– У каждой истории всегда есть две стороны.

– Доктор Ваттс, вчера из тюремного госпиталя сбежал очень опасный преступник. А у герцога, есть свидетели, которые подтвердят, что этот человек пытался убить его сына. Если это и есть мистер Кент, то мы должны немедленно отдать его в руки правосудия. Где он?

Врач нахмурился и двинулся вперед, правда, медленнее, чем раньше.

– Они оба здесь, и он и девушка, которую он называет своей сестрой.

Натаниэль взмолился Богу, чтобы Александра подольше оставалась на улице.

– Их нет, – сказал доктор Ватте с явным облегчением в голосе.

Послышался скрип ступеней, потом голос Татти:

– Доктор, это вы? Ох, я и не знала, что у нас посетитель.

– Это инспектор Страйкер. Вы не знаете, куда ушли мистер Кент с сестрой?

– Нет, а разве они не в доме?

В этот момент у Натаниэля стали подгибаться ноги, и он был вынужден опереться о стену. Движение привлекло внимание Татти, и она невольно бросила взгляд в проем двери. Ее глаза расширились, она приоткрыла рот, готовясь заговорить, но Натаниэль прижал палец к губам, умоляя ее о молчании.

Она перевела взгляд на инспектора.

– А что они сделали?

– Я вовсе не уверен в обвинениях, – первым заговорил доктор Ватте. – Меня смутили страшные рубцы на спине у мистера Кента... Я решил, что стоит заявить в полицию о побоях, которые явно испытал этот несчастный господин. А инспектор Страйкер считает, что он опасный преступник и якобы это он пытался убить маркиза Клифтона.

Татти удивленно моргнула.

– О, я уверена, что вы ищете совершенно другого человека. Мистер Кент не способен на такое страшное злодеяние.

В голосе инспектора Страйкера зазвучала сталь.

– Вы считаете себя такими специалистами в полицейских делах? – Не дожидаясь ответа, он продолжив: – Вы не против, если я осмотрю дом?

– Возможно, они ушли через черный ход, – предположила Татти.

Натаниэль был бесконечно благодарен ей за попытку увести инспектора по ложному следу, только через черный ход могла вернуться Александра, и он боялся, что она попадет в руки полицейского. Он кашлянул, чтобы привлечь внимание инспектора.

– Что такое? – спросил полицейский.

Доктор Ваттс откашлялся.

– Я всегда простужаюсь в это время года.

– Нет, звук шел сзади...

Натаниэль услышал приближающиеся шаги и схватил хирургический нож.

Как только инспектор вошел в смотровую, Натаниэль обхватил его сзади за шею и приставил к горлу нож.

– Кого-то ищете?

Инспектор замер.

– Пожалуйста... Я только выполняю свой долг.

– Твой долг меня не интересует. Положи пистолет на стол.

В комнату вошли Татти и доктор Ваттс.

– Извините меня, мистер Кент, – хмуро сказал врач. – Может быть, я и допускаю ошибку, но я всегда хорошо разбирался в людях, и я не верю и половине того, что этот человек наговорил о вас.

– Спасибо за сомнения, – ответил Натаниэль. – У меня нет времени объясняться, но, верьте мне, я невиновен.

– Натаниэль, – раздался издалека голос Александры.

– Мы в смотровой, – крикнул Натаниэль.

Александра остановилась за спинами врача и его экономки.

– Дай мне пистолет и найди веревку. Мы должны связать их.

Александра не стала медлить. Натаниэль выглядел так, словно в любое мгновение мог потерять сознание. Передав ему пистолет, она подождала, пока доктор Ваттс достанет из шкафчика у окна моток толстой веревки.

– Извините, – пробормотала она, обматывая веревкой талию миссис Таттл.

– Не волнуйся, милочка, – ласково сказала экономка, – я жду к обеду племянницу. Она скоро придет.

«И освободит нас». Александра сразу же поняла, что хочет сказать ей Татти. Они должны спешить.

Она грустно улыбнулась и вышла вслед за Натаниэлем из комнаты.

Александра поддерживала Натаниэля под руку, но все равно двигался он с трудом. Больше всего ее страшило то, что у него вновь откроется кровотечение.

– Так не годится, – сказала Александра, когда они прошли несколько кварталов. – Надо найти гостиницу и отдохнуть там.

Натаниэль ухмыльнулся, откровенно глазея в свободный вырез ее платья.

– Мне нравится наше путешествие. Я никогда еще не видел таких красот.

Александра поправила платье.

– Ах ты, распутник!

– Если ты приглашаешь умирающего от голода на ужин, то не осуждай за то, что у него течет слюна.

– Тебе не приносили приглашения. – Александра прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Но мне нравится твой интерес к жизни, а то я уже решила, что ты стоишь на пороге вечности. – Она оглянулась по сторонам. Они шли по задворкам необыкновенно грязной улицы. – Да-а, я видела и лучшие места. А ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

Натаниэль споткнулся о камень.

– Здесь безопаснее, чем в Ист-Энде. Мой отец плохо знаком с этими местами.

– Надо ли так понимать, что ты с ними знаком хорошо? – Александра перешагнула через валяющегося на земле пьяницу.

– Откуда истинному джентльмену знать худший район Лондона? – шутливо поинтересовался Натаниэль.

– Что? Джентльмен в такой одежде? – Александра рассмеялась. – У тебя из-под бриджей виднеются лодыжки.

Натаниэль ухмыльнулся.

– Что ж, буду счастлив показать тебе другие, более привлекательные части моего тела.

Александра легонько ткнула его локтем под ребра.

–Ой!

– Я сделала тебе больно?

Натаниэль скорчил рожицу, но, как заметила Александра, так и не отвел взгляда от ее декольте.

– Ты неисправим.

– Так все говорят.

– Кто говорит? Дамы?

Его ухмылка стала шире, и Александре захотелось лягнуть его, да побольнее.

– Я всегда считала, что у мужчины на пороге смерти есть более серьезные темы для разговоров...

– Неужели? После месяца на тюремном корабле я стал сомневаться в этом. – Немного помолчав, Натаниэль сказал: – Давай остановимся в первой же гостинице.

– А как мы рассчитаемся за комнату?

– Заплатит Трентон. Ты должна уговорить хозяина дать нам номер и подождать, пока к нам присоединится наш друг.

– Интересно, с какой стати хозяин гостиницы доверится мне?

– Как он может отказать такой красотке? – Натаниэль подмигнул Александре. – Я верю в твои способности, любовь моя.

Гостиница, которую они выбрали, была одноэтажным кривобоким зданием на боковой улице. Хозяин сидел за высокой стойкой, пожевывая короткую сигару и читая газету.

– Доброе утро, – поздоровалась Александра.

Она оставила Натаниэля на улице, надеясь, что одинокая женщина вызовет у владельца гостиницы более теплые чувства. Однако вряд ли что-либо могло смягчить такого циничного и сурового человека.

– Комнату?

– Да... только у меня небольшая проблема. – Александра с трудом выдавила улыбку. – У меня нет денег...

– Тогда нет и комнаты. – Хозяин опустился на стул и вновь взялся за газету.

– Я собираюсь встретиться здесь с одним человеком, и он заплатит, когда придет.

Владелец гостиницы продолжал читать.

– Сэр?!

Он вытащил изо рта сигару и положил ее на конторку.

– В таком случае ты заплатишь мне вдвое. Если, конечно, твой человек появится. – Он оглядел ее с ног до головы. – А если ты не заплатишь, я выкину тебя на улицу. У меня здесь не богадельня. Понятно?

– Вполне, – сказала Александра. – Я уверена, что он придет.

– Так вы все говорите.

Александра знала, что в плохо сидящем на ней платье племянницы миссис Таттл, с растрепанными волосами она выглядит, как женщина сомнительной репутации, а следующие слова хозяина гостиницы лишь подтвердили это:

– Если твой человек не появится, я могу найти тебе другого... э... клиента. Если будешь хорошо работать, то я оставлю за тобой комнату.

– Нет, спасибо. Я не та, за кого вы меня принимаете, но комнату я возьму.

Хозяин гостиницы помедлил, но все же отдал ей один из ключей, висящих на стене за его спиной.

– Комната налево по коридору. И не забудь – если никто не придет, я потребую особую плату. – Он неприятно рассмеялся.

– Это было не так легко, как ты говорил, – пожаловалась Александра, как только вернулась к Натаниэлю.

Натаниэль сидел, привалившись к стене дома.

– Надеюсь, ты получила комнату? – Его голос был очень слабым и тихим.

У Александры по спине побежали мурашки. Неужели открылось кровотечение?

– Давай я помогу тебе встать. Ты сможешь сам пройти мимо хозяина, пока я его отвлеку? В противном случае он сразу же потребует деньги.

Натаниэль кивнул.

Александра вошла первая и сразу же направилась к конторке хозяина.

Она подождала, пока он поднимет глаза от газеты, и мило улыбнулась.

– Я хочу удостовериться, что вы сообщите моему другу, куда идти, чтобы он не перепутал комнаты.

Его брови поползли вверх, но он молча кивнул.

– Я скажу ему – сразу после того, как получу обещанные деньги.

Александра сместилась чуть вправо, загораживая вид на входную дверь.

– Это очень благородно с вашей стороны. – Она понизила голос. – Знаете ли, найдется не так много мужчин, кто отнесся бы ко мне столь дружелюбно.

Он проворчал себе что-то под нос, очевидно, сбитый с толку ее словами.

– Не думай, что ты обойдешься без денег, – сказал он громко.

– Разумеется. Да, я хотела спросить, нет ли здесь прислуги, с которой можно передать записку?

– Без денег нет.

– Ладно. – По расчетам Александры, Натаниэль уже должен был пройти, так что она улыбнулась и ушла.

В номере Натаниэль, обессиленный дорогой, упал на кровать. Поправив подушку, Александра перевернула его на бок, чтобы проверить бинты. К счастью, крови было немного – ему просто требовался отдых.

Вздохнув с облегчением, она осмотрела скудно обставленную комнату. Возле окна находился умывальник с затхлой зеленоватой водой, у кровати стояли небольшой комод и один стул. Мебель была в ужасном состоянии, но больше всего Александру поразили неприятные запахи, так что она тут же открыла окно. Однако вонь от сточной канавы, что оказалась прямо под их комнатой, усиленная теплом дневного солнца, заставила ее закрыть его снова.

Взяв с умывального столика кувшин, она вышла в поисках свежей воды.

– Насос в конце улицы, – проворчал хозяин гостиницы, когда увидел, что она держит в руках.

– А чистое постельное белье?

– Ну и требования у того, кто не заплатил мне ни фартинга.

Он вошел в маленькую комнату за конторкой. Через несколько минут хозяин гостиницы вынес оттуда два полотенца и простыни.

Стараясь как можно меньше тревожить Натаниэля, Александра поменяла постельное белье и принесла чистой воды. Потом легла на кровать рядом с ним. В ее голове внезапно мелькнул образ маленького домика и трех детишек – вот о чем она мечтала. Но сейчас эти мечты потускнели, и она была готова не раздумывая поменять их на то, что ей предложит капитан пиратов, – если он, конечно, собирается ей что-то предлагать.

Александру разбудило ласковое поглаживание по руке. Солнце светило вовсю, и его лучи заливали комнату. Открыв глаза, она увидела рядом с собой Натаниэля.

– Как ты? – пробормотала она.

– Только в твоих силах сделать мне совсем хорошо, – ответил он, ухмыляясь.

– То есть... – Александра ждала объяснений.

– То есть пора выполнять обещание, которое ты дала мне в доме у Гюнтера. Разве не ты говорила, что не возьмешь с меня ни фартинга за час-другой в постели? – Он наклонился и поцеловал ее в шею.

От легких как перышко прикосновений по телу Александры пробежала дрожь.

– Я говорила гипотетически.

– Разве? – Он опустил голову к вырезу ее платья и провел языком вокруг каждого белоснежного холмика. – Никогда бы не подумал, что ты можешь нарушить данное слово.

Александра попыталась оттолкнуть его, но как-то неуверенно.

– Ты красива, – прошептал Натаниэль, не обращая внимания на ее сопротивление. Он медленно расстегнул пуговицы на платье и стянул его с ее плеч. – Ты еще более красива, чем я представлял.

Александра смотрела и не могла насмотреться на капитана пиратов. Она сняла его рубашку, когда проверяла повязки, и теперь под бронзовой кожей красиво играли мышцы. Натаниэль похудел, но ему это шло. Когда на лоб ему падала прядь волос, он выглядел совсем юным, но когда его переполняли гнев или страсть, как сейчас, черты его лица казались выточенными из камня.

Буквально купаясь в тепле, излучаемом его телом, Александра провела рукой по его обнаженной груди.

– Видишь? Я не кусаюсь, – хрипло прошептал Натаниэль, а потом, легонько укусив ее за мочку уха, добавил: – По крайней мере сильно. Ты помнишь, как я вошел в каюту, когда ты мылась?..

Александра поднесла палец к его губам, заставив его замолчать. Она не желала ничего вспоминать. Она хотела лишь испытывать те изысканные ощущения, что рождались в ее теле, когда его касались руки Натаниэля.

Она не могла представить его в роли своего мужа, но вот в роли любовника она не видела никого другого, кто мог бы с такой полнотой владеть ее телом и душой.

Александра прижалась ухом к груди Натаниэля, чтобы послушать мощное биение его сердца, а он, наклонившись, накрыл ее губы своими. Сдавшись, Александра позволила страсти унести ее в какие-то неизвестные глубины.

Как часто она представляла себе подобное мгновение, как часто пыталась прогнать желание заниматься с ним любовью!

Его большая ладонь накрыла ее грудь, пальцы нежно обрисовали круг, а потом подняли ее, словно чтобы лучше рассмотреть это произведение искусства. Потом он провел губами по соску.

В животе Александры что-то перевернулось, и она, застонав, выгнулась дугой.

Стянув с нее платье до пояса, Натаниэль погладил ее живот.

На мгновение Александра почувствовала стыд, но что-то более мощное внутри не хотело больше никаких барьеров. Подняв руки, она занялась пуговицами его бриджей, и он помог ей в этом.

Натаниэль снял бриджи, и Александра тихонько вскрикнула, увидев то, о чем боялась думать еще совсем недавно. У нее закружилась голова, по всему телу разлилась истома.

– Я не знаю, что делать, – прошептала она, когда его руки принялись исследовать самые потайные уголки ее тела. – Тебе придется направлять меня.

– Все получится само собой, – сказал Натаниэль, но ее слова оказали на него странное действие.

Он замер, явно стараясь обуздать свою страсть. Затем быстро скатился с нее.

– Нет-нет, мы не можем любить друг друга.

Александра смотрела на него, вся во власти бесконечного желания – такого сильного, что она еле сдерживалась, чтобы не притянуть Натаниэля к себе. Тихое спокойное существование, о котором она всегда мечтала, казалось ей сейчас ненужным и пустым.

– Я хочу чувствовать тебя внутри, – прошептала она. – Не останавливайся.

Натаниэль закрыл глаза, но не ответил.

– Что случилось? Ты не хочешь? – нерешительно спросила она.

Отодвинувшись так, чтобы даже случайно не коснуться ее, Натаниэль сделал несколько глубоких вдохов, потом сел на край кровати.

– Меня разыскивают власти, и я буду вынужден оставить тебя в Лондоне одну. Что, если у тебя будет ребенок?

Александра хотела сказать, что ей все равно, но в глубине души она знала, что он прав. Как она сможет заботиться о ребенке? У нее нет работы и дома. И хочет ли она иметь ребенка, который никогда не узнает своего отца? Это лишь дело времени: герцог или полиция поймают Натаниэля и уведут его от нее навсегда.

Мысли ее прервал неожиданный громкий стук в дверь.

– Где мои деньги, шлюха? – прокричал сквозь запертую дверь хозяин гостиницы.