ИскИн.
      - Чего?
      - ИскИн! Ты что, книги совсем не читаешь? Искусственный интеллект. Мы были в Малкуте, оттуда проход в Гьеханим…
      - Что-что?
      - Малкут, сфира… Ну, плод на Древе, через который можно попасть в низшие воды Левиафана. На обратную сторону Сети, понимаешь? Здесь… здесь сформировалось что-то… программное обеспечение разных игр сложилось вокруг ИскИна в Древо Смерти. Через Малкут можно проникнуть туда. Там - десять локаций в семи миссиях в четырех уровнях. Первый уровень, корни Древа - Ми Нэбикийе, Воды Плача. Второй - Ми Хааш, Воды Творения, третий - Ми Оквинос, Воды Океана, а четвертый, крона - Марме Им, Воды Лжи. ИскИн находится в самом конце. Чтобы попасть дальше, сейчас нам надо пройти сквозь сломанную библиотеку. Смотри, чтобы не затянуло в какой-нибудь файл. Наши сказали…
      - Кто такие 'наши'? - перебил Егор.
      Она мотнула головой.
      - Потом. Как тебя зовут на самом деле?
      - Егор, - сказал он. - А тебя?
      - Ну… иногда меня называют Троечкой.
      Пирамида под ладонью Адамы дрогнула. Пространство изогнулось, размазываясь кольцевыми потоками. В последней резонансной пульсации деревья и холмы, крепости, замки, леса и каменная толща под ними - вся игра устремилась к отверстию, прорубленному аргументом.
 

ГЛАВА 6

 
      На берегу речного притока, в узкой лесополосе, - районе, который у местных жителей именовался Дамбой - завернувшись в старый ватник с вылезшей подкладкой, спал бомж. Неподалеку находился завод по производству силикатного кирпича, дальше начиналась Русановская набережная. Лесополоса тянулась вдоль так называемых Садов, зоне в пару квадратных километров, расчерченной на участки и застроенной дачами.
      Это было низинное Левобережье, и холмы противоположного берега открывались отсюда во всей своей ночной красе. Вершины пестрели огнями, на темных склонах извивались серые ленты дорог; статуя Родины-Матери, в просторечье - Железной Девы - металлической громадой, уродливой и сюрреалистической, возвышалась в свете полной луны. В одной поднятой руке она держала щит, больше напоминающий треугольный поднос, в другой - непропорционально короткий меч. Правый берег, центр столицы Самого Независимого Государства, был полон жизни. Левый берег в основном спал.