От ГРУМа-2 он узнал о смерти Клэр Дальтон. Клэр скончалась в возрасте ста тридцати восьми лет, за два месяца до того, как прибыло это послание. Все остальные члены команды умерли задолго до нее. В ГРУМах содержались записи о многих смертях.

Поразительно, что Клэр прожила так долго. Мятеж действительно был. Кенди успел загрузить сведения о нем в компьютер ГРУМа-2, прежде чем стер их из своей памяти. Шарлз Дэвис Кенди взбунтовался против команды. Дурак, не догадаться о такой очевидной вещи! Ведь их потомки используют слово «мятежник» как проклятие!

Он совершил непоправимую ошибку. Но каким образом? Его побуждения были ясны, приказы изложены недвусмысленно…

1)ї…Каждую из этих звезд ты посетишь по очереди. Кроме того, к списку могут быть добавлены и другие объекты… Государство намерено освоить эти миры, заселив все возможные планеты, дабы уберечь человечество от опасности, которая может вдруг нависнуть над Солнечной системой.

2)ї…Род человеческий не так неуязвим, как кажется. Существует определенный риск, что команда межзвездного корабля по возвращении обнаружит, что Государство превратилось в единую человеческую расу. Первостепенную важность представляет сохранение команды и ее генофонда. Совершенно секретно.

3)їТвоя третья задача — это исследование…

Линг Картер, именем Государства

Что может быть понятнее? Кенди знал, как вымерли динозавры. Государство уже изучило огромную черную планету, окруженную кольцом, которая периодически швыряла целые россыпи комет в Солнечную систему. Теперь Государство умело останавливать кометы. Солнечная система стала ручной и покорной. Десять планет — куда лучше, чем одна; города и индустриальные центры на тридцати лунах и сотнях астероидах — куда лучше, чем вообще ничего. Но урок с динозаврами не прошел впустую. Планеты очень хрупки.

В пригодных к заселению зонах ближайших звезд были обнаружены миры, сходные с Землей. На двух из них процветала земная жизнь. В то время, когда отправлялась в свой рейс «Дисциплина», они находились в последней стадии терраформации. Двадцать шесть миров, на которых обнаружили отравленную атмосферу, засеяли морскими водорослями. Примерно через тысячу лет можно было начинать их освоение. Программу осеменения планет разработали за семьсот лет до рождения Кенди.

А «Дисциплина» наткнулась на пригодную к освоению непланету!

Человечество должно распространиться по Вселенной как можно шире.

Главная опасность здесь исходила не от самой планеты. Но Дымовое Кольцо и окружающий его газовый тор оказались достаточно плотными, чтобы защитить земную жизнь от исходящей от древней нейтронной звезды радиации и всех прочих космических излучений. Подобные излучения были во Вселенной обычными. Взрыв сверхновой неподалеку от Солнца… Проход Солнца и его планет сквозь область звездообразования… Взрыв в галактическом ядре… Все эти события, известные и еще неизвестные, могли повлечь за собой полное опустошение Солнечной системы и всех ближайших к ней звездных систем. Но ничто не могло повредить Дымовому Кольцу!

Его собственное послание, отправленное на Землю в 1382-м году по исчислению Государства, было длинным и изобиловало всякими подробностями. В ГРУМе-2 сохранилась запись.

Но Шарлз Дэвис Кенди бросил свою команду, пока она исследовала Дымовое Кольцо. Трем членам команды, оставшимся на борту, любезно предложили взять на «Дисциплине» все, что им требуется, и присоединиться к остальным. Действий своих он не объяснял: его вторая задача была строго секретной. Потом он замкнул все системы на борту «Дисциплины», переключив их на ГРУМы.

А, вот это кое-что объясняло — эти трое страшно не любили кошек. Чистое совпадение.

А затем — послание с Земли. Все вернуть на свои места.

Но как? Вся команда давным-давно мертва! Вероятно, столкнувшись с двумя противоречащими друг другу приказами, он вообще не смог функционировать. Он угодил в петлю постоянно усиливающейся вины. Тогда Кенди отобрал всю информацию, имеющую отношение к мятежу, отправил ее ГРУМам-2, -6 и-7, а затем стер из своей памяти.

Он не мог ошибиться. Или все-таки послание повреждено по дороге сюда? Но двести повторений подряд…

"Дисциплине», год 1435-й по исчислению Государства. Восстановите команду и продолжайте выполнять свою миссию.

Фэнк Шибано, именем Государства

Никаких пояснений, никаких уточнений. Его перепрограммировали, как какой-то зависший компьютер. Но почему? Он же выполнил свою миссию!

А подлинное ли это послание? Сверим даты. Отчет об исполненной миссии, посланный Кенди в 1382-м году по исчислению Государства.

Послание от Государства, датирующееся пятьюдесятью двумя и двумя десятыми земными годами позже. Он находился в пятидесяти двух целых и одной десятой световых лет от Земли. Этот Шибано не медлил с решением, но… ознакомился с его рапортом.

…Прибыло спустя пятьдесят два и одну десятую лет. Проверка.

…Странно. С чего Государство взяло, что кто-нибудь из команды останется в живых по прошествии стольких лет? Клэр своей долгой жизнью была обязана частично низкой силе тяжести, частично своему мозгу (ей пересадили его от уже взрослого размора), частично юности (благо тело ей досталось от какой-то беззаботной, здоровой преступницы) и частично — простому везению. Все остальные, должно быть, умерли задолго до нее (и их потомки стали называть его убийцей, мятежником и поврежденной машиной).

Шибано, именем Государства. Для Кенди Шибано был неотделим от Государства, но… Что мог подумать этот Шибано? Бросаться на помощь своей команде спустя сто четыре года — чистое безумие.

Может, медицина Государства претерпела столь значительные изменения? Времена меняются. Каждое поколение ищет новые и новые способы, чтобы продлить срок жизни. Возможно, и тысяча лет для них теперь уже не срок…

Сомнительно.

Но времена меняются. Меняются устремления. Кенди пришел к этой истине кружным путем. Государству, которое отдавало приказы Кенди, исполнилось четыреста пятьдесят пять лет, когда он достиг Дымового Кольца. Прошло пятьсот семь лет со дня его образования, когда Шибано ответил. И в его пятьсот пятьдесят пятую годовщину послание достигло своей цели.

Обычно Кенди не оспаривал приказы. Два противоположных приказа могли загнать его в петлю. И вот он крутился и крутился по ней, пока какая-то безголосая подсистема не начала отчаянно искать выход из замкнутого круга.

Где-то в его магнитных полях произошла какая-то перемена… Будь Кенди человеком, он бы, наверное, расхохотался. Точно, Государство ведь изменилось с тех пор. Государство, которому принадлежал Шарлз Дэвис Кенди, ушло на тысячу с лишним лет в прошлое. Оно мертво. Но, так или иначе, он должен служить. Он наконец четко осознал свои цели — он теперь должен служить этим людям.

Человечество должно заселить все возможные планеты. Да будет так. Как обстоят дела сейчас?

Дымовое Кольцо закрывало сорок процентов неба. Его мозг крутился в этой петле почти два месяца! Он пропустил последнюю стадию взрыва на звезде Левой. С участниками набега на Адмиралтейство, скорей всего, давным-давно покончили…

За работу. Двигатели «Дисциплины» отключились сами собой. Отлично! Значит, горючее еще есть.

Он запустил тягу. Его теперешняя орбита очень походила на орбиту кометы. В его мозгу замелькали ряды уравнений… На некоторое время включить двигатели, направив сопла в сторону афелия. Сбросить немного скорость, затормозив об атмосферу, пару раз нырнув в газовый тор, окутывающий Дымовое Кольцо. Использовать Мир Голдблатта как гравитационную рогатку, сэкономив, таким образом, пару пригоршней дейтерия…

Сквозь дымку испускаемого «Бревноносцем» пара проглядывал переливающийся в солнечных лучах бледно-зеленый хаос Сгустка. Клэйв чувствовал себя полностью счастливым — они наконец-то вышли в просторное, открытое небо.

Из угловатой кабины выполз Разер. На голове у него было надето что-то сотворенное из металла и стекла.

— Костюм мне слишком велик, но я могу носить шлем.

Клэйв улыбнулся.

— Поймал что-нибудь?

— Поймал?.. А, нет, Джеффер не выходил на связь. Он, наверно, не может вызывать этот костюм. Я попытался связаться с Кенди, но тоже ничего не получилось.

— Плохо. — Клэйв наблюдал за плывущим неподалеку от них шаром, покрытым какой-то коричневой порослью, затем обернулся к корме и крикнул:

— Карлот! Вон там, это рыбные джунгли?

— Я присоединюсь к вам буквально через двенадцать вздохов. — Карлот закончила возиться с двигательной системой корабля и переползла к ним через кабину. — Где?

Нога Клэйва показала на восток и немного вне.

— Не вижу корня… Да, ты прав. Я лучше остановлю воду, а то мы пролетим мимо. Разер?

Разер проследовал за ней на корму. Пока они возились с баком, Клэйв оставался на носу. Постепенно прилив начал уменьшаться.

Рыбные джунгли медленно приближались. Со стороны они выглядели необитаемыми. Коричневая листва и обнаженные веточки. По бокам начали появляться ярко-зеленые наросты — растения-паразиты. Корень джунглей наполовину высунулся в небо и торчал, словно окостеневшая рука мертвеца с тремя пурпурными ногтями. Клэйв поискал взглядом ГРУМ… Из джунглей вынырнула человеческая фигурка и полетела к ним.

Джеффер, тяжело дыша, взобрался на борт.

— Судно можете привязать к корню. Древесный корм, как я рад видеть вас, но что вы здесь делаете? Все здесь? — Он перегнулся через кабину и крикнул: — Привет, Карлот! Разер, что… Это что, шлем от скафандра?

— Да. Остальное внутри.

Пока «Бревноносец» подходил к джунглям, они наперебой излагали ему последние известия.

— Я так и не понял, поверил мне Капитан-Хранитель или нет, — сказал наконец Разер, — но улетел он из дома Сержентов без разморов…

— Следующие сорок-пятьдесят дней Флот неотступно следил за нами, — добавил Клэйв. — Мы, правда, ничего особенного не делали. Бус продавал древесину и нанимал людей обрабатывать ее. Мы прикупили еще семян, отобрали себе некоторые инструменты и все такое прочее. Потом мы все это таскали взад-вперед. Микл шатался поблизости и постоянно отвлекал нас, пытаясь вытянуть из Разера побольше сведений об Ищущих…

— Я старался особо на эту тему не распространяться. Я придумал для себя этих Ищущих и выдавал ему по одной детали за раз. Скрытные. Довольно малочисленное племя. Очень много Ученых, примерно полдюжины. У них есть кассета и считывающее устройство, но они посторонних к нему не подпускают. Они выбросили свой серебряный костюм, но сохранили записи, как им управлять. И поклялись убить каждого, кто выдаст их секреты. Гражданин, который мне рассказал это, потом таинственным образом исчез. Он тогда хорошо поддал «бахромы», а я был еще ребенком, но я всегда отличался прекрасной памятью. Во всяком случае, это и в самом деле так, — сказал Разер. — Но Миклу я все рассказывать не стал.

— Опасно, — задумчиво произнес Джеффер. — Микл будет отчаянно хотеть встретиться с ними.

— Не думаю. Я успел узнать его довольно хорошо. Ученый, теперь ты все знаешь и сможешь мне помочь. Снабди мою сказку всеми недостающими подробностями.

— Джеффер, — вмешался Клэйв, — Кенди получил записи, которые были ему так нужны?

— Он со мной пока не связывался.

— А если повезет, то и вообще не свяжется. Так или иначе, мы теперь должны выглядеть невинными. Мы никогда не совершали никаких странных поступков, потому что нам попросту ничего не известно. Ладно, далее. Двадцать дней назад три карлика причалили к «Бревноносцу» на ракете Флота. Микл, еще один мужчина и одна женщина, все одинакового роста и комплекции. Весьма странное зрелище. Они отдали нам костюм и тут же улетели. От нас требуется зарядить двигатели скафандра и расплатиться с Ищущими. Можем обеспечить тебе десятилетнюю поставку «бахромы».

— Нет, спасибо. Оставь лучше все здесь.

Они перенесли костюм и шлем под полог мертвой листвы. Разер и Карлот начали выгружать свой груз, оглядываясь по сторонам.

Гниение и паразиты проделали в мертвом стволе рыбных джунглей огромную дыру. В ней стоял ГРУМ, там же расположился лагерем Джеффер: обнесенный камнями очаг, несколько колышков для копчения мяса, на некотором расстоянии куча мусора. Джеффер сделал себе еще одно запасное крыло. Весьма благоразумно для человека, некоторое время вынужденного полагаться только на себя. Судя по тому, как крыло почернело, обычно Ученый использовал его, чтобы раздувать костер.

Джеффер расстегнул костюм, и тот стал похож на ободранную шкурку какой-то невиданной птицы.

— Разер, ты примерял его?

— Он мне слишком велик… И система воздухоснабжения не работает. Я открыл панель. Маленькое колесико ни к чему не подсоединено, а рядом небольшая спица, на которой тоже ничего нет.

— Вижу, — усмехнулся Джеффер.

Разер расхохотался:

— Микл не хотел, чтобы Ищущие украли его серебряный костюм! Если бы они попытались это сделать, они бы лишились еще нескольких членов своего племени!

— Я заправлю его. Но не уверен, что двигатели еще работают.

— Ну, если они все-таки заработают, я сделаю так, чтобы Бус получил за Нарост приличное вознаграждение. Микл пока ничего не обещал.

— Всего у них три скафандра?

— Стет, — ответил Клэйв. — Может, нам придется проделать это еще дважды. А они пока обыскивают Тьму и небо в поисках четвертого костюма. Они наверняка засекли, куда ушел «Бревноносец». Тебе придется поменять место жительства.

К ним подплыла Карлот, толкая перед собой остатки груза, на этот раз инструменты.

— Это тебе должно понравиться, Ученый. — Она вытащила из общей кучи какой-то предмет.

Джеффер с радостным воплем выхватил его у нее из рук.

— Насос! Замечательно! У ГРУМа как раз кончается запас воды, а тот способ заправки, который я придумал, что-то мне не нравится. Я могу оставить его у себя?

— Стет. Мы взяли его, чтобы подкупить Ищущих. Вот, а это мехи с Рынка. Они крепятся вот так. Так гораздо проще.

— Отлично. Вы останетесь на пару снов? У меня есть кое-какая еда и…

— Соскучился?

Все сразу отразилось на его лице.

— Ну, вы сами понимаете…

— У нас для тебя приготовлено кое-что такое, что ты никогда не пробовал. Гриб, выловленный во Тьме, и земножизнь. Пальчики оближешь.

Их экзотический обед теперь казался Разеру вполне обычным. Интереснее всего было наблюдать за реакцией Джеффера.

Набивая рот едой, Джеффер беспрерывно болтал:

— Достать серебряный костюм было немного сложновато. Я нашел его довольно быстро, но он весь был объят пламенем. Мне пришлось упереться в него носом и толкать вперед вместе с килтонной пылающих джунглей. Интересно, сколько граждан Адмиралтейства видело меня?

— Сплетни, — ответил Клэйв. — Дней через шестьдесят все забудется. Я вот что придумал. Мы сожжем «бахрому» прямо здесь. Если сюда вслед за нами явится судно Флота, они просто сочтут, что Ищущие здесь закатили веселую вечеринку, а потом умотали.

— Хорошая идея. Придется отвести ГРУМ куда-нибудь, где вы потом отыщете меня…

— Нет, лучше ты ищи нас. Дней через тридцать «Бревноносец» обычным курсом будет возвращаться на Дерево Граждан. Не пропусти. Подберешь нас, когда мы уже прилично отойдем от Сгустка.

— Это значит еще пятьдесят дней такого вот времяпровождения? Древесный корм. И я так и не увижу Сгусток.

— Мы оставим тебе нашу еду, — сказал Клэйв.

Карлот старательно избегала смотреть Разеру в глаза.

— А я в это время буду вынашивать гостя. Рафф Белми и я поженимся, как только мы вернемся в Адмиралтейство. Я хочу вспоминать о нем по пути к дереву. Что он скажет своему отцу, это его трудность, но у него будет еще примерно четверть года, чтобы хорошенько подумать.

— Значит, ты все-таки решилась, — кивнул Разер. Он чувствовал, что он уже почти примирился с этой потерей.

— Я как ты. Я устала от секретов.

— Здесь есть одно растение, которое дает хорошую листву, — предложил Джеффер. — Десерт.

Карлот запустила в него оранжевым сфероидом.

«Джеффер ведет себя словно ребенок-восьмилетка, — подумал Разер, привязываясь к куче листьев и готовясь заснуть. — Должно быть, нелегко ему пришлось здесь, одному. Может быть, взрослые где-то в глубине своей так навсегда и остаются детьми…»

— Разер.

— Я Карлот?

Она скользнула под тросами и устроилась рядом с ним. Разер открыл было рот, но тут же снова закрыл его.

— Мне не хотелось бы лгать тебе.

— Что еще?

— Мне просто пришло на ум: а что подумает Рафф?

Она не отодвинулась. Немного спустя она произнесла:

— Ты не понимаешь нас.

— Нет.

— Нам нравится распространять свои гены повсюду. Никто на людях этого не говорит, но ты все же мог слышать. Мужчина и женщина обручаются. Делают вместе детей. Через шестьдесят-семьдесят дней женятся. Может быть, первый ребенок будет похож на всех остальных, может, нет.

— Но зачем?

— Это последняя возможность. Видишь ли, я выхожу замуж за Раффа, но есть и те мужчины, которых я отвергла. Они не могут так просто исчезнуть из моей жизни. Необязательно, что все те периоды сна, когда я отсутствовала, я провела с одним только Раффом. И Рафф тоже посещал своих подруг, я не знаю, кто у него там. Разер, это просто другое отношение. Офицеры говорят, что это нормально. Они говорят о сохранении генофонда.

— Хорошо.

— А Рафф… Ему лучше об этом и не знать. Я же никогда не спрашивала тебя, что подумает Джилл.

«Джилл…»

— Мы друг другу ничего не обещали.

— Да, конечно. Но кто еще остается? В кроне больше никого ее возраста нет. Только ты.

— Я думаю. Если бы я мог тогда сказать ей, что улетаю…

Она ничего не ответила. Разер продолжал:

— Не знаю, стоило ли вообще улетать. Ты всегда возражала против того набега на Библиотеку. И оказалась права. Если Кенди действительно покинул нас, то вообще ради чего все это было затеяно? Флот никогда не перестанет подозревать нас, мы так ничего и не узнали, а я даже не смогу ничего рассказать Джилл, потому что ей нельзя знать о Кенди.

Она шевельнулась.

— Ты хочешь меня?

— Конечно. Каждый сон, что мы проводим вместе, я хочу тебя. И я хочу, чтобы ты всегда принадлежала мне.

— Но этого не может быть. Когда я и Рафф поженимся, между нами все будет кончено. Понял?

— Стет.

Кенди снова и снова прогонял записи ГРУМов-2 и-6. Он даже создал поддиректорий, озаглавленный «Ресурсы, местное использование».

Дерево Граждан обжигает глину, чтобы сделать котел. Обжиг чана для стирки. Обе картины сняты камерой, расположенной в серебряном костюме, пока тот шел сквозь огонь. По одному снимку каждые десять минут.

Изготовление тросов из спагетти-джунглей. Опять Марк Серебряный Человек, целый и невредимый, идет сквозь дым.

Лифт на Дереве Граждан. Далее следует запись, сделанная много лет назад еще Клэнсом-Ученым: лифт Лондон-Дерева, управляемый велосипедами.

ГРУМ-6 меняет орбиту интегрального дерева. «Бревноносец», двигающий другое дерево.

Разер, собирающий мед. Голос Буса, поясняющий, для чего используются самодельные доспехи. Набор доспехов против шершней, сделанный специально для таможенных работников Флота, если они будут искать его и найдут вместо оного серебряный костюм.

Туземцы использовали материалы «Дисциплины», когда те были под рукой. Во всех остальных случаях они выкручивались собственными силами. Они неплохо поживали без Кенди.

«Дисциплина» второй раз начала тормозить об атмосферу, зайдя в газовый тор хвостовой частью. Конус топливной тяги раскалился до температуры бьющей из него струи пламени. Это было не особенно опасно — следовало приглядывать только за плазмой, струящейся вдоль корпуса корабля.

Скорость медиан Дымового Кольца: 11 кпс. Скорость внешнего слоя, в котором сейчас находился Кенди: 3 кпс. Относительная скорость «Дисциплины»: 20 кпс и продолжает падать. «Дисциплина» достигла перигелия и снова начала подъем, окутанная раскаленной плазмой. Животные метались по коридорам. Кенди не мог сейчас отвлекаться на них. Когда корабль первый раз входил в атмосферу, ничего не расплавилось, но сейчас, когда он поднимался, слой газа все утолщался и утолщался — впереди вздымалась громада Мира Голдблатта.

Экран: яростная, бесконечная буря размером с Нептун. Нейдар: ядро размером в две с половиной Земли с периодом оборота семь часов, которое так и будет нести бурю, пока всю его атмосферную оболочку не поглотит Дымовое Кольцо. Приборы: увеличиваются температура и плотность плазмы, скорость резко падает. «Дисциплина» выдержала. Существовала вероятность, что ему придется пустить впереди себя струю водорода, чтобы охладить корпус.

Мир Голдблатта проплыл под ним, выведя корабль на более-менее похожую на круг орбиту. Теперь плотность плазмы быстро падала.

Пятнадцать минут таких переживаний были достаточным испытанием для любой компьютерной программы. Через час он уже выйдет из газового тора, проследует над Адмиралтейством и пробудет в пределах его досягаемости около получаса.

«Дисциплина» раскалилась так, что каждый, кто в эту минуту смотрел в нужном направлении, наверняка заметил ее. Может, это только к лучшему, а может, и нет. Кенди решил не тратить времени зря. Его далеко идущие планы внезапно рассыпались в прах, и пока он даже не представлял себе, что делать.