В 06,19 корабли 58-го оперативного соединения повернули на юго-запад, ожидая нападения. Наконец в 10.00 американские радиолокаторы обнаружили самолеты противника на расстоянии 150 миль; они приближались с запада. В этом воздушном налете, первом из четырех налетов противника, участвовали 45 бомбардировщиков, 8 торпедоносцев и 16 истребителей, поднятых с трех легких авианосцев авангарда Курита. 58-е оперативное соединение в течение еще 20 минут шло навстречу противнику, не снижая скорости хода, затем развернулось против ветра и выпустило все свои истребители (более 450). Вслед за этим Митчер приказал вылететь всем бомбардировщикам и торпедоносцам. Многие бомбардировщики сбросили свои бомбы на взлетно-посадочные полосы Гуама, сделав их непригодными для использования.
      В то время как японские самолеты первой волны перестраивались в 70 милях от 58-го оперативного соединения, американские посты наведения истребителей дали своим самолетам направление на противника. Набрав большую высоту, они внезапно спикировали на перестраивающиеся японские самолеты и сбили около 25 машин. Несколько японских самолетов проникли к американским кораблям артиллерийской поддержки, но были уничтожены снарядами с радиовзрывателями. Одна японская бомба упала близко от крейсера "Миниаполис", другая попала в "Саут Дакоту", вызвав многочисленные мелкие повреждения. Только 27 японских самолетов вернулись на свои авианосцы. Из американских самолетов не вернулся только один.
      Самолеты второй волны, насчитывавшей 128 машин из состава главных сил Одзава, были встречены истребителями на расстоянии 50 миль, и около половины из них было уничтожено. Соединение кораблей артиллерийской поддержки нанесло значительные потери оставшимся самолетам. Только 31 японскому самолету из этой волны удалось вернуться на свои корабли.
      Из 47 самолетов, участвовавших в третьем налете, большинство не смогло найти 58-е оперативное соединение. Эта группа не причинила ему никакого вреда, но сама потеряла семь самолетов. Для последнего налета Одзава поднял 82 самолета, которые разделились на несколько групп. Одна была перехвачена далеко от места боя и уничтожена наполовину; другая дошла до американских авианосцев и нанесла им незначительные повреждения, но сама была уничтожена почти полностью; третья взяла курс на Гуам, беспорядочно сбросив свои бомбы. Здесь их обнаружили истребители, которые в коротком бою сбили 30 машин. 19 оставшихся японских самолетов разбились при попытке приземлиться на взлетно-посадочные полосы Гуама, изрытые воронками. Только И самолетов, принимавших участие в последнем налете, вернулись на свои авианосцы.
      Во время этого восьмичасового разгрома воздушных сил японского флота на японские корабли обрушились и другие беды. Две американские подводные лодки проскользнули мимо ненадежного охранения главных сил противника и атаковали его тяжелые авианосцы. Подводная лодка "Альбакор" выпустила торпеду по флагманскому кораблю Одзава "Тайхо", а через три часа "Кавэлла" атаковала тремя торпедами ветерана "Сёкаку". Из пробитых топливных цистерн хлынула легковоспламеняющаяся неочищенная нефть с Борнео, На кораблях начались пожары. Аварийные партии мужественно боролись с огнем, но они не имели средств для действий в такой обстановке. В середине дня оба авианосца взорвались и затонули, унеся с собой сотни людей. Среди оставшихся в живых были Одзава и его штаб, которые перешли с тонувшего "Тайхо" на крейсер, а затем на авианосец "Дзуйкаку".
      Одзава приказал всем силам повернуть на северо-запад для пополнения запасов топлива, намереваясь на следующий день возобновить сражение. Он все еще верил донесениям своих летчиков о том, что мощь 58-го оперативного соединения значительно подорвана. Когда же был произведен подсчет потерь и Одзава узнал, что из 430 самолетов у него осталось только 100, он немедленно отложил наступление до 21 июня.
      58-е оперативное соединение, находившееся в 35 милях от острова Рота, приняло свои последние самолеты уже ночью. Теперь, когда крылья противника были подрезаны, Спрюэнс мог без опаски нанести удар по японскому оперативному флоту. Оставив одну авианосную группу для нейтрализации Гуама и Роты, Митчер ночью взял курс на юго-запад. Выбор направления, сделанный на основе неправильно определенного положения противника, оказался неверным. В результате противники сблизились весьма ненамного. После безрезультатного поиска в западном направлении Митчер в полдень 20 июня изменил курс на северо-запад, но поскольку он был вынужден несколько раз разворачивать авианосцы против восточного ветра, чтобы поднимать и принимать самолеты-разведчики, погоня за противником потеряла всякий смысл.
      День склонялся к вечеру, а ни один американский самолет еще не обнаружил японских кораблей. Митчер не имел никаких сведений о местонахождении сил Одзава с тех пор, как подводная лодка "Кавэлла" сообщила о своей атаке авианосца "Сёкаку". Наконец в 16.00 один из самолетов-разведчиков обнаружил оперативный флот, который якобы шел курсом на запад и находился в 220 милях к северо-западу от 58-го оперативного соединения, то есть за пределами радиуса действия американских палубных самолетов. Митчер знал, что если он нанесет удар в тот же вечер и с такого большого расстояния, то летчикам придется возвращаться уже в темноте и осуществлять ночную посадку, к которой они не были подготовлены. И все-таки иного выбора не было, и он приказал поднять самолеты.
      В первой атаке участвовали 85 истребителей, 77 пикирующих бомбардировщиков и 54 торпедоносца. В 16.30 они были уже в воздухе. После этого 58-е оперативное соединение развернулось и взяло прежний курс на противника, чтобы сократить расстояние возвращающимся самолетам. И тогда произошло непоправимое. Оказалось, что летчик самолета-разведчика, который доложил о местоположении японского флота, ошибся. Из его повторного донесения следовало, что противник находится на 60 миль дальше. Митчер, обдумав положение, решил не отзывать первую группу и отменил вылет второй.
      Перед самым заходом солнца летчики 58-го оперативного соединения заметили японские нефтеналивные суда. Несколько самолетов атаковали их и потопили два танкера, а остальные последовали за авианосными группами противника. Рассредоточившись веером, американские бомбардировщики атаковали и подожгли авианосцы "Тиёда" и "Дзуйкаку"; при этом были повреждены линейный корабль и крейсер. Несколько самолетов-торпедоносцев "Авенджер" сумели с небольшой высоты сбросить торпеды на авианосец "Хиё". Объятый пламенем, поврежденный внутренними взрывами, "Хиё" медленно затонул.
      Японские зенитные орудия и истребители сбили 20 американских самолетов, но потери японцев были еще тяжелее. К вечеру 20 июня у Одзава осталось всего лишь 35 палубных самолетов.
      Между тем американские авианосные группы, выполнив свою задачу, взяли курс обратно к 58-му оперативному соединению. Топливные баки в некоторых бомбардировщиках и самолетах-торпедоносцах были наполовину, а то и больше, пусты, у некоторых самолетов горючее вообще оказалось на исходе. Первыми упали в море поврежденные самолеты. За ними последовали те, которые пренебрегли экономией горючего.
      Митчер рассредоточил свои авианосцы так, чтобы обеспечить больше места для маневрирования при посадке самолетов. Проходили минуты, а самолеты не возвращались. Но вот с поста управления полетами сообщили о приближении первого самолета. Оперативное соединение развернулось против ветра. Но садиться на авианосцы ночью, в темноте, было трудно. Митчер знал, что спасет многих, если зажжет сигнальные огни. Разумеется, это привлекло бы самолеты и подводные лодки противника. Но иного выбора не было, ведь авианосец без самолетов - только обуза, И Митчер приказал включить огни. Включили все ходовые и якорные огни, чтобы показать полетные палубы. Зенитные орудия открыли огонь осветительными снарядами, а прожекторы были направлены прямо вверх, как приводные световые маяки.
      Первые несколько самолетов удалось посадить более или менее нормально, но по, мере прибытия новых началась неразбериха. Израсходовав последние капли горючего, самолеты камнем падали вниз, и тогда им на выручку спешили эсминцы. Летчики, которым было приказано садиться на любой авианосец, кружились над кораблями, разыскивая свободные палубы. Один отчаявшийся летчик не подчинился сигналу "Лексингтона" повторно зайти на посадку и врезался в шесть только что севших самолетов, Два самолета сели один за другим на "Банкер Хилл", не обратив внимания на сигналы, и врезались друг в друга, На борт "Энтерпрайза" совершили одновременную посадку истребитель и бомбардировщик, они не столкнулись просто чудом.
      После удачного боя 80 американских самолетов утонули или разбились при посадке. В 22.32, закончив прием самолетов, 58-е оперативное соединение взяло курс к месту боя. В течение ночи и следующего дня корабли соединения подобрали многих летчиков. Из 209 летчиков, участвовавших в воздушной атаке кораблей японского флота 20 июня, не было спасено только 49.
      Спрюэнс подсчитал, что те два часа, которые американские силы затратили на посадку самолетов, а также время, потерянное в ходе спасательных работ, дали возможность отходящему противнику уйти за пределы радиуса действия американских самолетов. Это стало ясно утром 21 июня, когда самолеты "Авенджер" обнаружили японский оперативный флот на расстоянии 360 миль; он шел курсом на северо-запад со скоростью 20 узлов. Весь следующий день американские самолеты безрезультатно искали противника, и через час после захода солнца Спрюэнс приказал прекратить поиск. 58-е оперативное соединение снова взяло курс на восток.
      Итак, в ходе сражения японцы потеряли один тяжелый авианосец; три легких авианосца были повреждены.
      Захват южной группы Марианских островов
      Победа американцев в этом сражении резко изменила обстановку. Поскольку морские силы противника больше не представляли серьезной опасности, палубные самолеты 5-го флота и корабли артиллерийской поддержки могли теперь спокойно решать задачу поддержки американских войск на Сайпане и подготовки к предстоящему нападению на Тиниан и Гуам.
      Получив поддержку корабельной артиллерии и авиации, американские войска на Сайпане прорвались к северной оконечности острова, где противник прочно закрепился, создав сеть укрепленных пещер и подземных оборонительных сооружений. После долгих и упорных боев части 27-й дивизии вышли к северо-восточному побережью острова. Организованное сопротивление японцев на Сайпане прекратилось. Захват Сайпана стоил американцам больших потерь: 3400 человек было убито, 16500 ранено. Последующие высадки на Тиниане и Гуаме потребовали гораздо меньших жертв, частично потому, что гарнизоны этих островов были слабее, чем на Сайпане, но главным образом из-за того, что предварительная бомбардировка здесь была более длительной и систематической.
      В течение всей Сайпанской операции бомбардировщики ВМС и корабельная артиллерия ритмично обрабатывали близлежащий остров Тиниан. Когда операция закончилась, большая часть американской артиллерии на Сайпане (около 200 полевых орудий) была плотно расположена на юго-западном берегу для обстрела северной части Тиниана, в то время как корабли и самолеты продолжали бомбардировать остальную часть острова. Так как два наиболее удобных для высадки морского десанта участка - на юго-западе и на востоке - были сильно заминированы и укреплены, адмирал Тернер, посоветовавшись с генералом Смитом и адмиралами Хиллом и Спрюэнсом, решил высадиться на двух очень узких участках на северо-западном берегу. Для безопасной высадки здесь были необходимы внезапность, быстрота и новые методы материально-технического обеспечения, 24 июня, в то время как 2-я дивизия морской пехоты предприняла демонстративную высадку на южный участок, 4-я дивизия морской пехоты была переброшена с Сайпана на северо-западную оконечность Тиниана. Плавающие бронетранспортеры, подходившие к берегу пятнадцатью волнами, быстро доставили пехоту на остров. Тростниковые поля равнинного Тиниана почти не давали японцам возможности укрыться, поэтому морская пехота отказалась от своей обычной тактики стремительных атак и равномерно продвигалась под прикрытием заградительного огня артиллерии. Здесь авиация впервые использовала напалмовые бомбы для уничтожения очагов сопротивления противника. В конце недели 2-я и 4-я дивизии морской пехоты полностью овладели Тинианом, выйдя к его южному берегу. Захват Гуама потребовал больше времени, потому что этот крупный остров был значительно сильнее укреплен. Утром 21 июня южное ударное соединение контр-адмирала Конолли прибыло на западный берег Гуама, доставив сюда только что сформированный 3-й десантный корпус под командованием генерал-майора Гейджера. Части 3-й дивизии морской пехоты высадились к северу от полуострова Ороте, а 1-я бригада морской пехоты, за которой следовала 77-я пехотная дивизия, высадилась к югу от Ороте. С этих двух плацдармов американские войска устремились в глубь острова и блокировали полуостров Ороте, который вскоре также был занят морской пехотой. Таким образом, американцы могли теперь использовать аэродром на Ороте и близлежащую гавань Аира. 10 августа было официально объявлено о том, что Гуам захвачен.
      Успешная высадка американских войск на Марианских островах продемонстрировала их возросшую боеспособность в десантных операциях, а вторжение на Тиниан убедительно доказало их высокую маневренность. Столь же эффективной оказалась и поддержка войск американским флотом у Гуама. Однако следует отметить, что бомбардировка острова перед высадкой десанта была неоправданно растянута на много дней, В то же время двухдневная бомбардировка Сайпана явилась далеко не достаточной.
      При захвате южной части Марианских островов погибло более 5000 американских и около 60000 японских солдат и офицеров. Япония потеряла здесь свои наиболее выдвинутые аэродромы, а США получили тыловые базы для дальнейшего продвижения на запад, базы подводных лодок для усиления борьбы на японских коммуникациях, а также авиабазы, с которых новые дальние бомбардировщики В-29 могли наносить удары ПО промышленным районам собственно Японии. Потеря Марианских островов явилась для японцев началом конца. Однако ожесточенность сопротивления японских войск на Сайпане и их категорический отказ сдаваться в плен, несмотря на безнадежность положения, привели многих к выводу, что Японию можно покорить лишь вторжением и уничтожением ее вооруженных сил.
      Это предположение было неверным. Японские правящие круги прекрасно понимали, что скоро им придется капитулировать. Правительство Тодзио пало. На смену ему пришел другой кабинет, который был предупрежден о желании императора как можно скорее начать мирные переговоры. И все-таки военные законы Японии настолько ограничивали возможность ведения каких-либо переговоров, что в течение еще целого года ни одно официальное лицо в Японии не осмеливалось предпринять шаги, необходимые для окончания военных действий. Безоговорочная капитуляция, которую потребовали Рузвельт и Черчилль в Касабланке, запрещала выдвигать условия, которые могли бы послужить базой для переговоров.
      Вторжение на остров Лейте
      С 10 по 15 октября 1944 года с острова Манус и из Холландии несколькими группами отбыли основные части ударных соединений, предназначенных для удара по острову Лейте. 17 и 18 октября на острова, охраняющие вход в бухту Лейте, были высажены отряды "рейнджерс" с целью обеспечения флангов. 18 октября минные тральщики и подразделения водолазов-подрывников начали подготовительные работы у плацдармов высадки на Лейте, а корабли артиллерийской поддержки и эскортные авианосцы вошли в бухту для двухдневного обстрела береговых оборонительных укреплений японцев.
      Ранним утром 20 октября транспорты союзников вошли в бухту и направились к рубежу высадки десанта, 7-му соединению десантных сил адмирала Барбея было приказано направить удар против главного города Лейте - Таклобана, а 3-му соединению Уилкинсона была поставлена задача захватить Дулаг в 17 милях к югу от столицы. Одновременно одна полковая боевая группа была переброшена на остров Панаон для захвата базы, откуда торпедные катера могли контролировать южный вход в пролив Суригао - южные ворота бухты Лейте. Сразу же после бомбардировки береговой линии войска направились к болотистому берегу, используя различные десантно-высадочные средства. В соответствии с новыми оборонительными принципами большая часть японцев отступила на заранее подготовленные позиции в горах, оставив на берегу лишь небольшое количество войск, чтобы задержать высадку десанта и измотать противника. Огнем винтовок, автоматов, минометов и артиллерии японцы нанесли здесь десантным войскам незначительные потери. Единственный японский самолет-торпедоносец, атаковавший американские корабли во второй половине дня, серьезно повредил легкий крейсер "Гонолулу". Однако по сравнению с другими десантными операциями на Тихом океане высадка на остров Лейте не была связана с большими трудностями. К заходу солнца 20 октября войска численностью 60000 человек и более 100000 т различных материалов и оборудования были уже на берегу. Оба плацдарма на острове были вскоре расширены, а взлетно-посадочная полоса у Таклобана оказалась в руках американцев.
      Заключение
      Военные действия на Тихоокеанском театре войны в 1944 году описывались no-разному. Некоторые авторы считали, что главным направлением наступления на Филиппины и Японию было направление, начинавшееся от Новой Гвинеи. Они полагали, что продвижение сил центрального района Тихого океана под командованием Нимица нужно было только для зашиты правого фланга сил Макартура, и потому критически относились к прыжку с Маршалловых островов на Марианские и к изоляции Каролинских островов. Дело здесь, очевидно, в том, что хотя наступление через центральный район Тихого океана и было официально признано главным, но на деле это определение не имело смысла, так как оба направления одинаково обеспечивались людьми, снабжением и оружием. Некоторые считали, что действия Макартура необходимы лишь для зашиты левого фланга центральной группировки и для обеспечения безопасности Австралии. Очевидно, истина лежит где-то между этими двумя крайностями, ибо наступление на Филиппины осуществлялось по двум отдельным направлениям при строгой координации усилий обеих группировок, успешно использовавших рискованное преимущество внешних линий борьбы.
      В кампании против Рабаула в результате слабости японской авианосной авиации 5-й флот получил возможность захватить острова Гилберта и Маршалловы, не встретив сколько-нибудь существенного противодействия. Налет 5-го флота на острова Палау убрал японский флот с дороги Макартура. Высадка Макартура на Биаке оттянула японскую авиацию берегового базирования из центрального района Тихого океана, которая иначе могла бы серьезно помешать нападению 5-го флота на остров Сайпан. 5-й флот своим вторжением на Марианские острова оттянул линейные корабли Угаки от сил Макартура на Биаке и заманил оперативный флот в Филиппинское море, где американские силы лишили японцев всех их самолетов. Налеты 3-го флота США на Окинаву, Лусон и Формозу настолько ослабили авиацию Японии, что она уже не смогла оказать решительного сопротивления войскам Макартура на Лейте.
      Силы Нимица и Макартура, продвигаясь через Тихий океан, действовали как игроки одной команды, вовремя освобождая друг друга от чрезмерных трудностей. При этом было достигнуто такое стратегическое положение, когда часть сил противника удерживалась в одном районе, а в другом осуществлялось решительное наступление. Такая обстановка может быть достигнута путем борьбы не только на внутренних, но и на внешних линиях, однако для ослабленных сил борьба на внешних линиях более рискованна, и потому ее лучше избегать. Допустим, что Одзава победил бы Спрюэнса в Филиппинском море. Тогда оперативный флот японцев смог бы использовать преимущество внутренних линий и, повернув на юг, двигаться прямо через занятые японскими войсками Каролинские острова с целью разбить силы Макартура на Биаке, прежде чем ослабленный 5-й флот США, обогнув восточную часть Каролинских островов, сумел бы прийти им на помощь.
      Те, кто сомневаются в целесообразности нанесения главного удара по Японии из центрального района Тихого океана, указывают обычно на большие потери союзников при захвате Сайпана и Палау. Действительно, захват этих островов стоил больше, чем все "прыжки" Макартура от островов Адмиралтейства к Филиппинам. Однако эти критики впадают в общую ошибку, считая, что японцы вели бы себя точно так же, даже если бы союзники действовали иначе. Продвижение Угаки от Тавитави к Батиане, а затем в Филиппинское море является убедительным доказательством того, что, если бы центрального направления не было (а именно оно удерживало и отвлекало японские силы), войска Макартура встретили бы гораздо более упорное сопротивление противника на Новой Гвинее.
      Спорная тактика Спрюэнса, продемонстрированная им в Филиппинском море, дала некоторым критикам повод для утверждений, что ему не удалось наилучшим образом использовать подвижность флота и что он фактически использовал 58-е оперативное соединение как базовый флот. Это снова поднимает старый вопрос о том, должен ли командующий слепо следовать традициям Нельсона и Клаузевица и считать своей главной целью уничтожение противника, или он должен всеми средствами способствовать достижению главной стратегической и общенациональной цели. Это заставляет подумать и о том, что было важнее союзникам в тот момент и в дальнейшем: уничтожение обученных японских летчиков и японских самолетов или потопление японских авианосцев. Совершенно ясно, что Спрюэнс не мог одновременно уничтожить самолеты противника и его авианосцы, не рискуя понести большие потери.
       
      Глава тринадцатая. Бой в заливе Лейте
      Введение в действие плана "Сё-го". - Расстановка сил союзников. - Бой в море Сибуян. - Атаки группы Шермана. - Действия адмирала Хэлси. - Бой в заливе Суригао. - Бой у мыса Энганьо. - Бой у острова Самар.
      Бой в заливе Лейте, явившийся следствием вторжения американских вооруженных сил на Филиппинские острова, по своей сложности и важности не имеет себе равных в истории морских сражений. Бой длился четыре дня и представлял собой серию боев и боевых эпизодов, происходивших на расстоянии сотен миль один от другого. Наиболее важными из них были бои в море Сибуян (24 октября), в проливе Суригао, у мыса Энганьо и в районе острова Самар (25 октября 1944 года).
      В результате этих боев японский императорский военно-морской флот как боевая сила перестал существовать, а военно-морской флот США стал господствовать на Тихом океане.
      Введение в действие плана "Сё-го"
      С момента прорыва американскими вооруженными силами внутренней линии обороны японцев на Тихом океане, который был осуществлен путем захвата южных Марианских островов, японское высшее командование пересмотрело свой стратегический план войны под углом зрения организации жесткой обороны, во-первых, собственно Японских островов и, во-вторых, жизненно важных для решения задач войны Филиппинских островов, острова Формоза и островов Рюкю. Линия обороны, охватывавшая Филиппины, Формозу и Рюкю, позволяла редеющему японскому танкерному флоту поставлять в Японию жизненно важную для нее нефть из Ост-Индии. Поэтому новый японский план обороны, получивший название "Сё-гo", или "Операция победы", был разработан в четырех вариантах: "Сё-1" для Филиппин; "Сё-2" - для островов Формоза, Рюкю и южной части Японии; "Сё-3" - для центральной части Японии; "Сё-4" - для северной части Японии. План "Сё-гo", как и план "А-гo", который потерпел неудачу в Филиппинском море, предполагал массированное использование флота и авиации против американских сил вторжения на территорию в указанном периметре обороны; предусматривалось, что первый, уничтожающий, удар нанесут самолеты берегового базирования.
      План "Сё-го" был, однако" расстроен еще до вторжения на Филиппины. Это было сделано в сентябре и октябре ударами авиации 3-го флота по японским авиационным базам на Филиппинах, Рюкю и Формозе, в результате которых ВВС Японии потеряли более 1200 самолетов. В результате действий американских подводных лодок против японского танкерного флота почти полностью прекратилась доставка нефти в Японию, и японский Объединенный флот был не в состоянии действовать вне баз метрополии как оперативная сила. В этой критической обстановке адмирал Тойода мог принять только одно решение - разделить флот. Оставив авианосцы в Японии, где они проходили ремонт, а летчики - тренировку, Тойода направил большое число надводных кораблей в район Сингапура, где в распоряжении японцев имелись достаточные запасы топлива.
      17 октября, когда в заливе Лейте высадился передовой отряд десанта, силы японского Объединенного флота дислоцировались: соединение линейных кораблей, крейсеров и эсминцев под командованием вице-адмирала Курита - в Линга Роадс, вблизи Сингапура; соединение крейсеров и эсминцев под командованием вице-адмирала Сима - в Амами (острова Рюкю); соединение авианосцев и эскортных кораблей под командованием вице-адмирала Одзава - в пределах японских вод, между островами Хонсю и Сикоку.
      После высадки десанта на острове Лейте адмирал Тойода немедленно ввел в действие план "Сё-1". Зная, что американские силы на море и в воздухе намного превосходят японские, Тойода все же решил дать бой, так как понимал, что с потерей Филиппин Япония лишилась бы жизненно важной для нее коммуникации с Ост-Индией, силы Объединенного флота оказались бы навсегда разъединенными, невозможным оказалось бы и снабжение кораблей соединений вице-адмирала Курита боеприпасами, а сил вице-адмиралов Сима и Одзава - топливом. Японский флот оказался бы под угрозой разгрома по частям, а собственно Япония была бы блокирована.
      Соединение вице-адмирала Курита вышло из Линга вскоре после полудня 18 октября с задачей нанести удар по судам и кораблям десантных сил в районе высадки. При этом соединение должно было по возможности избежать встречи с 3-м американским флотом и, если необходимо, навязать бой 7-му флоту США и уничтожить его. 20 октября, когда американский десант создавал плацдарм на острове Лейте, соединение Курита вошло в залив Бруней для приема топлива. Рано утром 22 октября Курита вывел большую часть своего соединения из Брунея и направился в пролив Палаван. Это соединение американцы назвали центральным соединением. По замыслу Курита, оно должно было пересечь море Сибуян южнее острова Лусон, пройти пролив Сан-Бернардино и на рассвете 25 октября войти в залив Лейте с севера.
      Оставшийся в Брунее отряд кораблей (два линейных корабля, тяжелый крейсер и четыре эсминца) под командованием вице-адмирала Нисимура вышел оттуда после полудня 22 октября. Некоторое время этот отряд шел в северном направлении с целью избежать встречи с подводными лодками противника, а затем через моря Сулу и Минданао направился в пролив Суригао с задачей нанести удар по американским силам в заливе Лейте с юга.
      С получением приказа адмирала Тойода о введении в действие плана "Сё-1", соединение вице-адмирала Сима (два тяжелых крейсера, легкий крейсер и четыре эсминца) направилось к Пескадорским островам, расположенным к западу от острова Формоза, а затем повернуло на юг, чтобы во взаимодействии с отрядом вице-адмирала Нисимура атаковать американские силы в заливе Лейте через пролив Суригао. Оба эти отряда были названы американцами южным соединением,
      Через несколько часов после выхода отряда Нисимура из Брунея вице-адмирал Одзава вывел северное соединение (тяжелый авианосец, три легких авианосца, два линейных корабля, три легких крейсера и восемь эсминцев). На это соединение не возлагалось особых надежд в смысле оказания им непосредственной поддержки в ожидавшемся сражении, поскольку в результате очень тяжелых потерь в летном составе авианосной авиации в боях над Формозой и отставания программы подготовки новых летчиков японский военно-морской флот имел в своем распоряжении очень небольшое число опытных летчиков, способных совершать посадку самолетов на полетную палубу. Задача северного соединения состояла в том, чтобы отвлечь на себя 3-й флот США и тем самым обеспечить удар сил под командованием Курита, Нисимура и Сима по сосредоточенным в районе Лейте американским десантным силам. Адмирал Тойода правильно оценил обстановку, полагая, что адмирал Спрюэнс не допустит отвлечь свое соединение из района острова Сайпан, а адмирал Хэлси, узнав о возможности потопить японские авианосцы, может уйти из залива Лейте, Он считал, что северное соединение, выполняя роль приманки, будет уничтожено.
      Таким образом, одновременно три соединения японского военно-морского флота из разных районов следовали к заливу Лейте. Успех столь сложной операции зависел от согласованности действий всех сил по времени, что, в свою очередь, зависело от устойчивости радиосвязи. Но, как показали последовавшие бои, соединения оперативного флота, действовавшие на большом удалении друг от друга, не смогли обмениваться жизненно важной информацией.
      Через час после рассвета 23 октября центральное соединение вице-адмирала Курита, находившееся в районе острова Палаван, было атаковано двумя американскими подводными лодками "Дартер" и "Дэйс", патрулировавшими на подходах к Филиппинам. Тяжелый крейсер "Атаго", получив попадания четырех торпед с "Дартера", затонул. Тяжелый крейсер "Такао" получил два попадания и вынужден был в сопровождении двух эсминцев уйти обратно в залив Бруней. Третий тяжелый крейсер - "Майя", атакованный лодкой "Дэйс", получил попадания и в результате взрывов погребов затонул. Курита и его штаб успели перейти на эсминец, а затем на линейный корабль "Ямато". Рано утром 24 октября центральное соединение прошло к югу от острова Миндоро и вошло в море Сибуян. Курита понимал, что в результате столкновения с лодками противника американцам стало известно о движении его соединения, а также то, что соединение находилось в пределах дальности действия авианосной авиации 3-го флота адмирала Хэлси, находившегося восточнее Филиппин,
      В это время отряд вице-адмирала Нисимура находился в море Сулу, примерно в 200 милях к югу от центрального соединения, и также был в зоне радиуса действий авиации 3-го флота. В 60 милях южнее этого отряда шел отряд вице-адмирала Сима.
      Расстановка сил союзников