Круговорот вращался по часовой стрелке, а клубок черных волокон - в противоположном направлении. В переплетении слизистых жгутов виднелась фигура, облепленная обломками. Тощий великан сидел на крылатом чудовище, чем-то средним между драконом и огромной летучей мышью с вытянутой мохнатой мордой. Егор пригляделся… Нет, не человек на драконе - одна фигура, сросшаяся в единое целое. В правой руке монстр сжимал длинный кнут.
      Обломки игр подлетали ближе, пасть дракона и гигантский человеческий рот медленно раскрывались, заглатывая те, что поменьше. Более крупные дрейфовали мимо и скапливались позади демона. Слизистые жгуты оказались его волосами - они опутывали обломки, шевелясь, будто живые, собирали их, напоминая невод с уловом, висящий позади головы Астарота. Вокруг, словно сорванные ураганом листья, кружились странички файлов.
      Сейчас человеческий рот как раз засасывал последний вагон железнодорожного состава.
      Егор взмахнул руками, поворачиваясь, пытаясь найти, за чтобы ухватиться.
      Свет погас. В темноте его ног коснулось что-то мягкое, обволокло, поднимаясь выше, к пояснице, сдавило грудь.
      Вновь стало светлее. Адама увидел, что по шею погрузился в черную поверхность и задергался, пытаясь вырываться. Слизистые канаты липли к телу, сдавливали его. Прямо под собой Адама видел затылок размером с большой церковный колокол, шею и плечо, на котором было вытатуированы цифра 29.
      Стало темно, океан мрака, густого и вязкого, накрыл его. Течение повернуло Адаму, поволокло куда-то и отпустило.
      Когда свет разгорелся, он заметил выступающий между волокон край чего-то блестящего. Все остальное здесь было блеклым, и этот предмет привлек внимание Егора. Повиснув ногами кверху, он раздвинул канаты-волосы, увидел покатый металлический борт и часть круглого иллюминатора…
      До Астарота наконец дошло, что совсем рядом позади него что-то происходит, и он начал поворачивать голову.
      Вдруг посреди темного круговорота Егор разглядел фигуру Ли - она медленно приближалась. Астарот скосил глаза, и зрачок размером с дом уставился на них. Демон начал разеваться пасть, правая рука поднялась, зажатый в ней черный бич шевельнулся, и Адама понял, что на самом деле это безглазая гадюка.
      Упираясь ступнями в блестящую металлическую поверхность, Егор попытался сдвинуть каменную глыбу, прижатую волосами к борту. Пасть гадюки приоткрылась, из нее высунулся раздвоенный язык-канат.
      Бабочка на правом плече Егора расправила зелено-голубые крылья.
      Ли была уже близко, но наперерез ей двигалась рука со змеей. Рот демона все еще медленно разевался, сквозь частокол зубов, будто два ряда мутно-белых айсбергов, виднелись поблескивающие слюной черные своды гортани. Из глубины глотки летело несколько вакханок.
      Бабочка описала круг над головой Егора и порхнула вперед. В последний момент до Астарота дошло, что сейчас произойдет нечто, чему происходить не следует. Демон попытался захлопнуть рот, но он двигался слишком медленно - бабочка влетела внутрь.
      Конечность монстра двинулась в обратном направлении, змея свернулась кольцом. Подлетевшая Троечка изогнулась, и тут свет начал гаснуть. Адама протянул руку, пытаясь ухватить ее. В темноте пасть захлопнулась с громовым хлопком, и сразу же засиял яркий свет - он полился наружу между зубами чудовища.
      Дракон издал низкий рев. Круговое течение текстур нарушилось, спираль сломалась, обломки полетели в разные стороны.
      Егор ухватил Ли и притянул к себе.
      - Наверное, это и есть ковчег! - прокричал он.
      Астарот задрожал; свет бабочки полился из его глаз и рта - тот вновь начал открываться. Тонкие световые лучи стали простреливать существо в разных местах, все быстрее и быстрее, пока не слились во вспышку. Адаме и Троечке пришлось зажмуриться.
 
      ____________
 
      Когда он открыл глаза, Асгарот стал бесформенной массой слизи - демон теперь напоминал медузу, по краям которой извивались разорванные волосы-щупальца. По поверхности медузы проплыл глаз, возникло и пропало треугольное ухо, вспучился, чтобы тут же исчезнуть, обломок крыла. В центре разинулся круглый рот - и застыл, превратившись в отверстие, которое вело куда-то в глубины демона.
      Освобожденные от волос обломки текстур и лепестки текстовых файлов со всех сторон полетели к отверстию - это напоминало взрыв, показанный в замедленной съемке, да еще и пущенной в обратном направлении.
      Программа-ковчег Тота Джигурти - блестящий металлический корабль без парусов и киля - тоже летел туда. От рева демона задрожали далекие своды черной сферы. Обломки вибрировали, медленно разваливались на части и один за другим исчезали в круглом отверстии. Ковчег раскачивался и вращался, двигаясь в урагане лепестков-файлов.
      На середине огороженной невысоким бортиком палубы ковчега был раскрытый люк.
      - Нам что, надо внутрь? - громко спросил Егор, показывая на пасть.
      - Да! Джигурти сказал - через плоть Астарота проникнем дальше.
      - Дальше? Куда дальше? - прокричал Адама, подтягивая их обоих к люку.
      - В Шеол, Троичный ад, - ответила Ли. - Это высший аспект древа. Его крона…
 

ГЛАВА 12

 
      Квас повернул, выруливая на земляную дорогу, и сидящая рядом Илона спросила:
      - Зачем тебе ружье?
      Лежащие на руле руки Володи еле заметно дрожали. Некоторое время назад его вообще колотило от адреналина, но сейчас Квас постепенно успокаивался, хотя окончательно прийти в себя не мог - в слишком уж дикую, странную ситуацию они попали.
      - Зачем? - повторила Илона, и голос у нее был особый, слегка как бы вибрирующий. Такой голос часто предвещал очередной приступ, нервный срыв, которых Квас боялся - слишком чужой становилась Илона в такое время, будто совсем другой человек. Володя опасливо покосился на жену: аккуратная стрижка под мальчика, точеный почти детский профиль, поджатые губы…
      Он кинул взгляд в зеркальце на лобовом стекле - там отражалась изгибающаяся позади дорога, но, конечно, лежащей в на заднем сидении коробки с самозарядным револьверным дробовиком 'Джэкхаммер' видно не было.
      - Я все еще не понимаю, что происходит, - сказал Володя. - Но это что-то очень страшное и гадкое. Наша 'крыша' хочет взорвать вычислительный центр в Коцюбах. Это какая-то дикость… а ты так и не сказала мне, кто они.
      - Ты же слышал: я знаю не больше твоего, - возразила Илона. - Знала бы - рассказала. Зачем тебе оружие, Вова?
      Квас пожал плечами.
      - Пока сам не пойму. Надеюсь, оно не понадобится. Но не могу же я позволить…
      - Что? Что не можешь? - повысила она голос, и Володя с тревогой понял, что в нем добавилось дрожи, будто мелкого противного дребезжания. Не надо было брать Илону с собой. Спала бы себе сейчас мирно в комфортной палате… Но супруга захотела ехать с Квасом, и отказать он не смог: она бы просто не отпустила его самого, началась бы истерика, а истерики Илоны - это страшное дело, это не банальное битье посуды, но расколотые оконные стекла, убитые животные (однажды во время приступа жена выбросила из окна седьмого этажа их собаку, ласковую суку породы колли) и попытки суицида.
      - Успокойся, пожалуйста, - попросил Квас. - Все нормально. Никой стрельбы не будет. Ну вот, погляди, это же я… - он повернул к ней голову, через силу улыбаясь, снял правую руку с руля и похлопал жену по тонкому колену, обтянутому стрейчами. Длинные пальцы Илоны вцепились в его запястье, сжали, царапнув ногтями. Жена подалась к нему, обхватила за шею и притянула.
      - Что ты делаешь? - выкрикнул Володя, вдавливая педаль тормоза. Машина, вильнув, встала посреди пустой темной дороги, а Илона, прижавшись к Володе, впилась губами в его губы. Квас неловко повернулся, обхватил жену и замер. Так они сидели некоторое время, потом Илона, вздохнув, откинулась на сидении.
      Вскоре машина поехала дальше.
      Несколько впереди по этой же дороге к Коцюбам приближалась 'тайота' Петра Ильича Васянина.
 
      ____________
 
      Адама открыл глаза. Он лежал посреди небольшого помещения, впереди был штурвал, панель с кнопками и рычажками, слева и справа - круглые иллюминаторы в стенах. Пол слегка качался, но ковчег перестал вращаться. Как и в городе роботов, здесь преобладали металлические поверхности - но если в Робополисе хватало ржавчины, то в модуле Джигурти все блестело.
      - Ли! - позвал Егор, выпрямляясь.
      И подскочил чуть не до потолка, сообразив, что теперь он не робот. Увидел свои ноги - голые, покрытые редкими светлыми волосами - и такие же руки… А еще понял, что одет в нечто вроде белой простыни. Она была перекинута через плечо, обмотана вокруг бедер и сзади завязана узлом.
      - Ни фига себе! - произнес Адама. Услышал нервное хихиканье и повернулся.
      Троечка тоже преобразилась. Егор вытаращился на полноватую - не толстую, а, так сказать, приятно-округлую - девицу со светлыми волосами, облаченную в такую же, как у него, простыню. Бюст Троечки вырос раза в три по сравнению с тем, когда Егор увидел ее впервые в образе амазонки. Лицо стало мягче, черты сгладились.
      - Прекращай пялиться! - скомандовала Ли.
      - Да нет… - он смущенно почесал лоб. - Просто к этому… к этим преображениям трудно привыкнуть.
      - Мы опять сменили аватары, вот и все. Слышишь шум?
      Только теперь Адама обратил внимание на приглушенные переборками ковчега бульканье и клокотание. Поправив простыню на плече, он шагнул к штурвалу с панелью управления.
      Усеивающие ее кнопки напоминали клавиатуру компьютера. Сбоку Адама увидел ряд плоских клавишей с надписями вроде 'фаерволл', 'обновить драйвера', 'деинсталляция'.
      - Эй! - позвал он, не оборачиваясь. - Я так понял, что Джигурти создал этот модуль для быстрого перемещения по Сети?
      - И скрытного, - голос Троечки звучал приглушенно. - Это еще и анонимайзер.
      Адама оглянулся - Ли стояла на верхних ступенях металлической лесенки, по пояс высунувшись в открытый люк. Он замер, разглядывая ее ноги и очертания того, что скрывала простыня. Моргнув, отвел взгляд, шагнул к иллюминатору, и тут Троечка сказала:
      - Иди сюда, погляди.
      Егор поднялся по ступеням и встал рядом. Ширина люка позволяла высунуться наружу двоим.
      Когда голова оказалась над палубой, шум стал громче. Адама не сразу понял, где они находятся - вокруг все дрожало в потоках горячих испарений. Сквозь черные и темно-коричневые завихрения то и дело пробивались багровые вспышки. Ковчег медленно поднимался по широкой каменной трубе, жаркое марево мешало разглядеть, что находится вверху.
      - Где это мы? - выбравшись на палубу, Егор направился к борту. Ковчег качался, идти пришлось медленно, широко расставляя ноги.
      - Ты осторожнее, - сказала Ли, следуя за ним.
      Они присели, ухватившись за ограждение. Пространство внизу было неразличимо; ковчег плыл будто на поверхности нефтяного озера, чей уровень быстро поднимался - 'нефть' заполняла каменную трубу, толкая летающий модуль над собой. На стенах, среди бугров и ложбин, зияли широкие темные дыры.
      - Где мы? - повторил Егор, уже свыкшийся с тем, что Троечка лучше него понимает происходящее. - Куда нас выталкивает?
      Она пожала плечами.
      - Проход между сфирами, наверное. А вот эти отверстия, видишь? Слишком круглые…
      - Ну и что?
      - А то, что не похожи они на естественные. Вроде их кто-то пробил. Давай подлетим ближе, посмотрим.
      - Ты можешь управлять этой штукой? Здесь же ни парусов, ни винта…
      - Смогу, наверное. Пошли в рубку.
      Когда они спустились, Троечка сразу прошла к пульту и склонилась над ним. Егор осмотрел помещение, но не нашел других люков или каких-нибудь дверей - кроме рубки управления, отсеков в ковчеге не было.
      Пол качнулся сильнее, и Адама шагнул к иллюминатору. Модуль теперь не только поднимался, но и плыл в горизонтальной плоскости.
      - Что ты сделала? - спросил Егор.
      - Тут такие… ну, они называются 'векторами распространения'.
      За иллюминатором каменная поверхность с темными отверстиями приближалась.
      - Распространение чего?
      - Не знаю. Может, вектор распространения этой программы? Ковчега, в смысле. Короче, неважно, главное, что его можно направлять… распространять куда-то.
      - Иди сюда,- позвал Егор. - Там кто-то есть.
      Ли подошла к иллюминатору. Теперь стал виден изгибающийся свод туннеля, ведущего в глубину каменной толщи.
      - Неужели кто-то живет в подобном месте? - удивилась Троечка.
      Они различили фигуру - человек в меховой одежде, но очень крупный, да и голова каких-то странных очертаний… Существо остановилось на краю туннеля, широко расставив ноги, опираясь на длинную палку, не то посох, не то копье.
      - А вон за ним еще…
      - Вижу, - сказал Адама, разглядев другие фигуры. - Они что-то тащат. Кто это такие?
      Существо оглянулось, махнуло палкой и что-то прокричало.
      - Знаешь что, давай-ка отлетим подальше. - Троечка заспешила назад к пульту.
      - Отсюда плохо видно, - произнес Адама, направляясь к лестнице. - Снаружи гляну.
      Он шагнул на палубу как раз когда из прохода один за другим вылетели три крылатых силуэта. Егор решил было, что это большие птицы или птеродактили, но тут же разглядел изогнутые деревянные корпуса и матерчатые крылья. Аппараты разлетелись веером; на каждом, ухватившись за 'шею' одной рукой, а в другой сжимая оружие, сидело существо в мехах. Два аппарата облетели ковчег слева и справа, третий поднялся выше. Со скрежетом на палубе и на бортах модуля раскрылись круглые отверстия, оттуда выдвинулись короткие стволы. Егор еще успел разглядеть, что у существа на 'птице' фигура действительно человеческая, но голова - бычья, с парой коротких кривых рогов, что в руке оно сжимает трезубец на длинном древке, и между остриями дрожат синие молнии - и тут человекобык спикировал вниз. Адама отпрыгнул; наконечники вспыхнули, молнии с визгом ударили в то место, где он только что стоял.
      Из всех стволов ковчега выплеснулось белое сияние, окутало модуль тусклым световым коконом. Он загудел и вспыхнул в том месте, где в него ударился аппарат.
      Ковчег сильно качнулся, 'птица' с треском отлетела, вращаясь вокруг оси. Сгусток сияния протянулся от кокона, словно прилип к аппарату, по днищу и крыльям которого заплясали искры. Выпустив трезубец, человекобык вцепился в изогнутую 'шею', чтобы не выпасть из седла. Сияние вновь набухло, стрельнуло искрами, когда двое других приблизились к ковчегу со стороны носа и кормы. Трезубец свалился на палубу. Первый аппарат со сломанными крыльями и развороченным хвостом, кувыркаясь, падал.
      Он исчез за боротом. Схватив трезубец, Адама на четвереньках пополз к люку. Атакующие отлетели подальше и закружились над ковчегом.
      Когда Адама уже достиг люка, под модулем полыхнуло, идущий снизу гул усилился. Там что-то забурлило, заклокотало, вокруг ковчега взвились столбы черного дыма. Он качнулся так сильно, что Егор кубарем скатился по лестнице, выпустив трезубец.
      Адама вскочил, увидел, склонившуюся над пультом Ли и бросился к иллюминатору.
      Озеро пришло в движение, забурлило, выплескивая черные пузыри - достигнув поверхности, они лопались, выстреливая струями огня.
      Вдруг каменные стены рванулись вниз, и Егор распластался на полу. Ковчег содрогался, металлические переборки скрипели. Кое-как встав, Адама добрался до пульта.
      - Что ты сделала?
      - Включила защиту, - сказала Троечка, не поворачивая головы. - Как это выглядит снаружи?
      - Там возник такой… ну вроде как свет. Похож на пух одуванчика. Белый. Окружил модуль со всех сторон. Одна эта летающая штука упала. Может, взорвалась. Я понял! Мы в жерле вулкана, и теперь… - он умолк, когда ковчег вновь закачался.
      - И теперь началось извержение, - заключила Троечка, присевшая возле пульта.
      - Да. И еще один из этих, которые напали, упустил свое оружие.
      Модуль кое-как выровнялся, и Адама побежал к валявшемуся под лестницей трезубцу.
      - Смотри, он…
      - Ты лучше держись, - перебила Ли. - Потом покажешь. Это… озеро, или что там такое - оно сейчас…
      Тут 'оно' взорвалось. Ковчег закрутило, он лег на борт, в иллюминаторе каменная стена провернулась и исчезла, сменившись кружком света - жерлом вулкана далеко вверху. С грохотом, воем и шипением вулкан этот начал извергаться.
 
      ____________
 
      Лава была черной. Выстрелив из жерла фонтаном и выплюнув модуль, она потекла по склонам, образовав густое озеро у подножия огромной горы. Клубы дыма скрыли пейзаж. На несколько мгновений ковчег повис - приникшие к иллюминаторам пассажиры увидели растекающуюся под ним в виде купола сплошную иссиня-черная поверхность - потом, завалившись на правый борт, по дуге скользнул вниз.
      Все новые потоки выплескивались из жерла, озеро у подножия горы набухало. В густой субстанции то и дело образовывались трещины, сквозь них выплескивался багровый свет.
      Адама глядел через иллюминатор левого борта, а Троечка - правого.
      - Эй! - выкрикнула она. - Иди сюда, посмотри, что здесь!
      Для равновесия широко расставив ноги, он по качающемуся полу кое-как пересек рубку и выглянул. Ковчег опускался, гора теперь была далеко в стороне, подножие ее окутывали огненные всполохи.
      - Что?
      - Вон там, видишь?
      Озеро лавы ходило ленивыми волнами, и одна из них двигалась необычно. Она выросла, на глазах меняя форму, и превратилось в человека верхом на могучем звере - все это будто слепленное из черного пластилина.
      - Рахаб, - сказала Троечка.
      - Кто?
      - Демон на быке. А вон… гляди, это - Мачалот.
      Неподалеку от всадника другая волна изгибалась, принимая форму женщины, вернее, женского торса с головой и руками, который заканчивался змеиным телом.
      - Мачалот, дева-змея…
      Ковчег опускался и одновременно отплывал от вулкана, над чьей вершиной медленно съеживался черный купол извержения. Теперь стал лучше виден ландшафт вокруг - сплошное кольцо гор, лишь в одном месте узкий проход. Озеро, напоминающее блин из черного теста, застывало, два демона на его поверхности двигались все медленнее.
      - Смотри…
      - Ага, что-то там летает.
      Они уставились в проход между склонами - его наполняло сумбурное движение. Не то стая птиц, не то что-то еще - сквозь световой пух защиты модуля трудно было разглядеть.
      - Нам надо туда, - сказала Ли. - Но мне это не нравится.
      Ковчег перестал опускаться и завис в нескольких метрах над иссеченной трещинами поверхностью. Поднявшись на палубу, Егор окинул взглядом большую долину, в центре которой еще клокотал вулкан, горы и небо… Световой пух вокруг ковчега, мигнув, исчез. Теперь хорошо стали видны плоские, будто вырезанные из черного бархата, силуэты гор на фоне густо-красного, лишенного глубины неба. Модуль, качнувшись, поплыл к проходу - узкой прорези в бархате. Там клубилась стая одинаковых силуэтов, и вскоре Адама смог разглядеть, что это множество полупрозрачных чешуек, подобных которым он уже видел раньше. Как только защита отключилась, они устремились к ковчегу. Адама лег на палубу и сунул голову в люк.
      - Эй, что случилось? - громко спросил он.
      - Не знаю! - Ли стояла возле пульта. - Сейчас разберусь.
      - Эти штуковины к нам летят. Почему…
      - Это клипот. Не мешай!
      Егор привстал - чешуйки окружали ковчег. Тот продолжал двигаться к просвету между горами, и вскоре клипоты повисли со всех сторон. Адама полез было вниз, но в этот момент две чешуйки упали на него. Зазвучал еле слышный звон, и он увидел прямо перед собой изогнутый полупрозрачный силуэт. Клипот приблизилась вплотную, перед глазами все поплыло, в голове загудело, и Адама кубарем покатился с лестницы. Кое-как поднявшись на четвереньки, он пополз к стене, видя свои упирающиеся в пол руки - они стали полупрозрачными. Сквозь люк в трюм влетела клипот, за ней мелькнула вторая.
      - Включи ее! - прохрипел Егор, обращаясь к стоящей спиной к нему Ли. Услыхав звон - клипот подлетела почти вплотную - он непослушными руками ухватил оружие-трезубец, повернулся… Чешуйка была прямо над ним, и Адама ткнул остриями. Между ними проскочила молния, силуэт на мгновение налился белым светом и погас. Вторая клипот летела к Троечке - не замечая ее, та склонилась над пультом. Егор успел нагнать чешуйку до того, как она достигла Ли, и ударил трезубцем.
      Он глянул в иллюминатор - вокруг ковчега, будто мухи, вились прозрачные силуэты, внутрь проникал их звон. Борта ковчега истончались, сквозь них проступал мрачный пейзаж.
      - Ковчег разрушается! - прокричал Адама. - Они наверное ломают программу…
      Борта теперь напоминали сотканную из стеклянных волокон вату. Несколько клипот стали протискиваться внутрь.
      - Есть! - сказала Троечка. Ландшафт, уже ясно видимый сквозь почти исчезнувшие борта, замерцал, когда модуль вновь окутался световым пухом. Пытающиеся пролезть внутрь чешуйки налились белым свечением и пропали.
      - Ух! - сказал Егор. Он выпрямился, разглядывая свое тело и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Звон стих, слабость прошла, сквозь запястья уже не просвечивались пол и стены.
      Не опуская трезубца, Адама поднялся по лестнице и опасливо выглянул. Клипот кружили вокруг модуля, но теперь старались не приближаться - когда какая-нибудь подлетала слишком близко, световой пух в этом месте становился ярче, мерцание передавалось чешуйке, и она, мигнув, исчезала.
      - Ты знаешь, что это на самом деле такое? - спросил Егор, вернувшись в трюм. - Перед тем как умереть, или что там с ними происходит, они становятся светлее, и тогда можно разглядеть… В общем, они напоминают вакханок.
      - На самом деле клипот - это чешуя или скорлупа, и она… Ну, это как бы отрицательная энергия, понимаешь? Распадающиеся ментальные сгустки, которые высасывают наши психические силы. А здесь, в Сети, они становятся вирусами, пытающимися стереть программу ковчега.
      Вулкан позади еще курился, но теперь в мрачном свете, льющемся с темно-красных небес, он стал почти неразличим. Модуль достиг прохода между горами. Клипот перед ним расступались и смыкались позади, но близко не подлетали. Проход оказался не длинным, и вскоре впереди открылась однообразная черная равнина.
      - Где мы находимся? - спросил он.
      - Третья область Троичного ада, - Троечка наконец отошла от пульта и встала возле Адамы. - Я думаю, что локации 'Кабалиона' были созданы в виде Древа из каббалы, и… ну как бы под игрой возникло антидрево, то есть Древо Смерти. Тот Джигурти работал над искусственным интеллектом и создал Диониса, бога. Дионис решил захватить Сеть, проник в 'Кабалион' и выстроил на его основе Древо Смерти, стянув сюда локации из других игр…
      - Откуда ты все это знаешь? - спросил он. - Про Древо Смерти и клипот?
      Она пожала плечами.
      - Я раньше каббалой увлекалась. Не всерьез, конечно, любительски, но кое-что запомнила.
      Адама отошел к иллюминатору. Ковчег летел ни быстро, ни медленно. Троечка нажала какие-то кнопки и шагнула к Егору.
      Она стала рядом, и Адама вдруг подумал, что сейчас было бы, пожалуй, очень неплохо поцеловать ее. И не только поцеловать, но при этом положить руки на всякие… интересные места ее тела - любопытно, что он ощутит? Ведь на самом деле он не будет касаться настоящего человека. Все это лишь потоки электронов, биты, единицы и нули, нули и единицы… Хотя, если задуматься, - ведь человеческое тело тоже лишь энергия и информация…
 
      ____________
 
      Линия обломков тянулась влево и вправо насколько хватало глаз, над ней извивалась стена дрожащих прямоугольных лепестков.
      - Это же файлы, - произнес Егор. - Ты видишь? Только они какой-то странной формы. А вон, - он показал влево, - что это такое?
      Наискось к красному небу возвышалась массивная штуковина, напоминающая крылатую гусеницу на трех тонких ногах-ходулях разной длины. Ее покрывал светло-коричневый потрескавшийся хитин.
      - Смотри, там, наверху - это что, глаз? Похоже на кузнечика или…
      - А вон внизу люк, - добавила Ли. - Овальный, видишь? И дюзы… Это какое-то… какое-то насекомое.
      - Но оно похоже на космический корабль, - возразил Егор.
      Позади гусеницы изгибались огромные кольца, и по ним стремительно проносились разноцветные тела, не то жуки, не то автомобили…
      - Ага. Я поняла!
      - Что ты поняла?
      - Это чья-то чужая игра.
      - Что значит 'чужая'?
      - Ну… игра каких-то инопланетян. Или жителей параллельного мира. Альтернативного.
      Адама недоуменно моргнул.
      - Но откуда она тут взялась?
      - Ее Дионис притянул к себе вместе с остальными играми.
      Они подлетали все ближе к мерцающей стене.
      - Слушай, как-то странно эти файлы выглядят, - заметил Адама. - Ты видишь? И надписи там…
      - А что если это чужие файлы? - предположила Троечка
      - А это что такое?
      По черной равнине к ним приближались три огромные фигуры. Посередине, верхом на палевой лошади, скакал седой старик с вытянутым унылым лицом. На лбу его была вытатуирована цифра 50, в правой руке он сжимал длинную заостренную палку.
      - Это Фуркас, демон Второго ада, - Ли повернулась к пульту, и ковчег закачался, когда она стала нажимать кнопки.
      Слева и справа от всадника неслись четыре ежа, поросшие металлическими иглами, с вытянутыми злобными мордами и оскаленными клыками.
      - А это?.. - Егор скорее удивился, чем испугался.
      - Вавилон, Джония, Медия и Эдом, - не оборачиваясь, ответила Троечка. - Демоны-помощники.
      Модуль развернулся кормой к монстрам, так что их не стало видно в иллюминаторе, и полетел вдоль стены.
      - Попробуем обогнуть ее, - сказала Троечка. - Не может же она бесконечно…
      Адама бросился к лестнице, взобравшись наверх, увидел, что ежи отстали, но всадник все еще преследует ковчег.
      - Надо быстрее, - прокричал Адама, и тут Фуркас запустил свою палку.
      Она с гудением взвилась, будто ракета, оставляя за собой огненный след. Егор присел на ступеньке, а оружие ударило в корму.
      Адама свалился на пол трюма, сквозь люк над ним проникли отблески яркой вспышки. Ковчег качнулся так, что правая стена поменялась местами с полом; Адама и Ли покатились по ней.
 

ГЛАВА 13

 
      - Не зря я тебя с собой тащил, - пробормотал Опанас, разглядывая безлюдную деревню, дымящее кострище, перевернутый котел и обгоревший труп старика-шамана. - У них не вышло, кто-то помешал…
      Андрея от вида трупа замутило, он сглотнул… и тут же понял: раз тошнит - значит, свободен!
      Бокор резко обернулся, услыхав шаги - пленник, качаясь и волоча ноги, пытался убежать. Геде парил в стороне. Под действием местной магии он менялся: плотнел и рос. Пелена принимала форму человеческой головы, вниз от нее протягивалось тело, пока еще полупрозрачное, но быстро густеющее.
      На ходу выхватывая из кармана флэш-плеер, Опанас прыгнул за беглецом и сильно толкнул ладонью между лопаток #8213; Андрей, еще плохо держащийся на ногах, упал. Бокор перевернул его на спину, сел верхом и включил плеер. Второй рукой зажал нос пленника. Тот замычал, замотал головой, потом рот его раскрылся. Плеер щелкнул и тихо зашипел, вот-вот из динамика должен был политься голос. Опанас сунул флэшку в рот жертвы, ударил снизу в подбородок, чтобы челюсти сомкнулись. Андрей захрипел, выгнулся. Привстав, Бокор ухватил его за волосы на лбу, дернул, приподнимая, и засадил кулаком по спине между лопаток. Глаза Андрея выпучились, и он сглотнул.
      Лицо посинело, на шее выступил кадык. Довольный Бокор выпрямился, глядя на тело у своих ног. Андрей извивался, сучил ногами, лицо стало красным, из глаз брызнули слезы. Хрипя, он перевернулся на бок и замер, только правая нога чуть дергалась. Присев, Опанас положил пальцы на шею жертвы, вжал в кожу…
      - Жив, - сказал он, отходя в сторону. - Теперь минут тридцать, пока все имена в него загрузятся… За это время до Чада добраться надо!
      Он повернулся к Геде, который уже вполне оформился и твердо стоял ногами в кожаных сапогах на земле, и тут где-то рядом раздался звон.
 
      ____________
 
      Коцюбы - поселок городского типа, провинциальный и запустелый, как и большинство других мест в окрестностях столицы. Впрочем, от них Коцюбы отличаются тем, что здесь есть обширная территория, огороженная высоким бетонным забором с колючей проволокой поверху. За оградой стоят в основном приземистые здания, двери которых заперты на множество замков. Эту территорию охраняет небольшой военный гарнизон - тощие бритые солдатики дежурят возле ворот. Помимо складских зданий за воротами расположены барак, плац, склад и кухня.
      Построенный фирмой Кваса двухэтажны кирпичный дом вычислительного центра находился позади огороженной территории, во дворике обычного многоквартирного дома. Толик притормозил, поворачивая, и Петр Ильич рискнул бросить взгляд в зеркальце заднего вида - там маячило мертвое лицо Арсения. Автомобиль остановился на небольшой открытой стоянке, асфальтовом пятачке между деревьями. От него короткая дорожка вела к запертым изнутри железным дверям ВЦ.
      - Приехали что ли? - пророкотал старик.
      - Да, - сказал Васянин, не оборачиваясь.
      - Ладно.
      Щелкнула дверь, прохладный воздух проник в салон. Снаружи донесся голос:
      - Вылазь, болван. А вы двое - здесь сидите, ясно?
      Открылась и захлопнулась вторая дверца, Толик поморщился - фиксаторы скоро придется ремонтировать.
      Васянин с водителем смотрели, как две фигуры, обойдя машину, приближаются к дверям ВЦ. Старик нес обувную коробку.
      Они пересекли дорожку и остановились под дверью. Бродяга нажал на большой круглый звонок и долго не опускал руку - до машины донеслись надрывные трели, звучащие в здании. Это длилось больше минуты, в конце концов двери приоткрылись, высунулась голова с всклокоченными волосами и что-то рявкнула. Старик ответил, дверь открылась шире, охранник показался целиком - пожилой мужик в камуфляжном комбезе. На ремне болталась кобура и кожаный чехол. Повернув голову, старик что-то сказал Аресению, и зомби схватил охранника за шею. Сидящие в машине услышали удивленно-испуганный вопль, в следующее мгновение охранник взвился в воздух - Арсений просто поднял его и швырнул назад, через левое плечо, будто окурок, который выбрасывают за спину, не оглядываясь.