8

Через десять минут, они уже стучались в ворота дома, где жил пропавший мальчик.

— Хозяева еще не спят, — тихо произнес майор, глядя на желтый квадрат окна.

— Кто бы спал на их месте? — задался вопросом доктор. — У меня самого сын-подросток...

— Это участковый, открывайте! — сказал инспектор, когда над ними вспыхнул экран.

Повинуясь сигналу хозяев, дверь распахнулась.

— Расскажите этому человеку о своем сыне, — обратился участковый к матери Кромпала, дородной женщине сорока примерно лет. Свои пышные, цвета меди, волосы она туго прихватила на затылке. Рядом стоял отец мальчика, еще не успевший снять с себя верхнюю одежду.

— Военные никого не выпускают из деревни... — пробормотала женщина, оглядывая вошедших.

— Ничего не поделаешь, карантин... — вставил свое слово майор Спенш.

— Вот, муж сейчас пытался выйти в горы, так его задержали и вернули обратно, — с этими словами женщина взяла супруга за локоть.

— Только до первого блокпоста успел дойти, — произнес глава семьи, стаскивая с себя плащ. Следопыт, впрочем, успел окинуть взглядом обувную полку. Редкий мужчина бывает настолько собран, чтобы аккуратно сложить обувь, едва переступив порог. Скорее, гости застали его выходящим из дома, а не наоборот.

— Да вы проходите, пожалуйста, — сделал хозяин приглашающий жест рукой.

— А зачем мальчик пошел в лес в столь позднее время? — поинтересовался Савва, когда вошедшие расположились в гостиной, за широким обеденным столом.

Он заметил, что вопрос явно смутил женщину. Она пробормотала что-то на счет похода за грибами, но было видно, что сама не верит этим словам.

— Может, он ушел по чьей-то указке? — попытался следопыт зайти с другой стороны.

— Кромпал очень набожный мальчик, — подключился к разговору отец, обняв жену за плечи. — Он очень... — но тут же осёкся, сдержав себя на полуслове.

Доктор Кромдук, стоявший у окна, внимательно посмотрел на родителя.

— В этом нет сомнений, — сказал он задумчиво. Видимо, реплика хозяина подправила ход мыслей аналитика. Он скользнул глазами вдоль стен, где на особых деревянных полочках стояли глиняные божества. Тяжелая поступь цивилизации давно подмяла под себя жизненный уклад туземцев, но за стенами жилищ власть метрополии обрывалась. Здесь до сих пор правили духи лесов и гор, заставлявшие своих адептов бросать сады и посевы, которые власти упорно навязывали им.

— Вы поклоняетесь духу гор по имени Васса... — пробормотал доктор, вышагивая вдоль стены, пока не остановился на темной фигурке божества, стоявшей чуть поодаль от других идолов.

— Да, это так! — обернулся глава семейства.

— Тогда у нас есть шанс отыскать парня!

Кромдук медленно отошел от черной фигурки. Васса взирал на незваного гостя с полным равнодушием, вытянув руки по швам, как маленький пингвин.

— Каким образом? — оживился инспектор.

Доктор склонился над столом, чтобы пояснить мысль.

— Дело в том, что каждый, кто поклоняется духу Вассы, носит на шее амулет, — аналитик показал рукой на грудь хозяина. — Каждый без исключения, правильно?

Доктор воззрился на главу семейства, навалившись на стол локтями.

— Верно, — и в качестве доказательства, мужчина извлек из-под рубахи бечеву с амулетом цвета речной гальки.

Доктор деликатно коснулся камня, удостоверяясь в собственной правоте.

— Этот амулет сделан из минерала под названием глицений. Очень редкий камень, который можно раздобыть только на материке.

Туземец вновь утвердительно закивал головой.

— Но при чем тут мой Кромпал?! — всхлипнула вдруг хозяйка, оглядывая мужчин. Только сейчас Савва вдруг понял, что женщина едва сдерживает слезы.

— Кажется, я понимаю, куда вы клоните, — недовольно произнес майор Спенш. На бедную женщину он даже не глянул.

— Мальчика можно найти при помощи амулета! — заговорил Кромдук с энтузиазмом.

Майор отпрянул от стола, явно не желая участвовать в дальнейшем разговоре.

— Никто не будет сканировать местность на предмет какого-то потерянного камушка! — голос майора наполнился жесткими скрипучими звуками. — Вы хоть представляете, сколько нужно для этого техники?

— Давайте хотя бы попробуем... — начал было доктор, но Спенш не стал его даже слушать.

— Я подожду на улице, — пробормотал он и вышел из комнаты.

Все повернулись в сторону инспектора.

— А вы что думаете? — спросил доктор.

— Я не понял, каким образом вы собираетесь искать амулет?

— Это очень просто! — Кромдук присел за стол, поближе к участковому. — Минерал глицений уникален тем, что испускает нейтроны. Мы можем установить соответствующее оборудование на любой автожир, и ловить пеленг на излучение.

Инспектор поджал губы, и голова его склонилась набок, будто отяжелев от мыслей.

— Военные запретили полеты над предгорным лесом, — сказал он тихо.

— Как так запретили?

— А вот так. Запретили и точка.

С этими словами инспектор поднялся и направился в прихожую, вслед за офицером. Отец мальчика вскочил и подал ему плащ.

— Если будут новости о вашем сыне, обязательно дам знать, — сказал участковый и вышел.

В комнате воцарилось молчание. Хозяйка несколько раз шмыгнула носом, но тоже ничего не сказала.

Вдруг послышались звуки возни из соседней комнаты. В гостиную заглянул ребенок полтора-двух лет, одетый в мешковатую ночную рубаху. Он сонно повел глазами, выискивая среди чужих дядек свою мать, и вдруг расплакался в полный голос.

— Давайте уйдем, — поднялся следопыт. — Мы разбудили детей.

9

Инспектор с офицером дожидались их в машине.

— А теперь куда? — спросил офицер, оглядываясь назад.

— В лагерь, — вздохнул Кромдук.

— Следопыт?

Савва тоже кивнул. Нужно было еще посидеть над картой местности, да и отдохнуть перед дорогой не мешало бы.

Вездеход развернулся и на полных парах устремился на запад. Высадив инспектора рядом с его домом, машина покинула район карантина, и направилась в распоряжение полка.

Дорога в лагерь шла через заброшенные поля, внушавшие тоску своей сумрачной пустотой. Подбитая неровной бахромой клинолиста, дорожная колея местами вдруг исчезала, оставляя машину один на один с одичавшей природой.

— Кстати, на связь выходил полковник, — заговорил майор, обращаясь к следопыту.

— Да? И что он говорит?

— Оказывается, администратор любезно предоставил вам два беспилотных разведчика!

Слова майора прозвучали настолько неожиданно, что с минуту никто не молвил ни слова.

— Однако... — протянул аналитик. Новость не оставила его равнодушным.

— Аппараты приземлились на лагерном аэродроме, и ждут вашей команды!

— А вы, оказывается, не так просты, каким кажетесь, господин следопыт! — глянул на него доктор благодушно.

Савва невнятно отшутился и, впервые за вечер, изобразил на лице улыбку. Всего за пару часов пребывания в тропиках, он потерял веру в добрые новости. Ничего, кроме опасности, медленно сгущавшейся над этой несчастной деревенькой, он больше не чувствовал.

— Ваш способ поиска амулета остается в силе? — спросил он доктора.

— Конечно! — с готовностью закивал ученый.

Едва машина остановилась за воротами лагеря, следопыт с аналитиком выскочили и засеменили в сторону аэродрома, смотреть аппараты. Увлечённые столь внезапным подарком с барского плеча, они не сразу заметили, что кругом царит необычное возбуждение.

— Вы умеете обращаться с разведчиками? — крикнул им вдогонку майор.

Гражданские растерянно остановились. Конечно, никто из них никогда не имел дела с беспилотными аппаратами.

— Я сейчас пришлю техника, подождите! — сказал майор и скрылся в направлении штаба.

— Ну что ж, есть время перевести дух, — сказал аналитик.

Полковой аэродром размещался в самом дальнем конце лагеря, зажатый с двух сторон складскими помещениями. Куполообразные здания были соединены герметичными переходами. Сквозь прозрачную ткань обшивки то и дело мелькали фигурки людей.

— Тревога? — оглянулся следопыт по сторонам.

— Похоже на то.

— Вы обещали рассказать мне о гибели солдат, — напомнил Савва.

Кромдук кивнул головой, и они сбавили шаг. Будучи в морге, аналитик намеренно ввел следопыта в заблуждение, сказав, что получит генетический анализ только на следующий день. Там их могли подслушивать военные. На самом деле, он провел соответствующее исследование еще три дня назад, как только прибыл в расположение части.

— Пусть полковник думает, что его маленький трюк удался, — сказал Кромдук, оглядываясь по сторонам.

— Что еще за трюк?

Ученый в ответ показал ему ладонь с обручальным кольцом.

— Даже моя жена не знает, что это не просто кольцо, а целый исследовательский комплекс.

Доктор подверг анализу не только ткани останков, но и мелкие частицы крови и пыли, покрывавшие кожу солдат в момент гибели. Для этого достаточно было прикоснуться к образцам тыльной стороной своего хитрого кольца.

Почти всю сознательную жизнь проработавший в военной среде, он оснастил себя некоторыми вещами, которые сильно облегчали научную работу в окружении традиционно мнительной и зажатой армейской субкультуры.

— Я обнаружил целых одиннадцать уникальных комплектов останков, а не три, как было заявлено нам полковником. Говоря человеческим языком, трупов на самом деле было одиннадцать, причем погибли они в одну и ту же секунду, на одном ограниченном пространстве.

— Но почему они скрывают это? — последовал вполне логичный вопрос.

— Они ждут, — гуще обычного пробасил аналитик. — Военные чего-то ждут.

— А что вы можете сказать о характере ранений?

Ученый вздохнул, глядя себе под ноги.

— Версия со змеей не подтверждается.

От удивления, следопыт остановился как вкопанный.

— Вы знакомы с действием вакуумной гранаты? — аналитик взял его под локоть и повел дальше, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Нет.

— Так вот знайте: все одиннадцать человек погибли от взрыва одной единственной вакуумной гранаты. Отсюда такая удручающая фрагментация останков, и очень характерное для «вакуумки» явление под названием дегидратизация.

— Обезвоживание? — уточнил следопыт.

— Да, — кивнул аналитик. — Благодаря этому поражающему фактору, я смог даже вычислить примерное расположение тел в момент взрыва. Десять человек стояли полукругом, а в эпицентре взрыва — одиннадцатый.

Сзади вдруг послышался топот армейских ботинок.

— Потом договорим! — прошептал Кромдук.

— Эй, кто из вас следопыт Савва? — раздался бойкий голос.

— Я, — обернулся следопыт.

— К вашим услугам!

К ним подбежал молодой техник, с лихо надвинутой на ухо пилоткой.

— Ведите меня к аппаратам, — сказал он, торопливо подсовывая руку для приветствия.

— А что за суета такая, милейший? — принялся расспрашивать его Кромдук.

— Да кто его разберет? Тревогу, вроде, объявили.

10

В самом углу аэродрома гражданских ожидал подарок Симура: два приземистых летательных аппарата в форме черных дисков. Взлетное полотно было пропитано самосветящимся составом, облекавшим машины в призрачный зеленоватый флер.

Пока техник осматривая аппараты, доктор деловито подбоченился, оценивая ситуацию.

— Надо вызвать моего коллегу... Кажется, я не познакомил вас, следопыт? Помните того геолога?

— Помню...

Савва опустился на мерцающий пол, наблюдая за работой техника. Парень залез под днище одного из аппаратов и принялся открывать какие-то лючки.

Аналитик сел рядом, подоткнув под себя плащ. Он включил экран и осторожно поколдовал руками, разместив светящееся полотно на уровне глаз.

Вскоре экран отобразил лицо Доната, того самого «Аномальщика» с накачанным торсом.

— Дон, позови Марана, срочно! — потребовал аналитик.

— Он спит вообще-то...

— Разбуди, — настоял доктор.

Донат исчез, и через минуту на них воззрилось заспанное лицо геолога Марана. Его черная с проседью борода была изрядно помята, глаза воспаленно светились в темноте. Аналитик вкратце объяснил ему суть проблемы. Было слышно, как геолог шумно дышал, приходя в себя от прерванного сна.

— Для того, чтобы заставить этот ваш медальон или амулет испускать нейтроны, нужно сначала облучить его альфа-лучами, — сказал геолог с хрипотцой. — А для этого — заказать альфа-пушку.

— У тебя ведь есть такая пушка! — возразил аналитик. — Да плюс еще сам детектор частиц... Что ещё нужно для полного счастья?

— Это обычная пушка, маломощная. Она покроет площадь не больше лагеря. А для тотального поиска нужна пушка с ускорителем.

Доктор тоскливо потянул носом холодный воздух, даром только не заскулил.

— Сколько нужно времени, чтобы привезти её из города?

Маран выдержал паузу. Что-то напряженно соображал про себя.

— Если я прямо сейчас позвоню в институт, может, к обеду доставим, — сказал он неуверенно.

— Тогда звони прямо сейчас.

И тронул следопыта за плечо:

— Мы можем занять у вас один аппарат на поиски этого парня?

Савва утвердительно кивнул. Маран, тем временем, принялся массировать лицо смуглой мосластой ладонью, чтобы хоть немного привести себя в чувство.

— Послушай, Кромдук, — пробубнил он, растирая дрябловатые щеки. — Это будет цинично, но ты должен знать...

— Слушаю.

— Если я правильно понял, вы допускаете, что этот несчастный мальчик стал очередной жертвой змеи, ведь так?

— Да.

— Значит, вы считаете, что змея проглотила мальчика вместе с его медальоном, да?

— Да, так.

— Опять повторюсь, это звучит цинично, но вы уверены, что медальон или как его там... амулет, все еще находится в пищеварительном тракте хищника?

Кромдук и Савва переглянулись. Вопрос геолога действительно прозвучал цинично, но он был правомочен.

— Слушай, Мар, просто позвони в чертов институт, и попроси отправить сюда эту чертову пушку! — не выдержал аналитик. — Ты что, не чувствуешь, как накаляется обстановка?! Здесь объявили тревогу!

— Хорошо-хорошо, — сказал геолог примиряющим тоном. — Уже звоню.

Доктор удалил экран с глаз долой, и насупился, думая о чем-то своем. За это время техник закончил осмотр всех приборов.

— Разведчики готовы к старту, — сказал парень натужно, выползая из-под диска.

Доктор повернулся к следопыту:

— Решайте, Савва. Если мы установим альфа-пушки на оба аппарата, наши шансы увеличатся...

Он хотел еще что-то сказать, но был прерван звуком раздвигаемых створок. Из ближайшего ангара на взлетную площадку гуськом вышли солдаты в полном боевом снаряжении, с ракетными двигателями за спиной.

— Забрало вниз! — раздался зычный голос командира, который замыкал отряд. На гражданских он не обратил ни малейшего внимания.

Солдаты тряхнули шлемами, опуская забрала.

— Проверить сопло! — еще раз прорычал командир.

Люди выстроились полукругом и запустили свои ранцевые двигатели. С резким шипением, из сопел вырвалось синеватое пламя.

— Пошел! — махнул рукой командир и солдаты, один за другим, устремились в темное предутреннее небо. Дождавшись, когда отряд сформирует крыло, командир присоединился к ним и увел их за собой.

— Вот оно значит как... — пробормотал аналитик, многозначительно посмотрев на следопыта.

Словно выпустив из себя весь пар, лагерь в ту же минуту успокоился. В ангарах и переборках стихли шаги, дежурные светильники разом погасли.

И тут они заметили рядом с ангаром одиноко стоящего солдата. Он смотрел на небо, провожая глазами улетевших коллег.

— Беррум! — негромко позвал его следопыт.

Парень обернулся и несколько мгновений стоял неподвижно, отыскивая глазами источник звука. А как нашел — нерешительно махнул рукой, сделал даже шаг в их сторону, но тут же замер.

Решив использовать представившейся случай, Савва направился к лейтенанту.

— Вы тоже должны были полететь? — поинтересовался он, чтобы завязать разговор.

Беррум слабо улыбнулся:

— Не совсем...

— А куда они полетели, не знаете?

Несколько секунд лейтенант смотрел отсутствующим взглядом, потом сказал нерешительно:

— Учебная тревога, наверное...

При ближайшем рассмотрении, офицер оказался в одной рубашке, словно только что соскочил с постели. Следопыт понял, что ему лучше уйти. Но соблазн привлечь парня на свою сторону все-таки перевесил:

— Послушайте, лейтенант! Я совершенно запутался в происходящем. Если вы узнаете о чем-то, что может быть полезно для поиска змеи, дайте мне знать, пожалуйста. Я гарантирую вам конфиденциальность!

— Конечно, — зябко колыхнул он плечами. — Какие вопросы.

Немного постояв, лейтенант кивнул на прощание и ушел в свою часть.

— Ну, так как на счет двух разведчиков, — напомнил аналитик о своей просьбе, когда следопыт вернулся обратно.

— Ладно, — произнес Савва. — Отдаю вам оба аппарата.

11

Техник оставил им свой номер, для срочного вызова, и ушел спать. Следопыт и аналитик направились в помещение для брифинга.

— Дальность полета на ранцевом двигателе составляет два километра, — заметил аналитик, оглядывая пустую комнату. — Значит, они полетели в деревню.

— Может, в горы?

Доктор цокнул языком, не соглашаясь.

— Исключено! По уставу, летать в горы под ранцем запрещено.

Значит, тревога была связана со Сломкой. Других вариантов не было.

Аналитик устало рухнул на один из стульев и обхватил голову руками.

— Вот что меня еще смутило... — сощурился он, глядя в одну точку. — Помните, что сказал отец пропавшего мальчика?

— Помню, что-то про набожность своего ребенка...

— Вот именно! Странная оговорка, вам не кажется?

Савва присел рядом с ним. Он инстинктивно коснулся живота, чувствуя голод.

— А столовая работает ночью? — спросил он неуверенно.

— Хотите кушать? Пойдемте!

Пока добирались до столовой, аналитик всё размышлял над оговоркой туземца:

— Конечно, Савва, вы можете возразить, что я неоправданно сильно цепляюсь за исчезнувшего парня...

— Есть такое дело.

— Но согласитесь, это серьезная зацепка!

Дежурный повар, хмурый и сонный, долго копошился в холодильнике, пока не выложил на раздаточный столик несколько комплектов еды. Ночное меню состояло из холодных сырников и бутербродов, но гражданские не привередничали и взяли все, что было подано.

— Может, вам стоит позвать своих коллег? — предложил следопыт для вежливости.

— Нет! — возразил аналитик. — Им лучше выспаться.

И с треском разорвал упаковку с армейским завтраком.

— Знаете, у меня есть один хороший друг, доктор Жаром, из университета религиоведения, — аналитик извлек на свет баночку с соком. — Думаю, нам срочно нужна его консультация.

— На материке сейчас ночь...

Доктор отмахнулся, с шумом потянув жидкость из трубочки.

— Не имеет значения! — выпалил он, отдышавшись после изрядного глотка. — Нужно действовать быстро!

Пока следопыт завтракал, доктор снова задействовал визор, и расположил экран таким образом, чтобы можно было говорить шепотом.

После долгих унылых гудков, на экране появилось лицо пожилого мужчины.

— Кто это? — спросил он, прикрывая глаза от яркого света.

— Извини за поздний звонок, Жаром.

— Кромдук, ты? — собеседник прикрыл глаза рукой. На экране была видна подушка, на которой он лежал.

— Да, нужно срочно поговорить!

— Звони в дневное время, пожалуйста.

Старик отвернулся, выключая визор. В затухающем свете мелькнула тощая спина с бугорком лопатки, и всё погасло.

Доктор отложил в сторону сок и настойчиво повторил вызов.

— Послушай, Кромдук! — сдавленно прошептал Жаром, когда экран снова высветил его из ночной постели. — Я же сказал — в дневное время!

— Извини, это срочно! — настойчиво произнес аналитик.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Потом старик буркнул что-то раздраженно и направился в другую комнату. Судя по шкафам и полкам, они оказались на кухне.

— Только быстрее, — произнес Жаром рыхлым от сна голосом. — Мне рано вставать на работу.

— Жар, дружище, я звоню из военного лагеря. Ну, ты помнишь, дело о реликтовом хищнике...

— А-а, ты всё еще там, — просипел старик. — Как поживает ваша змея?

— Да никак. Тут вопрос в другом...

Несколько секунд аналитик собирался с мыслями.

— Мне нужна твоя консультация по тропическим религиям и верованиям. Расскажи мне вкратце обо всем, что имеет отношение к запретам и табу.

— Вкратце? — на сонном лице Жара проглянула улыбка.

— Да, вкратце!

Старик громко засопел, не отойдя еще от сна. На мгновение, следопыту показалось, что он лишь обдумывает, насколько вежливо следует дать собеседникам от ворот поворот.

— Чашку чая! — скомандовал вдруг Жаром, бросив взгляд на стол. Секундой позже, из небольшого раздаточного отверстия выглянула фарфоровая чашка, над которой тут же распустился венчик горячего пара.

— Жар, представь себе такую ситуацию: в одной деревне без вести пропал мальчик. Его обыскались, но тщетно — никаких следов и зацепок. У нас есть подозрение... Да нет, просто догадка, что он не заблудился, а ушел сознательно. Но отец мальчика утверждает, что это невозможно, потому что пропавший парень очень набожный. Понимаешь?

Жаром, сложив губы трубочкой, подул на чай.

— Да-да, я слушаю, — проговорил он.

— Отсюда вопрос, что такого запретного сотворил мальчик, уйдя ночью в горы?

Старик продолжал пить чай.

— Жаром...

Ученый жестом руки прервал аналитика, прося тишины.

— Минутку, Кром.

В полутемной комнате, ученый был похож на крупную сутулую птицу, встревоженную ночным звуком. Сходство усиливалось, когда старик прикладывался к чашке, покачивая хохолком из жидких седых волос.

— О каком племени мы говорим? — уточнил он минуту спустя.

— Это племя сломарей из Южного тропического округа, — выдал скороговоркой Кромдук.

— Племя сломарей... — Старик задумался, глядя куда-то поверх собеседников.

— Могу дать карту, — сказал вдогонку аналитик и вызвал на уголок экрана небольшой план местности. Управляя взглядом, он подвигал карту таким образом, чтобы Жаром увидел деревню и ближайшие горы.

— Оказывается, это у самого побережья.

— Почти.

Старик отложил чашку и принялся изучать план. «Сломари... сломари...» — шептал он под нос, меняя масштаб и проекцию картинки. Он накладывал на карту особые полупрозрачные слои, которые извлекал из каких-то своих баз данных. Каждый слой соответствовал определенной научной статье, написанной графическим способом. Статья была привязана к конкретной местности и динамично менялась, если со временем наука добавляла какие-то факты, или наоборот — отвергала старые постулаты. Несколько раз он делал паузы в работе, прикладываясь к чашке. Затем снова возвращался к отстроенным схемам.

— Проясняется что-нибудь? — нетерпеливо вмешался Кромдук.

— Тут вот какое дело, — отозвался Жаром, продолжая что-то делать с картой. — Ты рассчитываешь на некую связь между змеей и местными верованиями?

— С чего ты взял?

— Признайся, Кром, я прав?

— Отчасти, — уклонился от ответа Кромдук.

— В любом случае, должен разочаровать тебя, коллега. В данной местности, никаких упоминаний о змее нет. Ни в обычаях, ни в религиозных культах, нигде. Во всяком случае, за последнее столетие.

В ночной тишине, два ученых собеседника пристально смотрели друг на друга через белый квадрат экрана.

— Но ты не ответил на мой вопрос, — нарушил молчание аналитик. — Какое правило переступил парень, уйдя ночью в горы?

— А ты настойчив! — улыбнулся старик.

Кромдук молча принял комплимент. Он ждал ответа.

— Конечно, как и в любой отсталой родоплеменной формации, запретов очень много, — зашел издалека Жаром. — Например, мальчикам из племени сломарей нельзя до наступления совершеннолетия заниматься скотоводством. Это сакральный запрет, связанный с тем, что весь скот считается собственностью духов. Сейчас, конечно, запрет потерял силу, потому что давно исчезли так называемые шаманы — блюстители этих законов. Другой пример — женщинам нельзя бросать вычесанные волосы в воду. Тоже сакральный запрет, на этот раз связанный с рыбой, живущей в реках и озерах. И он тоже давно не соблюдается.

— Ясно, — устало склонил голову аналитик. Он понял, что однозначного ответа не получит.

— Так что, существует тысяча причин, почему отец мог запретить своему пацану ходить ночью в горы, — добил его окончательно Жаром.

Аналитик поднял руки ладонями к экрану, признавая своё поражение. Возможно, следопыт, сам того не подозревая, стал свидетелем какого-то давнишнего спора между двумя учеными. Но Жар вовсе не радовался тому, как обрушил одну из опор, на котором строил свою гипотезу Кромдук.

— Чтобы окончательно не разочаровывать тебя, должен отметить одну очень важную вещь, — заметил он.

— Изволь...

— В тропической мифологии есть один пунктик, на котором спотыкаются даже такие матерые зануды, как я.

— Рад за тебя, — с горькой иронией произнес доктор.

— Нет, серьезно! Когда изучаешь обычаи и церемонии жертвоприношений у таких племен, как сломари, неизбежно сталкиваешься со странной лакуной, неким провалом в религиозном мировоззрении этих народностей...

Аналитик шумно вздохнул и откинул голову на спинку стула.

— Это может помочь нам в поимке змеи?

— Не думаю. Но это интересно с научной точки зрения. Знаешь, у астрономов есть такой метод поиска планет. Если вокруг звезды движется темный невидимый спутник, то он время от времени закрывает звезду, и тем самым выдает свое присутствие. В данном случае, мы имеем аналогичную ситуацию, но только в мифологии примитивных народов. Если верить легендам, у бога Вассы был когда-то родной брат. Неизвестно, что с ним сталось по прошествии длительного времени, ведь у сломарей нет своей письменности, и легенды передаются из уст в уста. Кстати, и в нашей культуре, можно привести такие архаические примеры. Например, есть много слов, которые давно потеряли своё первоначальное значение. Когда мы ругаемся словом «демон», даже не подозреваем о его первоначальном смысле. Мы забыли своих богов, следовательно — нам не дано понять богов чужих...

— Извини, Жар, у меня нет времени заниматься сейчас академическими вещами, — Кромдук поднялся с места, давая понять, что разговор закончен.

— Понимаю, — произнес старик, глядя куда-то вниз. — Извини, увлекся.

На этом консультация была завершена.

12

Был примерно третий час, когда гражданские вернулись в комнату аналитиков. Коллеги Кромдука давно уже спали.

— Вам есть, где прилечь? — спросил доктор. — Оставайтесь с нами, если хотите.

— Спасибо, — шепотом поблагодарил Савва. — Лейтенант предоставил мне место для отдыха.

Следуя по светящимся указателям на полу, Савва добрался до своей комнаты. Его поселили в маленьком свободном пространстве, образовавшемся перед входом на вещевой склад. Беррум затолкал его вещи под раскладушку, а ящики с оборудованием сложил в дальнем углу. Заботливый парень оставил у изголовья запечатанный пакет с завтраком, на случай, если гражданский проголодается.

Следопыт опустил голову на подушку, решив смежить веки хотя бы на пару-тройку часов. Едва он утихомирил дыхание, как неведомая сила сходу бросила его в темный лес, где он оказался совершенно один, посреди деревьев. Было непонятно, то ли следопыт искал здесь что-то, то ли пребывал совершенно бесцельно. И захотелось крикнуть, неважно, что именно, даже топнуть ногой — лишь бы разбавить безмолвие хоть каким-нибудь звуком.

Обнаружив просвет в череде деревьев, он двинулся туда. Земля мягко внимала его шагам, не хрустнув веточкой или сухим листочком. Шёл, пока не различил впереди дорогу. Несомненно, он оказался в городе, в одном из многочисленных зеленых парков отдыха. Отдаленный людской шум, вначале зыбкий, постепенно крепчал, пока не разложился на отдельные голоса. Вскоре они заполнили воздух ритмичными толчками, но Савва не понимал ни слова. Зато обнаружилось другое их свойство — оказывается, звуки можно было узреть глазами, в форме выпуклых бугорков и комочков. Самые маленькие из них доносились вялым ленивым сопрано, более крупные истончались до фальцета, а между ними, заполняя пустоту, пузырился какой-то мелкий невразумительный треск.

И тут следопыт очнулся и вынырнул из леса, да так внезапно, будто и не спал вовсе. Несколько секунд он лежал неподвижно, завороженный увиденным. На ладони еще вибрировали твердые комочки звука, выхваченные из сна.

— Не забыть, только не забыть! — залепетал он, натягивая на себя одежду. Пошатываясь в полутемном коридоре, добрался до комнаты аналитиков и растолкал доктора.

— А! — встрепенулся Кромдук, не соображая, что происходит.

— Тихо! Кажется, мы с вами упустили одну вещь!

— Да? — выдохнул из себя доктор, поднимаясь с постели. Красные белки глаз вспыхнули, поймав свет из дверной щели.

— Немилость, — произнес Савва.

— Что? — хрипло переспросил аналитик. Торопливо прокашлялся и повторил: — Что вы сказали?