- Дуйте, горячий,- предупредил он.
      Пить было неловко. Кружки жгли губы, кипяток выплескивался, брызгая в нос. Ребята тянули осторожно и чувствовали, что согреваются.
      Опять Степан открыл топку и, задержав перед ней занесенную лопату всего на один миг, будто прицеливаясь, бросал в бушующий огонь уголь. Поминутно подходил к приборам помощник дяди Паши. Сам же дядя Паша сидел на своем месте, изредка отдавая короткие приказания и потягивая рукоятку паровозного гудка.
      Паровоз промчался под виадуком, вылетел на другую сторону насыпи. Справа и слева вдруг замелькали огни. Колеса застучали на стрелках. Мимо поплыли горбатые спины товарных вагонов. Размахивая фонарем, прошел железнодорожник.
      - Вот и приехали,- сказал дядя Паша.
      Паровоз остановился напротив пассажирского поезда.
      Димка прочитал на одном из вагонов белую табличку: "Курск - Льгов". Возле поезда толпились люди: шла посадка.
      - Это наш! - обрадованно крикнул он.
      - Ваш, ваш,- сказал дядя Паша.- Ищите свой вагон и спросите у проводника про рюкзак.
      Димка и Коська юркнули вниз по стремянке.
      10
      На перроне было светло и людно. Разместив свои вещи на багажных полках, высыпали пассажиры - кто покурить, кто попрощаться. Проехала багажная тележка с ящиками посылок и мешками бандеролей и писем.
      Ребята шли от вагона к вагону.
      - Давай зайдем в этот,- предложил Коська.
      Обшарили тамбур, потом прошли по вагону, заглядывали под лавки и на полки. Но рюкзака не было. Перешли через тамбур в следующий. И там ничего не обнаружили.
      Вдруг Димка скатился по порожкам на перрон. Коська видел, как он, лавируя между людьми, будто играя в кошки-мышки, опрометью бежал куда-то прочь от вагона. Ничего не понимая, Коська помчался следом. Он видел, как его друг догнал женщину с ведром в руке и тронул ее за рукав. Она обернулась. Коська узнал проводницу из вагона, в котором они ехали.
      - А, рыболовы! - обрадованно воскликнула она.- Нашли, нашли ваш мешок. Пойдемте, я провожу вас в багажную контору. Начальник поезда распорядился сдать его туда.
      - Как же это вы... забыли? - на ходу спрашивала проводница.- Всем хлопот задали! Только мы с поездом подъехали - дежурный по станции бежит, телеграммой размахивает. Поищите, говорит, зеленый брезентовый мешок. В Лукашевке кто-то забыл. Стала я у двери, осматриваю, что выносят. Когда же все вышли, поднялась в вагон да сразу в тамбуре и увидела...
      Проводница толкнула дверь низкого помещения с зарешеченным окном.
      - Входите,- позвала она ребят.
      Контора больше походила на склад. Вдоль стен и посередине стояли, как в библиотеке, полки, только на них размещались не книги, а чемоданы, сумки, корзины с наклеенными бумажками.
      У окна за столом под лампочкой сидел пожилой человек в железнодорожном кителе и роговых очках. Он вопросительно вскинул усталый взгляд на вошедших.
      - Петр Степаныч, хозяева мешка нашлись,- сказала проводница, легонько подтолкнув к столу ребят.- Ну, я пойду, а то надо еще кипятку принести.
      Железнодорожник в очках строго посмотрел на Димку, потом перевел взгляд на Коську. Мальчики смущенно опустили головы.
      - Та-ак! - протянул Петр Степанович.- Паспорта есть?
      Димка и Коська отрицательно закачали головами.
      - Н-да... значит, беспаспортные... Как же это, молодые люди, выдам я вам вещи без документов?
      Ребята молчали, переминаясь с ноги на ногу.
      Димка хмуро косился на блестевшую под лампочкой отполированную лысину Петра Степановича: "У, вредный!"
      "Вредный" приподнялся из-за стола, задев головой железный абажур.
      - Наверно, еще и без спроса уехали? А?
      Дальше терпеть нудные вопросы очкастого не было сил, и Димка, набравшись смелости, сказал:
      - Не верите? Тогда пропустите меня к полкам, и я найду свой мешок. Чужой человек не найдет.
      Петр Степанович с живым интересом посмотрел на Димку.
      - Да ты, я вижу, прыток!
      Усмехаясь, он прошел в глубь склада и вернулся с рюкзаком.
      - Ваш? - спросил он, бросив мешок на стол.
      - Наш.
      - Ну вот что: пишите заявление. Вот вам бумага и карандаш.
      Димка присел на табурет, нерешительно положил перед собой лист бумаги. Он никогда не писал заявлений.
      - Пиши,- приказал Петр Степанович.- "Начальнику станции Льгов-один". Написал? Теперь ниже посередине напиши: "За-яв-ление". Вот так. Только слово "заявление" пишется через "я", а ты написал через "е". В каком классе учишься?
      - В третий перешел,- буркнул Димка.
      - По письму тройка?
      - Угу.
      - Видно, что троечник,- согласился Петр Степанович.- Ну ладно, поехали дальше. Теперь опиши все, как было. А вы, молодой человек,- обратился он к Коське,- присядьте пока.
      Димка, покусав карандаш, начал писать. Сначала он каждую букву выводил, потому что боялся наделать ошибок. Но постепенно увлекся, оживился, вспоминая пережитые впечатления, что-то бормотал себе под нос, нетерпеливо ерзал на табурете и писал уже не заботясь о красоте.
      Петр Степанович сидел с закрытыми глазами. Наверно, задремал. Глядя на него, Коська неожиданно зевнул.
      - Скоро ты? - тихонько шепнул он Димке.- Поезд уйдет!
      - Ну-ка покажи, что "Ты написал? - протянул руку Петр Степанович.
      Он уселся поудобнее, заскрипев стулом, поправил очки и стал читать вслух:
      "Начальнику станции Льгов-один... Заявление.
      Мы ехали ловить рыбу в Лукашевку. Я - Димка, и Коська - мой товарищ. Когда сходили, Коську прижали в тамбуре. Коська выскочил, а рюкзак остался. Поезд с ним уехал сюда. Мы сели на паровоз и догоняли поезд. Рюкзак нашелся, он лежит тут, на столе. Товарищ начальник, отдайте наш рюкзак".
      - Н-да!- протянул Петр Степанович.- Все понятно. Теперь надо составить опись имущества. Пиши: "В рюкзаке находились нижеперечисленные вещи". Двоеточие. Теперь отступи на строчку и поставь цифру "один". И начинай перечислять свои вещи.
      Димка написал:
      1. Две катушки с лесками.
      2. Котелок.
      3. Моя телогрейка.
      4. Коськин плащ.
      5. Коробка от леденцов с крючками и грузилами.
      6. Подпусков три штуки.
      7. Сумочка с пареным горохом.
      8. Мешочек с червями.
      9. Колбаса в синей бумаге.
      10. Десять сырых картошек, чтобы печь в костре.
      11. Четыре булки.
      12. Коськин пирок с яблоками.
      - Все записал? - спросил Петр Степанович.
      - Кажется, все.
      - Тогда расписывайтесь.
      Димка поставил свою фамилию и передал карандаш Коське.
      - Вот и хорошо. Оно, конечно, формальность, но без нее в нашем деле нельзя. А больше для того, чтобы вы знали, на чем свинья хвост носит. Не будете в другой раз рот разевать. И Петр Степанович мирно рассмеялся.
      - А теперь сличим вашу опись,- сказал он, развязывая рюкзак.
      Он взял мешок за углы и бесцеремонно вытряхнул содержимое на стол. Загремел котелок, банка с крючками, посыпались булки, картофелины покатились по полу. И все это вперемежку с песком, скопившимся на дне рюкзака за лето.
      Димка и Коська, обрадованные, смотрели на весь этот ворох, как на бесценные сокровища. Они кинулись собирать раскатившуюся картошку, шарить по карманам рюкзака, ворошить на столе снаряжение. Все оказалось на месте.
      - Фу, сколько у вас всякого хлама! - поморщился Петр Степанович, отмахиваясь от поднятой пыли.- Кто ж червей вместе с булками кладет? Посмотрим, что у вас за нажива.
      Он запустил руку в мешочек, вытащил оттуда горстку земли и разгреб на широкой ладони.
      - Да разве это черви? Их не только рыба, курица клевать побрезгует. Надо речного. Вот это червяк! Никогда на него не пробовали? А еще жмышок надо с собой возить. Для привады.
      Потом Петр Степанович осмотрел горох, зачем-то понюхал его и недовольно покрутил головой.
      - Погодите,- сказал он,- вот кончу дежурство, половим на славу.
      - Нам на поезд надо,- напомнил Димка.
      - Э, браток! Поезд давно ушел. Я нарочно заставил вас писать заявление, чтобы вы ничего не заметили.
      Димка и Коська переглянулись: как же, мол, теперь быть?
      - Куда вам ночью-то ехать? - обняв за плечи ребят, сказал Петр Степанович.- Я бы вас все равно не пустил. Пойдемте лучше ко мне. Хорошенько выспитесь, на зорьке вместе половим, а там я вас и на поезд посажу.
      Димка посмотрел на Петра Степановича и со стыдом подумал: "Вот те и вредный".
      11
      Димка слышал, что его кто-то тормошит, но никак не мог открыть глаза. Наконец он пришел в себя, приподнял голову. Рядом стоял Петр Степанович.
      - Пора, рыбачки, вставать. Я оставлю вам фонарь, а сам пойду укладываться.
      Димка осмотрелся. Рядом на сене, покрытом пестрой деревенской попонкой, посапывал Коська. На дощатых стенах сарайчика висели рыболовные снасти: удочки, вентеря, старый разодранный сак. На маленьком столике в углу сарайчика горела "летучая мышь".
      Димка кое-как растолкал друга, и ребята принялись одеваться.
      Вошел Петр Степанович с кувшином молока, круглым пшеничным хлебом и стаканами. Все трое сели за стол.
      За стеной захлопал крыльями и однотонно, пискляво пропел молодой петушок.
      - Мой будильник, улыбнулся Петр Степанович - Специально купил.
      На дворе было по-утреннему свежо. С близкой реки тянуло сыростью. Небо только чуть посветлело на востоке.
      - Ничего не забыли? - спросил Петр Степанович, оглядев своих спутников.
      - Не,- бодро, сквозь зубную дрожь ответили ребята. Рыболовы спустились к берегу. Петр Степанович отыскал в камышах лодку, сложил в нее удочки, рюкзак и, гремя цепью, снял замок с причала. Отталкиваясь веслом, он погнал лодку вверх по течению. Димка и Коська, забравшись под плащ, в обнимку сидели на средней банке.
      Когда выбрались за последние домики пригорода, причалили к берегу в мелком илистом затончике и наловили червей. Петр Степанович загребал ил большим черпаком с дырами, в которые стекала вода, вываливал грязь на берег, а ребята рылись в ней, отыскивая буро зеленых речников. Под песчаным обрывом попалось штук пять миног.
      - Теперь можно и порыбачить,- удовлетворенно крякнул железнодорожник.
      Плыли еще минут пятнадцать. Лодка высоко несла свои острый нос, вода звонко шлепалась о днище. У берега шептались камыши, где-то бодро, радостно щебетала зорянка. А небо все светлело, наливаясь чуть заметным румянцем.
      Причалили недалеко от крутого поворота, где берег стеной вставал из самой воды, а река чернела бездонной глубиной. Быстро выгрузили снаряжение на берег и тотчас стали разматывать удочки. Петр Степанович дал ребятам по миноге - таков был скудный паек этой редкой наживы.
      - Червей можно не жалеть,- прибавил он.
      Димка выбрал самое крупное удилище, прикрепил катушку, отпустил лесу с большим кованым крючком. Потом он нацепил миногу и, раскачав ее, швырнул с обрыва. Вследза ним забросил свою донку и Коська. По опыту зная, что сидеть возле удилищ, поставленных на живца, вовсе не обязательно, ребята с азартом принялись таскать окуней. Попадались добротные окуни. Они отчаянно топили поплавки, упорно сопротивлялись и были приятны глазу - красноперые, зеленобокие, с темными поперечными полосками.
      - Ого, какой! - сдерживая восторг, шептал Коська.- Больше твоего.
      Но в тот же миг поплавок на Димкиной удочке косо нырнул в глубину, и Димка, с усилием орудуя согнувшимся удилищем, выволок на берег окуня шириной в ладонь.
      - А у меня еще больше! - ликовал он.
      - Что ж вы за удочками не следите? - крикнул Петр Степанович, который ловил поодаль с лодки.- Смотрите, как гнет.
      Мальчики вскочили и наперегонки помчались к удилищам.
      - Это на моей! - крикнул Коська.
      - Нет, на моей.
      Клюнуло на Коськиной. Он сильно подсек и потянул на себя. Леса не поддавалась.
      - Кажется, зацепился крючок.
      Но в то же мгновение катушка на удилище затрещала и стала раскручиваться. Натянутая леса, рассекая поверхность воды, уходила от берега.
      - Не мешайте! Пусть идет! - крикнул Петр Степанович, который уже выбрался на берег и бежал на помощь.- Пусть походит на лесе!
      Перепуганный Коська с трудом удерживал рвущееся из рук удилище. Возле него суетился Димка, не зная, что делать. Петр Степанович взял у Коськи удилище и велел сбегать за подсачком. Началась упорная борьба с крупной рыбой, какой - неизвестно, а она никак не хотела подняться на поверхность. Рыбина то стремительно уходила от берега, выбирая с катушки чуть ли не всю лесу, то останавливалась как вкопанная, и тогда казалось, что крючок зацепился за подводную сваю, то медленно, с остановками подавалась к берегу. Петр Степанович, ловко управляя лесой, не давал рыбе покоя, стараясь утомить ее.
      Но вот при очередной потяжке недалеко от берега взметнулся фонтан брызг и на секунду показалась темная широкая спина.
      - Так и знал: голавль! - воскликнул Петр Степанович.
      Все это время, пока шла борьба, ребят от волнения трясло как в лихорадке. Они испуганно ахали, когда голавль с новой силой тянул лесу с катушки, и замирали в напряженном ожидании, когда он упирался в глубине.
      - Эт-то на м-мою в-в-зялся,- стуча зубами, напомнил Коська.
      - Сначала надо вытащить,- резонно ответил Димка.
      Петр Степанович, шаг за шагом отводя рыбу от крутого берега, наконец подвел к более удобному месту. Здесь рыба сделала еще несколько бросков. Но едва она, утомленная, подошла ближе в берегу, Петр Степанович, не опуская удилища, быстро вошел в воду и осторожно подвел подсачок под брюхо голавля. В тот же миг он быстрым движением выволок добычу на песок. Ребята заметили, что у Петра Степановича дрожали руки, когда он высвобождал рыбу из сетки.
      На песке, распластавшись во всю свою более чем полуметровую длину, лежал голавль, проигравший сражение. Он еще поводил крутыми боками, еще жевал воздух толстогубым ртом и оттопыривал жабры, и от него еще веяло первозданной дикостью. Но напрасно с ожесточением хлестал он широким, с черной оторочкой хвостом, разбрасывая песок и пыль, марая свое сильное тело, закованное в серебряную кольчугу из крупной чешуи. Последние усилия речного богатыря были бесполезны.
      Ребята посадили пленника на крепкий кукан и опустили в воду, в какую-то тину, которую голавль, когда еще был свободен, с презрением обходил стороной по быстрой прохладной струе.
      Рыболовы еще не могли успокоиться от пережитого волнения. Обсуждали подробности схватки, восхищались редкой добычей. Наконец опять разошлись по своим местам. Коська, которому уже нечего было наживлять на свою донку, принялся за окуньков. Димка же пошел проверять удилище, поставленное на миногу. Раззадоренный Коськиным успехом, он надеялся, что придет и его черед выловить такого же, если не больше, голавля.
      Но, к великому огорчению, увидел, что миногу кто-то сорвал с крючка. Взять верх над Коськой было уже невозможно, и Димка возмутился несправедливостью рыбацкой судьбы. Как так? Коська и рюкзак потерял, и хныкал, и вообще пустяковый рыбачишка, пескарник. По правилам не ему, а Димке должен попасться голавль. Но Коська оказался с хорошей добычей, а у него одни окуньки.
      Солнце поднялось уже высоко, ребята стащили с себя рубахи. Клев постепенно слаб. Петр Степанович окликнул ребят:
      - Едем домой.
      Петр Степанович оказался самым удачливым. Он вытащил из-за борта сразу два кукана. На одном из них трепетали три голавля, а на другом переливались серебром плоскобокие лещи.
      Вскоре лодка быстро побежала вниз по течению.
      12
      Петр Степанович накормил гостей обедом, подарил каждому по голавлю из своего улова и проводил к поезду.
      На этот раз они заняли места у окна. Мимо проносились знакомые дорожные приметы: виадук, под которым проезжали вечером на паровозе, разъезды, дальние ветряки, полевые дороги, ракитовые рощицы, мостики через ручьи и речушки, деревушки, станции, работающие комбайны и поля, поля...
      И опять телеграфные провода чертили небо ровными четкими линиями, то поднимаясь у столбов, то плавно спускаясь посередине. И, как прежде, на них, будто музыкальные знаки, сидели белогрудые, длиннохвостые ласточки.
      Ребята поглядывали в окно, а рядом на лавке лежал тяжелый рюкзак с рыбой, из которого торчал хвост Коськиного голавля. Рыбина не поместилась в мешке, а разрезать ее было жалко. Так и оставили снаружи хвост. Широкий, иссиня-черный, он не переставал всю дорогу смущать пассажиров.
      - Где такого отхватили? - любопытствовал всякий. Голавль был Коськин и, собственно, упиваться славой должен был он один. Но Коська делил славу пополам:
      - Это мы во Льгове поймали.
      А когда уже подъезжали к Рышкову, он тронул Димку за руку и, часто мигая рыжими ресницами, сказал:
      - Дим, возьми себе моего голавля. Я ведь и рюкзак потерял, и... Бери, Дим...
      - Что ты, что ты! - отстранился от него Димка.- Насчет рюкзака брось. Если бы ты его не потерял, не видать бы нам такого улова. Ты только смотри, не проболтайся дома.
      ТРОПА ДЛИНОЮ В ЛЕТО
      1
      Приходилось ли вам ходить рыбачьей тропкой?
      Это самая длинная из всех троп. Обыкновенные лесные и полевые дорожки торопятся поско-рее привести путника, куда ему надо. Но если ступишь на рыбачью тропу, не скоро доберешься до дому: куда река течет, туда и тропа вьется В ином месте, если напрямик считать, не больше километра будет, а пойдешь тропой-береговушкой, часа два проходишь. То выбежит она на веселую ромашковую поляну, то ужом проползет под корнями, свисающими с крутого обрыва, подмытого половодьем, то затеряется в прибрежном песке, усыпанном ракушками.
      Какой длины река, такой протяжности и рыбачья тропа. Ходят по ней от самых истоков до устья. Но и тут не конец тропе. Она перебирается на берег другой реки и провожает воды своей новой спутницы до того места, пока та, в свою очередь, не сольется с еще большей рекой. Так, почти через всю страну, через лесную северную глухомань, среднерусские светлые дубравы, через степные просторы юга, до самого моря ведет рыболовов береговая тропа, зовет их на по иски радостного, но нелегкого, и сторожкою рыбацкого счастья.
      Трудно сказать, когда после зимнего бездорожья появляется первый след на этой тропе.
      Едва только на реке зачернеют промоины, рыбак-непоседа уже укладывает свои нехитрые пожитки. И ведь знает: рано выходить с удочкой, но утерпеть не может. Так радостно журчат вешние потоки, такая вокруг благодать, что рыболов дома места не находит И, приняв решение, отчего на сердце сразу становится легко и беззаботно, отправляется по рыбачьему первопутку Идет целиной, посеревшей, изъеденной туманами. Проваливается в снег, забирая за голенища сапог. Осторожно, опираясь на удилище, скользит по наледям, залитым коричневатой водой, и наконец выбирается на берег. Глядит, а на обрыве уже чернеют в снегу глубокие провалы следов,- такой же одержимый обновил рыбачью тропу. С этого дня все больше следов, все торнее становится береговая дорожка. И не стихнет оживление на великом пути беспокойного племени рыболова до новых снежных заносов.
      Тропа не пустует ни днем ни ночью. В любое время суток кто-нибудь и где-нибудь шагает берегом реки.
      Субботним летним вечером рабочие поезда и пригородные автобусы, ощетинившись лесом удилищ, развозят рыболовов во все концы и по всем дорогам. Один за другим, растянувшись на много десятков километров, соскакивают удильщики на полустанках и разъездах, сходят с автобусов у проселочных свертков и тихих деревушек и тотчас теряются в зеленых просторах, в густеющих сумерках. Веселыми компаниями или в одиночку пробираются они к заветной тропе. Идут влажными, согретыми дневным теплом поемными лугами, терпеливо продираются сквозь шуршащее море камышей необъятное комариное царство,- шагают гулкими сосновыми борами и говорливыми осиновыми перелесками.
      Ступив на заветную береговую тропу, рыболовы чувствуют себя дома. Гостеприимная тропа быстро разведет их по излюбленным "сижам". Одних - к таинственному мельничному омуту, тускло мерцающему отражением звездной россыпи. Других - на самый кончик песчаной косы на перекате. Третьих - под старые сонные ветлы, склонившиеся над глубоким плесом. Четвертых... да мало ли знает рыбачья тропа укромных добычливых местечек! Вот у края кувшинок, закрываю-щих на ночь свои белые розетки, поднялся водяной бурун. Серебряными брызгами запрыгала рыбья молодь, закачались на круговых волнах широкие лопухи. Ставьте поскорее жерлицу и ожидайте поклевки щуки. А здесь, у коряги, опутанной космами наносного ситника, забросьте понадежнее снасть на сома. Не хотите? Тогда ступайте на крутой обрыв, где у самого дна забились на линьку раки. Там прогуливаются черноспинные голавли, поджидая добычу.
      Тихо и покорно догорела вечерняя заря. У кого есть - натянуты палатки, у кого нет - принесены охапки сена, свежей травы, сосновых лап, ивовых прутьев. Наскоро выпотрошены полосатые окуни, собран сушняк в прибрежных кустах. И вспыхивают один за другим веселые рыбацкие костры, вспыхивают по всей береговой тропе от истоков до устья. Похоже, что кто-то включил рубильник, и тотчас на всем протяжении великого пути рыболовов засияли дорожные маяки.
      Это, пожалуй, самые счастливые, самые безмятежные минуты для тех, кто пришел на берег из душного города. Ярко пылает языкастое пламя, поет и пенится в костре ветка сырой таволожки, взлетают и гаснут хороводы искр. А в котелке булькает ни с чем не сравнимая рыбацкая уха, приправленная лавровым листом и надвое разрезанной луковицей. Нет в мире более заманчивого лакомства, чем окуневая уха, сваренная на берегу летней ночью!
      На тропе послышались шаги. Это сосед идет на огонек. Вот увидите, сейчас скажет, что у него нет спичек и он зашел прикурить от уголька.
      Наивная хитрость! Скучно одному коротать ночь. Но вы погодите жалеть, что к вам подсел незваный гость. Потому что, как только трубка будет раскурена, завяжется интереснейший разговор, какой умеют искусно сплетать только рыболовы и охотники. Начинается он обычно с погоды, клева, приманок, снастей, привад, но обязательно перекинется на воспоминания о каком-нибудь небывалом случае.
      - Ловил я прошлым летом под Духовном с лодки,- начинает он, например.Пускал с носа в проводку... А с кормы свесил жерличку, так, на всякий случай. И, знаете, взяла, окаянная! Слышу, застрекотала рогатулька о борт. Подсек. Эх и понесла же, эх и заходила!.. Попробовал потянуть - не поддается. Минут двадцать куролесила. А потом всплыла. И такое, знаете, весло! Килограммов на десять! Ну, кое-как забагрил, выволок в лодку. Одумалась и давай вытанцовы-вать. Ухватил я обеими руками под жабры, прижимаю, а она ну хвостом меня охаживать. Чую, не удержу, вывернется. Было бы дело на берегу - это проще, а в маленькой лодчонке шутки плохи. Тут и пришло мне в голову: дай, думаю, я ее в сапоги обую. Стащил нога об ногу сапоги, один надел ей на рыло, другой - на хвост. Положил на дно лодки. Вроде успокоилась. И, верите, только я было прошел в нос, к удочке, как подскочит она, как громыхнет сапогами! Один соскочил с хвоста и метра на три шлепнулся в воду. Не успел я и пальцем шевельнуть, как она, окаянная, будто пружина, перелетела через борт и с другим сапогом на голове скрылась в омуте, только на том месте пузыри посыпались. Видно, из голенища.
      Вот какие удивительные истории можно слышать в короткие часы летней ночи. Насколько они правдоподобны, оценит ваш опыт. Но как бы он ни был богат, с каждой такой встречей у костра ваши познания становятся еще полнее и глубже. О чем только не переговорят рыболовы у ночного огонька! И, заметьте, какие это тонкие, наблюдательные люди, с каким глубоким пониманием природы, ее мудрых законов, ее бесконечной поэзии!
      Поужинав, вы беззаботно распластываетесь тут же у костра, подмяв под бока ромашки и подложив под голову набитую травою кепку. Вечер теплый, пряный, ласковый. Сонно переругива-ются лягушки, жужжат и глухо шлепаются в траву привлеченные огнем хрущи. Комары больше не надоедают, как раньше, на заходе солнца. Они попрятались от дыма в ракитнике и осоках. До сих пор вы и не подозревали, что можно так удобно устроиться на ночлег где-то за тридевять земель от своей домашней койки.
      И вот тут-то сосед рыбак, по-хозяйски поправляя угли в костре, задает каверзный вопрос:
      - А плаща вы с собой не захватили?
      - Нет. Зачем? И так тепло.
      Тогда сосед, пряча в усах добродушную ухмылку, сообщает:
      - К утру будет дождь.
      - Дождь? Какой там дождь! Небо ясное, ни облачка, тихо, даже ветка над головой не колыхнется.
      - А вы не заметили, какая нынче была заря? Заря?
      В самом деле, какая же была нынче заря? Увлекшись сбором хвороста, вы и не увидали, как она догорела...
      - Розовая...- отвечаете, пропомнив, что в книжках зори называют розовыми, румяными...
      - Верно, розовая,- соглашается собеседник.- Даже малиновая. Это и есть к дождю. А бывают зори золотистые, светлые. Это погожие.
      Оказывается, и комары не зря нынче так отчаянно кусались, и лягушки недаром скандал устроили - все это, как пояснил старый рыболов, к ненастью. И когда он раскрывает одну примету за другой, забываешь о предстоящих неприятностях и только удивляешься познаниям этого спокойного, рассудительного человека. Да и какая там неприятность - майский дождь!
      Первая ночь на охапке свежей травы, когда, закинув руки за голову, лежишь, прислушиваешь-ся к какой-то особенной усталости в теле, когда вовсе не хочется спать, а только одно желание - не шевелиться и смотреть удивленными глазами в бездонную высь.
      Первая встреча с бывалым рыболовом, которому искренне завидуешь во всем - манере неторопливого разговора, умению угадывать породы рыб по одному только всплеску, способности спать крепко в то время, когда вы долго не можете уснуть.
      Первый восход солнца, встреченный над сторожкими поплавками... Первая добыча - упругая, пружинистая сила в ваших дрожащих руках.
      Все, все это никогда не забудется! Даже если обстоятельства надолго разлучат вас с рекой, то и через год, и через два, и много лет спустя вас снова властно позовет к себе рыбачья тропа. Не напоминает ли это тоску прирученной птицы, увидевшей в небе косяк своих вечно кочующих сородичей?!
      Но бывает, в спину тому же рыболову, что прошел мимо вашего дома, кто-нибудь пустит:
      - Рыбку удим - через год жарить будем...
      Честное слово, жаль такого остряка. Он, верно, из тех, кто ни разу за свою жизнь не видел восхода солнца, кто после укуса комара спешит поставить себе градусник, а отдых признает только в Сочи...
      Пусть такой насмешник скажет, какие из тысячи трехсот видов растений нашей курской природы он знает по имени. Или пусть сорвет пучок обыкновенной луговой травы и назовет хотя бы одно знакомое ему растение. И мы вместе посмеемся над его невежеством.
      Не понимают рыбака и сердобольные домочадцы, считают его чуть ли не мучеником. Особенно если вернувшийся после долгих скитаний рыбак вытряхнет из рюкзака пару-тройку неказистых плотвичек. Сколько жалости в глазах домашних!
      - Посмотри на себя,- выговаривают ему.- Весь с колючках, забрызган грязью, усталый. Стоило из-за этих несчастных рыбешек так изнурять себя? Хотя бы улов был порядочный, а то так, мелюзга!
      И начнут подсчитывать себестоимость каждой пойманной плотвички. Проезд в автобусе до вокзала - девять копеек. Проезд из Курска до Лукашевки в два конца - рубль двадцать. Выкинуто в реку пареной пшеницы, оборвано лесы, потеряно поплавков, крючков, грузил... Даже приплюсуют к этому износ обуви и одежды. И выйдет, что каждая стограммовая плотвичка обходится втрое дороже семги.
      Ну как объяснить таким математикам, что рыболов всегда в барыше?
      Природа сурова только с теми, кто закрывает глаза на ее простую, мудрую и целебную красоту. Но придите к ней доверчиво, как школьник приходит к учителю, и она раскроет перед вами удивительные страницы своих учебников. Она быстро стирает городскую неловкость новичка. У более опытных рыболовов, встреченных на береговой тропе, он очень скоро обучится азбуке кочевой жизни, заразится удивительным энтузиазмом этих землепроходцев-следопытов, гусляров природы, от неутомимых походов по родному краю станет духовно крепче и богаче, а телом сильней и здоровей. И кто знает, может быть, эта самая тропа послужит ему началом большого пути в серьезной работе, истоком будущей профессии преобразователя природы.
      2
      Рыбачьей тропе, говоря словами поэта, все возрасты покорны. Кого только не встретишь на ее извилинах!
      Вот в прибрежных лозниковых джунглях пробираются дочерна загорелые ребятишки. Заросли настолько густы, что на влажную еще с весны тропинку лишь кое-где пробиваются солнечные зайчики. И не будь у этих чернокожих вихров, выцветших от воды и солнца, не неси они длинных снизок обыкновенных пескарей и уклеек, можно подумать, что тропа завела нас на берега Конго.
      - Андрейка! Андрей! - загорланил "африканец" отставшему товарищу.- Где ты?
      - Иду!
      На упругой, будто выстланной резиной тропе дробно зашлепали босые ноги, а из-под куста выскочил Андрей - полосатый от свежих царапин, с улыбкой, от которой шевелились облуплен-ные уши. В одной руке он держал, как копье, обломок орехового удилища, другой сжимал горло большого, судорожно обвившего до самого плеча ужа.
      Ребята окружили Андрея и с минуту молча разглядывали его трофей. Из крепко зажатого кулака выглядывала усмехающаяся голова с холодными бусинками глаз. Нервно вздрагивал кончик хвоста, задевая ухо мальчика.
      - Здорово жмет? - спросил один.
      - А, чепуха! - сплюнул Андрейка.
      Мальчики размотали живую пружину. Андрей, бросив удилище, схватил ужа другой рукой за хвост и растянул его во всю длину.
      - С метр будет! - деловито оценил он, размахнулся и швырнул ужа в кусты...
      Это уже "просоленные", бывалые рыболовы. Они возвращаются домой с охапками лилий, длинные стебли которых небрежно волочатся по городскому тротуару, оставляя мокрые полосы.
      - Где нарвали? - ахают встречные.
      - А там,- встряхивает вихрами Андрейка, не останавливаясь.
      В другой раз они возвращаются с мокрыми рубахами, набитыми раками. Раки шуршат, цепляют клещами за материю, сердито бьют хвостами.