Внеземной приемыш

– Наверное… я здесь сбился со счету, – ответил Санни.

– А про каких бегунов ты говорил? – спросил Илья.

– Так я называю этих серых. Тебе, наверное, еще предстоит увидеть их в деле! – ответил Санни.

– Да, наверное… судя по их ногам. Но я, скорее, назвал бы их – свистуны-бегуны! – улыбнувшись сам и заставив улыбнуться Санни, сказал Илья.

Лесной массив заканчивался, впереди были видны небольшие горы, по ним-то и лежал их дальнейший путь.

– А вас, Илья, кто отправил? И не знаете ли вы что-нибудь о моих родителях?.. – спросил Санни.

– Отправил нас отец Брюса… ты, наверное, знаешь такого? – ответил Илья.

– Да, дядю Брюса я помню, – сказал Санни.

– Так вот, он и отправил, но на космолете апенсианцев. Хотя, и здесь спорный вопрос, кто кого отправил, – продолжил Илья.

– Это то самое странное существо, которое я видел внутри, когда вытаскивал тебя оттуда? – прервал Илью Санни.

– Постой, так ты там был? – спросил Илья.

– Ты разве ничего не помнишь? Я запрыгнул вовнутрь и вытащил тебя! – ответил Санни.

– Я смутно помню, как очутился снаружи, а что было перед этим… скажи, а что еще было? – спросил Илья.

– Когда я оказался внутри, я первым делом увидел тебя, а потом – его! – ответил Санни.

– Ну и что, что было дальше? – продолжил вопросы Илья.

– Я сам тогда плохо понимал все то, что я делаю, но его темный взгляд… я просто не мог от него оторваться! Столько мыслей тогда пронеслось у меня в голове, и какой-то гул в ушах, да еще и такой, что мои виски зашевелились от напряжения. Единственное, чего я тогда хотел, это убраться оттуда, но при этом – только вместе с тобой, хотя и сам не понимая – почему! – немного напрягаясь от попыток описать то, что ощущал тогда, ответил Санни.

– Скажи, а маленькую лохматую зверюшку ты там где-нибудь не видел? – спросил Илья.

– Нет, только тебя и его, – ответил Санни.

«В очередной раз я теряю Болтуна», – подумал Илья, взбираясь по каменистым изгибам и выпуклостям горы, подбираясь все ближе к вершине. Яркое местное солнце отсвечивало, отражаясь от камней и вынуждая жмуриться идущих вверх. Только когда они оказались на вершине, глаза смогли отдохнуть, и их взору представилась величие девственной красоты этой планеты. Вдалеке виднелись другие горы, местами были видны озера, а большее пространство занимала панорама колоритного леса.

– Вот здесь и был космолет! – показав пальцем вниз, на песчаный пустырь за горой, на котором были видны следы, пропаханные космолетом – длинный и глубокий ров, сказал Илья.

– Вот здесь ты вышел и потерял сознание, после чего мы притащили тебя в поселение. Перед этим ты что-то достал… в какой-то колбочке… и выпил, – продолжил рассказ Санни.

– Наверное, адаптер… странно, ты, наверное, тоже употребил его, тогда когда попал сюда? – спросил Илья.

– Не знаю, не помню… у меня в капсуле практически ничего не было! – ответил Санни.

– Скажи, а что дальше было? Куда делся космолет? – продолжил Илья.

– Как только мы отнесли тебя в селение, я послушал: ты дышишь, и я оставил тебя в домике, после чего сразу же отправился обратно, но увидел только то, что мы видим сейчас, – ответил Санни.

– Куда он исчез? – высказал мысли вслух Илья. Он вспомнил о том, что в последние моменты происходило на космолете, попытался понять всю логику происходящего и пришел только к одному выводу: он остался на этой планете без средства связи, без средств передвижения, вообще без чего бы то ни было и, более того – совершенно не понимая, как быть дальше.

– Спускаться-то будем? – перебил отчаянные мысли Ильи Санни.

– Пошли спустимся, раз пришли! – вздохнув, произнес Илья.

Они стали спускаться с горы, все ближе подбираясь к пустырю. Неожиданно перед ними пробежало подобие ящерицы – нечто с длинным хвостом, огромными перьями на спине, темно-красного цвета, – похожая на цвет камней на этой горе, но на двух лапках и прыгая при этом, словно кенгуру, немало испугав своим видом Илью. Посмотрев на Санни и поняв по его взгляду, что это существо не представляет опасности, Илья успокоился, только спросил:

– Что это было?

– Да так… тут в горах их полно. Питаются всякими насекомыми… кстати, очень вкусные! – ответил Санни.

– Только не говори мне, что ты это ел! – сказал Илья.

Спустившись с горы, они пошли ко рву, Илья шел по всей его длине, осматривая его тщательно, словно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку в исчезновении космолета. Но, не найдя ничего подозрительного, кроме следов бывших здесь до этого Санни и бегунов.

– Санни, а как – если ты их, конечно, понимаешь – среагировали на наше прибытие бегуны? – громко спросил Илья.

– Они очень любопытные. Увидев падающий космолет, мы сразу рванули сюда. Неужели ты их в чем-то подозреваешь? Это глупо, такую махину…

Но, прервав Санни, Илья продолжил:

– Конечно, нет! Это действительно глупо, я просто не знаю, что и думать – может, они сами улетели?.. Лучше бы это… или я не знаю, что еще могло произойти!

Дойдя до начала рва, Илья решил спуститься вниз; Санни немного отстал, оставшись наверху. Илья спускался по рву, и чем дальше, тем глубже он становился, внизу и по бокам, на огромных каменных глыбах, местами словно расплавленных большими температурами, были видны огромные царапины. Илья спускался все глубже и глубже, местами немного увязая в песке, а где-то идя по каменным плитам; местами с шорохом осыпался песок. Илья посмотрел наверх: там, на корточках сидел Санни, наблюдая за ним.

– Высота метров пять! – смотря вверх, сказал сам себе Илья.

– Мне спуститься к тебе? – крикнул Санни, уже плохо видящий Илью из-за полумрака внутри рва.

– Не надо, я сейчас пойду обратно! – крикнул в ответ Илья, уже почти дошедший до конца.

И тут, после звуков человеческого голоса, вдруг где-то в стенах рва, недалеко от Ильи, почудилось чье-то шевеление. Прыжок, и пред Ильей предстало чудовище, открыв огромную, отвратительную пасть, и из глубин ее раздался истошный, оглушительный рык, да такой, что от испуга и временной контузии Илья отшатнулся назад, выронив из рук чемоданчик. Тем временем чудовище с открытой пастью и все продолжающимся рыком мелкой поступью продвигалось к ошарашенному Илье.

«Бух!» – и на чудище шлепнулось тело Санни. Он резко отскочил, разбежался и пнул тварь прямо в низ челюсти, да так сильно, что от силы удара тварь отнесло к стене. Зверь сразу сменил грозный рык на какое-то злобное урчание, исходящее изнутри глотки.

– Черт, что за чудище?! – немного придя в себя, сказал Илья. Он подскочил к чемоданчику, распахнул его и выхватил оттуда свой военный трофей – нэйробовский меч. Это была рукоять с небольшим продолжением лезвия, но – тупого, с овальным окончанием. При определенном нажатии он трансформировался в настоящий боевой меч.

В это время битва Санни продолжалась. Соперник его был размерами с земного тигра, с огромной пастью, в которой сверкали множество рядов острых, как бритва, зубов, с маленькими, злобно-красными глазенками, небольшими когтистыми передними лапами и наоборот мощными, большими задними, с коротким, толстым хвостом, с редким волосяным покровом светло-оранжевого цвета на бледно-серого цвета коже, – та была жирной, в складках, местами обвисала, делая это существо еще омерзительней. Оно кружило вокруг Санни, приподняв свой зад и явно готовясь к прыжку. Санни – с завидным спокойствием – немного на полусогнутых, не сводя свой взгляд с противника. Немного опустив зад, с грозным рыком и открытой пастью, приготовившейся к укусу, тварь делает резкий прыжок к Санни. Одновременно с тварью Санни делает выпад вперед и на лету производит стремительный удар рукой, так, что та по локоть оказывается в глотке противника. Тварь плашмя падает вниз, а с ней и Санни, с одного бока весь обрызганный темно-красной кровью, которая не перестает хлестать из раны чудовища, стараясь придавить морду хищной твари одной рукой, а другую – не выпускать из глотки. Одна из передних лап была придавлена телом Санни, другая, воспользовавшись моментом, вонзилась в плечо юноше. Видя все это и наконец-то полностью придя в себя, Илья подбежал и со всего маху вонзил меч в брюхо твари. Тварь всхлипнула, по ее телу пробежала дрожь предсмертной агонии, хватка лапы, вонзившейся в плечо Санни, ослабла. Санни откинул ее, вытащил руку из глотки и, ежась от боли в плече, встал.

– Обычно, если с такими встречаешься в одиночку, мы убегаем, они очень медлительны. Но их пасть очень опасна! – проинструктировал Санни, показывая на уже бездыханное тело твари.

– Спасибо за информацию… и за жизнь – тоже! – не зная, что еще можно сказать, ответил Илья, которого еще продолжало бросать из-за произошедшего то в жар, то в холод.

Позади Санни послышался шорох осторожной поступи. Санни взглянул на все увеличивающиеся глаза Ильи, который потихоньку потянулся к рукояти меча, так же тихонько вытаскивая его из брюха твари. Юноша стремительно повернулся, а там… еще штук шесть подобных тварей, потихоньку подбирающихся, отрезав выход со рва. Злобно ощетинившись и скалясь, они явно предвкушали свой легкодоступный обед.

– Вот это да! Быть съеденным на чужой планете – не очень-то эта мысль прельщает меня! – уже твердо схватив меч, произнес Илья.

Санни, неожиданно для самих тварей, пошел им на встречу, грозно рыча подобно им самим, шокируя тем самым не только тварей, но и Илью, не знающего, как ему быть: идти за другом или так и оставаться истуканом на месте. Санни же продолжал свое наступление, разведя руки в стороны и все громче рыча, наклоняя голову вперед, полными ярости глазами глядя на хищных тварей, которые от таких действий вдруг начали пятиться назад, словно испытывая панический страх. Санни не отступал, все больше силы вкладывая в свои действия, и вот словно порыв сильного ветра возник от Санни, со стен рва посыпался песок, местами осыпались даже камни, и твари, пятясь назад и поджав хвосты, убежали к выходу.

Как только твари исчезли, Санни в большой усталости упал на колени. Илья, ошарашенный увиденным, подошел к Санни. Тот был сильно измотан, на плече, где была рана, появились волдыри фиолетового цвета, вены поблизости сильно набухли. Илья открыл чемоданчик, достал оттуда сильный антисептик и вколол его Санни. Недалеко послышались уже знакомые свисты, и вскоре показались бегуны, первые из них быстро вбежали вовнутрь, подхватили Санни и вынесли его наверх. Илья взял свой чемоданчик, сложил все то, что успел достать, и тоже поднялся наверх. Поднявшись, Илья увидел с десяток бегунов и Санни, лежащего на каком-то материале и закутанного в него. Бегуны подхватили и растянули материал с лежащим на нем Санни и с хорошей скоростью умчались вдаль. Илья заторопился в сторону поселения за оставшимися бегунами, еле успевая за их шажками, хотя и было видно, как они специально для него стараются идти медленно.

Наконец дойдя до поселения, вконец измотанному Илье показали его купол. Только успев оказаться внутри и подумав, какие они все-таки удобные для сна, он провалился в небытие.

ЖИЗНЬ БЕГУНОВ

– Вставай, сколько можно спать! – спавший Илья услышал голос Санни.

– Как ты, в порядке? – пробуждаясь, спросил Илья.

– Да, в порядке. Так, немного побаливает, – посмотрев на свое плечо, перебинтованное какими-то лоскутами и листьями, сказал Санни.

– Скажи, что это ты вытворил? Там, в яме, – спросил Илья, присев.

– Сам не знаю… у меня так уже несколько раз было – в момент опасности и моей ярости возникает какая-то сила! – как-то наивно ответил Санни.

– Ладно, загадка природы, мы наружу вылезать сегодня будем? – спросил Илья.

Они выбрались из купола, как всегда рядом была толпа любопытных бегунков, – весело пересвистываясь друг с другом, они играли неподалеку вперегонки или ловко лазили по деревьям.

– Скажи, а ты вообще этих свистунов понимаешь? – спросил Илья.

– Да, со временем я начал их понимать, – ответил Санни.

– Ну, и о чем они свистят сейчас? – показывая на толпу детишек, спросил Илья.

– Вот тот, что подлиннее, говорит другим, что у тебя очень слабые и короткие ноги, от тебя плохо пахнет, глупый вид, и что из тебя вышла бы неплохая закуска для каких-нибудь хищников! – ответил Санни, посматривая на бегунков.

Слушая Санни, Илья уловил небольшую усмешку на губах юноши и, не подумав, толкнул его в больное плечо:

– Да иди ты! … Ох, извини, не хотел!!

В ту же секунду Илье показалось, как где-то совсем рядом что-то пропищало.

– Ты слышал? Какой-то писк… – спросил Илья.

– Нет. Тебе, наверное, померещилось, – поправляя повязку на плече, ответил Санни.

– Точно не слышал, или мне уже мерещится?.. – подумав вслух, произнес Илья.

– Не знаю, развлечет ли тебя это… сегодня у бегунов охота. Обычно я всегда в ней принимал участие, но сегодня буду лишь зрителем, так что предлагаю посмотреть – все равно я пока не смогу заняться поисками твоего космолета, – предложил Санни.

– А что еще делать… не сидеть же в этом куполе все время! – ответил Илья.

– Пошли тогда.

Они пошли по поселению, ставшему уже немного знакомым для Ильи. Мужчина осматривал примерно двухметровые купола и думал о том, что большинству бегунов приходиться в них нагибаться. Скорее всего, они и используют их только для сна. Как он ни рассматривал бегунов, большинство которых шло, скорее всего, туда же, куда и они, полов он в них так и не различил, и подумал: «А делятся ли они на самцов и самок, пол женский или мужской вообще?..» Бегунов становилось все больше, они подходили к небольшой песчаной полянке, вокруг которой уже скопилась целая толпа, к которой они и присоединялись. В центр поляны вышел один из бегунов, что-то торжественно просвистел, после чего повел за собой толпу.

– Это, наверное, ваш вождь? – спросил Илья.

– Нет, это старейшина, самый старый из местных, ну, как и полагается – самый уважаемый. Он просто объявил о начале охоты. Сегодня в ней впервые будут участвовать повзрослевшие бегуны, – пояснил Санни.

– Интересно, а где их стрелы, копья или еще что-либо подобное? – спросил Илья.

– На месте и увидишь… молодых проверят на их сноровку.

– Молодых, это кого – будущих мужчин?

– Мужчин или женщин, – как ты выразился, – это они узнают немного попозже! – ответил Санни.

– Это как так? Интересно… объясни, а то я чего-то недопонимаю.

– Сейчас, в данное время, вся молодежь бесполая, насколько я понимаю разницу в полах, ориентируясь на знания из детства, по предмету биология… так вот, за все время обитания с ними я понял, что половое различие у них наступает во время их полного становления. И то, все различие лишь в том, что некоторые из них смогут производить себе подобных, а другие – нет. В остальном их невозможно отличить, они абсолютно похожи друг на друга, все делают одинаково, а уж чем они там в куполах занимаются – я не знаю, – закончил свой жизненно-наблюдательский доклад Санни.

Лес заканчивался, впереди показался большой пустырь, а вдали виднелись горы, куда и умчалась небольшая группка отделившихся бегунов.

– Куда это они?

– А вот и молодежь, умчалась на приготовления к охоте! – ответил Санни.

– А тебя тоже проверяли как молодежь?

– Нет, я, а теперь и ты – мы для них просто диковинка. А вот освоившись, я сам однажды вызвался охотиться. У меня неплохо получилось, и с тех пор, если есть желание, я принимаю в ней участие.

Толпа уже приличное время шла по пустырю, постепенно приближаясь к одной из гор.

– Илья, я у тебя, вроде, видел меч… как-нибудь покажешь мне его? – как-то по-детски попросил Санни, как просит ребенок, когда его сильно заинтересует какая-нибудь игрушка.

– Да хоть сейчас! – ответил Илья. Достав из бокового кармана комбинезона меч и протягивая его Санни, он немало заинтересовал этим движением идущих рядом бегунов.

– И что? Теперь как он раскладывается-то? – взяв его в руки, спросил Санни.

– Вот здесь… видишь набольшую выемку? По ней надо провести пальцем вверх, – показал Илья, в очередной раз удивляясь Санни, который иной раз поражал его какой-то детской наивностью, незнанием простейшего, ну, а в другой раз – своими взрослыми, здравыми рассуждениями и наблюдениями.

Санни провел пальцем, как ему и сказали, и меч резко, со щелчком увеличился. От неожиданности Санни чуть не выронил его из рук. Наблюдавших за этим бегунов это явление тоже заинтересовало, кто старался поближе подойти, кто пересвистывался с соседями, явно делясь своими наблюдениями.

– Да, хорошая штучка! Здесь она точно пригодилась бы! – поднимая меч одной рукой немного вверх и рассматривая, восхитился Санни.

– Ну, что я могу сказать… можешь поносить сегодня эту штучку.

– А что это за линии на рукоятке и лезвии, чем-то похожие на иероглифы? – спросил Санни.

– Это нэйробовский меч, если ты, конечно, помнишь, что есть такая нация. А что на нем написано – я не знаю.

– Да-да, что-то такое я помню! – ответил Санни.

Толпа уже остановилась, придя к конечному пункту этого мероприятия, и теперь стараясь разойтись вдоль подножия горы.

– Нам куда? – спросил Илья.

– Пошли подальше. Чтобы лучше видеть, нам нужно найти более удобное для обозрения место, – произнес Санни и повел за собой Илью.

Когда все разбрелись так, чтобы всем было одинаково видно гору, наступила тишина, и вдруг в тишине послышался пронзительный свист, – видно, предупреждающий, что зрители готовы к просмотру. Все взоры были направлены на вершину, и вот там показался бегун, ловко и стремительно мчащийся по пролетам и изгибам горы. Вот, только за кем – видно не было, но вскоре стало ясно. Немного пониже мчавшегося бегуна была небольшая расщелина, и внезапно оттуда пулей выскочило существо, напоминающее ящерицу, которое уже видел Илья. Едва ящерица стремглав бросилась вниз, быстро прыгая по камням и ища взглядом новое укрытие, как из-за укрытия – одной из больших глыб – навстречу ей выбежал другой бегун и нанес сокрушительный удар ногой по ящерице, завернув его так, что рептилия взлетела и обмякло полетела вниз, с шумом упав грузным телом на песок неподалеку от Санни с Ильей. Один из бегунов подошел к жертве и поднял ее с одобрительным свистом, который подхватили и другие.

– Ну и дикое развлечение у них! – подумав вслух, сказал Илья, рассматривая добычу размерами со среднюю собаку и думая о том, что какова же сила пинка, чтобы так поднять в воздух эту живность.

– Это еще не все. Это – командная охота, одни загоняют жертву, другие наносят удар, здесь каждый должен показать себя, так что таких жертв еще будет много! – утешил Санни.

– И что будет с добычей потом?

– Потом она будет распотрошена и брошена в специальные печки, где очень вкусно приготовится, – ответил Санни.

За время, пока они разговаривали о тонкостях местных блюд, добычи становилось все больше, были слышны очередные свисты одобрения, вздувающие ноздри бегунов, откуда и исходил звук.

– Ну, все, пошли обратно! – по истечении некоторого времени сказал Санни.

– Охота наконец-то закончилась! – согласился Илья. Это развлечение изрядно поднадоело ему.

Они тронулись в обратный путь. Толпа, шумно шаркая ногами по песку, громко пересвистывалась и находилась в хорошем настроении после удачной охоты, предвкушая вкусную трапезу. Санни и Илья обратно шли молча, только Санни время от времени поигрывал мечом, то собирая его, то раскладывая, – так они и дошли до поселения.

– Пошли пока к моему домику, а на готовый пир нас потом позовут, – предложил Санни.

– Нет, лучше проводи меня до моего. А то я здесь так до сих пор и не ориентируюсь. Я съем шарик, а то чувствую, как в животе урчит… если хочешь, можешь и ты, – предложил Илья.

– Хорошо, пошли… вообще-то, скоро будет еда! – высоко подпрыгнув и достав с дерева какой-то плод размером с кокос, но синего цвета, юноша разломил его пополам, и показалась сочная на вид красная мякоть.

– Нет, пожалуй, я откажусь от тех животных, что сегодня наловили!

– На вот, попробуй, сладкая штука! – протягивая плод, предложил Санни.

– Спасибо, конечно, но я пока, наверное, не готов к местной еде, – ответил Илья. Он хоть и был весьма голоден, но сегодняшними зрелищами явно перенасытился.

Дойдя до своего купола, Илья залез внутрь, достал свой чемоданчик и вылез обратно; открыв его, достал свою высоко концентрированную еду.

– Будешь? У меня здесь приличный запас! – вновь предложил Илья.

– Наверное, это действительно питательно… но меня ждет пир, так что оставлю свой желудок пустым! Разве что, вот, только разомну его вот этим плодом! – сказал Санни, уже доедая красную мякоть фрукта. По его щекам был размазан густой, красный сок, он капал на землю, тем самым вызывая у Санни еще большее отвращение к местной кухне – уж больно этот сок почему-то напоминал Илье кровь.

К ним подбежал бегунок, что-то просвистел, глядя в глаза Санни, и был таков, быстро убегая прочь.

– Нас зовут на пиршество! – сказал Санни.

– Мне обязательно там присутствовать? – произнес Илья, которому не очень-то хотелось идти, но и оставаться одному – тоже.

– Я думаю, если даже ты ничего не будешь есть, бегуны на это не обидятся, – словно угадывая мысли Ильи, ответил Санни.

– Тогда – идем, что же еще делать, – сказал Илья, и они пошли, снова обходя поселение. Он снова разглядывал все те же купола, ставшие вдруг какими-то родными.

ПИРШЕСТВО ПОСЛЕ ОХОТЫ

Начинало темнеть, когда Санни с Ильей подходили к торжеству бегунов. По дороге Илья спросил:

– Интересные у них домики… из чего их делают?

– Любопытный, однако, человек за мной прилетел… а ты точно хочешь знать ответ? – ответил Санни.

– Да что я такого спросил-то? Времени у меня теперь – умотаться, так что буду интересоваться всеми местными особенностями и во всех их тонкостях! – продолжил Илья.

– Ну, они делают их из собственных выделений! – сказал Санни.

– Каких выделений?

– Из того, что остается в организме после того, как они поедят. Значит, сбегаются всем поселением в одно место, потом из всего этого лепят домик, а он потом очень даже быстро застывает… каменеет, я бы даже сказал! – объяснил Санни.

– Юноша, зачем так врать! – сказал Илья, пытаясь уловить в мимике лица Санни изменения, но не находя их.

– Вообще-то я правду говорю! – все так же серьезно ответил Санни.

– Да ну, да ладно! – проговорил Илья, так и не поняв: то ли шутят над ним, то ли правду говорят. Представив, что правду, он машинально вообразил эту картину, и его тут же сотрясло от отвращения. Пытаясь уйти от этой картины, Илья попытался сфокусировать свое внимание на другом, задав Санни очередной вопрос:

– Санни, а капсула, в которой ты здесь оказался… где она сейчас?

– Здесь, недалеко. Если хочешь, завтра покажу! – ответил Санни.

– Хорошо, обязательно покажи.

И вот они оказались на месте, а место представляло собой каменистую возвышенность, вершина которой была твердой и гладкой, и на ней вполне могло разместиться пару сотен бегунов. Поднимаясь по некрутому склону, Илья заметил несколько десятков больших камней, в которых были отверстия, плотно прикрытые плитой с подобием ручки, а из щелей валил пар. К этим камням то и дело подбегали бегуны, – открывая плиты, из-под которых пар начинал валить еще сильней, длинными палками доставали приготовленные тушки и засовывая туда новые. От этого начинал исходить своеобразный запах, пришедшийся Илье не очень-то по вкусу.

– Это то, про что ты говорил? Их там внутри варят? – показывая на камни, спросил Илья.

– Не совсем так. Под нами настоящая бурлящая река или гейзер – как это там называют, не очень помню… так вот, в этих камнях приготовлен помост, на который кладут пищу и она готовится на пару под высокой температурой. А готовят, кстати, не только мясо, вон, видишь, и некоторые плоды тоже! – ответил Санни, показывая на бегуна, кладущего в своеобразную печку какие-то плоды.

– Да, интересно придумали… а на огне они готовят? – спросил Илья, нагнувшись и потрогав камни под собой, чтобы убедиться в их теплоте.

– Нет, его они почему-то боятся. Я им как-то раз показал, после чего меня попросили больше этого не делать, – пояснил Санни.

Оказавшись на ровной вершине, на которой по непонятным причинам было намного светлее, и осматриваясь вокруг, они заметили, что жизнь бегунов тут просто бурлит: одни стояли вокруг камней, которых здесь было много; верхушка их была гладкой, служа вместо стола. На его поверхности было полно пищи, которую они и поглощали. Другие же столпились где-то в центре, шумно наблюдая за чем-то.

– Странно они как-то едят… – не сдержав впечатлений, сказал Илья, увидев, как один из бегунов закинул голову вверх и, широко открыв рот, бросил туда еду. Пульсируя глоткой, словно птица, он принялся глотать ее.

– Не обращай внимания, пошли лучше. У них, просто, зубы не там, где у нас, – спокойно ответил Санни.

– Вот это да! – сказал Илья, но не стал заострять на этом свое любопытство.

Подойдя к одному из столов, Санни жадно схватил одну из тушек и впился в нее зубами, на чем находящиеся поблизости бегуны тоже заострили свое внимание. Видно, для них такой способ питания тоже был в диковинку.

– Илья, присоединяйтесь! – сказал Санни сквозь набитый рот, показывая на стол, на котором было вдоволь вареного мяса и разного цвета плодов.

– Спасибо, спасибо… лучше объясни, чем там так народ заинтересован? – показывая на плотную толпу, спросил Илья.

– Ах, это… ну, пошли, посмотрим! – взяв с собой мясо, произнес Санни.

Подойдя к толпе, которая заметила людей и расступилась, они прошли вперед, где Илья рассмотрел то, что весьма заинтересовало его. Пред ними предстало нечто, напоминающее арену, на которой бились два бегуна, при этом пользуясь только ногами – сильно пиная, подсекая или толкая противника. Здесь цель каждого из них – опрокинуть другого так, чтобы желание встать уже не появлялось.

– Что это, битва за обладание самкой? – с ухмылкой спросил Илья.

– Нет, это проверка на возможности. Лучшие из них будут принимать участие на ярмарке, – ответил Санни.

– Слово-то какое древнее – ярмарка – ты выискал! И что за ярмарка?

– Просто, ярмарка у меня с детства – это где можно торговать, обменивать… мы с родителями как-то раз на Окенарии отдыхали, там ярмарка была, продавались всякие океанские штучки, – объяснил Санни.

– Да, красивая, говорят, планета… Сам я там, правда, не был… так причем тут ярмарка?

– Так вот, скоро она и будет. Бегуны будут обмениваться всяким нужными вещами с громилами подземелий, и там же будут происходить соревнования… в которых я, кстати, обычно тоже участвую! – вновь пояснил Санни.

– Как ты сказал?.. Громилы подземелья? Здесь что, еще кто-то есть?

– Есть. Если за это время твои друзья не найдут тебя, я думаю, у тебя есть шанс познакомиться с ними.

– Ладно, времени-то, наверное, чтобы познакомиться со всеми местными достопримечательностями у меня теперь предостаточно! – ответил Илья.

Насмотревшись и насытившись, Санни и Илья покинули торжество, направляясь к своим куполам.

– Слушай, Санни, а, может, в одном куполе поместимся? Они, ведь, довольно просторные, – предложил по дороге Илья. Скорее всего, после столь колоритных зрелищ за день – из-за страха оставаться одному.

– Пожалуйста, только, скорее всего, на следующий день бегуны будут считать тебя моей самкой… или женой – как вам угодно! – спокойно ответил Санни.

– Нет, тогда не надо. Конечно, мне безразлично, что они будут думать, но… А что, у них так заведено?

– Да, в одних домиках у них спят только детишки или муж с женой, – объяснил Санни.

– Тогда ладно, я пошел. Дорогу я найду, уже освоился здесь. Спокойной ночи, до завтра! – быстро проговорил Илья и побрел к своему куполу.

ПРОГУЛКА ДО КАПСУЛЫ

На следующий день Илья и Санни отправились к капсуле, дорога их проходила в основном по лесному массиву. Местами пробираясь через густые заросли, они дивились причудливым формам местной флоры, разнообразию их расцветок, величию огромных деревьев, тянущихся высоко в небо. Разнообразие животного мира тоже потрясало, а иногда и пугало Илью – множество существ, ползающих, прыгающих, бегающих, летающих, плавающих, встречалось доселе не видевшему ничего подобного Илье по дороге.

– Санни, а здесь не встретятся твари, подобные тем, или еще что похуже? – оглядываясь вокруг, спросил Илья, вспомнив о чудовищах, напавших на них на месте падения космолета.

– Похуже – может быть, а тех – нет, они горные жители.

– Спасибо, успокоил… долго нам еще идти? – спросил Илья, явно уставший и изрядно вспотевший по дороге.

– Уже почти пришли. Вот, сейчас обогнем это озеро, а там уже и на месте!

– Покороче дороги нет? – видя перед собой не самое маленькое озеро, спросил Илья.

– К сожалению, нет. Да и от озера желательно держаться подальше, а то выскочит какая-нибудь тварь и цапнет! – наказал Санни.

– Хорошо… пошли! – со страхом смотря на озеро, сказал Илья.

Растительность около озера стала еще гуще. Перешагивая через нее и громко шелестя, с хрустом ломая ветки, Санни и Илья побрели вдоль озера. Впереди в кустах что-то зашевелилось и, стоило им подойти ближе, как стая каких-то маленьких существ темно-зеленого цвета, с множествами лапок и длинными хвостами рванули в воду, сильно брызгая и повизгивая, словно свиньи.

– Фу ты! – дернувшись, вскричал Илья. – У меня даже сердце екнуло, маленькие плутовки!

Наблюдая, как последние из стаи еще забавно виляют по поверхности водной глади, не успев нырнуть под воду, путники продолжали путь. Вдруг где-то в глубине озера, под одним из плывущих, забурлила вода, существо вмиг пропало, и на поверхность вылетела похожая на птицу хищница с добычей во рту. Громко хлопая мокрыми крыльями и сопровождаемая истошным визгом жертвы, она мгновенно улетела в лес, не дав возможности разглядеть ее и в очередной раз заставив екнуть сердце Ильи. Вскоре удаляющееся эхо пронзительного визга затихло в глубине леса.

– Здесь полно тех, кто желает съесть другого! – философски произнес Санни. Обернувшись, он посмотрел на немного испуганного Илью.