Распадок остался позади, Дан увидел рощу, поле и что-то массивное, ползущее по нему справа. Услышав автоматную очередь, оглянулся: полтора десятка байкеров, растянувшись журавлиным клином, неслись, подпрыгивая на ухабах. В следующее мгновение двоих не стало, от вспышки огня заднее стекло потемнело, гася вредную для сетчатки яркость света.
      Вновь глянув вперед, Дан увидел кривую березу — вывернул рулевую подкову, нажал тормоз... Ствол березы становился все больше, еще больше, он уже заслонил весь ландшафт... Левой частью капота токамобиль врезался в дерево, сломал его, развернулся, извергая из-под колес фонтаны земли. Полускрытый разлетающимися во все стороны комьями, ландшафт перед глазами Дана крутанулся — и машина встала.
      Он вывалился из дверцы, упал на колени, помотал головой и выпрямился. Прямо перед ним маячил дом: нормальный такой одноэтажный домишка со стенами из пластиковых блоков, покатой крышей с барельефом, имитирующим древнюю черепицу, окошками, дверью и крылечком. Вот только этот дом не стоял на месте, но летел в полуметре над землей. Из чердачного окна торчал ствол и поливал байкеров огнем.
      Десяток мотоциклистов палили в ответ. Дан повернулся, когда дом поплыл мимо, увидел клубы дрожащего марева, бьющие во все стороны из-под днища постройки, услышал гул вентиляторов... это что, умнодом такой? На воздушной подушке?
      Орудие в чердачном окошке прекратило стрелять. Дверь распахнулась, на пороге возник высокий мужчина в халате и тапочках, с панелью терминала на груди, в телемонокле, но не стерео — лишь один цилиндрик, как бы торчащий из правого глаза, закрепленный на голове узкой пластмассовой дугой.
      — Сюда! — звучно прокричал он и помахал рукой. — Давайте внутрь!
      Байкеры неслись к дому, часть ехала прямой, часть — расходящимися дугами, окружая. Дан, спотыкаясь, побежал к двери. В щиколотки ударил плотный воздушный поток. Данислав вспрыгнул на нижнюю ступень крылечка, мужчина ухватил его за шиворот, рывком втянул внутрь и захлопнул дверь.
      — Сейчас, сейчас... — произнес он хрипловатым басом.
      Дан на дрожащих ногах сделал несколько шагов через просторное помещение, еще плохо соображая, что вокруг: какая-то мебель... стулья, стол... приклеенные к стенам компьютерные мониторы из светящейся электронной бумаги... пульт управления на верхушке металлического гриба с круглой плоской шляпкой, торчащего на середине комнаты...
      Он ухватился за край стола, когда пол слегка качнулся и дом стал поворачиваться. Под половицами загудело, и тут же вверху кашлянула пушка.
      Хозяин провел ладонью по львиной гриве волос с редкой сединой и шагнул к пульту. Он прикрыл левый глаз, чтоб лучше воспринимать картинку в единственном окуляре монокля. Пушка выстрелила несколько раз подряд.
      За квадратным окошком двигался пейзаж: проносились заросшие травой рытвины, иногда мелькали деревья, а потом Дан увидел байкеров, теперь лишь четыре крошечные фигурки...
      — Осторожно, — произнес хозяин, и Дан плюхнулся на стул, прикрученный, как оказалось, к полу, вцепился руками в края сидения.
      Все поверхности в комнате состояли из темно-бордового пупырчатого пластика. Пол качнулся, умнодом быстро и плавно свернул по крутой дуге, после чего за окошком слева потянулась стена деревьев: теперь здание двигалось вдоль рощи.
      — Мы оторвались, — с достоинством сказал мужчина и снял монокль. — Автопилот...
      Он коснулся сенсоров на пульте, прошествовал к стене, раскрыл дверцу утопленного в нее шкафа и чем-то зазвенел.
      Дан рискнул выпрямиться, придерживаясь за спинку стула, потом отпустил ее... нормально, можно ходить, не рискуя, что свалишься и разобьешь нос.
      — Виски? — хозяин протянул ему стакан. — Меня зовут Джурич Осмос...
      Произнесено это было тоном, который ясно давал понять, что хозяин ожидает восклицания вроде «Как, сам Джурич?» или «Осмос, не может быть!». Дан и вправду уже слышал это имя, но припомнить сейчас, где и в связи с чем, не мог. Выдавив улыбку, он сказал:
      — Дан. Данислав...
      Если Джурич Осмос и испытал разочарование от того, что его не узнали, то никак этого не показал. Он степенно кивнул и отпил из своего стакана. Дан тоже отпил, поперхнулся, закашлялся... в горле, а потом и в желудке стало горячо.
      — Вкусно, — сказал он, глубоко вдыхая и делая второй глоток.
      — Ржаное виски, — пояснил хозяин. — Сам делаю.
      Он говорил веско, ставил каждое слово, будто каменную глыбу в пирамиде фразы.
      — Я слышал ваше имя раньше, — произнес Дан. — Но, простите, не помню сейчас... кто вы?
      Джурич Осмос не торопясь допил и сказал:
      — На вас солдатское обмундирование, хотя на солдата вы не похожи. Вы бизнесмен, юноша? Наукой не интересуетесь?
      Дан возразил:
      — Нет, отчего же, интересуюсь. Но поверхностно, как простой обыватель.
      Хозяин сел на стул и поставил стакан между ног, обутых в темно-зеленые бархатные тапочки с открытыми задниками.
      — Джурич Осмос... — задумчиво и как бы с почтением к самому себе протянул он. — Это имя известно, но, конечно, в кругах людей, склонных проявлять интерес к соответствующим областям знаний. Я, понимаете ли, естествоиспытатель. В некотором роде — исследователь и путешественник.
      Тут Дан наконец заинтересовался по-настоящему.
      — Путешественник? А разве еще остались... ну то есть где же вы путешествуете? На планете вроде все исследовано, вон даже в Марианскую впадину экскурсии отправляют, а на северном полюсе — гостиница.
      Джурич медленно кивал, словно подтверждая каждое слово, затем многозначительно поднял указательные палец.
      — А это?
      — Что?
      Хозяин развел широкие ладони, будто обнимая весь ландшафт, через который мчался умнодом.
      — Псевдозона. Она, по-вашему, тоже исследована?
      — А, зона... Ну да. То есть нет, не исследована. Но... Разве здесь есть что исследовать?
      — Я первый классифицировал типы челомуров, — произнес хозяин с легкой укоризной. — Выявил среди них доминантные и боевые особи, доказал, что сообщества муравников не анархичны, как это считали биосоциологи, но строго иерархичны, да еще и связаны между собой сетью акустических подземных волноводов. Я обнаружил прибрежные источники тяжелой воды, доказал связь между электризацией хлопьев в шлаковых метелях, часто происходящих на юге Псевдозоны, и так называемого «земляного сулоя» или толчеи земли, способной за минуту уничтожить крупную ферму. Наконец...
      — А туристического каравана вы вчера ночью не видели? — спросил Дан.
      На благородном лице с крупными чертами мелькнуло неудовольствие, но Даниславу сейчас было не до вежливости.
      — Ну да, — согласился Осмос, помолчав. — Был караван.
      — Куда он двигался? Он возвращался или ехал в глубь Псевдозоны? Что с ним стало?
      Джурич откинулся на стуле, положил ногу на ногу, обнажив волосатое округлое колено. Во всех движениях хозяина присутствовало что-то нарочитое, слегка театральное.
      — Он ехал вглубь территории. Что с ним стало, я не знаю. Почему вас это интересует?
      — Не могли бы вы меня туда доставить? Понимаете, это караван из университетской автономии. На нем была моя знакомая... Хорошая знакомая. Я ее ищу.
      Дан решил, что хозяин откажет, но Джурич Осмос сказал:
      — Ну да, я и так туда собирался. Собственно, мы в этом направлении сейчас едем. Что-то произошло возле реки — вспышка в небе, гул... Какое-то необычное явление, я еще не сталкивался с подобным.
      — Спасибо! — сказал Дан искренне. — Так мне можно с вами?
      — Почему бы и нет? Едем, вместе веселее.
      Джурич Осмос поднялся и прошел к окну. Данислав последовал за ним — в окне виднелся край болота, изгибающийся пологой дугой, и холмы.
      — У меня здесь автокухня, — сказал Осмос. — Вы голодны, Данислав? Сейчас поедим.
      Кивнув, Дан провел пальцами по стене — точно, пластик.
      — Здесь все очень легкое, — пояснил хозяин, искоса наблюдая за ним. — Дом весит крайне мало, чтобы не создавать лишнего давления на подушку. Да и маневренность в результате отличная. Это моя собственная конструкция.
      Осмос прошел к пульту. Пол чуть качнулся: дом изменил направление движения.
      — До завода доберемся засветло. Мне показалось, что необычный ночной феномен произошел как раз в том районе. Вроде что-то опустилось на Антипургаторий...
      — Это нуклоновый завод? — спросил Дан. — Тот, откуда поперли микророботы?
      — Точно. Антипургаторий. Я был его генеральным конструктором.
      Данислав заинтересованно обернулся к хозяину.
      — Да? И что там произошло?
      Джурич пожал широкими плечами.
      — Произошло то, что и планировалось. Микророботы начали перестраивать структуру среды.
      — Планировалось? Почему планировалось?
      — Да ведь это я их так настроил, — пояснил Осмос с легкой улыбкой. — Я был несчастлив, знаете ли, очень несчастлив на протяжении долгого периода жизни. Представьте... — он склонил голову, и некоторое время молчал, о чем-то размышляя. — Представьте себе, что вы, к примеру, писатель. Если хоть немного изучали историю, то знаете, что когда-то это была достаточно распространенная профессия. А вот что делать писателю сейчас, когда книг нет? Что?
      — Находить применения своему таланту в другой области, — сказал Дан.
      — В другой области... Ха! Так вот, если мой талант лежит в области исследования нового пространства? Но Земля изучена, как и другие планеты этой системы, которые оказались вполне скучны и банальны, а в далекий космос мы летать так и не научились? Вот я и создал...
      Он замолчал. Дан наконец понял, о чем говорит Джурич Осмос, и спросил:
      — Так вы что... Вы спланировали бунт микророботов и появление в результате этого территории вроде Псевдозоны... И все это — чтобы на Земле возникло место, которое можно было бы исследовать?
      Осмос не расслышал нотки возмущения в его голосе. Кивнув, он подтвердил:
      — Вот именно.
      — А... а людей не жалко? — Дан не нашелся что еще сказать, и вопрос прозвучал глупо.
      По выражению благородного лица он увидел, что его просто не понимают: нет, не жалко, потому что Джурич Осмос был центром своей вселенной, да не просто центром — он и был всей вселенной, и жалость мог испытывать только к себе самому.
 
      В это время Жиль Фнад убивал байкера. Токамобиль Бюро подорвался на мине еще час назад — бронированный корпус выдержал, но ходовая часть вышла из строя, — и Фнаду пришлось идти по пересеченной местности, огибать развалины ферм, взбираться на холмы и прыгать через канавы. Трижды он видел полуразложившиеся человеческие тела, а один раз — неглубокую яму, полную трупов, и обычных, и с разными искусственными частями, — и каждый раз ловил себя на мысли: сломавшаяся органика — это хорошо, куда лучше, чем функционирующая; лишенная сознания и душевных устремлений плоть не приводит его в ярость и вовсе не кажется мерзкой.
      В душе Жиля воцарилось спокойствие, какого не бывало уже давно. Он и не помнил, когда в последний раз пребывал в мире с окружающим... пожалуй, после того, как разорил Хрусталь, большой детский интернат — Интернат Нового Поколения, как именовала его реклама, что подразумевало и высокотехнологичность самого здания, и то, что в нем воспитывается новое поколение людей. У Жиля была собственная стартовая площадка, спрятанная в глуши полуострова Туле на северо-западе Гренландии, и свой космический челнок. После Хрусталя, получив от тибетцев обещанные клики, он улетел на луну и долго бродил по ее обратной стороне, любуясь однообразным пейзажем. С тех пор у него и появилась эта мечта: построить там, на другой стороне спутника, небольшой купол с полной системой жизнеобеспечения, парником и растительными регенераторами воздуха, сделать свою собственную единоличную автономию и остаться в ней навсегда. Воду можно добывать из реголита, энергию даст выведенная на орбиту небольшая солнечная батарея... После диверсии антиевгеников на луне запрещено было находиться кому бы то ни было, там оставалось лишь механизированное хранилище ДНК, да обслуживающие его киборги. Впрочем, все равно это не идеал — всегда существует шанс, что кто-нибудь нарушит уединение. Следовало вообще покинуть солнечную систему, отыскать для себя планету и зажить там, одному в целом мире... Но это недостижимо. Собственно, в конечном счете, именно потому Жиль Фнад и убивал: чтобы людей вокруг стало меньше. Он понимал: усилия тщетны, уничтожить всех невозможно, но убийства служили хоть иллюзорным путем достижения мечты. А еще он тешил себя мыслью о том, что почти каждый человек — вершина огромной пирамиды людей будущего, и, убив пару тысяч, он на самом деле уничтожил миллионы потомков, прорубил обширные прорехи...
      Взобравшись на очередной холм, Жиль увидел огибающую склон дорогу и фигурку на мотоцикле, пока еще далекую, но быстро приближающуюся. Эта сторона холма была отвесной, дорога проходила в паре метрах под ногами Фнада. Слева болото, справа пустошь, синяя река, над которой что-то дымит, вроде горящей плотины... Он присел, чтобы мотоциклист не заметил, а когда тот оказался внизу, прыгнул.
      Жиль упал позади байкера, ехавшего медленно и неуверенно, вихляя колесами; одной рукой обхватил его шею, а другой, согнув указательный палец и выдвинув из сустава плазмонож, ударил в бок.
      И только теперь понял, что это киборг-колесничий: скрытые металлом ноги протянуты вперед, переднее колесо крутится вокруг оси, закрепленной в ступнях.
      Байкер заорал от неожиданности, потом от боли, когда лезвие пробило ребра.
      Фнад зарычал ему в ухо. Мир вновь принялся доставать его, складывая причины и следствия в раздражающей последовательности, и теперь сплел эту событийную цепочку так, чтобы под Жилем оказался именно киборг, а не обычный человек на мотоцикле!
      Чистая, первозданная ярость захлестнула его, и Фнад вдавил руку в бок мотоциклиста с такой силой, что она исчезла в теле чуть ли не по локоть. Тесларатор смолк, машина остановилась и начала заваливаться на бок. Фнад отставил ногу, уперся каблуком в землю, не позволяя мотоциклу упасть. Вопль киборга перешел в хрип, потом и вовсе смолк — теперь Жиль обнимал мертвое биомеханическое тело. Он видел, что ягодицы состоят из металла и жестко прикреплены к сидению, не то привинчены, не то приварены к нему... Но как управлять мотоциклом, если машина — часть этого тела? Обдумав ситуацию, Фнад перерезал торс.
      Правая рука киборга висела, левая все еще сжимала руль побелевшими, сведенными судорогой пальцами. Покончив с ребрами, Фнад перерезал позвоночник снизу, убрал лезвие, взял киборга подмышки, приподнял и отшвырнул на дорогу. Ноги водителя состояли преимущественно из обычных костей, мышц и сухожилий, хотя имелись там и хирургически вживленные металлические фрагменты — вроде длинных гибких прутьев. Пришлось долго разбираться со всем этим, копаясь руками в еще теплой плоти. Фнад выдвинул стойку, чтоб машина не опрокинулась, сняв кожаную жилетку с валявшегося в пыли торса, вытер ею руки и лицо.
      Устроиться на мотоцикле нормально не получилось, он сел на заднем крае сидения, согнувшись вперед, одной рукой держать руль, а вторую опустить вниз, вложив запястья в срез поясницы.
      Дорога закончилась на краю луга. Когда они связывались в последний раз, лама рассказал кое-что важное, и теперь Жиль старался ехать на максимальной скорости. Он очень хотел увидеть место, где жили ИскИны, потому что решил: это именно то, что ему нужно. Все эти мелкие убийства, разорение Хрусталя... Даже когда он взорвал орбитальную флора-платформу Гринписа вместе с обитающими на ней тысячью овощами-растафарами... Все это ничто в сравнении с теми успехами, которого добились ИскИны «Вмешательства». Лама сказал, что теперь их надо уничтожить, стереть до того, как туда доберутся корпоративные войска. Ладно, Фнад убьет их, почему бы и нет? Хотя к ИскИнам он не испытывал недобрых чувств, они же неорганические... но Жиль их убьет, это несложно. А вот изобретением необходимо воспользоваться, и, кто знает, может, тогда его мечты сбудутся?
      В какой-то момент он понял, что окружающее стало немного тусклее, и дело не в том, что солнце зашло — его и раньше скрывали облака, — просто воздух, сама текстура газовой перины, накрывающей планету, в этих местах изменилась. Жиль остановился, уперев ступни в мягкую почву, приподнялся, оглядываясь. Звуки стали тише, урчание тесларатора, находящегося совсем рядом, прямо под ногами Фнада, казалось приглушенным, будто мотоцикл ехал где-то вдалеке, а Жиль стоял на обочине и вслушивался в его шум.
      Болото заканчивалось длинным клином с каемкой твердой земли, за которой зигзагом изогнулось русло ПсевдоДнестра. Течение, казалось, отсутствовало вовсе, будто на самом деле это не приток, а длинное узкое озеро со стоячей водой.
      На бетонном берегу Фнад остановил мотоцикл и огляделся. В сером плоском небе висело одинокое облако, словно ком грязной ваты, прилипший к свинцовой пластине. Фнад разбежался и нырнул в холодную воду, на одном вдохе проплыл все расстояние и вылез с другой стороны. Не останавливаясь, не вытряхивая воду из ботинок и не пытаясь отереть лицо от влаги, пошел дальше. Когда сделал несколько шагов, что-то произошло вокруг, незримое возмущение встряхнуло пространство, земля ушла из-под ног, и Жиль упал. Он тут же вскочил, вытянув перед собой руки, потому что стоял теперь на круто уходящем вниз склоне большой воронки, чей противоположный край виднелся далеко впереди.
      Вестибулярный аппарат затарахтел в холостом режиме, пошел вразнос, не способный справиться с искривившейся пространственной метрикой... Фнад видел склон, начинавшийся от закругленного края, где поверхность планеты словно продавили; серые строения с лесом изломанных антенн далеко внизу, и что-то черное, шарообразное и большое, лежащее посреди них на самом дне, погруженное в землю... Он стоял на склоне большой воронки примерно километрового диаметра, но тело его располагалось не наискось, не по направлению к центру планеты, а перпендикулярно к склону, как если бы поверхность под ним была горизонтальной, — стоял и не падал.
 
      Жиль осмотрелся. Далеко слева тянулась широкая лестница, а далеко справа — приток, которому полагалось бы здесь низвергаться водопадом, но который тек, как и положено обычной реке. Определенно, край воронки был над Жилем, а дно — далеко внизу, и склон, конечно, имел крутой наклон, и по всем законам физики Фнаду сейчас положено было катиться вниз, размахивая руками и вырывая клочья пожухлой травы вместе с комками каменистой, иссохшей земли... Нет, тяготения не тянуло его вдоль склона, но вдавливало, как обычно, в поверхность. Если на самом деле никаких сил нет, если имеются лишь массы материи и геометрия пространства, то почему-то в этом месте покатая пространственная горка, образующаяся вокруг массивных тел — та горка, которую необходимо преодолевать, чтобы вывести что-нибудь на орбиту, или хотя бы подняться по обычной лестнице, — здесь она была волнообразно изогнута.
      Ну и ладно, решил Фнад. Мне-то что? Люди внизу — вот что важно.
      Небольшая группа в изумрудных комбинезонах брела к зданиям на дне воронки, удаляясь от брошенной на берегу ПсевдоДнестра амфибии. Позади них ползло нечто бесформенное... Фнад вгляделся, щурясь, сквозь серый воздух, что заполнял пространство между склонами, будто почти невесомая жидкость, налитая в воронку: точно, Машина, как ее описывал лама.
 
      Добравшись до конца болота, амфибия перевалила через невысокий земляной гребень, поплыла через канал и на середине его встала.
      Шунды приказал водителю откинуть колпак, выбрался наружу и сел, свесив ноги к темной воде. Модуль позади амфибии чуть качался на мелкой ряби, но не погружался ни на сантиметр — будто воздушный шарик.
      — А ну давай еще раз, — велел Одома.
      Амфибия заурчала и очень медленно поплыла вперед — совсем медленно, будто снизу ее распухшими руками держали десятки утопленников. Шунды с удивлением оглянулся на Магадана, выбравшегося к нему из кабины, на старика... Тесларатор замолчал, и амфибия вновь остановилась, чуть покачиваясь. До противоположного берега было метра три, но нырять не хотелось.
      — Проф, что происходит?
      Раппопорт напоминал теперь человекоподобного робота, несколько лет проведшего на свалке. Бледно-желтая, в крупных порах, кожа будто потрескалась, суставы под ней заржавели; двигался старик с натугой, преодолевая сопротивление собственной плоти, да и координация совсем расстроилась. Он подошел, кренясь то на один бок, то на другой, и выглянул, пристав на цыпочках между сидениями.
      — Вроде обычная вода, — сказал Магадан. — Эй, попробуй опять...
      Тесларатор заурчал, амфибия поползла вперед еще медленнее, чем раньше. Шунды поморщился, почти физически ощущая напряжение, с которым машина преодолевала невидимую преграду.
      — Не останавливайся! Плывем все ж таки, хоть и медленно.
      — Это ме-е... мертвая вода, наверное, — сказал Раппопрт.
      — Чего?
      — Пресный слой, а ниже — со-о... соленая. Очень соленая. Вода наверху вро-о... вроде проскальзывает по нему. Пробуксовывает. Та-а... такое бывает, хотя...
      До берега — отвесной бетонной стенки, но невысокой, такой, что с амфибии можно было легко перепрыгнуть — оставалось всего ничего, когда в корпусе амфибии что-то надсадно взвыло, после чего стрекочущая турбина, кашлянув, смолкла.
      — Твою мать! — заорал Шунды, развернувшись, пнул водителя каблуком в плечо. — Ты что делаешь?! Стой!
      Но было поздно: амфибия и так стала.
      — Спалил ее, — сказал Магадан. — Ничего, командир, нам вроде недалеко осталось...
      — Недалеко! — передразнил Шунды. — А если там... препятствие какое-то если там?
      Тут он ощутил прикосновение к боку, резко повернулся — проф с напряженным видом тянулся к карману на его бедре, где лежала пачка лепестков.
      — Отлезь! — Одома стукнул его кулаком в лицо. Несильно, но старик опрокинулся на спину, упал между сидениями, подвывая и колотя затылком о пол.
      — Отцепите сеть, подтяните модуль к берегу, потом вытащите. И профа поднимите.
      Выпрямившись во весь рост, Шунды окинул взглядом свое воинство. Четыре дерекламиста с автоматами, колесничий с болевой жердью и двумя пистолетами на ремне. У самого Одомы тоже была жердь, причем навороченная, новой конструкции, звуковой кастет и пистолет в рюкзаке под сиденьем.
      — Рюкзак мне дайте. Так, теперь идем.
      Перепрыгнув на берег, Одома дождался, когда солдаты помогут перебраться Магадану, которому подобные акробатические трюки давались с трудом, после вытащат модуль. Проф уже пришел в себя, но такой подвиг — преодолеть метровое расстояние между носом амфибии и немного возвышавшимся над ним краем стены — оказался выше его сил. Двое солдат схватили вяло сопротивляющегося старика подмышки, приподняли и просто перебросили на берег, в объятия тех, кто поджидал там. Все это время амфибия стояла неподвижно, будто под ней не вода, а бетонная площадка.
      — Пошли.
      Одома, забросив лямку рюкзака на плечо, сделал лишь шаг — и пространство перед ним ухнуло в пропасть. Он заорал, присел, вцепившись в траву, слыша со всех сторон всполошенные крики... Нет, все нормально, только... Только откуда взялась эта воронка? И река, которой положено превратиться в водопад, течет себе по склону, вроде это и не склон вовсе...
      — Охренеть, — высказался Магадан. — Командир, ты взгляни...
      Шунды облизнул губы и прошептал:
      — Вижу.
      — Тут ка-а... какое-то искажение, — донесся голос старика. — Не обращайте внимания.
      — Ага, как же, не обращайте, — возразил колесничий. — Командир, ты гляди: я же вниз не качусь!
      — Что это там, великан какой-то? — спросил один из дерекламистов.
      Заводские корпуса — параллелепипеды и кубы из тусклой керамики, утыканные антеннами, — стояли и вокруг реки и посреди нее, образуя подобие плотины. Казалось, что на детский конструктор из геометрических фигур уронили чугунный шар: посреди завода лежала черная сфера, до половины погрузившаяся в землю. Над сферой возвышалась фигура... Одома то щурился, то выпучивал глаза, пытаясь понять, что это там торчит, но рассмотреть толком не мог.
      — А! — сказал он наконец. — Да нет, это здание такое на воде, а на нем... купол, что ли? И антенны. Отсюда кажется, что голова и типа руки. Идем.
      — Вон лестница левее, — колесничий показал на широкую бетонную гармошку, тянувшуюся от края воронки до самого низа. — Может, по ней?
      — И так спустимся, — решил Одома. — Модуль за собой тяните.
      Показывая пример, он зашагал вниз, каждую секунду ожидая, что подошвы ботинок начнут скользить по твердой земле, — но они не скользили.
      Теперь стало видно, что сфера проломила часть зданий. Шунды различил торчащие под разными углами балки, потом увидел перевернутый погрузочный кар и узкоколейку, по широкой дуге огибающую корпуса.
      — Опять смерч, — сказал Магадан.
      С гудением позади зданий поднялся серый конус вращающегося воздуха, медленно поплыл между корпусами, изгибаясь, перевалил через берег, покрыл реку морщинами ряби. С хлюпаньем смерч стал засасывать воду в себя, цвет его изменился, потемнел. Смерч набух — и распался дождем брызг и мусора, который успел захватить по дороге. Мелкие обломки вместе с водой упали вниз, барабаня по берегу и выбивая фонтаны из реки.
      — Рассосался... Может они ее для охлаждения использовали? — предположил Магадан.
      — Кого?
      — Погляди, командир, с этой стороны уровень выше, а дальше вроде как ниже. Река прямо через завод проходит. Если там что-то охлаждать надо было постоянно...
      — Кто ж теперь водой охлаждает? — с сомнением произнес Одома.
      То, что они поначалу приняли за исполинскую фигуру, оказалось зданием странной конструкции. Вверху, как голова на широких бетонных плечах, покоился купол с золотым покрытием, казавшийся новеньким и блестящим — нелепым пятном на фоне тусклого ландшафта воронки.
      Они достигли дна. Впереди тянулась узкоколейка, на ней стояли ржавые остовы вагонов.
      — Нам надо к сфере, — сказал Шунды. — Проф, подключайся.
      На груди старика висела черная панель с экраном, сенсорами и овальной решеткой радара.
      — Чуть что появится — сразу стреляйте, — приказал Одома остальным.
      Выставив стволы автоматов, дерекламисты обступили командира с профом. Магадан ехал впереди, сзади двое солдат тянули модуль.
      Пересекли узкоколейку. Теперь вокруг высились здания, по большей части элементарной формы — кубы, параллелепипеды и пирамиды.
      — Что это там... — колесничий показал влево. — Командир, глянь, туристы...
      Не останавливаясь, Шунды повернул голову. Между двумя корпусами виднелся лежащий на боку вездеход. У следующего, скрепленного с первым короткой гармошкой гибкой сцепки, была проломлена водительская кабина. На земле виднелось несколько неподвижных тел.
      — Эк куда их занесло... — удивился Магадан.
      Они обошли здание и уже приближались к каналу, когда один из солдат сказал:
      — Вроде смотрят на нас.
      Услыхав это, колесничий остановился, и следом встал весь отряд.
      — Откуда смотрят?
      Дерекламист пожал плечами.
      — Не пойму. Может...
      — А, да вон, — перебил другой. — Вон, на эстакаде...
      Из-за корпусов тянулась широкая керамическая эстакада на железных П-образных штангах. Она изгибалась к напоминающей великана постройке, золотой купол которой виднелся за крышами, но до нее не доходила — дальняя часть эстакады обрушилась. Задрав голову, Шунды разглядел несколько лиц, глядевших на отряд сквозь изогнутую арматуру.
      — Пальнуть по ним, командир? — спросил Магадан, кладя ладонь на рукоять пистолета.
      — Все равно не попадешь.
      — Нет, ты ж знаешь, я хорошо стреляю. Если прицелиться...
      Головы исчезли, и вскоре на нижней части эстакады, метрах в трех над землей, возникли фигуры. Приподняв брови, колесничий наблюдал за десятком, если не больше, голых подростков, которые один за другим спрыгивали на землю. Парни и девицы... вдруг он понял, что все они на одно лицо. Сообразив, наконец, кто это, Магадан вопросительно повернулся к Шунде. Тот стоял с закрытыми глазами.
      Стоявшие на эстакаде подростки передали тем, кто уже слез, человеческое тело в рваной одежде и прыгнули следом. Они подняли тело над головами, упершись ладонями в затылок, спину, ягодицы и ноги, понесли в сторону канала.
      — Командир... — осторожно позвал колесничий, но Одома лишь мотнул головой и плотнее зажмурил глаза.
      Вдруг подростки сорвались с места. Магадан схватился за пистолет, но тут же сообразил, что толпу преследуют какие-то насекомые, не то осы, не то слепни — большая гудящая стая, вылетевшая из-за эстакады. Двое, бегущие сзади, упали, тут же вскочили и помчались дальше. Стая опустилась на толпу. Несколько секунд длилась неразбериха, затем тело в лохмотьях упало на землю, а подростки убежали, скрывшись между зданиями. За все время никто из них не издал ни звука.
      — Ушли? — тихо спросил Шунды.
      — Ага. Они кого-то волокли, а потом бросили.
      — Жертву, — сказал старик, поднимая голову от терминала. — Жертва для сре-е... средада.
      Магадан презрительно покосился на него.
      — Для чего? Ладно, стойте здесь, я гляну.
      Он вернулся через минуту и доложил Одоме:
      — Бродяга какой-то. Байкер или, может, фермер одичавший, черт его знает. Еще теплый. Наверное, забрел сюда, потом спрятался от этих на эстакаде, но они его нашли и... Только что это за мошкара на них налетела, не пойму я.
      — Я, кажется, в-вошел в сеть... — прошамкал Раппопорт.
      — В какую сеть? — спросил Шунды.
      — В-внутренняя сетка сферы. Стра-а... странная такая... Гэндзи поможет, но я н-не уверен, что смо-о... что у меня выйдет...
      — Выйдет! — отрезал Одома. — Не выйдет — убью. Ты, главное, двери перед нами открывай.
      Они миновали стену склада, проломленную грузовиком, в кабине которого сидел скелет водителя.
      — Хорошо, роботы отсюда давно разбежались, — пробормотал Магадан.
      Плеск воды стал громче. Купол на вершине стоящего посреди реки здания, посверкивая золотом, высился над другими постройками. Вскоре впереди возник бок приземлившейся орбитальной платформы, и когда отряд обошел огороженный высоким бруствером квадрат, где ржавели радарные чаши, сфера открылась им. Раньше платформу покрывало несколько слоев огнеупорной обшивки, но теперь все они выгорели, обнажив тусклую металлическую поверхность в черных шелушащихся пятнах.