- Юноши, прежде чем вы войдете, я прошу вас поклясться, что вы не расскажете об этой дверце ни одной живой душе. Даете слово?
      - Клянусь, - четко произнес Чарли.
      - Клянусь, - повторил за ним Фиделио.
      - Отлично, - удовлетворенно кивнул мистер Комшарр и, запустив шерстяную лапку под свою ворсистую рубашку, вытащил ключик на золотой цепочке. Ключ он мягко повернул в замочной скважине, и дверь с легким скрипом отворилась.
      - Там ждут коты, они и поведут вас дальше, - объяснил он. - Вперед, молодые люди. Я запру за вами дверь, поскольку рисковать мы не можем.
      Чарли опасливо сунул нос в сумрак за дверью: ему едва удалось различить выложенный камнем туннель. Потом где-то вдалеке возникло теплое сияние, которое постепенно приближалось.
      - Я их вижу! - обрадовался Чарли и шагнул за дверь, а за ним Фиделио. Чарли ожидал, что им придется пробираться по узкой и сырой норе, но туннель, проложенный много лет назад, был выстроен на совесть: красноватые камни сводчатого низкого потолка плотно смыкались друг с другом, под ногами была ровная плитка, и идти по ней было удобно. Топ-топ-топ - отзывались шаги мальчиков в каменной прохладе.
      - Интересно, сколько лет этому туннелю? И для кого он предназначен? - Голос Фиделио эхом разлетелся под сводами потайного хода.
       - Наверно, для солдат, - предположил Чарли. - Чтобы можно было выбраться из крепости, ну из замка, в случае осады.
      - И для детей, - добавил Фиделио. - Теперь через него выберется Генри.
      Сияние делалось все ярче, будто впереди полыхал костер; вскоре стали различимы и три кошачьих силуэта. Но коты, дождавшись, пока мальчики подойдут поближе, мягкими прыжками понеслись вперед, указывая дорогу.
      Чарли с Фиделио невольно пришлось перейти на бег. Туннель извивался, как змея по песку, но в конце концов впереди приветственно замаячило пятнышко дневного света. Однако коты внезапно свернули в какое-то ответвление туннеля, и мальчикам ничего не оставалось, как протиснуться за Огнецами. Этот проход оказался таким узким, что продвигаться по нему можно было только боком, а у выхода из него стояла толстенная колонна. Обогнув и ее, Чарли с Фиделио оказались в каком-то зале, огляделись и хором ахнули.
      Весь пол здесь был выложен удивительной красоты и сохранности мозаикой: алый круг на белом фоне, а от него расходились, переплетаясь, желтые, красные и оранжевые лучи. А по стенам переливались яркие фрески, на которых под лазурным небом блистали золотые купола и величественные фигуры в просторных одеяниях прогуливались по прекрасным рощам. Узор на куполе повторял рисунок на полу, только вместо алого круга под потолком было сферическое окно в небо.
      - Это же солнце! - понял Чарли. - Смотри, солнце, и от него лучи расходятся!
      - А свет-то какой яркий! - Фиделио жмурился и утирал заслезившиеся после сумрака глаза. - Какой-то фокус или волшебство.
      - На щите у него полыхало солнце, - пробормотал Чарли. - На щите у Алого короля. Фиделио, это его зал. Наверно, с тех пор, как он ушел, сюда ни единая живая душа не заглядывала.
      - Думаешь? - поеживаясь, спросил Фиделио.
      - Да, мне почему-то так кажется, - твердо сказал Чарли.
      Фиделио здесь явно чувствовал себя не в своей тарелке, а Чарли… Чарли и сам не понимал, отчего у него так легко и радостно на душе. Мальчик был бы рад остаться здесь подольше; ему казалось, будто он дома.
      - Коты исчезли, - нервно заметил Фиделио. - Что будем делать дальше?
      Чарли, все еще рассматривавший напольную мозаику, вдруг увидел, что под ногами у него золотится осенний палый лист. Но как он сюда попал - через крышу влетел? Чарли пригляделся к десяти колоннам, поддерживающим свод: они были вытесаны из того же красноватого камня, что и все руины, и почему-то восемь из них стояли очень тесно к стене, а две - на некотором расстоянии. Мимо одной из них мальчики как раз и пробрались в зал, и теперь Чарли решил обследовать вторую. И не зря! За колонной оказалось маленькое круглое окошко, выходившее на опушку лесной чащи. За деревьями виднелась поляна, посреди нее высился черный валун, а на нем сидели три огненных кота.
      - Там! - воскликнул Чарли. - Фиделио, это там!
      Фиделио подбежал к другу и тоже выглянул в окошко.
      - Что там?
      - Подземелье! Видишь, вон валун, про него и говорила Оливия. Видишь, где коты сидят?
      Фиделио присвистнул, затем сказал:
      - Полезай первым, я за тобой. Мальчики выкарабкались через окошко и спрыгнули на землю - оказалось не так уж высоко. Обернувшись, оба увидели сплошную стену плюща. Да, в жизни не догадаешься, что за ней такое!
      Чарли вихрем домчался до валуна под одобрительное мяуканье Огнецов, плюхнулся на колени, приблизил губы к щели и позвал:
      - Генри? Генри, ты тут? Это я, Чарли.
      Под землей зашуршало, точно кто-то поднимался по каменным ступенькам, а потом из щели на Чарли глянули несчастные серые глаза.
      - Чарли? Привет! Как хорошо, что ты пришел! - отозвался Генри.
      - Как хорошо, что ты цел! Извини, что не сразу нашли. Но мы тебя отсюда вытащим, прямо сейчас.
      - Каким образом? - В серых глазах возникло беспокойство.
      - У меня с собой есть одна мощная штука. - Чарли вытащил из-под куртки волшебную палочку и показал Генри. - Видишь?
      - Это же просто палочка, - разочарованно протянул Генри. - Даже для рычага слабовата. Какой от нее прок?
      - Это не просто палочка, - вмешался Фиделио, выглянув из-за плеча приятеля, - а волшебная палочка. Она что хочешь наколдует.
      - А кто это? - спросил Генри.
      - Мой друг Фиделио, - представил Чарли. - Незаменимый человек на случай приключений. Всегда спокоен, как утюг. Вот что, Генри, отодвинься-ка ты лучше вглубь, а то вдруг у нас валун как-нибудь не так сдвинется.
      - Если щель закроется, я задохнусь! - испуганно предупредил Генри.
      - Все пройдет нормально, - заверил его Фиделио.
      - Будем надеяться. - Генри спрятался поглубже в подземелье.
      Чарли отошел от валуна на несколько шагов, примериваясь, поднял палочку.
      - А если не сработает? - усомнился он.
      - Сработает как миленькая, - подбодрил его друг. - Вспомни, откуда она взялась, и перестань дергаться. Смелее!
      Воодушевленный, Чарли взмахнул волшебной палочкой, указал ею на валун и нараспев произнес:
      - Саймидар гарег амма!
      Коты проворно скатились с валуна, но больше ничего не произошло.
      - С первого раза мало что получается, - успокоил его Фиделио. - У нас и машина всегда только со второй попытки заводится. Попробуй еще.
      Чарли старательно повторил заклинание, произнося каждый слог в точности как научил его дядя Патон:
      - Саймидар гарег амма!
      Но валун по-прежнему не двигался с места. У Чарли в животе возник пренеприятный холодный комок, точно он лягушку целиком проглотил. Неужели коварный Скорпио его надул? Эх, не надо было выбирать палочку, от нее и правда ни малейшего проку.
      - Все без толку, - скуксился Чарли. - Что будем делать, Фиделио?
      - Попробуй еще раз, - настаивал Фиделио. - Знаешь что, по-моему, тебе следует сменить… э-э-э… тональность. Ты произносишь заклинание так, словно ты не чародей, а только им прикидываешься. Получается как-то фальшиво, и вдобавок словно ты командуешь палочкой. А настоящие чародеи наверняка обращаются со своими палочками по-дружески. Попытайся не командовать, а просить. Дружелюбно, но твердо. Ей же уважение нужно.
      - Л-л-ладно, попробую. - Чарли решительно прочистил горло и в третий раз направил волшебную палочку на скалу, стараясь представить себе, что обращается не к ней, а к дяде Патону, почтительно, но твердо:
      - Саймидар гарег амма!
      Стоило мальчику произнести заклинание, как палочка у него в пальцах мгновенно потеплела и как будто даже зашевелилась. Она засветилась алым, а серебряный ее кончик заискрил, как если бы палочка превратилась в бенгальскую свечу.
      Вжик!
      Испустив яркую вспышку света, палочка вырвалась из руки Чарли и полетела, к скале.
      Вспугнутые птицы с пронзительными криками взвились в небо над поляной. Коты и Фиделио поспешно подбежали поближе к Чарли, а валун издал странный звук, нечто среднее между громом и раскатистым стоном, который шел из-под земли, а потом медленно сдвинулся в сторону.
      Мальчики в изумлении приросли к месту и очнулись только тогда, когда из темной ямы показалась растрепанная голова Генри.
      - Ура! - тоненько крикнул он. - Свобода! Чарли, какой же ты молодчина!
      Ох и измученный же вид был у Генри: осунувшееся лицо белее мела, а под глазами такие круги, что можно было подумать, будто он пытался раскраситься под индейца. Сбросив с себя оцепенение, Фиделио и Чарли подбежали к яме и помогли Генри выбраться наверх. Ноги у пленника подкашивались, но он так радовался свободе и свету, что даже попытался подпрыгнуть от счастья, - нельзя сказать, чтобы ему это особенно удалось.
      Чарли бочком подошел к краю ямы и с ужасом заглянул в темноту. Как тут можно было столько просидеть в темноте и не спятить, просто в голове не укладывалось.
      Между тем волшебная палочка погасла и вновь превратилась в гладкий прутик с серебряным наконечником. Генри потрясенно наблюдал, как Чарли прячет ее под куртку.
      - Потом расскажу, как она мне досталась, - пообещал Чарли. - А сейчас некогда. Все, сматываемся, пока кто-нибудь нас не застукал.
      Все трое поспешно углубились в лес, но, когда они очутились у подножия сплошь затканной плющом стены, Чарли с Фиделио показалось было, что окошко в королевскую залу пропало. Однако, подтянувшись на длинных и крепких, как тропические лианы, плетях плюща и порывшись в листве, Фиделио в конце концов обнаружил его. Он и полез первым, чтобы помочь взобраться обессиленному Генри, которого Чарли как мог подсаживал снизу.
      Едва приземлившись на мозаичный пол, Генри ошеломленно завертел головой.
      - Как похоже на мир во Времявороте! - благоговейным шепотом произнес он, обводя рукой фрески с золотыми куполами и лазурным небом. - Должно быть, это и есть мир Алого короля.
      Генри с радостью остался бы в чудесном зале подольше, но друзья поторопили его. Протиснувшись мимо колонны, они зашагали по туннелю.
      По дороге Чарли рассказал Генри, как забирался в картину к чародею Скорпио и как добыл валлийскую волшебную палочку. Но Генри, еще толком не очухавшийся после заточения, воспринимал невероятную историю с трудом; зато когда Фиделио принялся в красках расписывать ему «Зоокафе», то пленник, который провел две недели на хлебе и воде, стал облизываться в предвкушении пирожков и торта.
      Мальчики уже почти добрались до конца туннеля, когда дверь в кафе внезапно распахнулась и навстречу им, отчаянно семафоря руками, понесся кто-то, в ком путники не сразу признали миссис Комшарр.
      - Ах, мальчики, туда нельзя! - вскричала она, оглядываясь. - Все пропало! Там засада!
      - Что стряслось? - Чарли остановился как вкопанный и ухватил Генри за рукав.
      - В кафе пришли доктор Блур и одна из твоих теток. Они глаз с нас не спускают.
      Да уж, ничего не скажешь, веселенькая новость.
      - Может, нам удастся протащить Генри на улицу, пока они заняты едой? - робко предложил Чарли.
      - Ничего не выйдет, милый. - Миссис Комшарр осмотрела Генри. - Так вот он, значит, наш юный путешественник. Приятно с тобой познакомиться. Я - миссис Комшарр.
      - Как поживаете? - Даже после двух недель в заточении Генри был сама вежливость. - Мне столько рассказывали… о ваших пирожках.
      Миссис Комшарр одарила его сочувственной улыбкой.
      - Тогда в самом скором времени ты познакомишься с ними поближе, милый. Но тебе придется некоторое время посидеть тут, и смотри, веди себя тихо, как мышка, а мы с твоими друзьями пойдем обратно и посмотрим, что можно предпринять.
      - Но оставлять здесь Генри одного нельзя! - воспротивился Чарли.
      - Придется, выбора у нас нет. Директор и твоя тетка видели, как вы вошли в кафе. Она уже интересовалась, где ты, так я ей сказала, что ты помогаешь на кухне, но вряд ли она мне поверила. Она в любой момент может сунуть нос в кухню, так что лучше не рисковать.
      Миссис Комшарр провела Фиделио с Чарли в кладовку. В последний момент Чарли оглянулся и увидел растерянное и бледное лицо Генри во мраке туннеля.
      - Генри, прости меня, - отчаянно прошептал Чарли. - Мы постараемся обернуться побыстрее. Имей в виду, будет буря, но ты не бойся, так надо. Мы ее устроим, чтобы тебя защитить. Никуда не уходи и дождись мистера Комшарра: он тебя заберет, когда опасность минует.
      - Прощай, Чарли, - отозвался Генри. Когда миссис Комшарр закрыла дверь в туннель, по спине у Чарли пробежала дрожь. Генри говорил так, будто прощался навсегда!
      - Вот уж не думал, что придется опять оставить его одного в темноте, - в полном расстройстве пробурчал он себе под нос.
      - Это же ненадолго, - утешил его Фиделио.
      Чарли только плечами пожал. Кто знает, сколько тетки будут держать кафе под наблюдением? И вообще, мало ли что может случиться в ближайшее время. Тем более, когда стемнеет, Аза перекинется и выйдет на охоту.
      В кафе Чарли и впрямь поджидала одна из теток, Лукреция, в обществе директора. Эта парочка заняла центральный столик, чтобы ничего не упустить. Завидев Чарли с Фиделио, тетка Лукреция кивнула с самым бдительным надзирательским видом, а доктор Блур просто проводил их взглядом, но таким, что встречаться с ним не хотелось.
      Компания друзей, оставленная ждать в углу, уже изнывала от нетерпения.
      - Мы беспокоились! - было первое, что сказала Оливия. - Ну как, удалось?
      - Угу, - кивнул Чарли.
      - Тише! - шикнул Габриэль. - Давайте-ка поскорей выбираться отсюда. А то у меня такое чувство, будто тут на каждом шагу соглядатаи.
      Дети гуськом направились к выходу. В ответ на кивок доктора Блура - не особенно приветливый - Лизандр вежливо поздоровался и пожелал ему приятного аппетита.
      Тетка Лукреция пристально воззрилась на Чарли и с подковыркой спросила:
      - Что, Чарлз, карманные деньги зарабатываешь? Надеюсь, они пойдут на твое обучение, а не на всякую ерунду.
      - Ч-ч-что? - Чарли чуть не споткнулся. О чем это тетка?
      Фиделио вовремя подоспел на помощь.
      - Нам здесь очень неплохо платят, мадам надзирательница, - светским тоном ответил он вместо Чарли. - Мы моем посуду, и иногда нам даже разрешают готовить бутерброды.
      - Да что ты говоришь? - с неприятной усмешкой переспросила тетка Лукреция. - Лучше бы вы все дома почаще посуду мыли. К тебе, Чарлз, тоже относится. Ну и молодежь пошла - пока им не заплатят, пальцем не пошевелят!
      Доктор Блур величественно закивал, выражая полное согласие, и собирался уже высказаться об общем падении нравов, но тут из-под стола раздался пронзительный собачий взвизг. Чарли шарахнулся и понял, что наступил на знакомый облезлый хвост, видневшийся возле начищенных ботинок директора.
      - Осторожнее, мальчик! - гавкнул директор.
      - Извините, сэр, я нечаянно! - Чарли поспешно отступил подальше. Ну конечно, это Душка, который попал в кафе в качестве животного, сопровождающего доктора Блура. Ну-ка, а что там у тетки Лукреции? Она принесла с собой клетку с такими частыми прутьями, что сквозь них только смутно различались очертания какого-то синеватого клубка.
      - Змея! - выдохнул Фиделио в ухо Чарли, после чего оба заторопились к двери.
      Стоило компании выйти из кафе, как кто-то, карауливший возле кафе, метнулся за угол так, что пятки засверкали. Чарли успел заметить красные туфли и мрачно констатировал:
      - Ну вот, опять тетка Венеция.
      Лизандр и Танкред погнались за ней в направлении Хай-стрит так же азартно, как совсем недавно псы за Азой, но тетка успела раствориться в субботней толпе. Нагнав их, Чарли убедился, что враг не дремлет: на лавочке автобусной остановки с самым непринужденным видом сидела бабушка Бон.
      Чарли подошел поближе и требовательно спросил, что, собственно, она тут делает.
      - А что можно делать на автобусной остановке, кроме как ждать автобуса? - невозмутимо отозвалась старуха, в жизни не ездившая по городу иначе чем на такси или на машине сестрицы. - О-о-о, сколько у тебя друзей, Чарлз, никогда бы не подумала.
      - Ага. - Чарли не нашелся что еще сказать и двинулся дальше. Как только компания отошла от старухи на безопасное расстояние, Оливия не выдержала:
      - Ну, не томи, рассказывай! Как вы вытащили Генри? Палочка сработала? А куда он потом делся?
      Чарли отчитался о походе в руины.
      - Так бедный Генри остался в туннеле? - Оливия притормозила. - Что же делать?
      - Дядя Патон сказал, чтобы дальше мы положились на него, - честно ответил Чарли.
      У перекрестка их поджидала в машине мама Габриэля, обещавшая подбросить Танкреда с Лизандром на Вершины. На прощание Танкред похлопал Чарли по плечу и с многообещающей ухмылкой предупредил:
      - Похоже, вот-вот начнется гроза. Или буря. По крайней мере, я гарантирую, что всех любопытствующих она с улицы выметет.
      Чарли, который как раз краем глаза заметил тетку Юстасию, топтавшуюся в дверях аптеки, обрадовался:
      - Буря - это самое то!
      Габриэль, Лизандр и Танкред направились к машине. Волосы у Танкреда встали дыбом, и по Хай-стрит пролетел резкий порыв холодного ветра. Закапал дождь.
      - Танкред держит слово, - улыбнулся Фиделио, поднимая воротник. - Давайте-ка по домам, пока гроза не разыгралась по-настоящему.
      Чарли клятвенно пообещал сообщить друзьям, когда Генри наконец будет в безопасности, после чего Эмма с Оливией заторопились в книжную лавку Инглдью, Фиделио нырнул в море зонтиков и скрылся, а Чарли с Бенджи и псом поспешили на Фил-берт-стрит. Вдали то и дело прокатывался гром.
      - Я забегу попозже, - крикнул Бенджи, взбегая на свое крыльцо.
      - До встречи! - отозвался Чарли со своего. Дождь хлынул вовсю ровно в тот момент, когда мальчик вошел в дом. Не теряя ни минуты, он помчался в дядин кабинет.
      - Ну, как все прошло? - спросил поджидавший его дядя Патон. - Без сбоев?
      - Почти, - сознался Чарли. - Пришлось оставить Генри в туннеле, потому что в кафе заявился доктор Блур, а тетки… ох, тетки вообще были везде, куда ни плюнь. Даже бабушка Бон и та приняла участие в операции.
      - Успокойся, друг мой, - сказал дядя. - Скоро они сдадутся. Слышишь, как льет? Гроза будет преотменная, а мои сестрицы терпеть не могут ненастья. А о Генри позаботится мистер Комшарр. Нам же остается только ждать.
      - Но сколько?
      - К десяти часам вечера все благополучно окончится, - заверил Чарли дядя. - Я позвоню в «Зоокафе», чтобы лично в этом убедиться, после чего мы с тобой подъедем туда на авто и заберем нашего Генри. А потом в путь, Чарли! Обещаю, ночь будет сказочная.
      Дядя говорил так уверенно и так энергично сверкал глазами, но на душе у Чарли все равно кошки скребли.
      - Зря мы оставили Генри в туннеле, ой зря, - пробормотал мальчик себе под нос.

Глава 19
 
ВРЕМЯВОРОТ