Уже 20 мая, осознав необходимость спасти армию, адмиралтейство начало готовить корабли и суда для эвакуации из Дюнкерка, расположенного на побережье Франции, недалеко от границы с Бельгией. Англичане - частные владельцы судов - добровольно предоставили военно-морскому флоту свои суда и приняли участие в эвакуации войск. Совет адмиралтейства принял эту помощь, но перед ним все, еще стояла очень трудная задача - в течение двух дней эвакуировать около 45000 человек.
      Рассчитывая, что немецкая авиация не допустит эвакуации, Гитлер приказал бронетанковым силам остановиться вблизи Дюнкерка. Он поступил так потому, что опасался слишком большого расчленения своих дивизий, а также потому, что хотел предоставить авиации маршала Геринга блестящую возможность смести английские войска с лица земли. Геринг рассчитывал парализовать войска на побережье и потопить суда, как только они появятся. Но он упустил из вида три фактора. Во-первых, бомбовые удары по войскам на берегу оказались малоэффективными, потому что песок гасил значительную долю мощности взрыва бомб. Во-вторых, на защиту плацдарма в районе Дюнкерка были мобилизованы все английские военно-воздушные силы, вплоть до истребительной авиации ПВО столицы. В-третьих, судов, используемых для эвакуации, было так много, что немецкая авиация не смогла уничтожить их. Прогулочные катера, яхты, рыболовные суда, эсминцы, тральщики, траулеры и другие плавсредства непрерывно сновали между Дюнкерком и портами Англии. К концу операции в Англию было благополучно переброшено 338226 человек, В эвакуации участвовало 861 судно; 243 из них было потоплено или повреждено. В течение нескольких последних часов до падения Франции из других ее портов было эвакуировано около полумиллиона английских и французских солдат и гражданских лиц.
      Намереваясь разделить победу с Германией, Италия 11 июня объявила войну Франции и Англии. Итальянские войска пересекли границу Франции. 14 июня французы сдали Париж немцам, а на следующий день премьер-министр Поль Рейно попросил английское правительство освободить Францию от обязательства не заключать сепаратного мира с Германией. Англичане согласились, но с условием, что французский флот не попадет в руки общего противника. Решив продолжать борьбу, Англия настаивала, чтобы Франция боролась против Германии из колоний в Северной Африке и с моря. Черчилль предложил даже заключить с Францией нерасторжимый союз, в котором французы и англичане стали бы гражданами одного государства. Французская ассамблея отклонила это предложение и не нашла возможным пойти навстречу просьбе английского правительства продолжать борьбу с Германией. Черчилль и Рейно порекомендовали генералу Вейгану капитулировать на поле боя: это не связало бы рук французскому правительству. Вейган отказался и заявил, что не капитулирует до тех пор, пока национальное правительство не договорится об условиях перемирия. Такое перемирие, конечно, связало бы все французские вооруженные силы, а не только армию, как этого хотели Черчилль и Рейно. Если бы французский флот продолжал борьбу из иностранных баз, он нарушил бы условия перемирия и Германия была бы вправе предпринять ответные меры. Конечно., Вейган вел себя неправильно, присваивая себе право диктовать правительству свою волю, но премьер Рейно не снял его с должности. Рейно фактически оказался в таком положении, что не смог предпринять никаких действий и 16 июня был вынужден уйти в отставку. Его заменил маршал Петэн, который сразу же запросил перемирия. Чтобы унизить французов, процедуру подписания перемирия немцы организовали в том самом железнодорожном вагоне, в котором они подписывали перемирие в 1918 году. Франция была разделена на две зоны: оккупированная Франция - атлантическое побережье и вся северная часть, включая Париж, и неоккупированная Франция - с правительством Петэна, в котором господствовали сторонник нацистов Лаваль и его окружение.
      Тем временем главнокомандующий французским военно-морским флотом адмирал Дарлан, который торжественно обещал, что французский флот не попадет в руки немцев, разослал на все корабли следующие шифрованные указания:
      "В дополнение к статьям договора о перемирии, который передастся в настоящее время открытым текстом по другим каналам, я пользуюсь возможностью направить последнее шифрованное указание, чтобы сообщить свои взгляды на создавшееся положение.
      Первое. Демилитаризованные военные корабли должны остаться французскими кораблями под французским флагом с сокращенными французскими экипажами во французских портах или в портах французских колоний.
      Второе. Необходимо провести скрытную подготовку диверсий, чтобы в случае захвата кораблей противником или иностранным государством они не могли быть ими использованы.
      Третье. В случае если толкование текста договора комиссией по перемирию будет расходиться с положениями, изложенными в пункте первом, военные корабли без дополнительных приказаний должны перейти в Соединенные Штаты. При невозможности перехода или проведения других мер, препятствующих захвату кораблей противником, они должны быть затоплены. Ни при каких условиях корабли не должны попасть в руки противника, не будучи выведенными из строя.
      Четвертое. Корабли, которые будут добиваться убежища за границей, следует использовать в военных действиях против Германии или Италии без соответствующего приказа главнокомандующего флотом".
      Условиями перемирия в их окончательном виде предусматривалось, что французские корабли должны быть сосредоточены в портах, которые будут указаны, или во Франции, или в ее колониальных владениях под контролем немцев или итальянцев. Германия торжественно заявила о том, что она не использует французские корабли и не будет претендовать на них при заключении мира. В то же время договор о перемирии предусматривал, что французские базы на атлантическом побережье должны быть предоставлены в полное распоряжение Германии для действий из них немецких подводных лодок. Итальянские условия были почти такие же, как немецкие. Договор о перемирии с Германией и Италией вступил в силу в 00.35 25 июня 1940 года.
      Несмотря на заверения французов и на осведомленность о положениях договора, касающихся французского флота, англичане были далеко не уверены в том, что французский военно-морской флот не попадет в руки противника. Некоторые французские корабли уже находились в английских портах: 2 линейных корабля, 4 легких крейсера, несколько подводных лодок, 8 эсминцев и около 200 тральщиков и противолодочных кораблей. Но большая часть кораблей осталась во французских национальных или колониальных портах, и немцы могли овладеть ими.
      Англичане оказались перед дилеммой. Находясь под постоянной угрозой вторжения, с большим трудом выполняя на морских театрах взятые на себя обязательства, они никоим образом не были готовы бороться с флотом, который оставался во Франции. Не зная о приказе Дарлана от 24 июня, англичане считали, что они не могут рисковать своей национальной безопасностью, положившись на слово своих противников. Понимая, что французские корабли окажутся под контролем властей стран Оси и что под предлогом "несоблюдения" его другой стороной Германия в любой момент может нарушить перемирие, английский военный кабинет с неохотой принял решение предпринять любые действия, которые гарантировали бы, что французский флот не попадет в руки противника, рискуя даже тем, что в результате этих действий Франция начнет воевать против Англии. 3 июня 1940 года все французские корабли, находившиеся в Плимуте и Портсмуте, были захвачены. Некоторые из французских моряков добровольно согласились укомплектовать свои корабли и служить на них под флагом "Свободной Франции" и под командованием генерала де Голля, который объявил себя главой правительства "Свободной Франции" в эмиграции, в противоположность прогерманскому правительству Виши во главе с маршалом Петэном,
      Решение проблемы французского флота в базах Средиземного моря привело к трагедии, которая описана в следующей главе. Задача выведения из строя французского линейного корабля "Ришелье", находившегося в Дакаре, на западном побережье Африки, была поручена английскому авианосцу "Гермес". Поднявшиеся с него шесть бомбардировщиков-торпедоносцев атаковали линейный корабль и нанесли ему повреждения, из-за которых он не смог бы выйти в море в течение года. Два французских крейсера и один авианосец, находившиеся в вест-индийских водах, были нейтрализованы в результате дипломатических усилий президента Рузвельта. Таким образом, добившись частичного успеха, англичане сохранили свое господство на море, но вызвали нежелательное озлобление своих бывших союзников - французов. Этот нежелательный побочный результат действий англичан полностью сказался во время проведения операции "Торч" - высадки союзников в Северной Африке в конце 1942 года.
      Немецкие планы вторжения в Англию
      Гитлер был доволен быстрым завоеванием Франции и не сомневался, что Англия капитулирует через несколько недель. Он почти не думал о вторжении на Британские острова. Значительную роль в формировании такого взгляда сыграл командующий немецкой авиацией Геринг. Однако адмирал Редер опасался, что Гитлер может внезапно приказать перебросить немецкие войска в Англию через Ла-Манш. Редер рассматривал Англию как главного противника, но он мало верил в успех вторжения, поскольку считал, что не располагает достаточным временем для подготовки. Несмотря на безуспешность попыток выяснить положение, Редер продолжал осуществлять предварительное планирование, чтобы не оказаться неподготовленным, когда Гитлер и Геринг поймут наконец, что Англия не собирается капитулировать. Редер понимал трудности намного лучше, чем армейские командующие, начавшие проявлять интерес к вторжению в Англию, потому что они располагали миллионными победоносными армиями, которые негде было применить. Они считали, что перебросить войска через Ла-Манш - это все равно что переправить их через широкую реку. Подстрекаемый руководством армии, Гитлер издал 16 июля 1940 года директиву о вторжении в Англию (операция "Морской лев"),
      Эта директива, подготовленная армейским командованием, показывала недостаточное понимание авторами связанных с операцией проблем военно-морских сил. Высадку войск предусматривалось произвести на широком фронте - от Рамсгейта до пункта в районе острова Уайт, то есть на побережье протяженностью приблизительно 200 миль. Операцию предполагалось подготовить к 13 августа. Редер старался объяснить, что высадка такого масштаба потребует большого числа портов для подготовки флота вторжения, что французские порты не могут быть использованы для этих целей ввиду огромных разрушений в них, что сосредоточение в портах кораблей и судов неизбежно раскроет планы англичанам и что в любом случае Германия не располагает таким количеством судов и кораблей, которое необходимо для операции. Редер считал, что наступление надо предпринять на узком фронте, так, чтобы была обеспечена вполне реальная возможность снабжать войска через Ла-Манш. По его мнению, единственным подходящим для высадки районом было побережье между Дувром и Бич-Хедом. Выслушав это предложение, начальник генерального штаба армии в резкой форме заявил: "С таким же успехом я мог бы пропустить высадившиеся войска через мясорубку". Начальник военно-морского штаба ответил на это, что хочет высадить войска на берег, а не на морское дно.
      В этот спор вынужден был вмешаться Гитлер. План в окончательном виде предусматривал высадку в четырех основных районах: Фолькстоун - Дандженесс, Дандженесс - Клиффс Энд, Бексхилл - Бич-Хед и Брайтон - Селси-Билл. Такое компромиссное решение никого не обрадовало, но как армия, так и военно-морской флот продолжали разрабатывать свои планы в соответствии с этим решением.
      Между тем все зависело от авиации. Все соглашались с тем, что господство в воздухе - необходимое условие для проведения операции вторжения. Немецкая авиация приступила к интенсивным налетам на авиационные сооружения в южной части Англии и в других пунктах с целью обеспечения своего превосходства над английскими военно-воздушными силами. Усилив воздушные налеты, Германия хотела, кроме того, заставить Англию просить мира. Однако надежда немцев на то, что удастся подавить английскую авиацию, была напрасной. Отказ Англии послать в свое время 25 эскадрилий самолетов для участия в защите Франции сказался теперь на воздушной битве за Англию. Английские летчики сбивали почти два самолета противника за каждый сбитый свой. В начальный период воздушной войны, то есть в августе 1940 года, люфтваффе не смогли довести силы английской авиации до безопасного для проведения операции "Морской лев" уровня.
      Решение об операции "Морской лев" принималось 14 сентября 1940 года. Заслушав доклады своих главнокомандующих на заседании высшего военного совета, Гитлер решил не отдавать приказа о проведении операции вторжения, намеченной на 28 сентября. Это решение означало, что в 1940 году операция вряд ли могла быть проведена, потому что благоприятной фазы луны и приливо-отливных течений раньше 24 октября ожидать было нельзя, а позднее могла помешать плохая погода.
      12 октября 1940 года Гитлер отложил операцию вторжения на неопределенный срок, но подготовка к ней продолжалась, чтобы можно было оказывать давление на Англию. 18 декабря Гитлер фактически отменил операцию "Морской лев", издав директиву о подготовке сил для операции "Барбаросса": "Германские вооруженные силы должны быть готовы сокрушить Советскую Россию в ходе быстротечной кампании еще до окончания войны против Англии".
      Прежде чем Гитлер напал на Советский Союз, он вынужден был отвлечь силы в Северную Африку и в Грецию. Гитлер планировал кампанию против России, чтобы устранить потенциального противника и захватить новые источники материальных и человеческих ресурсов. Он двинул свои силы на Средиземноморский театр, чтобы спасти побежденные итальянские войска и укрепить в этом районе позиции держав Оси. Но одновременно Гитлер рассматривал обе эти операции и как средство приблизить Англию к капитуляции. В этом свете его нападение на Россию преследовало цель сокрушить возможного союзника Англии. Кампания Гитлера в Северной Африке переросла в кампанию, имеющую своей целью захватить Суэцкий канал, подойдя к нему через Египет, с дальнейшим продвижением в Индию через Иран. При таких стратегических планах Гитлера на Востоке непобежденная и неповинующаяся Англия вынуждала его держать в Западной Европе 49 дивизий для зашиты атлантического побережья. Такое чрезмерное расчленение вооруженных сил в конечном итоге оказалось для Германии фатальным.
      Следует отметить, что Гитлер пытался одновременно провести две наполеоновские кампании - 1798 и 1812 годов. Но и в той и в другой Наполеон потерпел поражение. Дополнительный фактор стратегической обстановки 1941 года заключался в том, что Англия могла надеяться на поддержку Соединенных Штатов. Гитлеровские армии вторглись в Россию 22 июня. Соединенные Штаты немедленно распространили помощь по ленд-лизу на Советский Союз. Через шесть месяцев Соединенные Штаты вступили в войну на стороне Англии и Советского Союза. Завершилось образование союза, который Черчилль назвал "великим союзом".
      Дакар
      После вытеснения английских экспедиционных сил с континента Англия возвратилась к своей традиционной периферийной стратегии, используя подвижность военно-морских сил для нащупывания слабых мест. Несмотря на то что линейный корабль "Ришелье" был выведен из строя, английский кабинет по-прежнему был весьма озабочен тем, что Дакар оставался в руках правительства Виши. Расположенный на западной оконечности Африки, Дакар господствовал над самой узкой частью Атлантики. Если бы немцы захватили Дакар и использовали его в качестве базы для подводных лодок и надводных рейдеров, этот порт представил бы серьезную угрозу английскому торговому судоходству и военным перевозкам по морскому пути вокруг Африки. Поэтому английский кабинет решил провести операцию по освобождению Дакара и передать его в руки "Свободной Франции". Англичане не ждали серьезного противодействия и решили высадить для захвата Дакара английские войска численностью 4200 человек и французские численностью 2700 человек, причем последние под непосредственным командованием генерала де Голля. Высадку войск предполагалось осуществить при поддержке военно-морских сил в составе двух линейных кораблей, авианосца, нескольких крейсеров и эсминцев под командованием вице-адмирала Каннингхэма. В начале сентября военные транспорты и силы поддержки двинулись в направлении Фритауна английского порта на западном побережье Африки, который намечалось использовать в качестве передовой базы.
      Случайное совпадение и отсутствие четкого руководства привели к тому, что операция по захвату Дакара оказалась бесполезной. Совпадение состояло в том, что в то же время соединение вишистских кораблей в составе трех крейсеров и трех эсминцев вышло из Тулона в Либревиль (Французская Экваториальная Африка). Адмиралтейство узнало о движении французских кораблей из дипломатических источников и из донесения английского эсминца, обнаружившего французские корабли в Гибралтарском проливе. Однако ничего такого, что могло бы помешать прибытию этого подкрепления французским силам в Дакаре, предпринято не было. Значение передвижения французских кораблей в адмиралтействе было понято не сразу. Находившийся в Гибралтаре командующий оперативной группой "Н" адмирал Сомервилл решил, что указания адмиралтейства о перехвате вишистских кораблей даны командующему североатлантической станцией адмиралу Норту, а последний, наоборот, полагал, что такие указания даны Сомервиллу. Когда адмиралтейство разгадало наконец намерения французов, их корабли уже приближались к Дакару. Получив запоздалое указание, адмирал Каннингхэм начал преследовать вишистские корабли, но не смог догнать их; они проскочили в Дакар и усилили тем самым его оборону.
      23 сентября 1940 года корабли Каннингхэма прибыли наконец к Дакару, но вместо ожидавшейся благоприятной встречи де Голль и его войска натолкнулись теперь на решительное сопротивление. Попытка высадить войска не имела успеха. Предпринятый англичанами 24 и 25 сентября обстрел гавани положения не изменил. Выведенный из строя "Ришелье" и два вишистских крейсера, прикрытые дымовой завесой, открыли огонь по английским кораблям и добились нескольких попаданий. 25 сентября уже получивший четыре попадания английский линейный корабль "Резолюшн" был тяжело поврежден торпедой с вишистской подводной лодки. Получив донесение о ходе операции против Дакара, адмиралтейство решило прекратить ее. Эта операция, безусловно, явилась примером путаницы, опозданий и неразберихи.
      Несмотря на провал операции, гибкость военного кабинета все же позволила извлечь из нее кое-что. Высадив войска "Свободной Франции" во главе с де Голлем в Дуале (Камерун), англичане создали барьер перед вишистскими силами, намеревавшимися проникнуть во Французскую Экваториальную Африку, и устранили, таким образом, угрозу Фритауну, а также обеспечили себе важную авиабазу в Центральной Африке,
      Немецкие надводные рейдеры в 1940 году
      В октябре 1940 года немецкий "карманный" линейный корабль "Шеер" впервые вышел в Атлантику. Месяцем позднее туда же направился тяжелый крейсер "Хиппер". Оба корабля имели задачу действовать против конвоев, следовавших из Галифакса к Британским островам.
      5 ноября "Шеер" встретил совершавшее одиночный переход английское судно "Моупан" и потопил его, предварительно приняв к себе на борт экипаж судна. Пока "Моупан" погружался, на горизонте показались мачты судов конвоя "НХ-84", состоявшего из 37 единиц. На Средиземноморском театре была большая потребность в боевых кораблях, поэтому в охранении этого конвоя шел единственный эскортный корабль - вспомогательный вооруженный крейсер "Джервис Бей".
      Лучшего положения для "Шеера" не могло быть. Огневая мощь и скорость хода позволяли ему потопить большую часть судов конвоя. Но ему помешали два обстоятельства: позднее время суток и бой, навязанный "Джервисом Беем". Пока суда конвоя ставили дымовые завесы и рассредоточивались, "Джервис Бей" послал в эфир радиограмму, и на полной скорости сблизился с немецким "карманным" линейным кораблем. 152-мм орудия вспомогательного крейсера, конечно, не могли противостоять 280-мм артиллерии линейного корабля, однако в течение часа, который потребовался противнику для уничтожения "Джервиса Бея" большая часть судов конвоя сумела спастись. До наступления полной темноты линейный корабль смог догнать и потопить только 5 судов из 37. С наступлением темноты "Шеер" покинул район боевых действий, чтобы ускользнуть от английских сил, которые (немцы сознавали это), получив сигнал с "Джервиса Бея", со всех направлений наверняка устремятся на помощь конвою. Суда, следующие в составе конвоя, даже при слабом охранении находятся в большей безопасности, чем суда, совершающие одиночный переход. "Шеер" поспешно отошел на юг, пополнил запас топлива с судна снабжения, появился на короткое время в вест-индийских водах и перешел в Южную Атлантику, а затем в Индийский океан. Он возвратился в Киль в апреле 1941 года, потопив 16 судов, общий тоннаж которых составил 99000 т.
      "Хиппер" добился очень немногого. Он атаковал конвой в районе Азорских островов, но встретил противодействие четырех английских крейсеров, охранявших конвой. После короткого боя "Хиппер" поспешил удалиться и возвратился в Германию.
      Прорыв "Бисмарка"
      Весной 1941 года "Хиппер", "Шарнхорст" и "Гнейзенау" снова вышли в Атлантику и в течение двух месяцев потопили суда общим тоннажем более 20000т. "Хиппер" возвратился в Германию, а линейные корабли к концу марта оказались в Бресте - удобно расположенном порту для ведения рейдерских операций.
      Адмирал Редер задумал теперь провести крупнейшую операцию рейдеров в Атлантике. В Балтийском море находились только что построенный большой линейный корабль "Бисмарк" и тяжелый крейсер "Принц Ойген". Редер планировал, направить эти корабли в Атлантику, где к ним присоединятся "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Эта мощная эскадра совместно с подводными лодками, по расчетам немецкого командования, должна была парализовать английское торговое судоходство. В целях обеспечения этой операции в Атлантику заранее выслали танкеры и суда снабжения, которые должны были находиться на достаточном удалении от районов активного движения судов. Немецкие же торговые суда, замаскированные под суда нейтральных стран, прочесывали районы перехода конвоев в поисках информации для рейдеров и подводных лодок.
      Однако повреждения, полученные "Шарнхорстом" во время последнего плавания, не были устранены в срок, а "Гнейзенау" в апреле был выведен из строя торпедой с английского самолета. Тем не менее, чтобы не отменять операцию, которой предшествовали значительные приготовления, Редер приказал "Бисмарку" и "Принцу Ойгену" перейти в Берген (Норвегия). Там они должны были дождаться туманной погоды и прорваться в Атлантику обходным путем, вокруг Исландии. "Шарнхорст" должен был присоединиться к ним, как только закончится его ремонт.
      Во время перехода по проливу Каттегат "Бисмарка" и "Принца Ойгена" заметили со шведского крейсера. Шведы сообщили об этом англичанам. Английский разведывательный самолет обнаружил немецкие корабли на подходах к Бергену. Адмиралтейство разгадало намерения немцев и наметило соответствующий план действий. В это время на переходе через Атлантику или в готовности к выходу туда находилось 11 конвоев и среди них - один конвой с войсками. Сосредоточение немецких кораблей, безусловно, представляло для них серьезную угрозу.
      Особое беспокойство у адмиралтейства вызывал "Бисмарк". Весной 1941 года это был самый мощный линейный корабль из находившихся в строю во флотах всех стран. Он был вооружен восемью 380-мм орудиями главного калибра, двенадцатью 150-мм орудиями вспомогательного калибра и шестнадцатью 105-мм орудиями зенитного калибра. Корабль имел наилучшую броневую защиту общим весом 16000 т, эффективную систему водонепроницаемых отсеков, обеспечивавших непотопляемость. Для выслеживания и уничтожения "Бисмарка" необходимо было мобилизовать все наличные силы английского флота.
      Когда "Бисмарк" и "Принц Ойген" достигли Бергена, норвежский берег заволокло низкой облачностью. 22 мая, совершив смелый разведывательный полет, английский самолет установил, что немецкие рейдеры вышли из Бергена. Командующий Флотом метрополии адмирал Тови, с беспокойством ожидавший сообщений о немецких кораблях, немедленно вышел в море для их перехвата. Адмиралтейство выделило в его распоряжение все имевшиеся в наличии тяжелые корабли. В Скапа-Флоу находились линейные корабли "Кинг Джордж V" и флагманский "Принс ов Уэлс", линейный крейсер "Худ", несколько других крейсеров и эсминцы. В Англии находился авианосец "Викториес", который еще не успел совершить своего первого плавания, и линейный крейсер "Рипалс". В Гибралтаре под командованием адмирала Сомервилла находились линейный крейсер "Ринаун" и авианосец "Арк Ройял", Линейные корабли "Родней" и "Рэмиллес" сопровождали конвой в Атлантике, а линейный корабль "Ривендж" был в Галифаксе. Все эти корабли приняли участие в поиске и сыграли различную роль в уничтожении "Бисмарка".
      Чтобы держать возможные пути следования "Бисмарка" под наблюдением и иметь наготове корабли для нанесения удара на любом из этих путей, адмирал
      Тови вынужден был разделить свои силы. Действия кораблей затрудняла плохая погода. Наблюдение за наименее вероятными путл ми движения немецких кораблей адмирал вынужден был поручить разведывательной авиации. Так, в проходе между Оркнейскими и Фарерскими островами поиск вели только самолеты. Тови расположил крейсерские силы в проходе между Фарерскими островами и Исландией и направился туда сам на линейном корабле "Кинг Джордж V" в сопровождении "Викториеса" и "Рипалса". Тяжелые крейсера "Суффолк" и "Норфолк" патрулировали воды Датского пролива между Исландией и Гренландией. Из Скапа-Флоу полным ходом туда же шли "Принс ов Уэлс" и "Худ" под командованием вице-адмирала Холланда, державшего свой флаг на "Худе".
      Первый контакт с немецкими рейдерами был установлен вечером 23 мая в Датском проливе "Норфолком" и "Суффолком" под командованием контр-адмирала Уэйк-Уокера. Обнаружив противника, "Суффолк" немедленно укрылся в полосе тумана и начал следить за ним с помощью радиолокационной станции. В течение всей ночи два английских крейсера следовали за немецкими кораблями, посылая в эфир сообщения, которые позволили тяжелым кораблям сблизиться с противником и вступить в бои.
      Адмирал Холланд, находившийся на "Худе", рассчитал курс для перехвата кораблей противника и начиная с 01.40 24 мая был готов вступить в бой. Однако контакт с немецкими рейдерами был установлен только в 05.35, после чего "Худ" .и новый линейный корабль "Принс ов Уэлс" начали сближаться с противником для боя. Адмирал Холланд приказал обоим кораблям идти на противника прямым курсом, что лишило английские корабли возможности использовать свою кормовую артиллерию. Открыв огонь, немецкие корабли сосредоточили его на "Худе". Пытаясь сбить расчеты противника и одновременно ввести в действие свои кормовые орудия, Холланд приказал кораблям отвернуть на 20° влево. Но как только корабли начали выполнять поворот, в погреб боеприпасов "Худа" с "Бисмарка" попал тяжелый снаряд, и он вышел из строя. Избегая столкновения с тяжело поврежденным "Худом", "Принс ов Уэлс" был вынужден резко отвернуть вправо. Картина боя резко изменилась. Тактическое превосходство перешло к немецким кораблям. Положение осложнялось еще и тем, что в неиспытанных и не налаженных полностью механизмах "Принс ов Уэлса" обнаружились некоторые неисправности, в связи с чем этот корабль мог стрелять только трехорудийным залпом.
      Находившийся на мостике "Норфолка" контр-адмирал Уэйк-Уокер оказался теперь старшим офицером, на которого легла ответственность за руководство дальнейшими действиями против "Бисмарка". Потеря "Худа", повреждения и неспособность вести бой "Принс ов Уэлса", недостаточная по сравнению с противником мощь своих крейсеров заставили Уэйк-Уокера снова прибегнуть к тактике слежения за "Бисмарком" в надежде на подход сил адмирала Тови.
      Потерю "Худа" в значительной мере следует отнести за счет нежелания английского правительства увеличить бюджетные ассигнования флоту на модернизацию устаревших кораблей в предвоенные годы. Об уязвимости этого корабля от навесного огня было известно давно, но никаких мер для усиления защиты палуб предпринято не было. Когда же началась война, корабль надо было использовать, поскольку он находился в строю.
      "Бисмарк" исчезает
      "Худ" взорвался".
      Это сообщение буквально ошеломило адмиралтейство. Почти каждый офицер, находившийся на командном - пункте, в свое время служил на "Худе", и для него этот корабль был олицетворением гордости английского флота, основной единицей военно-морской мощи страны. Теперь разрабатывались планы по уничтожению "Бисмарка". Адмиралтейство приказало оперативной группе "Н" под командованием адмирала Сомервилла выйти из Гибралтара в море и принять участие в преследовании "Бисмарка". "Роднёю" и "Рэмиллесу" было приказано покинуть охраняемые ими конвои и включиться в преследование противника. Линейный корабль "Ривендж" поднял пары и полным ходом вышел из Галифакса.
      Непрерывно преследуемый "Норфолком", "Суффолком" и "Принс ов Уэлсом" немецкий линейный корабль неожиданно повернул и устремился к "Суффолку", который быстро увеличил дистанцию между собой и противником. Этот маневр был предпринят "Бисмарком" с целью прикрытия отхода "Принца Ойгена", который скрылся в южном направлении, а через десять дней прибыл в Брест. Преследование "Бисмарка" продолжалось. Поскольку преследуемый и преследующие вошли к этому времени в зону действий немецких подводных лодок, все английские корабли начали идти зигзагом. На одном из внешних галсов зигзага "Суффолк" потерял радиолокационный контакт и не смог восстановить его. "Бисмарк" снова ускользнул. Можно было предположить, что, поскольку "Бисмарк" в бою с "Худом" и "Принс ов Уэлсом" получил повреждения и оставлял на поверхности нефтяной след, ему, вероятно, требовался ремонт. Если так, то он, по-видимому, пойдет в Германию или в один из французских портов, например в Брест или в Сен-Назер. Но вполне возможно, что "Бисмарк" шел на рандеву с судном снабжения, чтобы, пополнив запасы, действовать по своему выбору. Когда данные радиопеленгования подсказали адмиралу Тови, что "Бисмарк" направляется в Северное море ив Германию, он в течение нескольких часов вел свои корабли на север, надеясь перехватить противника.