Напрасно она надела это белое платье, серьги и ожерелье все это она купила прямо на корабле. На Тереннии таких вещей не носили, там даже белая подпоясанная тога считалась неприличной. Мать всегда бурно протестовала, когда она одевалась подобным образом. Однако сама женщина не привыкла подчиняться, она умела делать только то, что ей хотелось и когда хотелось. Она вгляделась в собственное отражение. Вероятно, не стоило сегодня так наряжаться - она просто не подумала. Видел ли кто-нибудь, как этот уродливый, невежественный телохранитель пялился на нее? Женщина не помнила, чтобы на нее когда-нибудь так смотрели, кроме случая с этим же парнем, тогда еще крестьянином - когда он стоял в зале суда. Тогда она была довольна своей внешностью и одеждой. Женщина вспомнила о той девчонке в столовой, Янине... или как там ее звали. Она носит только то, что ей позволят. Судебный исполнитель вгляделась в черноту за окном, где мерцали звезды.
      "Как бы меня одели, - подумала она, - если бы я была рабыней? И позволяли бы мне одеться?" Она вздрогнула, ибо позади нее в стекле появилось отражение телохранителя, того, что стоял справа от Палендия. Женщина повернулась и прислонилась к раме. Другой гладиатор маячил где-то позади.
      - Простите, госпожа, - произнес гладиатор, подойдя слишком близко. - Мы не хотели напугать вас. Мы закончили работу и возвращаемся в свою каюту.
      Второй гладиатор пошел дальше, и первый направился следом за ним.
      - Подожди, - вдруг сказала женщина.
      - Да, госпожа?
      - Мы не виделись с тех пор, как ты был в цирке.
      - Да, госпожа, с тех пор, как вы приказали связать меня.
      - За тебя вступился Палендий - твои подвиги на арене восхитили его.
      - Да, госпожа.
      - Только благодаря Палендию тебя помиловали и отдали ему.
      - Да, а потом начальнику школы гладиаторов, - добавил он, - где учат убивать.
      Она хотела отодвинуться подальше, но за спиной была рама иллюминатора.
      - Теперь я свободен, - продолжал он. - Я получил свободу после десятой победы... и седьмого убитого.
      - Понимаю, - кивнула она.
      - И теперь я так же свободен, как и вы, - добавил гладиатор.
      - Да, понимаю.
      Зачем он подошел так близко? Неужели он по-прежнему остался грубым, невежественным крестьянином? Неужели он считает, что находится в грязной деревне, где скот бродит вокруг хижин? Он и в самом деле так равнодушен к сословным различиям Тереннии? Она смутилась и вспыхнула. Всего на расстоянии вытянутой руки от нее вздымалась грудь гладиатора.
      - Палендий питал большие надежды насчет тебя, - произнесла она, глядя в сторону. Гладиатор пожал плечами.
      "Да как ты смеешь стоять так близко!" - думала она!
      Палендий вез с собой двадцать бойцов и целую свиту обслуги, тренеров, врача, секретарей. Он направлялся на Ирис - планету из первого квадранта, неподалеку от Митона.
      - Я не слишком силен в боях с разным оружием, - сказал гладиатор, глядя на нее.
      "Пожалуйста, не стой так близко, - молила она про себя. - Неужели ты не видишь, что мне неудобно?"
      - Но даже такие бойцы, как Аркон и Мир-Сан сначала мало что умели.
      Этих двоих знали во всей Империи. Им приходилось выступать даже в главном цирке.
      - Тебе нравится в цирке? - спросила она.
      - Да, - задумчиво ответил он. - Свет, люди, музыка, азарт... все это очень возбуждает.
      - Я понимаю, почему людям нравятся такие зрелища. Но цирк - это не мое призвание.
      - Ты свободен. Ты можешь уйти от Палендия, - возразила она.
      - Он спас мне жизнь, и я служу ему.
      - Несомненно, он хорошо тебе платит, - заметила женщина.
      - Да.
      - Ты гумилиори, у тебя не может быть призвания, - сказала она.
      - А рабам вообще не приходится выбирать, - ответил гладиатор, глядя на нее в упор.
      - Что ты хочешь этим сказать? - воскликнула женщина.
      - Ничего, госпожа.
      Она почувствовала слабость и головокружение. Что могли значить его слова? Она перепугалась, как рабыня перед хозяином.
      - Почему сегодня вечером ты так смотрел на меня? - сердито спросила она.
      - Вам показалось, госпожа.
      - Может быть, - холодно ответила женщина.
      - А кроме того, вы дважды сами посмотрели на меня, - продолжал гладиатор.
      - Этого никогда не было!
      - Тогда откуда вы узнали, что я смотрю на вас?
      - Ты - дерзкое животное! - крикнула она и взмахнула маленькой ручкой. Однако удар не был нанесен - ее тонкое запястье попало в стальные тиски его огромного кулака.
      Гладиатор вспомнил, что когда он выздоравливал в школе и уже вставал на ноги, к нему пришел Палендий. Неожиданно Палендий попытался ударить его, и гладиатору пришлось схватить его за запястье.
      "Если бы я носил браслет с лезвием, - сказал Палендий, - ты лишился бы пальцев".
      "Но у вас нет браслета, господин", - возразил гладиатор.
      "Верно, - усмехнулся Палендий. - А теперь отпусти меня. С завтрашнего дня можешь приступать к занятиям".
      - Прошу, отпусти меня! - воскликнула женщина. - Мне больно!
      Он немедленно разжал пальцы. Женщина отдернула руку, потирая запястье. Она прежде не понимала, что значит оказаться беспомощной в могучих руках.
      - Да и к чему мне терять время, разглядывая простую рабыню? - рассеянно сказал гладиатор.
      - Я не рабыня! - закричала женщина. - Рабыней была та девушка, которая разливала кану!
      - Вы обе рабыни, - возразил он.
      - Я не рабыня! Я патрицианка!
      - Нет, ты рабыня, - повторил гладиатор.
      - Нет! - закричала она.
      - В школе меня научили, как, глядя на женщину, определить, рабыня она или нет, - объяснил гладиатор.
      - И что же, я похожа на рабыню? - раздраженно поинтересовалась женщина.
      - Да.
      - Убирайся! - велела она.
      Гладиатор отступил назад и поклонился.
      - Да, госпожа.
      - Что за состязания будут завтра вечером? - вдруг спросила она.
      - Пока это секрет.
      - И ты будешь участвовать?
      - Насколько я понимаю, это неизбежно, - ответил гладиатор.
      - Конечно.
      - Госпожа желает присутствовать? - спросил он.
      - Разумеется, нет!
      - Спокойной ночи, госпожа, - сказал гладиатор, еще раз поклонился и ушел.
      Вскоре в том же коридоре показался капитан, который направлялся к залу управления. Судебный исполнитель стояла у иллюминатора, одной рукой впившись в раму, а другой прижимая к себе сумочку. Она вглядывалась в молчаливые глубины ночи, где вспыхивали огоньки далеких солнц и звезд. Женщина казалась испуганной. Капитан остановился, вопросительно глядя на нее.
      - Со мной все в порядке, - заверила она.
      - Я только что встретился с двумя телохранителями Палендия. Надеюсь, они не приставали к вам?
      - Нет! Конечно, нет! - ответила она.
      - Разве к ней можно пристать? С рабынями так не поступают, им просто приказывают...
      - Напрасно таким людям позволяют находится на свободе, - заметил капитан.
      - Несомненно, - усмехнулась она.
      - Их следует держать в клетке.
      - Наверное, - она не смогла удержаться от смешка.
      - С вами все в порядке? - насторожился капитан.
      Она кивнула. Она слышала, что рабынь иногда держат в клетках, причем довольно тесных.
      - Желаю вам приятного вечера, - произнес капитан.
      - Капитан, завтра вечером ожидаются какие-нибудь зрелища?
      - Зрелища?
      - Ну да - бои, состязания?
      - Да, состязания.
      - Могу я узнать, где именно и когда? - спросила женщина.
      - Боюсь, вам это будет неинтересно, - нерешительно ответил капитан. - В нижнем отсеке корабля, секция девятнадцать, через час после ужина.
      - Все зависит от того, как я себя буду чувствовать завтра вечером, произнесла женщина. - Если заскучаю, то приду.
      - Вам не следует этого делать, - заметил капитан.
      - Почему же?
      - Я не уверен, что зрелище покажется вам приемлемым, - объяснил капитан.
      - Надеюсь, другие женщины там будут?
      - Несомненно.
      - И я имею полное право прийти? - допытывалась она.
      - Ну конечно!
      - Ведь это круизный кораблю, на нем не может не быть развлечений, продолжала женщина. - Я заплатила за билет.
      - Полностью согласен с вами, - кивнул капитан.
      - Тогда в чем дело?
      - Ни в чем, - ответил он. - Только вы родом с Тереннии...
      - Ну и какое это имеет значение? - спросила она.
      - Никакого.
      "Тогда посмотрим, какое настроение у меня будет завтра вечером", решила она.
      Она отклонила предложение капитана проводить ее до каюты - в конце концов, она была родом с Тереннии. Однако, если быть точным, следует упомянуть, что после ухода капитана женщина вновь заволновалась. Она смотрела через иллюминатор на звезды и планеты и не могла избавиться от страха - она чувствовала себя такой маленькой и беспомощной! Сам корабль со своими сложными системами жизнеобеспечения казался недоступным ее пониманию. Женщина думала, что напрасно не позволила капитану проводить ее до каюты. Идти туда было далеко, через несколько коридоров, а она была одета так, что все становилось ясно с первого взгляда - она не существо, равноправное с мужчиной, а настоящая женщина. Она взглянула на свое отражение в иллюминаторе. Нет, она действительно не такая, отличающаяся от "равноправных" женщин. Она поспешила в каюту, постоянно оглядываясь, даже останавливаясь, прежде чем свернуть в другой коридор, и наконец, испуганная, задыхающаяся, - ибо все время ей пришлось идти мелкими шажками, как позволяла одежда, - она достигла своей двери. Через мгновение она очутилась в каюте, навалилась плечом на дверь и заперла ее на два оборота ключа. Она тяжело дышала. Внезапно зарыдав, она опустилась на колени рядом с дверью, вытянув руки по ее холодной стальной обшивке.
      Она не рабыня! Она в безопасности!
      Глава 10
      - Что за отвратительная одежда! - рассмеялась одна из зрительниц.
      Судебный исполнитель не сочла нужным отвечать ей.
      - Не сердитесь! - продолжала женщина. - Садитесь рядом со мной, - и она указала свободное место на скамье.
      Судебный исполнитель улыбнулась и подошла к ней.
      - Я очень опоздала? - небрежно спросила она.
      - Совсем нет, вы как раз вовремя, - заверила ее соседка.
      Артисты, если так можно было их назвать, еще не появились на огороженной деревянным барьером арене, окруженной трибунами. Зал в секции девятнадцать имел очень высокий потолок; вверху можно было разглядеть длинные, ничем не прикрытые стальные брусы и шпангоуты. В секции, одной из сотен ей подобных, умещалось несколько тонн груза. Теперь же в ней находились только скамьи, да по углам стояло несколько контейнеров и спасательных капсул. Секцию освещали мощные электрические прожектора, маленькая арена была залита их слепящим светом. Включать свет можно было с пульта, находящегося у двери. Дальний угол секции скрывался в полутьме вероятно, где-то там артисты ожидали своего выхода. Если это и было зрелище, то оно не отличалось профессиональной постановкой.
      - В чем суть сегодняшнего состязания? - спросила судебный исполнитель.
      Да, она пришла слишком рано - собралось всего несколько зрителей.
      - Не знаю, - ответила ее соседка, одна из тех женщин, что прошлым вечером сидели за столом капитана. Вместе с другими после ужина эта женщина поцеловала дочь судьи и пожелала ей счастья. - Мне не хотелось обидеть вас, дорогая, - продолжала она. - Я уверена, что ваш наряд приемлем на Тереннии.
      - Это обычная одежда людей моего круга, - подтвердила судебный исполнитель.
      - Женщин и мужчин?
      - Конечно.
      - Понятно, - протянула соседка так, что становилось ясно: она ничего не поняла.
      - Мы одинаковы, - продолжала судебный исполнитель.
      - И мужчины, и женщины?
      - Да.
      - Вам это не кажется нелепым? - поинтересовалась соседка.
      Судебный исполнитель предпочла оставить этот вопрос без ответа.
      - Простите, - спохватилась соседка.
      - Ничего страшного, - успокоила ее судебный исполнитель.
      Соседка сегодня была одета не в вечернее платье, уместное за ужином у капитана, а в нечто более приличествующее для посещения состязаний - хорошо сшитый брючный костюм.
      - Вчера вечером вы были одеты совершенно иначе, - заметила соседка.
      Это была правда. Облегающее белое платье без рукавов, купленное на корабле, в которое судебный исполнитель осмелилась облачиться вчера, как небо от земли отличалось от тереннианской одежды, так называемой "униформы", надетой ею сегодня. Униформа была призвана скрыть половые признаки - это пытались сделать различными способами, более или менее успешно. Сегодня судебный исполнитель надела самый распространенный вид униформы - намеренно широкую, бесформенную мешковатую одежду из целого куска ткани. Ткань скрывала ее от шеи до щиколоток. Одежда внизу имела широкие штанины и нечто вроде длинной серой накидки поверх них. Вдобавок судебный исполнитель надела "балдахин" - проволочную раму, укрепленную на вороте униформы и поднимающуюся над головой, с прикрепленными к ней полупрозрачными "занавесями". Это сооружение должно было скрыть изгиб ее плеч и откровенные выпуклости груди. Единообразие и в поведении, и во внешности высоко ценилось на Тереннии.
      - Несомненно, Палендий будет здесь, - беспечно проговорила судебный исполнитель.
      - И его великолепные животные тоже, - кивнула соседка.
      Судебный исполнитель смутилась. Конечно, Палендий не слишком интересовал ее. К своему стыду, она поняла, что соседка чересчур ясно понимает ее чувства.
      Следует упомянуть, что хотя сегодня судебный исполнитель надела униформу, под ней скрывалась совершенно иная одежда, также купленная на корабле - еще более редкая и необычная для Тереннии.
      Это белье было тщательно скрываемым секретом судебного исполнителя. Она чувствовала, что могла бы умереть от стыда, если бы ее тайну кто-нибудь разузнал.
      - Вы заметили, как смотрел на вас тот парень, что стоял справа от Палендия? - спросила ее соседка.
      - А вы заметили? - довольно переспросила судебный исполнитель. Значит, ей это не показалось. Конечно, так она и знала, но все же было приятно получить тому подтверждение. Кроме того, ей польстило внимание соседки - оно тешило ее тщеславие, ибо судебный исполнитель, как любая женщина, была тщеславна.
      Именно на нее одну смотрел этот мужчина!
      - Конечно, - кивнула соседка.
      - Неужели? - изумилась судебный исполнитель, которая, следует признаться, ожидала услышать нечто большее.
      Соседка отлично поняла ее.
      - И еще как смотрел! - прошептала она.
      - Как же? - выспрашивала судебный исполнитель. Каким душным внезапно показалось ей новое белье, поверх которого была надета униформа!
      - Даже не спрашивайте, милочка, - ответила дама в брючном костюме, как бы желая прекратить разговор.
      - Нет, прошу вас, говорите, - настаивала судебный исполнитель. - Я хочу знать.
      - В самом деле?
      - Конечно.
      - Я знаю, что вы из патрицианок, милочка, - продолжала соседка, - все мы завидуем и восхищаемся вами, но этот мужчина смотрел на вас так, как будто вы не более, чем заурядная рабыня!
      - Понятно, - кивнула судебный исполнитель.
      - Прошу вас, не обижайтесь, - попросила ее соседка.
      - Конечно, не буду, - ответила судебный исполнитель.
      - Хотела бы я, чтобы он так смотрел на меня! - шутливо вздохнула соседка.
      - Я не рабыня, - раздраженно возразила судебный исполнитель.
      - В глубине души все мы рабыни.
      - Не может быть.
      - Неужели вы никогда не размышляете,сколько бы за вас могли заплатить? Какова цена вам как женщине?
      Судебный исполнитель сердито молчала. Она и впрямь иногда, чувствуя себя одинокой, никому не нужной и забытой, думала, сколько она может стоить и найдется ли мужчина, готовый заплатить за нее. Много раз она представляла себе невольничьи торги, лица мужчин, скрытые в темноте, и крик ведущего торгов.
      - Он похож на варварское божество - такой рослый, с поразительно правильными чертами лица, - сказала судебный исполнитель.
      - Разве каждая женщина не будет готова трепетать перед таким мужчиной и повиноваться ему? - заявила соседка.
      - Только не настоящая женщина!
      - Те женщины, которых вы называете "настоящими", просто еще не встретили своего хозяина.
      - Что за вздор! - воскликнула судебный исполнитель, понимая, что ее соседка права.
      - Разве вам трудно представить, что вы принадлежите этому человеку? поинтересовалась соседка.
      - Конечно.
      - А я считаю, что вы способны на такое, - заметила соседка, поглаживая ей руку.
      - Нет! - решительно заявила судебный исполнитель.
      - Думаю, вы бы стали повиноваться ему. Наказания вскоре заставили бы вас смириться, - улыбнулась соседка.
      Судебный исполнитель проглотила ком в горле и опустила голову. Она не сомневалась, что стала бы повиноваться, угождать, не дожидаясь побоев. Он вполне мог побить ее, если бы остался недоволен, но она не нуждалась в побудительных мотивах.
      Скамьи постепенно заполнялись. Вскоре должно было начаться зрелище.
      - По-вашему, сколько бы могли за вас заплатить? - раздраженно поинтересовалась судебный исполнитель.
      - Не знаю, милочка. Надеюсь, что дорого.
      - Понятно.
      - Конечно, не так много, как за вас - вы очень красивы, - добавила соседка.
      Судебный исполнитель оглядела свою соседку. Ей уже было под сорок лет, она получила хорошее образование, была еще свежа и подтянута. Вряд ли бы за такую женщину заплатили мало. Кроме того, она была не с Тереннии - это обстоятельство могло стать причиной разницы в их цене. Как подозревала судебный исполнитель, женщины с Тереннии невысоко ценились на невольничьих рынках, но ей было неприятно об этом думать. Если уж женщине с Тереннии выпала горькая участь стать рабыней, ее можно было бы вышколить, как и всех прочих. Разве при усердном обучении через некоторое время она не стала бы цениться наравне с самыми дорогими рабынями?
      - Смотрите! - сказала соседка.
      Капитан, его помощник и несколько офицеров вошли в зал.
      - Вы позволите мне сесть рядом с вами? - спросил один из младших офицеров.
      - Прошу вас, - ответила соседка судебного исполнителя.
      Свободных мест оставалось мало - кроме зарезервированных в первом ряду, где устроились капитан и его первый помощник. Судебный исполнитель и ее приятельница сидели неподалеку от почетных мест, так как пришли заранее, задолго до начала зрелищ, и смогли выбрать место по вкусу.
      Офицер сел справа от соседки судебного исполнителя. Он мог бы занять место между дамами, но поскольку одна из них была с Тереннии и, следовательно, могла почувствовать неудобство в присутствии мужчины, он предпочел сесть от нее подальше.
      Вскоре свет в зале начал гаснуть.
      - Начинается! - шепнула соседка судебного исполнителя.
      Глава 11
      Огни продолжали гаснуть, пока вся секция не погрузилась во мрак, а затем внезапно зажглись вновь.
      На песке арены у входа стоял на коленях крупный, бородатый мужчина. Его длинные, чуть ли не до пояса волосы перехватывала кожаная тесьма. Мужчина был одет в тунику из грубо сшитых шкур. Цепи сковывали его по рукам и ногам.
      Завидев его, женщины зашептались.
      - Он одет, как варвар, - сказала соседка судебного исполнителя.
      - Он и есть варвар, - подтвердил офицер. - Его приняли на борт у Тиноса.
      По обеим сторонам от коленопреклоненного варвара стояли два стражника, вооруженные не электрическими дубинками, а револьверами. В Телнарии существовало несколько видов огнестрельного оружия, обычно оно имелось у имперских офицеров. Такие револьверы содержали десять электрических зарядов, при каждом выстреле из дула появлялся узкий, яркий луч.
      Этот луч в момент действия мог не только разрезать дерево, но и оплавить металл. Это было особенно важно на космическом корабле. Оружие в Империи, как уже говорилось, было немногочисленным, и одной из причин подобной политики была безопасность властей Империи. Производство оружия было монополизировано государством. Однако примитивных видов - дубинок, пращей, колющего, режущего оружия - было намного больше, чем технически сложного. Многие граждане Империи были знакомы только с простейшими видами. Чтобы ограничить его использование, некоторые рода войск Империи были оснащены мощным вооружением. Энергия высоко ценилась в Телнарии большинство ее источников иссякли столетия назад на тысячах планет. Однако не следует забывать, что Империя обладала и оружием, способным сбивать планеты с их орбит и распылять их на песчинки...
      - Он одет в шкуры зверей, которых сам убил, - объяснял младший офицер.
      - Как интересно! - восклицала женщина в брючном костюме.
      Однако, как можно заподозрить, ее интересовало не столько происхождение шкур, сколько грубо упрятанное в них мускулистое тело пленника.
      Судебный исполнитель заерзала. Ее сердце, как и сердца многих зрительниц, пугливо и отчаянно забилось.
      Где-то в галактике существовали мужчины, подобные этому! Что может чувствовать женщина в этих руках?
      - С вами все в порядке? - спросил младший офицер.
      - Да, - ответила она.
      Образованные, утонченные женщины взирали на варвара с легким испугом, несмотря на то, что он был закован в цепи. Как отличался он от мужчин, с которыми эти женщины были близко знакомы!
      При виде этого человека судебный исполнитель внезапно поняла, какое отвратительное белье она осмелилась надеть под свою униформу.
      Каким пугающим казался варвар - его мысли и манеры, несомненно, полностью отличались от мыслей и манер цивилизованных мужчин. Кто знает, как варвары относятся к женщинам?
      - Вы боитесь? - спросил младший офицер, взглянув на судебного исполнителя.
      - Нет, что вы! - ответила она.
      - Он же совсем беспомощен! - добавил офицер.
      - Женщины варваров одеваются так же? - деланной беспечностью поинтересовалась судебный исполнитель.
      - Женщины обычно одеваются в ткани - хорошие, привезенные издалека, а некоторые сами прядут и ткут полотно себе на одежду. Самый распространенный наряд свободных женщин - платья, скрывающие фигуру так, чтобы не вызывать желания у мужчин.
      - Разве не все женщины варваров свободны?
      - Нет.
      - Значит, среди них есть рабыни?
      - Конечно, ведь это варвары, - подтвердил офицер.
      - А какова одежда рабынь?
      - Иногда они носят длинные платья, как у свободных женщин.
      - Но не всегда? - уточнила судебный исполнитель.
      - Нет.
      - И как же они тогда одеваются?
      - Как рабыни, если, конечно, им позволяют одеться, - пожал плечами младший офицер.
      - Сколько женщин имеют такие мужчины? - спросила судебный исполнитель.
      - Несколько, по-разному бывает.
      - И жен, и рабынь?
      - Иногда да, - ответил офицер.
      Несмотря на прочные оковы варвара и присутствие вооруженных стражников, многие из женщин волновались, глядя на коленопреклоненную фигуру.
      Они осознавали себя цивилизованными женщинами и поэтому презирали таких мужчин. Этот варвар должен был относиться к ним просто как к женщинам, которых можно использовать - какой ужас!
      В этот момент главная дверь открылась, и в зале появился молодой офицер флота - тот, что, вероятно, находился в отпуску.
      Судебный исполнитель затаила дыхание.
      Вчера вечером она видела его в обычной штатской одежде, уместной за столом капитана, теперь же он облачился в белый с золотым галуном мундир. Судебный исполнитель с изумлением заметила три пурпурных шнура у его плеча.
      Когда он вошел, сам капитан и его офицеры вскочили; стражники на арене тоже повернулись.
      - Слава Империи! - воскликнул капитан.
      - Слава Империи! - отозвались другие офицеры и стражники. Даже младший офицер, сидящий рядом с женщинами, вскочил, завидев входящего, и присоединился к приветствиям.
      - Слава Империи! - отозвался молодой офицер флота, и его возглас повторили на трибунах.
      - Видите шнуры? - прошептала женщина в брючном костюме.
      - Да, я их заметила, - ответила судебный исполнитель.
      Она на мгновение даже лишилась дара речи, заметив их: ей ли, патрицианке, было не разбираться в знаках отличия? Однако она не понимала, что делает на борту обычного корабля человек, ранг которого выше не только ее собственного, но даже ранга Туво Авзония.
      Офицер флота повернулся к пленнику, уже поставленному на ноги - видимо, стоять на коленях он должен был до прихода офицера. Воинское звание офицера было невысоким - что-то вроде младшего лейтенанта. С другой стороны, шнуры ясно давали понять, что каким бы ни было это звание, его обладатель происходит из самого знатного рода.
      - Три шнура! - восхищенно проговорила женщина в брючном костюме.
      - Да, - в замешательстве откликнулась судебный исполнитель. Три пурпурных шнура, самый высокий ранг... Несомненно, род молодого офицера был не менее знатным, чем род самого императора! Невозможно поверить, чтобы такой человек оказался на борту обычного круизного корабля!
      На глазах нескольких зрителей выступили слезы. Молодой офицер жестом поблагодарил зрителей, и, отдавая дань традиции, лично поприветствовал капитана, а затем уселся рядом с ним.
      В это время из двери напротив главного входа появился Палендий с четырьмя парами гладиаторов - это были мощные мужчины в кожаных повязках, со стянутыми сзади волосами и блестящими от масла телами.
      - Вот это парад! - прошептал младший офицер.
      Гладиаторы, четверо из которых было вооружено тупыми копьями, а остальные - деревянными мечами, начали разминаться на арене.
      Кое-кто из женщин подавил невольный вздох, видя вздымающиеся мускулы, движения крепких бедер. Конечно, им и раньше приходилось видеть бойцов, но теперешнее зрелище казалось ни с чем не сравнимым.
      Судебный исполнитель высматривала гладиатора, который был телохранителем Палендия и вчера стоял справа от хозяина. Его нигде не было.
      Но вскоре он вместе с товарищем прошел между трибунами, спокойно разглядывая толпу. Судебный исполнитель сидела очень прямо в своей униформе и "балдахине", всем своим видом показывая, что она не замечает гладиатора, сосредоточив свое внимание на арене. Значит, он смотрел на нее, как на обычную рабыню? Так пусть поймет, что она неизмеримо выше его, что она патрицианка с Тереннии!
      Разумеется, один раз ей пришлось обернуться, чтобы убедиться в его внимании, и, как следовало ожидать, их взгляды встретились. Вспыхнув, женщина отвернулась.
      Хорошо хоть, что она надела униформу и "балдахин"! Но она знала, что под этой одеждой у нее находится особое белье, о котором мы уже упоминали. Внешне это белье выглядело вполне безобидно, но только не для женщины с Тереннии: для нее этот поступок был дерзким и совершенно неприличным. Оно мягко и соблазнительно касалось ее кожи - такое возмутительно непристойное белье могла бы надеть только рабыня. Судебный исполнитель чувствовала, как ее грудь облегают мягкие, шелковистые ленты, она ощущала, как тонкая ткань прижимается к ее телу внизу с нежной интимностью чужой и - настолько возбуждающим было это прикосновение. Эти две вещи, лифчик и трусики, как можно предположить, были куплены на корабле. Судебному исполнителю понадобилось набраться смелости для такой покупки. Вправду ли продавщица с любопытством взглянула на нее или ей это только показалось? Кроме нее, о покупке никто не знал. Носила ли сама продавщица такое белье? Может, в выражении ее лица или в голосе было что-то странное, подозрительное? (Интересно, что было на продавщице под верхней одеждой?). Конечно, это ее тайна, тайна от всего мира. Она никогда не осмелится показаться в таком виде Туво Авзонию, да и он не пустит женщину в таком белье к себе в постель. Это все равно, что спать с закованной в цепи пленницей.
      Гладиатор не мог знать, что надето под ее униформой и "балдахином". Но сама женщина знала и горячо пожалела об этом.
      О, она десятки раз снимала и надевала белье у себя в каюте, иногда даже отваживаясь взглянуть на себя в зеркало, но так и не привыкла к собственному виду. В самом деле, это гибкое, стройное, грациозное создание не могло быть ею. Она решила не надевать белья, но когда уже приготовилась снять его в последний раз, то внезапно поняла, что если она хочет занять место в зале, ей надо поторопиться. Поколебавшись, она надела поверх тонкой ткани униформу и "балдахин" и поспешила в зал.
      Как красив был гладиатор, каким сильным и рослым он казался по сравнению с ней!
      Судебный исполнитель выпрямилась. Теперь она была даже рада чувствовать на себе белье - его никто не видел, но оно было таким удобным! Вот хорошая причина, чтобы постоянно носить его. Никто даже не подумает, что она способна на такое.
      Телохранитель был теперь недалеко от нее - слева, где между трибунами оставили проход. Их взгляды снова встретились.
      - Где твой ошейник? - спросил он.
      Она смутилась и сделала вид, что не расслышала. Несомненно, он вспомнил об ожерелье, которое она надевала вчера вечером. Оно не подходило к униформе и "балдахину". Кроме того, это было все-таки ожерелье, а не ошейник.
      Ошейники носят только рабы - он должен знать об этом.
      Младший офицер взглянул на гладиатора, но тот так решительно и сурово встретил его взгляд, что офицер поспешил отвернуться.
      Женщина в брючном костюме наклонилась к судебному исполнителю и едва заметно кивнула головой в сторону гладиатора.
      - Он считает вас привлекательной, - доверительно прошептала она.
      - Привлекательной?
      - Да.
      - Я с Тереннии, - ответила судебный исполнитель. - Я даже не понимаю, что это значит.
      - Чрезвычайно привлекательной, - настаивала соседка.
      - Меня это совершенно не интересует.
      - Тогда почему вы покраснели?
      - Я не покраснела, - возразила судебный исполнитель, чувствуя, как горят ее щеки.
      - Он хочет вас.
      - Он просто грубое животное!
      - Он смотрит на вас так, будто вы обычная рабыня, - заметила соседка.
      - Вероятно, желает купить меня, - сухо пошутила судебный исполнитель.