Глава 6

Наступили сумерки, и видимость резко упала. Они патрулировали Средиземное море уже восемь дней, и Натаниэль был готов отступить. Или Рэт что-то перепутал, или изменилась дата отплытия.

Натаниэль поднялся на мостик.

– Курс норд-вест, – сказал он штурману. – Если и там ничего, утром возвращаемся домой.

Корабль начал неторопливо поворачиваться, а Натаниэль, чуть прищурившись, смотрел, как солнце погружается в море.

Вода стала почти черной, на небе засверкали первые звезды, и Натаниэль подумал, что никогда не сможет бросить море. Оно стало для него всем – матерью, врачом, другом.

– Мы возвращаемся? – К нему подошел Трентон.

– Да, хотя мне по-прежнему непонятно, что нужно кораблю моего отца в русском порту.

– После того как русские уничтожили турок в Синопской бухте в ноябре прошлого года, война стала неизбежной, – согласился Трентон. – Англия едва ли может оставить без помощи своего союзника. Если царь Николай захватит Константинополь, он будет контролировать дорогу в Индию.

– Да уж, одного этого достаточно для нашего правительства, чтобы поиграть мускулами, – вздохнул Натаниэль, поглядывая, как Гарт карабкается по мачте вверх. – Мой отец, похоже, обманул нас.

– Ты думаешь, он специально передал фальшивую информацию?

– Все может быть.

– А Рэт его шпион?

– Сомневаюсь. Скорее всего была перенесена дата отплытия. С точки зрения отца, наиболее мудро принимать решения в последний момент.

Трентон хмыкнул и отошел.

«Если бы и я мог следовать его примеру», – подумал Натаниэль, возвращаясь мыслями к своей сестре. С того дня, когда он чуть было не поцеловал свою узницу, он приказал поставить в каюте кушетку, оставив ей кровать. Он не стал ничего объяснять, да и не мог этого сделать, и только старательно избегал любого разговора с ней, любого нечаянного прикосновения. Он хотел всего-навсего проверить, кто она на самом деле, а теперь не мог выбросить ее из головы!

Он представил себе ее длинные светлые волосы, огромные зеленые глаза и улыбнулся. Она была красивая. Упрямая. Смелая. И настолько соблазнительная, что иногда он не мог заснуть, прислушиваясь, как она ворочается в постели.

Натаниэль тихо выругался. Как может человек мечтать о своей собственной сестре? Это противоестественно. Но его не оставляло желание защищать эту девушку от всех бед, и, к немалому своему смущению, он хотел чувствовать ее мягкое тело под собой.

Ему надо как можно быстрее спасти Ричарда и при первой же возможности избавиться от пленницы!

Утром Александра рискнула снова подняться на палубу. Она постояла около фальшборта, наслаждаясь редким спокойным мгновением на море.

Над горизонтом уже поднялось солнце, но вода была все еще темной. Изредка по ней пробегали белые барашки. Вид потряс Александру, хотя наверх она поднялась вовсе не из желания любоваться красотой природы. Причиной был Натаниэль. Всего минуту назад он, умывшись и почистив зубы, вышел из каюты, а она последовала за ним.

Что же такое было в этом мужчине, что она прислушивалась к каждому его шагу, пыталась различить его голос среди десятка других голосов? Натаниэль сильно отличался от обычного разбойника. Его речь была грамотной, без постоянных ругательств, и от него исходила аура власти.

– ...мы остановимся там в следующий раз.

Она наслаждалась глубоким тембром его голоса. Сейчас он разговаривал с Гартом, а она думала о куске ткани, который нашла в его сундуке. Ей страстно хотелось что-нибудь сшить для Натаниэля, но все, что приходило в голову, – это нарядная рубашка. Почему ей так хочется порадовать его?

Александра позволила себе бросить взгляд на капитана судна и залилась краской, обнаружив, что он смотрит на нее. Она быстро отвела глаза, делая вид, что ничего не произошло, но через мгновение он уже стоял рядом с ней.

– Видел ли ты что-нибудь более прекрасное? – быстро спросила Александра, решив нарушить неловкое молчание.

– Только тебя, – просто сказал Натаниэль. Александра заглянула ему в глаза. Она ожидала увидеть насмешку, но он, казалось, говорил серьезно.

– Я пыталась сделать все что можно с этим платьем, – ответила она, не зная, как реагировать на комплимент, – но пребывание близ морской воды навсегда испортило его.

– Я могу одолжить тебе одежду, но сомневаюсь, что мужской костюм отдаст должное твоей фигуре.

Александра изобразила удивление, вспомнив, что должна играть роль леди Анны.

– Надеть штаны? Никогда!

– Возможно, я должен был настоять на своем.

В это мгновение к ним подошел Джон, и Натаниэль, извинившись, отошел.

Александра оставалась на палубе так долго, как только могла, раздумывая над непредсказуемым поведением Натаниэля. Только к полудню она спустилась вниз и обнаружила, что в центре каюты стоит ванна с водой.

– Ой! – Александра подбежала к ванне и опустила руку в воду. Теплая! Она была готова тут же сбросить одежду и наконец смыть соль с кожи, но ее остановил стук в дверь.

– Войдите, – откликнулась Александра, ни на секунду не отводя взгляда от ванны, словно боясь, что та исчезнет.

В каюту вошел корабельный кок Чарли. В руке он нес ведро с водой.

– Капитан и так моется слишком часто, – недовольно ворчал он. – Теперь мы готовим ванну и для наших врагов.

Чарли вылил ведро в ванну, и Александра еле удержалась от радостного вопля. Не понятно, почему Натаниэль решил быть таким щедрым, но сейчас она была готова расцеловать его в обе щеки.

– Это последнее, – буркнул Чарли и вышел.

– Спасибо.

Александра затанцевала на месте. Почти неделю она только обтиралась губкой и теперь жаждала искупаться как следует. И тут она вспомнила, что дверь каюты не запирается и, значит, сюда может войти кто угодно. Натаниэль сам снял задвижку, объяснив это нежеланием, чтобы она закрывалась от него.

Но вода так быстро остывает!

Нет, она не откажется от подобной роскоши, решила Александра. Чарли потратил так много сил, кроме того, пресная вода – большая ценность на корабле.

Схватив с полочки над умывальником мыло, она положила его рядом с ванной, потом быстро разделась.

– О-о!.. – Застонав от удовольствия, Александра принялась намыливать волосы.

Она нежилась в ванне, пока вода совсем не остыла. Поднявшись наконец, она быстро завернулась в полотенце – и в это мгновение в каюту вошел Натаниэль.

– Извини. Я думал, ты уже закончила... – Он замолчал, и его взгляд спустился с лица Александры вниз к ее обнаженным коленям. Вместо того чтобы, как истинный джентльмен, отвернуться, он смотрел на нее с таким голодным выражением в глазах, что у Александры побежали мурашки по коже.

Она инстинктивно подняла руки, чтобы прикрыть грудь, но тут же сообразила, что она уже прикрыта полотенцем.

– Я... я... – Она так и не нашла подходящих слов. Когда же она подняла глаза, Натаниэля уже в каюте не было.

Этим вечером капитан пиратов поздно вернулся в свою каюту. Александра слышала, как он в темноте подошел к ванне, лег туда и начал мыться в холодной воде. Александра тихонько повернулась, стараясь разглядеть его мускулистый торс, но падающий сквозь иллюминатор лунный свет был слишком слабым. Она только слышала легкий плеск воды и ощущала запах мыла, которое он втирал в кожу.

Александра тут же представила себе, что это ее пальцы гладят его кожу. Она буквально чувствовала ими каждую его мышцу, каждый волосок.

Александра с силой зажмурилась. Что с ней происходит? Мечтать о Натаниэле – это сумасшествие. Он – преступник, а она его жертва. И все же она безошибочно угадала, когда он вылез из ванны, оделся и лег на кушетку, а потом несколько часов прислушивалась к каждому шороху, гадая, что он делает.

Натаниэль поднялся на палубу уже на рассвете, когда первые лучи солнца озарили багрянцем серо-голубое небо. Он оставил свою узницу спящей. Этой ночью она не раз бормотала что-то во сне и стонала. Он слышал это, потому что всю ночь не сомкнул глаз. Он ворочался и крутился, не в состоянии изгнать из памяти завернутую в полотенце фигурку светловолосой девушки. Если он не избавится от нее, то сойдет с ума!

Чарли подал ему кружку с чаем. Натаниэль обхватил ее обеими руками, чтобы согреться, затем окликнул штурмана, который доложил ему курс. Несколько матросов неторопливо ходили по палубе, закрепляя канаты и поправляя паруса.

– Капитан, – крикнул впередсмотрящий. – Корабль на горизонте.

Натаниэль сунул кружку с чаем обратно Чарли.

– Видишь флаг?

Чарли ухмыльнулся:

– Думаешь, это они?

Натаниэль промолчал. Он рассчитывал встретить корабль герцога совсем близко к Крыму, но, возможно, отплытие того было задержано.

– Флаг? Ты видишь флаг? – вновь крикнул он.

– Да. Это английский корабль. «Восточный горизонт».

Матросы радостно завопили.

– Нам повезло, – протолкнувшись к Натаниэлю, сказал Трентон. – И будет везти дальше, если не изменится погода. Правда, капитан Монтегю произвел на меня впечатление крепкого орешка. Вряд ли он будет вести себя пай-мальчиком.

Натаниэль пожал плечами.

– Монтегю не рискнет открыть огонь, потому что у нас леди Анна.

– Ты думаешь, герцог знает, что мы взяли ее с собой?

– А где мы могли ее оставить? Кроме того, Монтегю должен помнить, что в прошлый раз мы ничего не сделали с его командой, и не станет сражаться.

– Сомневаюсь, – проворчал Трентон себе под нос.

На «Восточном горизонте» заметили корабль пиратов. По команде капитана судно стало разворачиваться, явно собираясь бежать. «Не самое мудрое решение», – подумал Натаниэль. Корабль был сильно нагружен и двигался еле-еле, а их клипер резал воду, как нож масло.

Натаниэль поднес к глазам подзорную трубу и с огромным удивлением увидел, как на «Восточном горизонте» заряжают орудия.

– Внимание! – закричал он. – Они стреляют!

Через мгновение раздался рев пушек, а потом плеск – ядро упало менее чем в десятке футов от их корабля.

– Огонь! – скомандовал Натаниэль всего за несколько секунд до того, как их противник выстрелил второй раз.

Натаниэль надеялся, что в сражении ему помогут небольшие размеры «Ройал Венджинса», так как против четырех пушек «Восточного горизонта» у него их было всего три.

– Что случилось? – На палубу выбежала Александра. Увидев «Восточный горизонт», она задрожала от страха. – Они нас потопят!

– Нет, если мы успеем первыми, – сказал Гарт, который чистил ствол пушки.

– Возвращайся в каюту! – прикрикнул Натаниэль. – Здесь опасно!

– А внизу лучше?

Натаниэль видел, что его сводная сестра напугана до смерти, но у него не было времени, чтобы успокоить ее.

– Торопись! Быстрее!

Воздух сотряс разрыв снарядов, Александра отшатнулась и чуть было не упала в открытый люк. Ее спасла лишь быстрота реакции Натаниэля, который успел схватить ее за руку.

– Иди вниз, – настойчиво сказал он.

Апександра закашлялась от едкого дыма, который заволок все вокруг, и повернула назад. Натаниэль смотрел, как она с трудом пробирается по палубе, и думал о капитане «Восточного горизонта». Этот Монтегю сражался лучше, чем он ожидал.

Какие ценности перевозят кораблем, если Грейстоун решил рисковать жизнью своей дочери? Гордость иногда толкает мужчин на странные поступки, но стрелять по собственной дочери? Как ему было известно, герцог обожал детей своей второй жены.

И снова в его душе зашевелились сомнения. Может быть, они все же похитили не ту девушку? Что, если Трентон ошибся, а рассказанная ею история – правда? Слишком многое здесь не стыковалось. Герцог не ответил на их письмо, а капитан его корабля сражается так, словно герцогская дочь была в полнейшей безопасности.

Натаниэль закипал гневом. Еще больше, чем прежде, ему хотелось выиграть войну с отцом. Если последние десять дней он делил каюту со своей сводной сестрой, тогда его отец еще больший негодяй, чем он думал. Если же нет... Натаниэль поклялся себе, что захватит «Восточный горизонт» и обменяет корабль на Ричарда.

К нему подошел Трентон.

– Тебе нужен этот корабль? Судя по тому, как развиваются события, мы можем потопить его.

Натаниэль задумался. Да, ему нужен «Восточный горизонт», хотя гораздо больше его интересовали намерения отца, нежели сам груз.

– Я не стану брать грех на душу и топить безвинных людей, – сказал он. – Мы сделаем вид, что наш корабль получил пробоину, и немного отойдем в сторону. А когда стемнеет, вновь атакуем их.

Трентон присвистнул.

– Теперь я понимаю, почему ты капитан, а я нет. – Он собирался уйти, но Натаниэль задержал его, чтобы в очередной раз спросить:

– Трентон, ты уверен, что мы захватили именно леди Анну?

Трентон покачал головой и сплюнул себе под ноги.

– Если бы ты спросил меня вчера, я бы поклялся своей жизнью, что она дочь герцога. Сегодня... не знаю. Она очень похожа на ту женщину, что я видел четыре года назад.

– И все же я сомневаюсь...

– А ты не думаешь, что выдаешь желаемое за действительное? – Трентон с любопытством посмотрел на капитана. – Я же вижу, как ты провожаешь ее глазами. Она принесет тебе только несчастье, Натаниэль.

– Тебе не надо предупреждать меня. Я же не мальчик, который потерял голову от любви.

– Надеюсь. – С этими словами Трентон ушел.

Александра шагала из угла в угол каюты. Она умирала от страха, хотя рев канонады уже стих. Герцог не остановится ни перед чем, пока не убьет Натаниэля и его людей. А что тогда будет с ней? Натаниэль считает, что она – гарантия их безопасности, и рискует своей жизнью, основываясь на этом допущении. Она должна сказать ему правду, хотя бы ради него самого.

За дверью раздались шаги, и Александра прикусила нижнюю губу. Сейчас или никогда. Она подскочила к двери и распахнула ее, но это был не Натаниэль, а Рэт.

– Вот и наша прелестная малышка. – Он поднял руку, мешая Александре выйти из каюты. – Думаю, твой папаша слишком любит деньги, раз начал обстреливать корабль со своей дочерью. Может быть, теперь капитан разрешит нам тронуть тебя. – Рэт зашел в комнату, закрыв за собой дверь.

Александра отступала, пока не наткнулась на стол Натаниэля.

– Он мой брат и твой капитан, – громко сказала она.

– Какая разница. Я ведь хочу только сорвать маленький поцелуй.

– Он не потерпит, чтобы ты обращался со мной, как со шлюхой.

– Его все равно нет рядом. – Рэт сплюнул. – Да и что он сделает после всего? Неужели станет убивать своего человека просто за то, что тот потрогал девчонку? От тебя все равно не убудет.

– Не подходи ко мне! – Сердце Александры сжалось от страха.

Матросы были слишком заняты сражением, и она сомневалась, что кто-нибудь услышит ее крики. В каюте не было ничего, что она могла бы использовать как оружие.

Ее взгляд упал на дверь. Это ее единственное спасение.

– Если твой папочка не заботится о тебе, нечего и другим беспокоиться. Может, капитан даст нам всем тебя по очереди, а может, твоя ненависть только прикрытие для веселых ночных развлечений?