В моей комнате кто-то был.

Должно быть, кто-то из ребят Синка. Ну и болван. Я специально оставил свет выключенным. Желтая полоса света, просвечивающего теперь из-под двери, и была тем предупреждением, в котором я нуждался.

Он проник в комнату не через дверь — контрольные нитки остались нетронутыми. Значит, в ход была пущена пожарная лестница, что под окном спальни.

Я вытащил пистолет и отступил немного в коридор. Потом, распахнув ногой дверь, одним прыжком оказался в комнате.

Ему следовало бы притаиться за дверью или пригнуться за столом, либо спрятаться во встроенном шкафу, прильнув глазом к замочной скважине. Вместо этого он стоял прямо посреди комнаты и смотрел совсем в другую сторону. Он даже повернуться не успел, как я всадил в него четыре реактивные пули. Я видел, как дергается от попаданий его рубашка. Одна пуля угодила прямо в область сердца.

С ним было покончено.

Так что я не стал дожидаться, пока он упадет, а одним махом пересек комнату и залег за диваном. Он не мог явиться один, должны быть и другие. Если бы за диваном кто-нибудь прятался, он мог бы со мной разделаться, но на мое счастье там никого не оказалось. Я провел взглядом по стене у меня за спиной, но там нигде нельзя было притаиться. Поэтому я замер, прислушиваясь и выжидая.

Где же они? Тот, которого я застрелил, не мог заявиться в одиночку.

Синк меня раздражал. Раз уж он посылает головорезов, чтобы меня подстрелить, мог бы по крайней мере посылать таких, которые знают свое дело. Тот, застреленный мною, не успел даже осознать опасности.

— Почему вы это сделали?

Невероятно! Голос доносился от середины комнаты, где я оставил лежать труп. Я рискнул и высунул на мгновенье голову из-за дивана. Прямо как остаточное изображение на телеэкране.

Он даже не шевельнулся. Крови на нем не было, не было видно и пистолета, но правой руки его я не видел.

Пуленепробиваемый жилет? Ребята Синка не прибегали к подобным штучкам, но другого объяснения быть не могло. Я неожиданно приподнялся и выстрелил в него, целясь в переносицу.

Пуля вошла в правый глаз, на дюйм мимо места, куда я целился, и я понял, что он пошатнул мой здравый смысл. Я опустился обратно и попытался успокоиться.

Ни звука. И никаких признаков того, что он не один.

— Я спросил — почему вы это сделали?

Его высокий голос звучал с неподдельным любопытством. Когда я встал, он не пошевелился. Оба глаза у него были целехоньки.

— Почему я это сделал? — переспросил я.

— Да. Почему вы сделали во мне дырки? Разумеется, я приношу благодарность за подарок в виде металла, но все же… — он неожиданно запнулся, будто сболтнул лишнее и только сейчас это понял. Но тревогу у меня вызывало другое.

— Есть здесь кто-нибудь еще?

— Сейчас только мы двое. Я прошу прощения за то, что нарушил неприкосновенность вашего жилища и готов возместить… — он опять так же неожиданно запнулся, но секунду спустя продолжал:

— Вы кого-то ждали, не так ли?

— Да. Некого, вернее, неких молодчиков. Иными словами, парней Синка. Как я полагаю, они меня еще не накрыли. Ребята Синка хотят делать дырки во мне.

— Зачем?

— Неужто можно быть настолько тупым? Чтобы убить меня!

Он словно бы удивился, потом пришел в себя и разгневался. Этот незнакомец пришел в такое бешенство, что начал даже издавать булькающие звуки.

— Меня должны были информировать! Кто-то проявил непростительную небрежность!

— Извините. Я думал, что вы от Синка. Мне не следовало по вам стрелять.

— Пустяки! — улыбнулся он, так же внезапно успокоившись.

— Но я испортил вам костюм… — В пиджаке и рубашке у него видны были дырки, но крови не было. — Только… только кто вы?

Ростом он был чуть повыше 160 сантиметров, кругленький коротышка в старомодном коричневом однобортном костюме. На голове у него совершенно не было волос. Даже ресниц. Ни морщин, ни родинок, ни особых примет. Этакая безликая, приглаженная со всех сторон фигура совершенно без характерных черт Он развел руками. Ногти на его пальцах были аккуратно наманикюрены.

— Я такой же человек, как и вы.

— Дудки!

— Ну что ж, — сказал он сердито. — Что бы вы сказали, если бы вам, например, стало известно, что некоторая группа изыскателей надлежащим образом выполнила…

— Вы — марсианин? — перебил я его.

— Нет. Я… — он опять забулькал. — Я также и… антрополог. Так у вас, кажется, называют этих ученых. Я здесь для того, чтобы изучать ваших соплеменников.

— Но вы из космоса?

— Из него! Направление и расстояние, разумеется, секретны. Само мое присутствие на этой планете должно было храниться в секрете.

Он сердито нахмурился. Резиновая маска, которой он лишь наполовину умеет пользоваться.

— Я никому не скажу, — успокоил я его. — Только вот прибыли вы в довольно неподходящий момент. Теперь Синк в любую минуту может определить, кто же за ним следит, и тогда мне несдобровать. Мне бы очень не хотелось, чтобы и вам досталось под горячую руку. Мне никогда не доводилось встречаться с… как бы это сказать…

— Я также должен ограничить эту встречу, поскольку вы знаете, кто я. Но прежде всего расскажите мне об этих ваших раздорах. Почему все-таки хочет Синк делать в вас дырки?

— Его зовут Лестер Данхавен Синклер-третий. Он руководит всей преступной деятельностью в этом городе. Слушайте, у нас есть время, чтобы выпить. У меня были где-то ром, виски…

Он вздрогнул.

— Нет, благодарю вас.

— Просто мне хочется, чтобы вы чувствовали себя свободно, — несколько разозлился я.

— Тогда я лучше приму более удобную форму, пока вы будете пить — все, что вам заблагорассудится. Если вы только не возражаете.

— Как хотите, пожалуйста, — я подошел к портативному бару и налил себе виски и пива. То и другое без льда. Казалось, во всем доме стоит мертвая тишина. Это меня не удивляло. Я уже прожил в этом доме несколько лет и все остальные жильцы приучились поддерживать определенный порядок. Когда начинали говорить пистолеты, люди прятались под свои кровати и не вылезали оттуда.

— Вас это не будет шокировать? — мой гость испытывал вроде бы некоторое беспокойство. — Если это может вас привести в бессознательное состояние — то скажите, пожалуйста, сразу.

Я махнул рукой.

И он растаял. Я стоял, держа бумажный стаканчик у рта, и смотрел, как он выскальзывает из костюма и принимает компактную форму полурасплющенного шара серого цвета, вроде тех, которые любят катать на пляжах.

Я выпил виски одним махом, налил еще и сразу же выпил снова. Однако руки у меня не тряслись.

— Я — частный детектив, — сказал я этому «марсианину». Тот выдавил из себя нечто свернутое спиралью, вероятно, ухо. — Когда Синк появился здесь около трех лет тому назад и начал прибирать к рукам весь преступный бизнес, я стоял в стороне. Пусть этим занимаются представители закона. Через несколько месяцев он купил их всех с потрохами и это мне тоже было до лампочки. Я не Дон-Кихот.

— Дон-Кихот? — голос у него изменился. Теперь он стал ниже и напоминал звуки лопающихся пузырей в бочке с кипящей смолой.

— Не обращайте внимания. Я пытался держаться подальше от Синка, но из этого ничего не вышло. Люди этого негодяя убили одного из моих клиентов по фамилии Моррисон. Я следил за его женой, собирая улики для развода. Она гуляла с одним типом по фамилии Адлер. Все необходимые факты были у меня уже на руках, когда Моррисон исчез. А потом я выяснил, что Адлер был правой рукой Синка.

— Правой рукой? Я не слыхал ничего, говорящего о случаях симбиоза…

— Что?

— Вот и еще одно, за что придется ответить изыскателям. Продолжайте рассказ. Вы захватили мое воображение.

— Я продолжал работать в том же направлении. Что еще оставалось делать? Моррисон был моим клиентом и его убили. Я собрал кучу улик против Адлера и передал их в полицию. Тело Моррисона так и не нашлось, но я и без того собрал достаточно улик. В любом случае, Синк никогда не оставляет трупов. Его жертвы просто исчезают.

Как я уже сказал, все, что у меня накопилось, я передал в полицию. Было возбуждено дело, но каким-то образом все улики исчезли. А меня в один прекрасный вечер избили.

— Прекрасный вечер? Прекрасный потому, что вас избили?

— Любой удар может нанести вред человеческому существу, и притом весьма серьезный.

— Действительно! — пробулькал он. — Ваше тело большей частью состоит из воды, я полагаю.

— Может быть. В моей шкуре приходится быстро выздоравливать, что я и сделал. После этого я начал отыскивать факты против самого Синка. Неделю назад я отослал ксерокопии всех документов в ФБР. Парочку копий я подсунул одному из парней Синка — документы, изобличавшие взяточничество. Это не так уж страшно, но достаточно, чтобы причинить неприятности. По моим расчетам Синку не пришлось долго ломать голову, кто бы это мог сделать. Позаимствованный мною ксерокопировальный аппарат находился в принадлежащем ему доме.

— Потрясающе! Думаю, я понаделаю дырок в леди, возглавлявшей нашу изыскательскую группу!

— Ей не будет от этого плохо?

— Она не… — бульканье. — Она… — громкий, пронзительный птичий свист.

— Вот так я и впутался в это дело. Теперь вы сами увидите, насколько я буду занят. Далеко слишком сильно, чтобы позволить себе разговоры по антропологии. В любую минуту на меня могут обрушиться ребята Синка, и стоит мне убить хоть одного из них, как мною тут же займется полиция. Может быть, она даже будет первой, не знаю.

— Можно мне посмотреть на это? Обещаю, что не буду вам мешать

— Зачем вам это нужно? Неужели мы можем представлять для вас интерес?

Он наклонился вперед, выставив ухо, если это действительно было ухо.

— Пример. Вы, люди, разработали продвинутую систему промышленного применения переменного тока. Мы были поражены, обнаружив, что вы умеете передавать электричество самым различным образом. Некоторые из ваших способов, очевидно, стоит перенять.

— Превосходно! И что же?

— Возможно, есть и многое другое, чему мы могли бы у вас научиться.

Я покачал головой.