На правом плече сидела бабочка.
      Вот это оказалось самым неожиданным. Кроме оружия в подпольной мастерской Меркюри-Джигурти они нашли пузатую бархатную коробочку вроде тех, в которых ювелирные магазины продают украшения, с надписью на крышке: ДУМ. Когда Адама открыл коробочку, из нее выпорхнула большая бабочка с крылышками нежно-зеленых и голубых тонов. Бабочка облетела вокруг головы Егора, села ему на плечо и будто приклеилась. И еще казалось, что она умерла. Во всяком случае, она застыла и с тех пор не шевелилась.
      От мастерской они долго поднимались к вершине Робополиса через технические ярусы и жилые сектора, пока не уткнулись в последнее препятствие. Кей-генератор, напоминающий обычную плату с микросхемой, затарахтел, и магнитный замок раскрылся.
      - Осторожно, п'ратва, - сказал Рипа.
      На плечах робота появились два ствола: справа широкий, слева узкий, зато с подствольником. Из гнезда между фотоэлементами торчала воронка радара. Рипа лишился ног, корпус был прикручен к устройству, более всего напоминающему самолетную турбину. Мануал, который они нашли в мастерской, называл эту штуку довольно заковыристо: 'совмещенный турбинный реактивно-плазменный антиграв'. Но главное - тело Рипы перестало скрипеть.
      Троечка скользнула наружу.
      - Подожди здесь, - сказал Адама роботу. - Надо оглядеться, а ты сейчас слишком заметный.
      - Да я, п'ратан… - начал было Рипа, но Егор махнул на него рукой и выглянул.
      Впереди стояло несколько металлических ящиков, за ними, спиной к Егору, притаилась Троечка. Пригнувшись, Адама перебежал к ней и встал на колени.
      Они очутились на краю большого зала. Здесь было множество кораблей, все разные - от прогулочных катеров до больших транспортников. Вокруг кружились чешуйки. Зал накрывали прозрачные створки купола, и за ними был космос…
      Совсем не такой, как ожидал Егор.
      Обычное звездное небо - довольно скучное зрелище: черный однообразный фон, на нем белые крапинки… Этот космос был каким угодно, но только не однообразным. Звезд совсем не видно, но зато над самым куполом то и дело пролетали метеориты. Или астероиды? Во всяком случае - большие глыбы чего-то твердого. Они носились на фоне широких разводов, цвет которых менялся от бурого до фиолетового. Будто в пространство вылили несколько цистерн разных красок, а потом какой-то великан размазал их огромной кистью. Разводы медленно двигались, заворачивались кольцами, смешивались, меняя цвет.
      - Почему все такое детское? - пробормотал Адама.
      - Что? - Троечка повернула к нему голову. - О чем ты?
      Егор повернулся и сел, привалившись спиной к ящику.
      - С самого начала, как я попал сюда… Вроде, все события такие важные, глобальные - кто-то захватывает Сеть, отрезает ее от пользователей, Смертное Древо, то-се… И при этом - что происходило? Ну ты сама подумай. Я проткнул брюхо демону, потом анимэшки, лавовые демоны, будто в 'Серьезном Сэме', тупорылые роботы, теперь вот это… Ты понимаешь? Все так серьезно - и в таком попсовом оформлении!
      - Так мы же сами в этом и виноваты, - ответила Троечка.
      - Что? - Адама удивленно повернулся. - Почему?
      - Потому что в такие игры играем, вот почему. Ну да, происходит нечто ужасное, но, как бы сказать… та часть ужасного, на которую попали мы, происходит именно в играх. И оно принимает тут соответствующий внешний вид. Но игры для кого делают? Для нас. А мы предпочитаем всякую попсу, стрелялки, фэнтезюхи разные, лавовых демонов с роботами… Потому я и говорю - сами виноваты. Мы хотели играть в такие игры, нам такие и делали, потому что мы их лучше всего покупали. Поэтому и… Вон тот нам подходит, смотри.
      Троечка указала в сторону небольшого корабль с узким носом. Он стоял на трех шасси, в хвостовой части виднелся люк.
      - Почему именно он?
      - Это рейдер. Я знаю, как с такими управляться.
      - Откуда?
      - Сталкивалась в одной игре. Ты купол разглядел?
      - А что с ним?
      - Да ты глянь внимательно.
      Адама посмотрел - и наконец понял. Створки не были сомкнуты, между ними оставался широкий зазор.
      - Но как же… а воздух?
      - Я тоже вначале удивилась. Но потом подумала - какой воздух? Кто им тут будет дышать?
      - Действительно, - согласился Егор. - Но тогда и кораблям не обязательно быть герметичными…
      - Ну чё у вас?
      К ним подплыл Рипа.
      - Я же сказал тебе оставаться внутри.
      - Та ладно, п'рат! - Робот подвигал стволами на плечах. - Не могу я щас на одном м'сте торчать.
      - Хорошо, не шуми тогда.
      Некоторое время они рассматривали космодром.
      - Семь рядовых слева, - стал перечислять Адама. - Сержанты справа, за тем катером. Кажется, трое. Два сержанта… нет, тоже три - между нами и этим рейдером. Рипа, какое у тебя оружие?
      - Это… - робот повел стволом на левом плече. - Пулемет. Подствольник - гранатомет.
      - А справа?
      - Пока не знаю, п'ратишка. Шмальну в кого-нибудь - тады и увидим. И еще у м'ня прицел появился. Прямо в глазу. А у тебя чё за пушка?
      - Посмотрим. - Егор еще раз окинул взглядом пространство впереди и решил: - Троечка, надо, чтобы ты первая оказалась у люка. Рипа, ты сможешь отсюда подстрелить сержантов перед нами?
      Робот пригляделся.
      - Граната тут мало что д'ст. Надо прицельно… Смогу, дай только прим'риться.
      - Тихо мы туда все равно не проберемся. Значит, ты валишь их, и бежим. Троечка посередине, не глядя по сторонам, прямиком к рейдеру. Я слева, беру на себя рядовых, Рипа, ты справа, занимаешься теми сержантами за катером. Троечка, для тебя главное - люк. Пока будешь возиться с ним, мы тебя прикрываем. Вроде все ясно?
      Она пожала плечами, глядя вперед. Адама чуть привстал, оценивая диспозицию.
      - Чего там н'ясного, - проскрипел Рипа. - Щас, дайте я только эта… алгоритм продумаю.
      Он взлетел выше. Узкий ствол на левом плече повернулся с тихим гудением.
      - Готов.
      - Троечка?
      Она кивнула, обеими руками сжав кей-генератор.
      - Хорошо. - Адама выпрямился и произнес: - Рипа, давай!
      Пока они перепрыгивали через ящики, ствол на левом плече робота дернулся трижды. Каждый раз он поворачивался под небольшим углом. Троечка сразу вырвалась вперед, Егор побежал, стараясь держаться слева от нее.
      Одиночные заряды прошили фасетчатые глаза, но у третьего сержанта оказалось чуть больше времени, и он успел сместиться - выстрел пробил щиток возле выпученного глаза, но цензора не обезвредил.
      Пустив из турбины плазменный выхлоп, Рипа взлетел над ящиками. Рядовые цензоры слева еще ничего не поняли и только поднимались над площадкой. Впереди два ослепших сержанта кружились на одном месте, третий поднялся выше, выдвигая из брюха турель.
      Когда Егор вытянул руку, ствол с широким раструбом на конце поднялся. Под брюхом сержанта завращались стволы пулемета. Адама повернул руку - его оружие сдвинулось вместе с ней. Рядовые уже разворачивались строем, готовясь взять бегущих в перекрестный огонь.
      - Рипа!
      Робот выстрелил из гранатомета. Взрыв швырнул сержанта назад, он перевернулся, тут же заработал пулемет - трассирующие вспышки ушли наискось вверх. Взрывная волна швырнула на площадку двух других сержантов.
      Вдоль левой руки Егора тянулся провод, гашетка была прикручена к ладони толстым винтом. Адама сжал ее. В раструбе блеснула искра, ранец на спине загудел, но ничего не произошло.
      - Рипа! У меня…
      Два ослепших сержанта открыли беспорядочный огонь. Трассирующие заряды скрестились, разошлись в стороны. Рипа выстрелил опять, граната сбила одного. Взрывная волна закрутила второго в полуметре над полом, очередь описала круг над площадкой.
      - Ложись!
      Егор повалился на пол, мгновением позже упала Троечка. Светящееся колесо, в центре которого был сержант, провернулось над ними. Вокруг по металлу уже щелкали выстрелы рядовых. Взлетев, Рипа дал очередь из-под купола.
      Оружие Адамы заработало, из раструба ударило пламя. Раздался взрыв, когда последнего сержанта настигла очередь пулемета Рипы. Светящееся колесо исчезло; Егор вскочил и побежал, удерживая левую руку так, чтобы она показывала на рядовых.
      Клубы огня окутали стаю цензоров. Адама с силой сжимал гашетку, длинная струя била из раструба и распадалась, образовывая ревущую стену огня. В этой стене дрожали, оплывая, темные силуэты.
      Троечка исчезла среди кораблей. Оставляя за собой быстро гаснущие плазменные выхлопы, мимо пронесся Рипа.
      - За катером! - выкрикнул он.
      Егор отпустил гашетку, струя опала. Он миновал покатый корпус транспортника, увидел впереди рейдер и склонившуюся над люком Троечку. Перед кораблем тянулось пустое пространство, над которым завис Рипа. Справа из-за катера поднимались сержанты. Рипа дважды выстрелил из гранатомета, и катер взорвался.
      Егор, с разбегу ударившись о стену рейдера, отшатнулся. Троечка стояла у круглого люка с кей-генератором в руках.
      Он огляделся. Пространство перед кораблем хорошо простреливалось со всех сторон.
      - Здесь сложная защита, - пробормотала Троечка. Егор едва расслышал ее: где-то рядом послышался низкий гул.
      - Рипа, что там?
      Окутавшись плазменными выхлопами, робот рванулся вверх и тут же упал обратно, притормозив над самым полом.
      - Полковник! - рявкнул он.
      - Кто?!
      - Я г'ворю…
      Надсадный гул заполнил космодром. Из-за рейдера начал выдвигаться блестящий металлический бок. Он все длился и длился, казалось, к ним приближается атомная субмарина. Стоя плечом к кораблю, Егор опустился на одно колено. Вытянул перед собой левую руку, правой придерживая ее за кисть. Пальцы сжали гашетку, ранец на спине загудел.
      - Ли!..
      - Он не открывается!
      - Рипа…
      Но того уже не было рядом.
      Показался огромный фасетчатый глаз. Из раструба на руке Егора выстрелила ревущая струя. Ударив в бок полковника, она распалась, облизывая металл.
      Вдоль борта тянулся ряд круглых отверстий, из них одновременно выдвинулось с десяток стволов. Пламя било в полковника, не причиняя вреда; уже большая его часть показалась из-за рейдера. Егор и Троечка были прямо перед ним - как на ладони.
      - Рипа!!
      Сквозь рев огня донесся свист, из-под купола на цензора упал робот. Описав мертвую петлю, он проскрежетал турбиной по фасетчатому глазу, оставляя за собой разлетающиеся ошметки стекла и пластика, завертелся юлой и рухнул на пол у люка. Отпустив гашетку, Егор заорал: 'Троечка!' и плашмя растянулся на полу. Гранатомет Рипы выстрелил в остатки глаза. Полковник качнулся и дал залп из всех стволов. Заряды прошли над лежащим Адамой, сзади что-то металлическое с лязгом ударилось о пол.
      Уже зная, что увидит за собой два искореженных неподвижных тела, Егор обернулся.
      Круглый люк был открыт, под ним валялся кей-генератор. Троечка исчезла. Рипа привалился к полу треснувшей турбиной; на месте левого плеча, того, где были пулемет с подствольником, пузырился раскаленный металл.
      Полковник целиком показался из-за рейдера. Корпус мелко вибрировал, ряд стволов одновременно поворачивался вверх-вниз, пытаясь отыскать цель. От фасетчатого глаза осталось почерневшее дупло.
      Скрипучий голос произнес:
      - Отлезь, п'ратан.
      - Что?
      - В сторону, говорю! Сейчас я его…
      Адама прижался спиной к рейдеру, и тогда Рипа выстрелил из оружия на правом плече.
 
      ____________
 
      Перед большим экраном стояли два кресла. Из подлокотников выступали джойстики с кнопками.
      - Как он? - спросила Троечка, склонившись над пультом управления.
      Егор оглянулся, но Рипы в рубке не было.
      - Нашел что-то в хвосте, поплыл туда.
      Троечка хмуро кивнула.
      - Он хорохорится, но… По-моему, долго не протянет.
      Экран был разделен на две части, левая показывала то, что осталось позади…
      Всего лишь астероид, правда, очень большой: каменная глыба с серебристой бородавкой города.
      Рейдер быстро приближался к центру астероидного облака.
      Три полковника нагоняли его.
      Раздалось шипение, и Егор оглянулся. Двигаясь боком, через люк вплыл Рипа. Развороченное плечо уже остыло, от спекшегося металла не шел жар. Робот не может быть бледен, его лицо не покрывается испариной, но выглядел Рипа плохо.
      - Д'гоняют? - скрипучий голос стал тише, казалось, каждое слово дается Рипе с трудом.
      Троечка подскочила в кресле, руки ее метнулись к пульту. Егора вжало в левый подлокотник, Рипа качнулся - корабль заложил вираж, уходя от небольшого астероида, вылетевшего откуда-то сбоку. На экране провернулись разноцветные разводы, из которых состоял местный космос.
      - Что это у тебя? - спросил Егор.
      - Обычный шотган, - Рипа помахал небольшим ружьем. - Там коридор с оруж'йным стеллажом. Только он почти пустой.
      - Мы же в корабле. Зачем тебе оружие?
      - Ну и чё, п'ратишка? Сзади люк, открою его, если надо будет, да и пол'чу себе. Та не, вообще-то это я тебе притащил. На всякий случай. Держи… - робот положил шотган на пол у кресла.
      - Вылетишь прямо в космос… - начал Егор и замолчал. Ну конечно, а почему бы и нет?
      Рейдер качнулся, поворачивая, ввинтился между двух астероидов. Их становилось все больше.
      - Здесь есть связь, - сказала Троечка и защелкала чем-то на пульте. - Сейчас… Рипа, теперь скажи что-нибудь
      - Чё, с'стренка? - откликнулся робот.
      В скрытых где-то на пульте динамиках зашипело. Троечка подкрутила настройку.
      - Так, теперь еще раз.
      - Да чё ты хочешь? - на этот раз скрипучий голос отозвался эхом, повторившим слова.
      Троечка опять что-то повернула, потом спросила:
      - Слышишь?
      - Э! - произнес робот после паузы. - Ты, т'па, прям в моей башке говоришь.
      - Потому что… - начала Троечка, но тут динамики наполнили кабину треском и шипением. В экране заднего обзора Адама увидел, как от трех цензоров протянулись пунктирные линии трассеров и скрестились позади рейдера. Корабль тряхнуло, руки Троечки замелькали над пультом. Впереди возник астероид, летящий наискось к их курсу. Егор выпал из кресла, когда рейдер провернулся вокруг продольной оси и ушел в вираж. Корабль вильнул, как машина на крутом повороте. Упавший навзничь Адама краем глаз видел проносящуюся на экране каменную поверхность - темно-коричневые поля и круглые воронки, совсем близко…
      - Осторожно! - крикнула Троечка.
      Трассеры прочертили по поверхности астероида цепочку взрывов. Упершись руками в пол, Егор начал вставать, и тут рейдер содрогнулся, будто напоровшись на невидимую стену. Позади загрохотало, корабль швырнуло вниз. Раздался грохот - один из преследователей врезался в астероид. Взлетел фейерверк расплавленного металла и хлопьев обуглившегося пластика.
      Егор наконец встал и ухватился за кресло. Троечка обеими руками держалась за подлокотники. Рипа исчез.
      - Что там?
      - Сейчас…
      Рейдер мотало, пол под ногами ходил ходуном. Егор на полусогнутых ногах шагнул к люку и выглянул.
      - Ну?
      Он попятился и упал в кресло.
      - Хвоста нет. Снесло начисто. Дыра… прямо в космос!
      - А Рипа?
      - Его не видно. Но полковники…
      - Йо! - скрипучий голос донесся из динамиков на пульте. - Слышите?
      - Рипа! - прокричала Троечка. - Ты где?.. - она замолчала, когда Егор показал на экран заднего обзора.
      Его как раз озарили вспышки трассеров. Между ними кружилась маленькая фигура верхом на турбине.
      - Продержись немного! - прокричала Троечка. - Мы подберем!
      Но второй экран уже потемнел: космоса не стало видно из-за массы астероидов. Рейдер закружился, уворачиваясь, сквозь рваное отверстие на месте хвоста влетели разноцветные комья.
      - Нет, с'стренка, - проскрипел голос в динамиках. - Я уже не жилец.
      По обшивке забарабанило. Адама вскрикнул, когда мимо его лица пролетела женская голова, оторванная по локоть рука… потом он увидел комки земли с проросшей травой, сломанный двуручный меч, часть чугунной решетки, автомобильное колесо…
      Рейдер повернулся, экран заднего обзора показал просвет, Егор заметил в нем вспышку ракетницы на правом плече Рипы, взрывающегося полковника… Частый пунктир трассеров перечеркнул фигурку на турбине.
      - Рипа! - заорал он.
      - Держись, п'ратан! - скрипнул голос в динамиках.
      А потом рейдер словно застыл. Хотя на самом деле он двигался, медленно опускаясь к астероиду, огромному, почти как планета. Казалось, что она целиком состоит из черного мха. Астероид вращался в обломках стянутых со всех сторон текстур. Мимо проплывали холмы, колеса, железнодорожные составы, искореженные рельсы и шпалы, изломанные фигуры ботов, пустые скафандры, пушки, части космических кораблей, файлы - листочки с надписями 'doc', 'exel', 'txt'.
      Ли застыла в кресле, глядя на экран.
      - Ты видишь? - прошептала она.
      На самом деле это был не мох - поверхность покрывал океан густой слизи. Вся планета состояла из нее. На полюсе медленно вращался черный смерч, горловина его, сужаясь, вела вниз, внутрь громады.
      - Рипа! - позвала Троечка. - Ты слышишь?
      Динамики молчали. Влетевшие через дыру в хвосте обрывки текстур плавали вокруг кресел.
      - Нам надо туда? - она повернула к Егору голову. - Туда, внутрь?!
      - Да, - ответил он.
      - В эту… пасть? - вцепившись в подлокотники, Троечка подалась вперед. - Она как черная дыра!
      - Да.
      - Но… - следующие слова дались ей с трудом. - Я боюсь.
      - Я тоже, - отозвался Егор. - Ты еще можешь управлять кораблем?
      - Нет. Но это и не нужно. Нас и так затягивает…
      Планета медленно проворачивалась, воронка становилась больше.
      - Рипа! - вновь позвала Троечка.
      - Его уже нет, - сказал Егор, и тут голос в динамиках тихо проскрипел:
      - Там маршал.
      Но Егор уже видел и сам. Расталкивая обломки, из-за края черной планеты медленно выдвигался блестящий металлом покатый корпус.
      - Это Асмодей, - прошептала Троечка. - Великий Король Титихозы.
      На его 'лбу' красовались гигантские цифры: 32.
      Он был огромен.
      Казалось, маршал-Асмодей превосходит размерами черную планету.
 
      - Но я не смогу управлять им! - Егор приподнялся.
      - Сиди и не вставай! - прикрикнула Троечка. - Левый джойстик - оружие. Правый - скорость и направление.
      - Но…
      - Он сейчас выстрелит!
      Планета медленно кружилась на фоне исполинского тела маршала. Выпученный фасетчатый глаз смотрел на подбитый рейдер, в рубке которого Троечка лихорадочно нажимала кнопки на спинке кресла Егора.
      Он напоминал биомеханизм - живой организм, состоящий из металла и пластика. У Асмодея было три головы без шей, росшие из одного места: посередине человечья, а по бокам - бычья и баранья. Позади огромного тела медленно извивался змеиный хвост, под 'брюхом' торчали четыре лапы с розовыми перепонками, будто у гуся.
      На фоне гигантской металлической туши Рипа казался пылинкой.
      Троечка повернула рычаг, и выстрелившие из кресла гибкие ленты охватили торс Адамы.
      - Видишь эту кнопку? Красную? Нажмешь на нее, когда я скажу, - она бросилась к своему креслу.
      - Рипа! - позвал Егор. - Что ты делаешь?
      Два бараньих и два бычьих рога медленно росли, увеличивались, одновременно разъезжаясь.
      - Все нормалек, п'ратишка… - откликнулся голос из динамиков. - Он готовится шмальнуть по вам.
      - Но что это за штуки?
      - Хр'н его знает. Какие-то отражатели, что ли?
      Рога уже выдвинулись до предела, их концы уставились в одну точку, расположенную примерно в километре от исполинского корпуса.
      Черная планета повернулась полюсом к рейдеру, смерч кружился прямо под ним.
      В центре образованного рогами квадрата разошлась невидимая раньше диафрагма. Металлические лепестки медленно двигались, отверстие становилась шире. Описав петлю, серебристая пылинка робота полетела к ней.
      Выдвинувшиеся ленты зафиксировали Троечку в кресле. Воронка смерча под рейдером росла.
      - Рипа, ты еще можешь улететь!
      - Не смеши, п'ратан. Я не пропущу самого инт'ресного.
      Лепестки застыли. В круглом отверстии начал разгораться синий свет - и одновременно рога засветились огнем.
      - Ух и шмальнет он сейчас…
      - Мы затащили тебя сюда. Ты…
      - Забудь. Что было, то было, п'ратан.
      - Но ты еще можешь спастись!
      - Йо! От м'ня почти ничего не осталось. Ракетнице кирдык. Если я подбавлю газа, турбина взорв'тся. Видел когда-нибудь плазменный взрыв? Щас увидишь!
      - Но даже если ты влетишь внутрь маршала, это ничего не даст…
      - Внутрь? Не-е, у меня другое на уме.
      На экране серебристая пылинка устремилась к отверстию диафрагмы, оставляя за собой блестки плазменных выхлопов. Четыре рога налились синим огнем.
      - Нажимай! - сказала Троечка.
      От рогов протянулись тонкие лучи и сошлись в одной точке, от которой расплылся светящийся диск.
      Пылинка подлетела к отверстию… и вдруг рванулась в сторону.
      Егор вдавил красную кнопку. Рипа ударился о лепесток диафрагмы, и одновременно с плазменным взрывом голос в динамике произнес: 'Бывай, п'ратан!'
      Два кресла загудели, пол под ними разъехался, и они провалились вниз. Между голов Асмодея образовалась узкая рана от взорвавшегося Рипы. Острый край одного из сломанных лепестков диафрагмы выдвинулся и частично перекрыл отверстие в тот миг, когда оттуда ударил широкий столб синего света. Он сместился, попав не точно в центр световой тарелки, а в ее край. Тарелка лопнула, осколки ее начали проворачиваться, удерживаемые протянутыми от рогов энергетическими лучами. Столб раскололся напополам - одна часть пошла дальше, сметая на своем пути обломки текстур, и пронзила рейдер. Вторая, отразившись от осколка тарелки, вернулась назад под небольшим углом и ударила в корпус Асмодея.
      Ни Егор, ни Троечка не видели этого. Вылетев из коротких стартовых колодцев, спасательные кресла, бешено вращаясь, канули в горловине черного смерча.
 
      ____________
 
      Егор не мог управлять креслом - когда воронка полого изогнулась, оно взбороздило мягкую поверхность, отлетело, чуть не ударилось о второе, и лишь в последний миг Троечке удалось избежать столкновения.
      Вместе с ними неслись затянутые смерчем обломки игр. Далекий взрыв прозвучал вверху, горло воронки дрогнуло - будто великан сглотнул. Кресло крутанулось, черные стены завращались вокруг. Егор вцепился в джойстики, и тут кресла столкнулись боками. Что-то хрустнуло, и они сцепились.
      - Так даже лучше! - прокричал Егор. - Управляй за двоих!
      - Вместе они тяжелее… Ладно, попробую!
      Кресла падали, стенки воронки сходились - теперь они неслись по узкому черному колодцу. Адама выкрикнул:
      - Стена слишком близко, поверни!
      - Кто-то пытается связаться…
      - Что? Поворачивай!
      Ли молчала.
      Адама быстро глянув на нее: Троечка сидела, откинув голову на спинку. Он опять вцепился в джойстики. Кресло задело стену - от подлокотника потянулись нити черной слизи. Когда оно рванулось в сторону, нити натянулись и лопнули.
      Вдруг наступил беспросветный мрак. Несколько секунд они неслись сквозь нарастающий гул, затем внизу забрезжил свет. Стены расступились. Троечка пришла в себя - ее голова поднялась.
      - Падаем! - прокричал Егор.
      Она ухватилась за джойстики: направление полета изменилось, и вместо того чтобы врезаться в черную поверхность, кресла ударились в нее по касательной.
      Седоков швырнуло вперед с такой силой, что страховочные ленты лопнули. Егор упал лицом вниз, проехал несколько метров, поднимая перед собой вал слизи, и наконец остановился.
      Треск позади смолк. Пространство вибрировало от низкого рокота. Адама встал - и очутился в воздухе. Здесь почти не было тяготения; простое усилие привело к тому, что он подлетел на несколько метров, а затем стал медленно опускаться.
      Вокруг извивались толстые, словно корни баобабов, щупальца. Их поблескивающая поверхность неспешно двигалась, текла в одном направлении, будто они состояли из чего-то очень густого и жирного. Ноги Адамы погрузились по щиколотки. Троечка выбралась из обломков кресел, сделав шаг, перелетела через щупальце.
      - Егор, это ужасно!
      Адама кивнул. Он уже видел это место. Теперь казалось, что прошли дни, хотя на самом деле минуло всего несколько часов с тех пор, как в подземельях 'Кабалиона' он заглянул в глаза вакханки. Его жизнь до игры, авария, протаранивший 'шкоду' родителей красный джип, картинки которого Егор развесил на стенах своей комнаты, смерть отца и матери - все это стало полузабытой скучной игрой, в которую он когда-то играл.
      Чудовищный, невероятный ландшафт вокруг. Озаряющий его свет то угасал, то медленно разгорался; тяжелый и вялый, казалось, он ползет со скоростью черепахи.
      Этот свет озарял циклопическую круглую пещеру с протянувшимися по стенам щупальцами.
      - Что это там?
      - Какое-то… существо, - сказал Егор.
      Отсюда трудно было разглядеть подробности - в центре пещеры висело нечто бесформенное и словно опутанное паутиной. Оно медленно двигалось, а вокруг плыли горы, кружились скалистые уступы, здания и что-то еще, слишком мелкое, чтобы разглядеть. Все это влетало в пещеру через отверстие воронки и, двигаясь в гигантском круговороте, постепенно приближалось к центру. На глазах Егора передний вагон длинного железнодорожного состава подлетел ближе… и существо начало медленно поглощать его, втягивать в себя.
      - Посмотри! - Троечка ухватила его за руку, показала вверх. - Видишь, там, слева…
      Из-за чудовища медленно выплывали искривленные буквы.
      - Те… - прочитал Егор. - Теба…
      - Тебах!
      - Это тот искусственный интеллект…
      - Нет, Дионис, которого призвал Джигурти. В 'Тебахе' считали, что он работает над созданием ИскИна, а он пытался призвать Диониса…
      - Ли, когда мы падали, ты опять вырубилась.
      - Меня вызвали. Сигнал едва пробился сюда. Я мало что поняла. Там паника. За последние часы из-под контроля вышли все крупные домены. То есть они еще существуют, но люди не могут проникнуть в них. Игры схлопываются, а игроки гибнут.
      - Но ведь можно просто отключить электричество. Что станет со всеми эти доменами и сайтами, если обесточить железо?
      Свет начал медленно затухать, стало темно, затем он разгорелся вновь. Далеко-далеко в круговороте что-то шевельнулось. Там возник смерч: отделился от существа в центре пещеры и устремилась вперед сквозь обломки. Вскоре стало видно, что он состоит из множества ртутных фигур.
      - Вот эта штука - и есть Дионис? - спросил Адама. - Бог?
      Ли покачала головой.
      - Нет, я ошиблась. Если эта планета - сфира, то мы в Абаддоне, в Четвертом аду. Это вывернутая наизнанку Хесед. Здесь должен командовать Астарот, а Дионис где-то дальше.
      Адама оттолкнулся, по дуге взмыл в воздух. Троечка прыгнула следом. Над ними проплывала увитая плющом крыша сельского домика. Когда Егор оказался ближе к ней, чем к поверхности пещеры, его развернуло и притянуло ногами к черепице.
      Мир провернулся, теперь поверхность сферы, на которой Егор только что стоял, оказалась над головой, а круговорот с бесформенным существом в центре - под ногами. Троечка опустилась рядом.
      - Это вакханки.
      - Да. Смотри, теперь мы можем перепрыгивать…
      Обломки игр напоминали полуразрушенные ступени уходящей вниз лестницы, вдоль которой неслись ведьмы.
      - Давай в сторону.
      Он прыгнул и полетел сквозь затухающий свет.
      Стемнело, потом вновь стало светло. Егор опустился на край завязанного узлом моста с трехполосной дорогой - остатки игры-гонки. Задрав голову, он увидел летящую мимо Троечку, схватил ее за ногу и притянул к себе.
      Их ушей достиг хор механических гудков вакханок. Свет разгорелся, озаряя трещины в покрытии моста, согнутые балки. Поверхность сферы была теперь высоко над головой. Адама перегнулся через проломленное ограждение. Кладбище игр вращалось внизу; извивался, приближаясь, длинный смерч, состоящий из одинаковых ртутных фигуры.
      - Они сворачивают наперерез.
      Механические гудки слились в один, высокий и протяжный.
      - Надо их отвлечь. Ты лети в обход, а я задержу…
      Егор обернулся. В гаснущем свете он увидел, как Ли вытянула перед собой руки, сжимая между ладонями металлический шарик, тот, что она нашла в мастерской Меркюри-Джигурти.
      - Погоди, мы же не знаем, что это!
      - Я знаю.
      Шарик лопнул. От него что-то быстро поползло по запястьям, по рукам, достигло плеч… свет померк. В темноте нарастало гудение вакханок.
      Егор шагнул прочь от ограждения, и тут Ли сильно толкнула его в грудь. Он взмыл в воздух, перевернувшись спиной вниз.
      Сверкнула вспышка, сразу за ней - вторая.
      Свет начал разгораться. Перелетая через ограждение, Егор извернулся, пытаясь ухватиться, и разглядел на мосту три одинаковые фигуры. Три голоса прокричали вместе:
      - Это копирующая программа. Втроем я… то есть мы задержим их. Лети к Астароту!
 
      ____________
 
      Покосившаяся каменная башня нависла над утесом. Схватившись за края бойницы, Адама протиснулся в нее и вылетел с другой стороны. Повиснув на одной руке, выглянул из-за останков крепостной стены и в умирающем свете увидел край ртутного смерча, подтягивающегося к мосту. Пальцы разжались, Егор стал падать, медленно погружаясь в галактику умерших игр.
      Пространство наполнил мрак. Что-то черное безмолвно перемещалось вокруг, кружилось, стягиваясь к одному месту.
      Вновь стало светлее. Теперь Адама летел между остатками зоопарка - клетками и застывшими телами животных. Мимо проплыла горилла с разинутой пастью, слон, изогнувший длинный хобот…
      Механический вопль резанул по ушам. Егор задрал голову: далеко вверху смерч завернулся кольцом вокруг моста. Среди вакханок кружились три одинаковые фигурки.
      Световая пульсация пошла на убыль, над местом сражения Троечек и ведьм сомкнулись густые тени. Егор зажмурился так, что загудело в голове, потом раскрыл глаза и глянул вниз.
      Мгновение первозданного мрака - и вновь стало светло. Адама приближался к центру галактики, существо находилась прямо под ним.